Глава 22

Лаура

Я перестала понимать, что со мной происходит. Или, наоборот, вдруг поняла слишком ясно? Стояла и смотрела на дождь за окном, снова и снова прокручивая в уме минувший вечер с той самой минуты, когда почувствовала зов магии Стефана. Это было как гипноз – мне вдруг стало больно, захотелось разорвать грудь и вынуть из нее сердце. А вместо этого я выбежала под дождь. Тогда я не думала о том, чтобы взять зонт или хотя бы накидку. Ноги несли куда-то, в висках стоял шум, пока едва не налетела на Стефана.

Он смотрел на меня и будто не видел. Только дышал тяжело, словно почти бежал сюда. Я прижалась к нему, и боль в груди постепенно стихла. Я поняла, что делаю. Стефан, кажется, тоже, потому что осторожно отстранился. Он выглядел спокойным, говорил холодно, как обычно, но моя магия тянулась к нему, обволакивала. Я чувствовала его, как в случае опасности ощущала своих ай-тере, и в то же время совсем не так.

И вот я смотрела на бесконечный дождь, а мысли были рядом со Стефаном. Уже не магия, но мысли. Или сердце. Умом я понимала, кто он такой. Глава «Общества чистой силы», убийца, наш главный противник, один из сильнейших магов Тассета, если не самый сильный. Но иногда ум бессилен. И я чувствовала, как Стефан эо Тайрен прорастает мне под кожу, становится жизненно необходимым. И дело не в нашей магии, которая завязалась в тугой узел, а в чем-то большем. В том, что я боялась произносить вслух.

– Ты слишком нервничаешь, Лалли.

Голос Ника заставил меня вздрогнуть. Впервые не услышала, как он подошел.

– Прости, – обернулась к своему первому ай-тере.

– Ничего. В доме все пропахло магией белого льва. Что хотел эо Тайрен?

– Укрыться от дождя, – ответила я.

– И только?

Я пожала плечами. На самом деле Стеф вряд ли задумывался о том, что шел ко мне. Просто наша магия каким-то образом притягивала нас без клятвы. Я не могла быть его иль-тере. Я ощущала как иль-тере его самого и в то же время тянулась к нему магией. Что происходит?

– Я устала, – сказала Нику. – Ты знаешь, я так устала!

– Мы всё понимаем, Лалли. Ты нервничаешь из-за Теда. Мы тоже беспокоимся, но твое сближение с белым львом беспокоит нас куда больше. Он опасен – для тебя, для нас, для сопротивления.

– Или наоборот, – задумчиво произнесла я.

– Ты… любишь его?

Я вздрогнула и мучительно покраснела. Ник только грустно улыбнулся.

– Он заставит тебя страдать, Лалли, – сказал ай-тере. – А если понадобится, то и уничтожит.

– Нет!

– Да, – упрямо ответил Ник. – Лев привык убивать. Для него твоя жизнь ничего не стоит. Ты не думаешь о том, что он знает Теда в лицо? И, увидев с Лондой ле Феннер, может выдать его. Одного слова эо Тайрена будет достаточно, чтобы провалить миссию Теда. И лишить жизни.

– Он будет молчать, – почти шепотом сказала я. – Иначе давно выдал бы нас. Ему прекрасно известно, кто мы.

– Возможно, – вздохнул Ник. – Но я хочу убедиться, что ты осознаешь опасность.

– Я осознаю.

– Мы не можем тебя потерять, Лалли, – тихо добавил Ник. – Пожалуйста, береги себя и не забывай, что в случае чего мы погибнем с тобой.

А ведь он прав. Я отвечаю не только за себя, но и за пятерых ай-тере, которые связаны со мной клятвой. Тед должен знать, что ему есть куда вернуться. А мои друзья не должны беспокоиться из-за того, что могут потерять иль-тере. Ведь они предпочтут погибнуть, но не связать себя узами рабства. А иначе связь иль-ай в Тассете назвать нельзя.

Я всю ночь вертелась с боку на бок. Чужая магия больше не звала меня, но в груди будто кто-то проворачивал раскаленный штырь. Как мне поступить? Что делать, если нас со Стефаном тянет друг к другу и мы встречаемся там, где вообще не должны? Что за притяжение? Как его назвать?

А утро началось со звонка телефона. Я всегда отвечала сама – либо кто-то из ребят, если меня не было дома, но не прислуга. Слишком личные иногда поступали звонки.

– Алло, – ответила я.

– Лалли, это Тед.

– О боги! – выдохнула я. – Скажи мне, что все в порядке.

– Все в порядке. – В голосе друга послышалась улыбка. – Феннеры собираются на прием к Джефу. Пока их не будет, я попытаюсь сунуть нос в бумаги.

– Будь осторожен.

– Хорошо.

Тед положил рубку. Теперь оставалось только надеяться, что у него все получится. А я… Я справлюсь. Надо только держаться подальше от белого льва. Тем более он отказался помочь Эжену и Ариэтт. Значит, ничего хорошего ждать не стоит.

А день приема приближался. Я пропадала в салонах – слушала, о чем щебечут мои высокопоставленные клиентки. Они зачастую выдавали тайны своих не менее высокопоставленных мужей или любовников. Но пока что разговоры в основном касались предстоящего праздника – весь цвет Тассета был туда приглашен. Джефри редко открывал двери своего дома для посторонних. Отговаривался болезнью супруги. Но в годовщину свадьбы с Хайди все-таки приглашал гостей. Так сказать, поддерживал образ заботливого супруга. Хайди изображала любящую жену. А что еще ей оставалось? Джеф был прекрасным другом и беспощадным врагом. Поэтому его супруга давно уяснила, что лучше не показывать зубы. Любые странности ее поведения можно объяснить болезнью, слова – тоже. Все отворачивались от Хайди и сочувствовали Джефу. Еще бы! Так любит жену, что остался с ней рядом в тяжелой болезни. На самом деле Хайди просто нужна ему живой. Иначе бы все давно закончилось – госпожа эо Лайт была опасна, и Джефри играл с огнем. Я не раз ему об этом говорила, но кузен только отмахивался. И пока справлялся со змеей, с которой жил под одной крышей.

А еще я нет-нет, но думала о том, что Стефан тоже обещал быть на приеме. За эти дни больше не ощущала его магию. Значило ли это, что все в порядке? Или он просто закрылся от меня? Или находился слишком далеко? Я винила себя за эти мысли, но не думать не могла.

Наконец день праздника настал. Я представила, как в доме Джефри сейчас не замолкают телефонные трели и все торопятся поздравить супругов с годовщиной. Брр. Не знаю, как кузен это выдерживает. Но Джефри не зря был нашим лидером. Он не позволял себе оступиться, выйти из роли. Все были уверены: Джеф – воплощение идеалов Тассета и предан своей стране душой и телом.

Я тоже набрала номер кузена. Дождалась, пока слуга пригласит его к телефону.

– Алло, – ответил Джеф, как всегда, спокойно и безмятежно.

– Здравствуй, братишка, – ответила я. – Как ты там? Держишь натиск поклонников вашего семейства? Или, лучше сказать, почитателей твоего места в президиуме?

– Если бы ты знала, как мне хочется взорвать их вместе с Тассетом! – рыкнул кузен. Понятно, день удался с самого утра, как я и предполагала. – С кем ты приедешь?

– С Ником, – ответила я. – Тед звонил, у него пока все по плану.

– Отлично, хоть что-то радует. Ле Феннеры должны сегодня быть у меня.

– Да, знаю. Но вроде бы Теда с собой не берут, и он собирается немного обыскать их дом.

– Будем надеяться, ему улыбнется удача. Этот ле Феннер-старший – скользкий тип.

– Да, будем надеяться. Как супруга? Рада, что ты привез ее из загородного дома?

– Молчит, – хмыкнул Джефри. – Я ей пообещал, если что-то вытворит, отправится под замок на год. Хайди знает – я могу это устроить. Вряд ли от нее будут проблемы, но сама понимаешь – ничего нельзя предугадать.

– Да уж… Кстати, ты уже решил, что скажешь Айлерам?

– Решил, – ответил кузен. – Думаю, ты и сама понимаешь: их предложение – наш единственный шанс на помощь Эвассона. Поэтому мы рискнем, Лалли. А там посмотрим по обстоятельствам.

Я кивнула, забыв, что Джеф меня не видит. Да, только это нам и остается – смотреть по обстоятельствам.

– До вечера, братишка, – сказала я.

– До вечера, Лалли, – ответил он и положил трубку.

После обеда закипели приготовления. Служанка помогла мне надеть платье и уложить волосы. Я повертелась возле зеркала – хороша! Прическа оставляла открытой шею, но при этом волосы выглядели пушистыми, не залакированными, а естественными. Платье расходилось кружевом от бедра – еще один привезенный из Тианеста фасон, не так давно вошедший в моду Тассета. Из украшений я остановилась на золотой цепочке с кулоном в виде капли янтаря и таких же янтарных с золотом браслетах. Дорого, изысканно, не кричаще.

– Ты красавица, Лалли, – заметил подошедший со спины Ник.

– Спасибо, – обернувшись, ответила я ай-тере. – Могу вернуть комплимент.

Ник всегда шикарно выглядел. Костюм жемчужно-серого цвета был ему к лицу. Вместе мы будем хорошо смотреться.

– Едем? – спросил мой спутник.

– Едем, – ответила я.

Автомобиль уже ждал у входа. За руль сел Ник, а я заняла соседнее кресло. Вечер выдался теплым, уже предвещая грядущую летнюю жару. Совсем немного, и лето вступит в свои права, а пока можно насладиться последними весенними деньками. И я наслаждалась, старалась не думать о том, что нас ждет, потому что сердце было полно тревоги.

А у дома Джефри – бывшего особняка Хайди эо Лайт – уже было многолюдно. Подъезжали автомобили, из них выходили люди. Из распахнутых окон долетали звуки музыки. Мы с Джефом любили музыку и давно – еще в той, в прошлой жизни, когда не было сопротивления, пели дуэтом. Тогда казалось, что впереди только счастье, и никто не мог подумать, что однажды наша жизнь превратится в бесконечную борьбу.

Слуга открыл для меня дверцу автомобиля и подал руку. Я дождалась, пока Ник передаст управление машиной прислуге, и мы вошли в дом. Кого бы ни нанял Джеф для организации праздника, этот человек постарался: всюду, куда ни кинь взгляд, были цветы. В основном розы и орхидеи. Так красиво! Если бы я не знала, как Джефри ненавидит Хайди, изумилась бы, как он расстарался для любимой супруги. Но, увы, это была лишь картинка. Видимость, иллюзия.

– Мне здесь не по себе, – шепнул Ник.

– И мне.

Я не любила приходить в этот дом. Слишком тяжелая тут была атмосфера, будто пропитанная чужими страданиями. Несмотря на то что после битвы с Клодом эо Тайреном Джефри все здесь перестроил, дом будто хранил отпечаток прошлого. Но кузена, видимо, ничуть это не смущало.

Сами хозяева дома встречали гостей у лестницы. Джефри в светло-бежевом костюме казался воплощением светлого Инга. Он счастливо улыбался и не сводил глаз с супруги. Хайди тоже улыбалась, но настолько искусственно, что мне казалось: этого нельзя не заметить. Она была бледной, а толстый слой макияжа наверняка скрывал синеву под глазами. Синее платье только подчеркивало эту бледность.

– Добрый вечер. – Я подошла к кузену и его жене. – Поздравляю с праздником.

– Благодарю, – заулыбался Джефри. – Хайди, ты ведь помнишь мою кузину Лауру?

– Конечно, – заученно ответила его супруга. – Рада снова видеть вас, госпожа эо Дейнис.

А глаза говорили о том, что, дай ей волю, она стерла бы нас с Джефри в порошок. Но вдруг взгляд Хайди упал куда-то мне за спину, и она застыла. А я почувствовала, кто стоит за моей спиной.

– Здравствуйте, господин эо Тайрен. – Джефри кивнул гостю. – Рады видеть вас в нашем скромном жилище.

– Благодарю за приглашение, – раздался ровный, спокойный голос Стефана, а у меня по коже пробежали мурашки. – Поздравляю с прекрасной годовщиной. Давно не виделись, госпожа эо Лайт.

У Хайди дрожали губы. О том, что здесь происходило пять лет назад, я знала лишь со слов Теда. Видимо, друг рассказал мне очень и очень мало.

– Да, господин эо Тайрен, – наконец выговорила она, справившись с эмоциями. – Вы желанный гость в нашем доме.

– Здравствуйте, Лаура.

Стефан смотрел на меня так пристально, что хотелось либо отступить, либо обнять его снова. А я лишь улыбнулась.

– Здравствуйте, Стефан, – ответила ему, заметив удивление в глазах Джефри. Стеф сегодня был с одной из своих ай-тере. Я не знала ее имени, но девушка казалась хорошенькой, как картинка. И такой же равнодушной.

– Прошу, проходите в зал, мы скоро к вам присоединимся. – Джефри предостерегал меня взглядом, а я понимала, что его предостережения запоздали.

– Давайте отпустим наших ай-тере, – предложил Стефан, когда мы прошли в бальный зал. – Пусть отдохнут от нас. Дениз, погуляй с…

– Николасом, – подсказала я.

– Слушаюсь, господин эо Тайрен, – заученно ответила девушка и протянула Нику руку. Тот дождался моего кивка и повел девушку к столикам с напитками. Пусть пообщаются. Может, Дениз расскажет ему что-то интересное – Ник умеет спрашивать.

А мы со Стефаном отошли чуть в сторону от групп шумных гостей. На нас многие глазели, но не подходили. Видимо, побаивались. Задерживаться в зале не стали, решив немного пройтись по саду – там было не так душно.

– Все в порядке? – задала я волновавший меня все эти дни вопрос, когда толпа осталась позади, а впереди были только ровные аллеи сада.

– Да, – ответил Стефан. – В полном. Прости, что заставил волноваться. У меня просто выдался не самый удачный день.

– Это со всеми бывает, не за что извиняться.

– Наверное. Но… Сколько мы еще будем закрывать глаза на очевидное? С нашей магией что-то не так.

– Думаю, это специфика твоей силы, – сказала я тихо. – У тебя слишком много магии, и в определенные минуты нестабильности ей тоже надо, чтобы ее кто-то… остужал.

Стефан усмехнулся. Видимо, такая мысль приходила в голову и ему.

– Вполне резонное объяснение, – ответил он. – И все-таки странно… Мне уже далеко не восемнадцать. Почему этого не происходило раньше?

– Если бы знать. Твоя магия слишком редкая, чтобы говорить о чем-то определенном.

– А твоя себя раньше так вела?

Я отрицательно покачала головой. Нет, никогда. И от этого было немного страшно. Тревожил даже не сам факт, что моя сила так реагирует на человека, не являющегося моим ай-тере, а то, как на это может отреагировать сам Стеф. Вряд ли ему это нравится.

– Странно, – сказал он задумчиво. – Все это слишком странно. Твои родители точно не имели противоположной направленности силы?

– Вроде бы нет. Они умерли очень давно. Но Джеф говорит, что не имели. Меня воспитывала его семья.

– Хорошо, когда родные люди действительно являются родными.

– Да, я очень благодарна тете Мари. Она дала мне все, что могла.

– Такая редкость в мире иль-тере и ай-тере.

– У тетушки магия ай-тере. – Я отвела взгляд. Не потому, что стыдилась, ни в коем случае! Просто знала, как непроста была ее жизнь после того, как умер отец Хайди эо Лайт, бывший ее иль-тере. К тому моменту тетя была уже замужем, и муж еле сумел вернуть ее, потому что мать Хайди просто продала неугодную ай-тере.

– Поэтому она постаралась, чтобы у сына была сила иль? – спросил Стеф.

– Наверное.

– Насквозь прогнивший Тассет. Мне иногда кажется, что его стоит сжечь к темному Форро.

– Тогда почему…

И я замолчала. Но Стефан и так понял вопрос.

– Потому что мне плевать. На всё и всех. Что будет с Тассетом, пожрет ли его Эвассон или подавится.

– Но нам ведь здесь жить.

– Или умирать. Какая разница, Лалли?

Я покачала головой.

– Мне не все равно, Стеф.

– Поэтому ты и… борешься за то, что тебе дорого. А мне, по сути, не за что бороться. Жаль только, что Ари вернулась. Без нее все было куда проще. Есть я, есть Тассет, и видали мы друг друга…

Стефан тихо рассмеялся, а мне вдруг стало страшно. От него веяло пустотой. Да, наша жизнь – моя, кузена, ребят – не была сладкой. Мы ходили по лезвию ножа и в любой момент могли сорваться. Но куда страшнее жить вот так, когда не за что держаться. Ради чего просыпаться по утрам? К чему стремиться? Зачем существовать?

– Не смотри на меня так, – сказал Стефан, делая шаг ко мне. – У меня все в полном порядке, не придумывай глупостей. По глазам вижу, уже успела.

– Немного. – Я склонила голову, но чужие прохладные пальцы коснулись моего подбородка, заставляя снова смотреть на странного, непостижимого мужчину, который волей или неволей ворвался в мою жизнь.

– Жаль, что мы по разные стороны, Лаура эо Дейнис. Для кого-то из нас это плохо закончится, – сказал Стефан.

– Жаль, – ответила я. – Но никто не помешает тебе сделать только один шаг, чтобы мы оказались на одной.

Губы обожгло поцелуем. Я замерла на мгновение, чувствуя, как вокруг закручивается магический вихрь, а потом ответила. Сладко, мучительно сладко – до головокружения. Я прижалась к Стефану, обвила руками его шею. В эту минуту было безразлично, что кто-то может нас увидеть. Хотелось купаться в этой ласке, пить дыхание с едва уловимым ароматом сигар, касаться плеч, волос.

– Прости. – Стефан отстранился первым.

– За что? – спросила я, задыхаясь.

– Мне не стоило…

Он развернулся и пошел прочь. Вот что за человек? Что это за игра в кошки-мышки? И ведь я чувствую себя совсем не кошкой!

– Стеф…

Я догнала его, снова взяла за руку.

– Все хорошо, – сказала ему.

– Боюсь, что нет, – последовал ответ.

Мы ворвались в зал, как ураган. Большая часть гостей уже была здесь. Джеф и Хайди тоже присоединились к ним. Никого больше не ждали? Я поискала взглядом Эжена. Что-то они с Ари опаздывали. Не случилось ли чего.

– Ариэтт задерживается, – озвучил Стефан мою мысль.

– Да. Как думаешь…

Но договорить я не успела. Эжен и Ари как раз появились в дверях зала. Их сопровождали Максимилиан и госпожа Ларенс.

– Вот и они, – произнес Стефан.

Джефри обернулся, готовый поприветствовать гостей. Хайди повернулась вместе с ним, скользнула равнодушным взглядом по гостям – и вдруг глухо вскрикнула, оседая на руки мужа.