Глава 8

В портальный зал Николас зашел вместе со спиком. Пес нервно крутил лохматым хвостом и поскуливал. Принц потрепал друга за пушистую холку:

— Волнуешься? Да, я тоже понимаю, что могу не выйти во дворце. Богиня может подложить свинью в любое время.

Во избежание ненужной паники — как же, принц пропал! — он наговорил сообщение королю, где предупреждал о необходимости отлучиться на некоторое время, отправил его и только тогда шагнул в портал. На выходе, как и предполагал Николас, из шахты вышел только поскуливающий спик. Богиня сдержала свое обещание — принца, в облике громадного снежного барса, выкинуло в мире Нэя в саду герцога Саворски.

Мир Нэя

Как хорошо, что мне не пришлось участвовать в приеме с самого начала! Как представила себе бесконечную вереницу представлений присутствующих, поклонения монарху, так уже устала и не могу отдохнуть обратно. Я была бесконечно благодарна Грэю за то, что он приказал вывести меня в самом конце. Арину до последнего скрывали в её покоях под многочисленной охраной. Я так и не смогла понять причину такого поведения хозяина до тех пор, пока не вышла в зал.

Зал приема был огромен, размером с наш стадион, а то и больше. Конечно, середина выделялась для танцев, где в неспешном темпе кружились несколько пар. Дамы представляли собой новогодние елки — так они были обвешаны украшениями. Теперь стала понятна и реакция герцога на мои покупки. Конечно, мне также перед приемом принесли целые горы драгоценных побрякушек, только я не сорока, чтоб кидаться на все блестящее. Выбрала парюру, гармонирующую с моим нарядом и все. Остальное категорически отвергла. И теперь находилась под перекрестными взглядами всех присутствующих. Герцог взял меня под руку и подвел к королю.

— Ваше Величество, позвольте Вам представить — наша гостья, которая согласилась стать моей женой, леди Ария.

Произнося слово «женой», он сжал мне руку, призывая согласиться. Но я и так, глядя в загоревшиеся странным огнем глаза правителя, сама решила — от добра добра не ищут. Во всяком случае, гарты относились ко мне с уважением.

— Поздравляю с выгодным приобретением, — холодно ответил правитель, одновременно раздевая меня глазами. Я прямо чувствовала его липкий интерес на всех своих частях тела. И очень покоробило то, как он меня назвал. «Приобретение».

— Я не вижу на ней печати твоего рода, Саворски, — продолжал король. — Вы заключили брак?

Герцог слегка побледнел.

— Девушка недавно появилась у нас, и плохо себя чувствовала, ритуал проводить опасно из-за её положения, — выдавил он.

— Я вижу, — хмыкнул монарх и многозначительно уставился на мой небольшой животик. — Не много ли тебе одному? Беременная девушка и ребенок?

— По закону ребенок принадлежит моей семье. И нерожденный ребенок леди Арии тоже. Следовательно, сама леди Ария, до родов, тоже принадлежит мне.

Королю что-то нашептывал стоящий рядом вельможа. Он нахмурился и кивнул головой.

— Мы обсудим ситуацию после приема. А сейчас, милая леди, веселитесь. У нас так редко проходят такие масштабные мероприятия! — он с деланным сочувствием поцеловал мне руку.

Грэй моментально задвинул меня за спину. Его сын подхватил эстафету и повел меня к выходу.

— Идите через сад в дальний коттедж. По дорожке, никуда не сворачивая. Вас будут сопровождать наша охрана. В коттедже спуститесь в подвальное помещение и закроетесь. Никого не пускайте. За Вами придем или я или отец. Все понятно?

Я покивала, хотя ничего не поняла. Кроме одного — скоро здесь будет не до танцев. Подхватив подол, я, в окружении шести крупных рыжих вооруженных мужчин, устремилась в сад, где в конце маячил темной крыше спасительный коттедж. До крыльца оставалось совсем немного, когда нам преградили путь несколько человек в масках. Нападавшие использовали глушители, поэтому первый выстрел мы не услышали. Только по легкому вскрику охранника мы поняли, что дело дрянь. Один из парней пригнул меня к земле и прикрыл собой. Из-за его спины мне ничего не было видно, но я прекрасно слышала звуки борьбы, приглушенной стрельбы и ударов. Силы были не равны. Нападавших значительно больше, хотя и их ряды поредели. Мой защитник вскоре обмяк и по теплым каплям жидкости, упавшим на мой лоб, стало ясно — я осталась одна. На ум пришла только одна здравая мысль — бежать. Выскользнув из-под тяжелого тела охранника, я побежала по дорожке к дому. На последней ступеньке мою спину обожгло каленым железом. Я закричала и упала на колени. Тут же сзади сильные руки схватили меня и высокий черноволосый мужчина потащил вглубь сада. Я царапалась и вырывалась, только боль в спине ограничивала движения и само сознание стало путаться. Наверное, они использовали снотворное. Последнее, что отложилось в памяти, это было бешеное шипение второго наемника, которому я прокусила руку. От души так прокусила. Он в сердцах ударил меня по лицу и перед тем, как отключиться, я заметила большой черный автомобиль. Туда-то меня и тащили. Спрашивается — зачем?

* * *

Николас встал на лапы и прищурился. Кошачье зрение позволяло ему отлично ориентироваться в темноте. Он безошибочно определили основное скопление местных и на мягких лапах припустил к большому дому. Острый нюх уловил волнующий запах. Николас не перепутал бы этот запах и на смертном одре — так пахла его любимая. Белая огромная кошка ринулась на него и через несколько десятков метров настигла четверых мужчин, один из которых нес источник этого запаха — Арию. Девушка была без сознания и это привело Николаса в неистовую ярость. Одним прыжком он настиг похитителей и через несколько секунд с ними было покончено. Стряхивая капли свежей крови с морды, барс лихорадочно соображал — куда спрятать Арию, пока она не придет в себя? Чуткий нюх сразу же уловил химический запах, Николас понял, что Ария под действием снотворного. Он аккуратно подполз ей под выступающий животик, головой придержал за плечи и приподнялся — девушка прочно расположилась на его широкой спине. Чихнув от раздражающего нос запаха лекарства, Николас осторожно потрусил прочь из роскошного сада, который в эту ночь стал местом массового убийства.

Барс покинул пределы сада и, сориентировавшись, пошел на далекий, едва уловимый звук бегущей воды. Когда действие снотворного закончится, Ария захочет пить. Он слышал, как в поместье подняли тревогу и торопился со всех лап, пытаясь унести любимую от опасности.

Я лежала на чем-то мягком и теплом. Голова раскалывалась, а во рту кто-то очень хорошо постарался нагадить. Горло пересохло. Я попыталась открыть глаза и возблагодарила местных богов — кроме богини-извращенки, — что сейчас раннее утро. Одно светило поднялось на половину, край другого только обозначился на небосклоне. Но и этого было достаточно, чтобы рассмотреть то, на чем я лежала. От увиденного у меня волосы встали дыбом. Подо мной растеклась громадная туша белоснежной кошки. Она муркнула, подняла голову и посмотрела прямо мне в душу. Я замерла — необыкновенные синие глаза светились в утренней мгле двумя призрачными сапфирами. В них было столько любви, преданности и нежности, что все страхи летучими мышами покинули мою гудевшую голову. Я села и ощупала живот — малышка несмело толкнулась в ответ. Чувство облегчения накрыло мягким покрывалом.

— «Ринка, ты как?» — прошептала Варя.

— Хреново, — откровенно призналась я, не отводя глаз от кошки. Она приподнялась, осторожно отползла и встала, отряхиваясь.

Кошка повернулась ко мне хвостом и замерла, принюхиваясь и прядая ушами. Видимо, оценивала обстановку. Мой взгляд наткнулся на бархатные …кхм, короче, это была не кошка, а кот. С очень внушительным мужским отличием. Пока я разглядывала это отличие, кот низко зарычал и оскалился. От вида громадных белых клыков у меня упала челюсть и затерялась в траве — ничего себе зубки! Такими он меня враз перекусить может!

Кот мордой теснил меня к широкому стволу дерева и нервно взбивал белоснежным хвостом пыль. Из чащи показалась группа мужчин в довольно странной одежде — брюки и жилеты сшиты из тонкой кожи, а сами жилеты одеты на голое тело, почти все с длинными волосами, достающими до лопаток. К поясам крепилось оружие. На нас они смотрели хмуро и враждебно.

«Мамочки!» — пискнула Варя и затряслась.

Боится? Значит, нам эти мужики опасны? Я медленно поднялась и отодвинулась от дерева — внутри разгорался огонь, я уже понимала, что сейчас мои крылья не подчиняются разуму. И пофиг им, что мир без магии. К моменту, когда ощетинившиеся «воины» подошли к нам ближе, мой кот припал на передние лапы и громоподобно рычал, готовый в любой момент кинутся на обидчиков.

— Опять? — прорычал предводитель. — Мы предупреждали: ещё раз кого-нибудь из вашего мерзкого рода застану здесь, горло перережу!

Он взмахнул чем-то вроде меча, из которого вырвался пучок голубого света, а у меня от испуга раскрылись крылья …

За сотую долю секунды до того, как бородач направил луч на меня, мой белоснежный защитник взметнулся ввысь, закрывая меня своим телом, а самый старший из мужчин ударил бородача по руке. Смертоносный луч скользнул по верхушке дерева, срезая ту, как поварской нож морковку.

— Арктан! — рыкнул старший. — Вечно ты спешишь!

Бородач, названный Арктаном, недовольно зашипел.

— Я спешу, а ты сопли жуешь!

— Она беременна, не видишь, что ли!

Мужики дружно уставились на мой животик. А ниче, что у меня крылья за спиной? Это никого не удивляет?

Похоже, беременность вдохновила их больше, чем белые перья. Кот, — блин, это и не кот, а барс или леопард снежный, пусть будет барс, — угрожающе зарычал и продолжил теснить меня к стволу покалеченного дерева. Жаль, красивое было. После нескольких минут разглядывания, проходившее под синхронное сопение, старший вышел вперед и пробасил:

— Ты откуда такая взялась?

Похоже, сегодня меня убивать не собираются. Я вцепилась в шелковистую шкуру барса и прохрипела:

— Мы с дочерью гостьи герцога Саворски, в доме был прием, а когда я возвращалась в коттедж, на нас напали. И вот я здесь.

Мужики переглянулись и высокий рыжий великан — по всей вероятности, гарт, — слегка кивнул.

— Не врешь, — заключил старший, — сюда зачем пришла?

Я пожала плечами:

— Куда привезли, туда и пришла, выбора не было!

— Посиди, — он кивнул и поманил товарищей.

О чем они переговаривались, услышать не удалось, так как в голове прорезался всхлип Вари:

— Я думала, нам кранты будут. Это же Лесные братья, они женщин ненавидят.

— Голубые что ли?

— Чего? — встрепенулся Борька.

— Ну, которые «по мальчикам», — выдавила и покраснела. В моем сознании что Варя, что Боря, были детьми и обсуждать с ними «такое» было неловко.

— Дура ты, пернатая, — обиженно пробурчал Борька под откровенное хихиканье Вари, — и ты, Варька, туда же! — досталось и сестрице.

Барс нервно порыкивал и грозно сверкал синими сапфирами глаз. Я успокаивающе потрепала пушистую холку.

— Как ты вовремя появился!

Он одарил меня нежным взглядом — ну точно, мужик! Тем временем стихийное совещание с темой «а не прибить ли нам эту бабу», подошло к концу.

— Ладно, — махнул рукой старший, — по-хорошему тебе надо было бы голову оторвать, но, учитывая твое состояние, мы склонны верить, что ты ни при чем.

— Ни при чем к чему?

— Не за чем тебе знать, — рыкнул Арктан. — Нам только бабьего духа не хватало, — продолжал он бурчать и направился в лес.

Э, а я? Мне что делать?

— Пойдешь с нами, — разрешил все мои сомнения старший, — если и в правду ты Саворски, то он за тобой к завтрему придет. Мы сообщим ему. Давай, отцепляй свою бутафорию за спиной и пошли.

Это он про крылья, что ли? Я из вредности слегка помахала ими и так скромненько потупилась.

— А нечего отцеплять. Это мои, с перепугу выпустились. Как успокоюсь, сами втянутся.

Ага, я сейчас втяну их и вся спина — сплошной сквозняк в дырке.

А вот теперь мужики реально удивились. Они недоверчиво стали обходить меня сзади под недовольный рык пушистого защитника. Даже Арктан тормознулся и застыл, вылупив черные глаза.

— Тише-тише, — поднял руку рыжий великан, успокаивая барса. — Мы только посмотрим.

— Да заливает она! — громыхнул Арктан. — Голову нам морочит, а вы сопли распустили! Я ей щас все перья пришпандоренные повыдергаю!

Ха! Я хохотала до коликов в животе под громогласный ржач мужиков, глядя, как этот самонадеянный хам уворачивается от зубов барса. Причем мне казалось, что барс специально лениво гонял его, чтобы просто наказать.

— Я — Олав, — представился старший и осторожно протянул руку к перьям. — Я только потрогаю! — он покосился на барса.

А я, все ещё посмеиваясь, повернулась спиной. Через несколько секунд я почувствовала легкое прикосновение.

— Теплые, — растерянно пробормотал Олав.

— Мягкие, — вторил за ним рыжий гарт.

В самый неподходящий момент желудок булькнул и малышка в животе заворочалась. Да, не мешало бы меня покормить. Олав нахмурился.

— Идем!

Мужчины заключили меня в кольцо. Барс стрелой метнулся ко мне и припал на передние лапы, бодая крупной головой.

— Он предлагает тебе свою спину, — прокомментировал гарт.

— Ты понимаешь его? — я ухватилась за эту мысль, как за спасательную тоненькую веревочку.

Может, он и Бодхи может понять?

— Я чувствую его эмоции, — уклонился от ответа великан.

— А ещё? — не унималась я. — Что он хочет ещё?

Мужчина смутился.

— Он представляется твоим защитником, и… — тут гарт замялся. — Я чувствую любовь. Это так странно, как будто человеческие эмоции …

На минуту мне показалось, что это мой Март. Но тут же отмела это — Март черный, а этот красавец — белоснежный. Но связь, все-таки была. Моя малышка приветственно толкнула его в морду, когда барс ткнулся носом в живот. И на душе стало так спокойно и тепло — я не одна. Со мной преданный защитник. С чувством поцеловала черный мокрый нос и уселась на широкую спину — ехать лучше, чем шлепать на каблуках, пусть и небольших, по траве.

Наша процессия неторопливо устремилась в чащу.

Лагерь находился минутах в 20 ходьбы. Я поежилась от откровенных взглядов мужиков, которые пялились на мои голые щиколотки. Опять — ни единой женщины! Крылья пока не втягивала, как-то с ними спокойнее.

Через несколько минут я сидела в самодельном шатре и уплетала какое-то вареное мясо, по вкусу напоминавшее индейку.

— Что же с тобой делать? — задумчиво потер подбородок Олав.

— Можно, я у вас поживу немного? Пока за мной кто-нибудь из мужей не придет?

На самом деле, мне очень надо попасть в рощу Бодхи. Из дома гартов это было невозможно. Здесь вероятность увеличивалась в разы.

— Мужья? — удивился Олав. — Так ты ещё и замужем?

Я чуть не поперхнулась компотом.

— Вообще то я беременная, — погладила животик и сыто икнула.

— И что?

Теперь настала моя очередь удивляться.

— А вы почкованием размножаетесь?

— Не понял! — грозно прорычал хозяин шатра, а мой барс поднял голову.

— Ну не ветром же мне надуло! — я откровенно потыкала пальчиком на выпуклость. — Для этого мужчина нужен!