Глава 13

Карета подпрыгивала на щербатой брусчатке, выбивая из меня дух. Но не дух авантюризма! На мне был плащ Зорана, придающий уверенности, а под ним — платье. Невероятное, из тяжелого шелка цвета спелой вишни, с темным кружевом на рукавах и воротнике. Зоран вручил его мне утром со словами: «Для антуража». Я таких никогда не носила. Оно было шикарным, и, пожалуй, в нем я выглядела настоящей принцессой. Как раз то, что надо для предстоящего действа.

— Почти приехали, ваше высочество, — донесся сквозь окошко скрипучий голос Страхини. — Ваш батюшка бы вами гордился!

Я молча кивнула, хотя кучер меня не видел. Хорошо, что он откликнулся на мою записку, переданную вороной, и согласился помочь. Его ностальгия по прежним временам и неприязнь к Ведране перевесили все прочее. Страхиня обещал провезти меня в замок, избежав осмотра бдительной стражи, которая могла доложить обо мне королеве.

Мы въехали в главные ворота, украшенные к празднику пышными гирляндами. Карета остановилась в дальнем углу двора, где обычно доставщики складывали бочки с вином. Я натянула капюшон плаща по самый нос и выпрыгнула из экипажа.

— Гости должны были только-только собраться в тронном зале, — проскрежетал Страхиня, приподнимая кучерскую шляпу. — Мы успели ровнехонько к началу праздника в честь дня рождения ее величества.

— Отлично, — прошептала я. — Спасибо.

Сейчас я и ее поздравлю. От души!

Я юркнула в замок через боковую дверь для слуг. Прошла по знакомым коридорам и увидела магичку из сопротивления, изображающую уборщицу. Она глубокомысленно водила тряпкой по мрамору, размазывая грязь с таким видом, будто это современное искусство. Я подала ей знак, магичка бросила тряпку и растворилась в потайном ходе за гобеленом. Первая часть плана сработала. Теперь мне нужно отвлекать Ведрану, пока Зоран с другими магами пробирается в ее покои, чтобы найти и уничтожить предмет силы. По идее, она почувствует угрозу своему артефакту, едва ему начнут вредить, и бросится туда, а нам такого не надо.

Я приблизилась к золоченым дверям приемного зала. Двое стражей в сияющих латах преградили мне путь.

— Вход строго для придворных, — буркнул один.

— Тебе здесь не место, — добавил второй.

— Да что вы говорите? — Я сбросила капюшон. — Пропустите свою принцессу.

Мой голос прозвучал так властно, что сама удивилась. Как я, оказывается, умею! Стражи послушно расступились. Все-таки годы жизни в замке не прошли даром — охрана знала меня в лицо.

Я переступила порог. Ведрана восседала на троне в окружении башен из коробок с подарками. У ее ног, словно преданный щенок, сидел принц Стоян и с упоением лобызал ей рученьку. Перед ними выстроилась цепочка придворных в расшитых камзолах и бальных платьях. Первый в очереди, толстый мужчина с лиловым лицом, распинался в поздравлениях.

— …вы, дорогая наша именинница, прекрасны, как утренняя звезда, нет, как полуденное солнце, нет, как…

Конечно, Ведрана меня сразу заметила. Ее лицо исказилось от изумления и гнева. Она вырвала руку из уст Стояна и встала во весь рост.

Я скинула плащ, и он упал на пол тяжелым покрывалом. Шелк моего вишневого платья заиграл в свете высоких стрельчатых окон. Все присутствующие, включая принца, вытаращились на меня с открытыми ртами.

— А вот и моя любимая падчерица, — недобро ухмыльнулась Ведрана. — Решила вернуться в лоно семьи?

— Не могла пропустить твой день рождения, — ответила я, проходя к трону. Придворные затихли, ловя каждое мое слово. — Сколько лет тебе исполнилось? Сто? Двести? В лесу ты являлась ко мне в своем истинном облике, да?

По залу пронесись шепотки. Ведрана рассмеялась — отрывисто и леденяще звонко.

— У тебя острый язык, — она небрежным жестом поправила корону на голове, — и ноль мозгов. Что еще скажешь?

— Освободи мой трон и пройди в темницу.

Аханье придворных слилось в общий гул, у принца Стояна отвисла челюсть.

— Стража! — заголосила Ведрана. Без малейшего страха, но с приятной яростью. — Здесь совершают попытку свержения власти! До нас докатились пагубные веяния из соседних королевств…

— Какого такого свержения? — хмыкнула я. — Трон мой, я законная наследница. А королева-регент только что закончила свое правление.

Прибежавшая стража заколебалась, глядя то на меня, то на нее.

— Она — злая ведьма, — обвинительно припечатала я. — Убийца моего отца и десятков юных магичек!

— Она — мертвая тварь, — парировала Ведрана. — Нежить, восставшая, чтобы сеять смуту!

Придворные в ужасе попятились, стража совсем растерялась. Видимо, им нечасто приходилось выбирать между ведьмой и ожившим трупом.

— Что ж, — процедила я. — Иди сюда, мерзавка… Я тебе космы повырываю!

— Дура, — презрительно выплюнула Ведрана. — Мне уже доложили о подозрительных типах, шныряющих по замку. У вас ничего не получится. Скоро все заговорщики будут пойманы и казнены.

Сердце гулко стукнуло о ребра. Зорана и магов из сопротивления поджидают в королевских покоях шпионы?!

— И не мечтай, — не позволила я себе испугаться. — Я тебя остановлю!

— Да? — Мачеха скривилась. — Ты и какая армия?

— Возможно, это будут они…

В тот же миг крышки самых больших подарочных коробок у подножия трона с грохотом отлетели. Оттуда выпрыгнули семь оскаленных гномэльфов. Их мех стоял дыбом, глаза горели, а зубы щелкали так, будто они собирались перемолоть весь замок в труху.

Эффектно получилось! Придворные, стража и принц Стоян с визгом бросились к выходам, давя друг друга. Ну, значит, кто из нас победит, та и будет королевой. Демократия в действии.

— Так это вы… — Ведрана смерила гномэльфов уничижительным взором, — ленивые лесные твари, из-за которых рухнул магический источник? Скоро я создам гильдию по надзору за волшебными существами! Они заставят вас работать как следует.

Те с рыком кинулись на нее. Впились зубами, разрывая атлас платья, вцепляясь в плоть. Но мачеха отшвырнула их несколькими плавными движениями, и пушистые комочки отлетели стенам как мячики. Раны на ее коже, оставленные острыми зубами, мгновенно затянулись. Нормально она так нажралась энергией тех несчастных магичек!

Гномэльфы опять бросились на ведьму, а я — в темный закуток за черным входом, где тайком оставляла принадлежности для уборки в знак протеста. Вот так и выясняется, что протестовать против злодеек очень даже полезно. Я схватила швабру вместе с массивными металлическим ведром и рванула обратно.

— Держи подарочек, — рявкнула я, сзади подбежав к Ведране, раскидывающей гномэльфов.

Швабра со свистом обрушилась ей на спину. Магия, бурлящая во мне, придала удару нечеловеческую силу! Мачеха взвыла. Я не замешкалась и с размаху надела ей на голову ведро. «Бамц-ц-ц» от встречи швабры с металлом ведра прозвучал подобно песне. Эта самая песня вырвалась вслух:

Ведрана, хрипя, сорвала с себя ведро вместе с короной. Ее прическа превратилась в безобразное гнездо, на лбу наливался синяк. Она затрясла ногой, пытаясь сбросить вцепившегося в нее Хмыга.

— Ты отправишься вслед за своим тупым папашей, — прошипела мачеха.

— Ты меня уже убивала, — припомнила я, замахиваясь шваброй. — Только зачем-то воскресила!

— Да не собиралась я тебя убивать! — гаркнула она, уворачиваясь. — Ты случайно оказалась рядом с королем, глупая мелочь!

Ах, вероятно, оживить меня пришлось, чтобы подданные не сочли подозрительной смерть и короля, и принцессы в один день.

Я снова замахнулась. Увы, на этот раз Ведрана была готова: перехватила швабру и сломала ее пополам. А потом с помощью этих половинок отбросила от себя и семерых гномэльфов, и меня — далеко, к стенам.

Зато подоспела подмога: с готических сводов на мачеху спикировала стая ворон. И давай ее клевать, целясь в глаза. Пока она отмахивалась от них, в зал вбежал Зоран. Рукав его рубахи был порван, лицо в потеках крови, но в руках он сжимал большое зеркало в причудливой серебряной раме.

— Это предмет ее силы! — крикнул он. — Мы не можем его уничтожить, не разбивается!

Ведрана, содрав с себя последнего ворона, захохотала:

— Разумеется, идиоты. Оно же волшебное!

И тут гномэльфы, поднявшись с пола, уставились на зеркало. В их глазах вспыхнул тот самый жадный огонек, который я видела в пещере, когда они набрасывались на магическую породу. Согласованно, без единого писка, они поскакали к Зорану. Он швырнул им артефакт, и пушистики впились зубами в зеркальную гладь.

Раздался оглушительный хруст. По зеркалу поползли трещины, из которых повалил радужный дым. Мачеха истошно заорала и схватилась за голову, корчась в судорогах. Гномэльфы не останавливались. Грызли, крошили, перемалывали зеркало в мелкое сверкающее крошево, чавкая от усердия. Только рама почему-то не поддавалась.

Ведрана рухнула на пол. Ее тело стало стремительно усыхать, кожа сморщилась, обтянув кости, волосы поседели и осыпались. Через минуту на мраморе лежал безобразный труп, похожий на мумию.

Гномэльфы, облепленные блестящими крошками, обступили его с унылым видом.

— Ну вот, — явно расстроился Алыч. — И как мы откусим ей голову?

— Я даже не уверен, где у нее голова, — озадачился Лимочик.

— Вроде вот… — любезно подсказал Зеленушка.

— Не трожь, — стукнул его по лапке Хмыг. — Нечего в пасть всякую бяку тащить.

Вдруг пустота в целехонькой серебряной раме зашевелилась. На полу вспыхнули и закрутились искры, слипаясь, образуя нечто со знакомым силуэтом… Свет погас, и из рамы вылезло зайцеподобное существо. Ну очень пушистое, со зрачками-сердечками в овальных глазах. Оно было цвета утренней зари — нежно-розовым.

Гномэльфы остолбенели на секунду, а затем взорвались ликующими визгами.

— Это гномэльфа! — завопил Лазурик.

— Редкая! — подхватил Рыжик. — Особенная!

— Невероятно сильная! — закончил Синяш.

— Дай ей имя, — хором потребовали они у меня.

Мой выбор был очевиден:

— Розочка!

Гномэльфа удовлетворенно кивнула, пригладила свою шерстку и молвила мелодичным голоском:

— Наконец-то я свободна. Столько времени провела в заточении в этом гребаном зеркале… с частичкой мерзкой душонки этой тварины. Как же она любила в меня пялиться и спрашивать, кто на свете всех прекраснее! В последний раз я ответила, что это ты, пущай побесится.

А она хороша…

Дверь дрогнула. В зал, запыхавшиеся, но живые, ворвались остальные маги-заговорщики.

— От шпионов отбились! — прокашлял покрытый сажей Бобан. — Спасибо той магии, которой принцесса зарядила нас утром. Правда, мы немного взорвали королевские покои…

Да и ладно. Ремонт я там, пожалуй, делать не буду.

Развить тему мы не успели. К нам приковылял Стоян, опасливо озираясь. Выглядел принц так, будто только что проснулся.

— Что произошло? — растерянно спросил он.

— Ваше высочество? — Зоран определенно его узнал. — Это младший принц из моего королевства. Как вы умудрились попасть под влияние ведьмы? На вас же всегда надеты лучшие артефакты с магической защитой.

— Соблазнила… — пробормотал принц. — Обещаниями… с помощью ритуала дать мне силу.

— Какую такую силу?! — нахмурился Бобан.

— Ну… — Он замялся и покраснел. — Мужскую.

В зале воцарилась неловкая тишина. Вот вам и принц Стоян. Златокудрый жених. Герой девичьих грез.

— Ох, Северина, — несчастным голосом протянул Стоян. — Теперь вы, наверное, не выйдете за меня замуж?

— Не выйду, но не поэтому, — тактично ответила я. — Просто вы не в моем вкусе.

И невольно покосилась на Зорана, который выразительно усмехнулся. Гномэльфы тем временем окружили Розочку.

— Мы можем вернуться домой! — заявил Алыч. — Все вместе!

— Я останусь здесь, — покачала я головой.

Они смолкли, задумчиво моргая.

— Правильно, — одобрил Синяш. — Вон какой у тебя дом большой.

— Но ты, это самое… — Хмыг поправил на голове сбившуюся шапочку. — Приходи в гости.

— Я сказку досочиняю и расскажу, — пообещал Лазурик. — Про тебя и нас!

— Конечно, приду!

Хоть после «магического бабаха» кристаллы мне еще долго не понадобятся, расставаться с пушистыми друзьями было жаль. Но в доме не может быть двух хозяек, а Розочка, судя по всему, дама деловая.

В зал робко просочились придворные. Увидев мумию Ведраны, они сначала ахнули, а затем разразились радостными криками. Похоже, их ничуть не смущало, что их новая королева — нежить.

— Ваше будущее величество, надо готовиться к коронации! — воскликнул один из них.

— Надо, — согласилась я. — Бобан, не проводите ли вы моих друзей домой?

— Сочту за честь.

— Первым моим указом будет восстановление магических гильдий, — клятвенно заверила я.

Постепенно зал опустел. Маги увели гномэльфов, придворные разошлись обсуждать грядущие перемены. Остались только мы вдвоем с Зораном среди осколков, ошметков атласа и следов магической битвы.

— Ты теперь уедешь? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Миссия по искоренению злодеяний завершена, а твоя подруга отомщена…

Он посмотрел на меня так, что у меня сбилось дыхание.

— Если хочешь, то я останусь.

— Хочу!

Зоран притянул меня к себе, и я уткнулась ему в грудь, слушая ровный стук его живого сердца. Из окна лился свет, освещая разгромленный тронный зал. А я тихонько запела:

Конец.