Глава 14

Спустя час нравоучений, пересказа каких-то сказок и легенд про великих магов Смерти древности, я понял, что меня развели.

Весь этот час я, не обращая внимания на боль в мышцах, бегал вокруг лагеря и ждал, пока Денебери поделится со мной секретной техникой рода.

Моментами хотелось рухнуть на землю и полежать, моментами немели то руки, то ноги, но каждый раз в самый последний момент по телу разливалось приятное тепло и появлялись новые силы.

Немного — как раз, чтобы хватило продолжить бег.

И я бежал, как ослик за морковкой, в надежде услышать секретный секрет.

Но вместо этого, подбегая к плацу, на котором меня уже ждал Аш, в руках которого почему-то был мой посох, я услышал скупое:

«Не успел. Продолжу в следующий раз».

Возмущаться не было резона — вряд ли бы Аш оценил, если б я ни с того, ни с сего начал орать что-то нелицеприятное, поэтому я лишь молча скрипнул зубами.

К тому же, мне хватило ума догадаться, каковы были мотивы Денебери.

Да, с одной стороны я был взбешен «подлым обманом» некроманта, но с другой — чувствовал, что эта пробежка помогла прокачать энергию.

Вот и немели те места, где в каналах были затыки, но раз онемение сменялось теплом, значит Базовый курс работал.

— Командир? — я помнил, что Ашу понравилось именно это обращение, поэтому не стал изобретать велосипед. — Что будем делать?

— Сейчас решим, — воин непонятно отчего поморщился. — Тебе, Саш, к концу тренировки нужно будет сделать непростой выбор.

— Что за выбор? — тут же насторожился я.

— Видел, как ты бегал, — воин решил зайти издалека. — Молодец. Значит Дан дал начало курсу. Сильно корёжило?

— Сильно, — кивнул я. — Даже не знал, что у меня такие проблемы… с энергокаркасом.

— С энергокаркасом… — эхом повторил Аш. — Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.

Воин свернул на улочку, ведущую к территории, огороженной высоким частоколом, и я, не дожидаясь приглашения, последовал за ним.

Про мой посох, на который он опирался, я пока решил не спрашивать.

— К нам попадают разные форточники. Из разных миров, народов и культур. Но каждый из форточников — одаренный.

Интересно, воронки затягивают в себя только ребят с даром или первых попавшихся?

Если первое, то Аш прав насчет одаренных. Если второе… то все население Земли потенциальные маги и мастера меча?

— И чем лучше развит энергокаркас одаренного, тем проще ему продвигаться по пути мага или воина.

Ну, это, в принципе, логично…

— Не знаю, чем ты так приглянулся Мастеру Торсуну, но благодаря ему ты получил отличный старт. Ксур его знает, чем ему так приглянулся твой саквояж, но тебе несказанно повезло!

Мне-то повезло?

Да мой чемоданчик стоит как крыло от самолета! А учитывая, что по бумагам была моя смена, то и потерю повесят тоже на меня.

Я бы даже сказал, что прогадал, но… выбирая между чемоданчиком и артефактами с Продвинутым курсом, я сделал выбор в пользу последних.

— Про золото и вовсе молчу, — воин остановился перед воротами частокола и кивнул караульному. —Сможешь прикупить Продвинутый набор кадета…

— Кадета? — насколько я помнил, в заключенном договоре не было ни слова ни про каких кадетов.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — кивнул Аш и, дождавшись, когда караульный приоткроет ворота, приглашающе повел рукой. — Прошу.

Я протиснулся сквозь приоткрытые ворота и уважительно хмыкнул — за частоколом находилась полномасштабная полоса препятствий.

Деревянные щиты, рвы с водой, высоченная стена — в общем, мечта любого армейского сержанта.

— Нравится? — Аш, зайдя следом, встал рядом. — Полноценный комплекс «Заря». Десять ступеней от новичка до профессионала! Воссоздали по чертежам Древних!

В голосе воина звучала неприкрытая гордость.

— И тебе, если решишься, нужно будет пройти первую ступень.

— Если решусь на что? — терпеливо повторил я, чувствуя, как Аш хочет втянуть меня в какой-то головняк.

— Не буду ходить вокруг да около, — вздохнул воин. — Скажу, как есть.

Если он это называет «не ходить вокруг да около», то я его уже боюсь.

— У тебя, Саша, сейчас есть только два пути. Было три, но Академия по понятным причинам отпала. Поэтому…

— Аш, не тяни! — чуть ли не взмолился я. — Руби уже правду-матку!

— Лекарь или кадет, — выдохнул воин и, сообразив по моему взгляду, что я ничего не понял, бросился объяснять. — Как ты помнишь, по контракту ты должен отслужить пять лет.

— Помню, — кивнул я и машинально почесал татуировку на руке. — Спецотряд с дворянами. Учёба, длиной в месяц, боевое слаживание, все дела. Ну и какое-то там крещение боем. Вроде так?

— Так, — кивнул Аш. — А теперь я расскажу тебе пару нюансов.

— Кто бы сомневался, — пробормотал я, вспоминая, были ли в контракте приписки мелким шрифтом или нет.

— Но для начала пара слов о том месте, где ты оказался.

Да неужели? Вот только… Не поздновато ли?

Хотя, если подумать, то в самый раз. Сейчас я хоть способен воспринимать все более-менее адекватно. В первый же день…

Если бы не Хлад, то бился бы в истерике, словно сопливая девчушка!

— Слушаю, командир.

— Мы находимся на сервере Цитадели — одного из четырех основных государств Порога. С севера и востока мы окружены цепью скал, умники из Академии утверждают, что Древние называли эти горы Зубы Дракона.

Не удержавшись, я посмотрел на север и машинально кивнул.

На небе не было ни единого облачка, и вдали, за лесом, отчетливо виднелись снежные пики скал.

— Зубы Дракона идут вдоль всего побережья, отсекая нас от выхода к океану. Я не историк и не географ, но говорят, что эти скалы имеют искусственное происхождение.

Наверное, обидно жить чуть ли не на побережье и не иметь доступа к воде…

— На юге и юго-западе раскинулась Пустыня, — продолжил тем временем Аш. — Говорят, именно там было сердце древней империи, когда произошел Катаклизм.

— Что за Катаклизм?

— Не знаю, — смутился воин. — О том времени ходит много сказок и легенд. И никто толком не знает, что из всего этого правда. Говорят, в те времена Сеть связывала не только всех разумных Порога, но даже целые миры!

— Любопытно… — Интересно, связана ли та Сеть с теми сообщениями, которые я видел во сне?

— Вообще, — Аш оценивающе посмотрел на меня, словно решая, делиться со мной информацией или нет. — Говорят, в Академии хранится осколок стелы, который помогает при инициации магов. И в Городе, расположенном в Пустыне, на каком-то из подземных ярусов тоже находится стела.

— Город — это?

— Это город, — усмехнулся Аш. — База кочевников и бедуинов, которая, благодаря стараниям двух форточников, разрослась до размеров настоящего города.

— Цитадель, Город, — задумчиво протянул я. — Ещё вроде какая-то Крепость есть?

— Крепость, — усмехнулся воин. — А ещё Бастион и Лес.

— Так и не поймешь с ходу, что это страны, — я с сомнением посмотрел на воина.

— Не знаю, насколько можно верить легендам, но вроде как раньше все это была единая империя. И там, где сейчас находится Пустыня была Столица.

— Осколки былого величия? — пробормотал я. — Звучит правдоподобно.

— Вот с Крепостью как раз и ведем войну за это величие, — скривился воин.

— А Крепость, получается, за пустыней?

— Верно, — кивнул Аш. — Западная часть континента. Вроде и выход к океану есть, но по факту постоянная угроза государству.

— В смысле? — не понял я. — Какая угроза?

— Волны, — коротко бросил воин. — Каждые две недели Малая волна, раз в месяц средняя. Раз в год Большая. Прет из океана всякая нечисть. Тритоны, наги, здоровенные змеи и прочая пакость. Говорят, несколько столетий назад даже кракен приплыл.

— Да уж, — я неосознанно поежился. — Получается, они между двух огней?

— Получается так, — кивнул Аш. — Если бы не Лес, который нас разделяет, совсем худо было бы.

— Лес? — переспросил я. — Ты же про Пустыню говорил?

— Пустыня ближе к югу, — поморщился Аш. — А Лес повыше будет. Он получается находится почти в центре континента. С востока мы, с северо-запада горы Бастиона, на западе и чуть ниже Бастион, а с юга его Пустыня подпирает.

— А с севера? — сейчас, после объяснений воина, у меня в голове сложилась картинка.

— Зубы Дракона, — воин пожал плечами. — Бастионцы сидят на юго-западе, но я уверен, что рано или поздно, они заселят все горы.

— А воюем мы, получается, только с Крепостью и песьеголовыми?

— Официально только с Крепостью, — поморщился Аш. — Про песьеголовых кроме спецотрядов никто не знает, и метка контракта, — он кивнул на мою руку, — следит, чтобы никто не проболтался про иномирных захватчиков.

— Но это же глупо?

Возможно, я был не прав, но какой смысл скрывать угрозу такого масштаба? Тем более, местные привычны к форточникам, а значит не удивятся пришельцам из других миров.

— Скажи это нашему Совету, — Аш хотел было сплюнуть, но сдержался. — Одна надежда на Пелену.

— А Пелена — это…

— То, что ждет нас через месяц, — негромко отозвался Аш. — Точнее, вас.

Его оговорку я заметил и запомнил, но акцентировать внимание не стал.

— Понятненько…

Судя по всему, прелюдия закончилась, и сейчас Аш перейдет к самому главному.

— Так вот, как я уже говорил, у тебя два пути. Пойти в лекари или в кадетский корпус.

— Думаю, выбор очевиден, — я пожал плечами.

— Погоди, — усмехнулся воин. — Если выберешь лекарскую службу, как Дан, то будь готов тянуть лямку все пять лет.

— А кадетский корпус?

— Тут всё немного сложнее, — воин приглашающе указал мне на начало маршрута. — И прежде, чем мы продолжим наш разговор, тебе нужно пройти минимум первую ступень.

— Та-ак, — протянул я, осматривая полосу препятствий, — Правильно ли я понимаю, что он заканчивается там, где на щите нарисована цифра «2»?

— Все верно, — усмехнулся Аш. — Если готов, то вперёд.

Судя по намеку, прозвучавшему в словах Аша, кадеты не были так жестко привязаны к пятилетнему сроку контракта.

И уже только эта информация стоила легкой пробежки по полосе препятствий.

«У нас есть такая же, — Денереби, по своему обыкновению, вмешался тогда, когда посчитал нужным. — И кандидаты, не прошедшие хотя бы трех ступеней, с позором изгоняются».

— Думаешь, надо пройти три? — пробормотал я себе под нос, прикидывая, что меня ждёт впереди.

«Если ты Денебери, то три минимум!» — высокомерно ответил некромант и замолчал.

Хорошо хоть, не сказал что-то типа «Не позорь наш славный род»…

— Ну, три так три, — я ещё раз прикинул свой маршрут и шагнул к щиту с выведенной на нем цифрой «1».

— Готов? — крикнул Аш.

— Готов, — отозвался я, касаясь рукой щита.

— Пошёл!

В следующую секунду меня затошнило, а мир крутанулся юлой.

— Пошёл! — сквозь вату в ушах услышал я.

«О, Ануб! — в голосе Денебери так и сквозило презрение. — Какие мы неженки! Обычная активация пространственной аномалии… Так и будешь стоять на месте?»

Я с удивлением посмотрел по сторонам и неверяще захлопал глазами.

То, что раньше было небольшим кругом с десятком-другим препятствий, превратилось в самый натуральный стадион!

«Я бы с тобой даже говорить не стал после такого позора…» — фыркнул некромант, и его слова взбодрили меня не хуже чашки горячего какао из моей любимой кофейни.

Неуверенно шагнув вперёд, я зачерпнул сил в своем раздражении и злости и сорвался на бег.

Первое препятствие представляло из себя ров с пятью вкопанными в него столбами — его я пролетел, даже не заметив.

Второе — приставленная к двухметровой каменной стене штурмовая лестница.

На неё я вскарабкался за несколько ударов сердца и замер наверху — с другой стороны была только яма с песком.

«Шагай!»

Дернувшись от неожиданного окрика Денебери, я, замычав, полетел вниз, но песок оказался мягким, и я сумел уйти в перекат, гася инерцию тела.

Третье препятствие представляло из себя ров с водой и натянутой поверх веревкой.

Пришлось ползти по-пластунски, ругаясь сквозь зубы на холодную воду и мгновенно намокшую одежду.

До четвертого препятствия пришлось бежать чуть ли не километр, причём, по моим субъективным ощущениям, за мной гнался кто-то нехороший.

Правда, сколько я ни оглядывался, никого не заметил.

Добежав до болтающегося каната, я залез по нему на верхнюю площадку, перехватился за второй канат и сделал вид, что я Тарзан.

Пронесшись над оврагом, наполненным водой, я спрыгнул на вторую площадку и перевел дух — короткий полёт запоздало ударил по нервам.

Спрыгнув в очередную яму с песком, я на трясущихся ногах выбрался на беговую дорожку и бросился к щиту с цифрой «2».

Ничего себе первая ступень!

А ведь впереди ещё две…

Расстояния становились больше, стенки выше, а вода холодней.

Ей Богу, если бы не выпитый утром пузырек, дарящий временами волну тепла, я бы точно где-нибудь накосячил.

Или на стене, подросшей до четырёхметровой высоты, или на столбах, превратившихся в столбики, или на скользком канате, под которым вместо воды темнела земля.

Чудом добравшись до щита с цифрой «4», я хлопнул по нему рукой и выдохнул:

— Всё!

Желудок снова скрутило, мир крутанулся в обратную сторону, а я оказался в самом начале полосы.

— Недурно, — Аш уже ждал меня у старта, облокотившись на мой посох. — Для новика три ступени — это отличный уровень!

— Па… Па… — я всё никак не мог отдышаться, — Повезло…

— Да, — кивнул воин, — я видел, как ты чуть не сорвался с каната.

— Фуф, — я упер руки в колени и наклонился вперёд. — Давненько я так не бегал… И чего мчался?

— Обычно забег идет с призрачным двойником, — пояснил Аш. — Пробежишь хуже, значит проиграл. Тебе, как новику, я решил сделать поблажку, но ты всё равно бежал, как будто на пожар.

— Было ощущение, будто кто-то за спиной, — пояснил я. — Ну так что там с кадетским корпусом?

— Кадет после окончания учёбы в военно-полевом лагере, который приравнен к кадетскому корпусу, имеет право на сдачу экзамена и подтверждения офицерского патента.

— Пока что звучит, как море головняка на ровном месте, — проворчал я.

— А офицерский патент дает право на получение герба, при определённых условиях.

— А я…

— И ты под них подходишь, — подтвердил Аш. — Какие это условия, расскажу позже. Но самое главное… Ты сможешь изменить длительность контракта.

— Насколько?

А вот это уже было интересно. Чертовски интересно!

— Вплоть до года, — ошарашил меня Аш.

— В чем подвох?

— Две вещи, — усмехнулся Аш и зачем-то посмотрел на восходящее солнце. — Первая — это учеба и проживание с дворянами.

Та-дам… Добровольно идти к напыщенным аристо? Да ещё и ночевать там…

— Учеба, боевое слаживание, тренировочные дуэли и работа в пятёрках, — продолжил тем временем воин. — Да, будет непросто, но среди ребят есть много достойных наследников древних родов.

— Понимаю…

Кто бы что ни говорил, но связи решают. И я был бы рад завести приятельские отношения с тем же самым Киром — на мой взгляд, он вел себя достойно.

В общем, дворянский круг — это новые возможности. Но чертовски смущает их спесь и тяга к бесконечным интригам…

— К тому же, тебе придется совмещать учебу в кадетском корпусе с работой в лазарете. Впрочем…

— Нет-нет, — я замотал головой. — Дана я не брошу.

Пять лет тянуть лямку армейского лекаря или поставить всё на зеро и за год пробиться в официальные дворяне?

Если я хочу вернуться домой — выбор очевиден.

К тому же, если вдруг по какой-то причине я захочу здесь остаться, чтобы исследовать порталы некромантов, то просто продлю контракт!

— Я тебя не тороплю, — Аш посмотрел на поднимающееся солнце и сунул мне в руки мой посох. — Но знай, обычного лекаря никто в Пелену и даже в Туман не потащит. А вот кадеты обязаны выступить по сигналу.

— Пелена? Туман? Сигнал? — Аш меня в конец запутал. — О чём это ты?

— Сейчас узнаешь, — голос воина сделался серьезен, и он надел вынутый из ниоткуда шлем. — Сейчас будет проверка боем. Держись сзади. От меня ни на шаг.

— Снова загадки?

Но воин, не обращая на меня внимания, уже надел на левую руку кольчужную рукавицу, а в правой руке сверкнул клинок.

— Аш… Командир?

— Просто пережди его за моей спиной, — Аш уверенно направился к выходу с тренировочного полигона.

— Кого его?!

«Туман, — вместо воина ответил Денебери. — Манипула Ахраниса вышла на охоту…»

И тут же следом по лагерю прокатился зычный звук сигнального горна, а следом усиленный магией голос Вика:

— Внимание! Кадетскому корпусу при поддержке регуляров выдвинуться за ворота! Полная боевая готовность! Надвигается Туман! Это не учебная тревога! Повторяю, полная боевая готовность!

— Что, черт возьми, за Туман? — я стиснул посох покрепче и рванул за воином, который откуда-то знал о чертовом Тумане заранее.

— Межмирье, — Аш криво усмехнулся. — Псы пробуют нашу защиту на клык.