Глава 16

Лично я не видел в намечающейся авантюре ничего веселого — глупость, да и только.

Впрочем, если у Аша были другие мотивы, о которых я пока не догадываюсь, мне от этого не легче.

Подумать только, выступить с одним посохом против пятерых профессиональных воинов!

Тут даже грань Волка, которую я выкрутил на полную катушку, не факт, что сможет помочь.

«Подстрахую, — шепнул Денебери, и мне сразу стало спокойней. — Они в шести шагах от тебя».

Но я и сам уже почувствовал противный запах травки, которую курили песьеголовые — встречный ветерок, созданный мистиками псов, работал сейчас против них.

— С Богом! — шепнул я, подкрадываясь к эликам.

Врываться, как Аш, в отряд врагов я не планировал, но что-то в очередной раз пошло не по плану.

Стоило мне увидеть силуэты песьеголовых, как откуда-то слева, даже сквозь туман, донёсся звон мечей.

Песьеголовые тут же навострили уши, и мне не оставалось ничего другого, как ринуться вперёд и ткнуть центрального пса в затылок.

Время замедлило бег, и я успел дернуть посох на себя и вбить его в затылок соседнего воина, прежде, чем псы начали разворачиваться.

Уже в самый последний момент я успел ткнуть третьего пса в ухо, и в следующий миг вывалился из замедления.

«Все, — выдохнул Денебери, — дальше сам!»

Видимо некромант каким-то образом воздействовал на грань Волка, взвинтив её до предела.

Вот только время действия этого не то ускорения меня, не то замедления врагов составляло всего несколько секунд, и этого было совершенно недостаточно, чтобы справиться с пятью воинами.

Хорошо хоть, временный бонус к силе и реакции позволял не обращать внимания на технику и точность.

В моем случае было важно попасть хоть куда-то, и хруст шейных позвонков, вкупе с обмякшими телами, давали понять, что все получилось.

— Рррывга! — озлобленно рявкнул один из двух оставшихся на ногах псов и, выхватив клинок, бросился на меня.

— Ргггарра! — отозвался второй, грамотно кидаясь в сторону, чтобы взять меня в клещи.

— Хрена лысого! — сообщил я псам, отступая назад и крутя посохом широкие восьмерки.

Лезть на рожон я не собирался — одно дело долбить посохом сзади, другое — бросаться на вооруженных клинками песьеголовых.

К тому же, в отличие от дворян с рапирами, от этих двухметровых воинов так и веяло опасностью.

Их ничуть не смущало, что посох был чуть ли не в три раза длиннее их клинков.

— Ргарым!

— Эрхэт!

Один из псов тут же отпрянул назад и бросился к павшим товарищам.

Оставшийся принялся махать мечом, всячески отвлекая мое внимание, но я успел увидеть главное — в руках пса оказались короткие метательные копья.

Кажется, их называют пилумами…

Песьеголовый замахнулся, а я машинально выставил перед собой «Щит Мертвеца».

«А вот это зря, — вздохнул Денебери, — постоянно забываю, что ты бестолковей, чем только что поднятый скелет…»

— Лучше поймать чертов пилум глазом? — огрызнулся я, медленно пятясь назад и поворачиваясь так, чтобы метательные копья ударяли по щиту вскользь.

«О, Ануб! — некроманту, видимо, было плевать, что я находился в самом разгаре битвы. — Грань-то тебе на что?»

— Они тоже быстрые! — выдохнул я, соображая, что же предпринять в сложившейся ситуации.

Аш всё не появлялся, а песьеголовый с каждым броском швырял пилумы все точнее и точнее.

Щит уже опасно мерцал, а в животе появилось сосущее чувство голода.

Я только было хотел запаниковать, как за едва различимым в туманной дымке псом появилась фигура Аша, и в следующий миг пёс поперхнулся кровью.

Дождался!

Я уж только хотел было перевести дух, но Аш и не думал помогать мне с оставшимся псом.

Вместо этого он вновь растворился во мгле, оставив меня в полной сумятице.

Что это было? Почему Аш не помог мне с последним псом? Куда он побежал?

«Это же очевидно, — проворчал Денебери. — Кого может охранять контуберний гвардейцев?»

Я-то откуда знаю?!

«Скоро узнаешь, — буркнул некромант. — Да что ты с ним возишься! Используй магию! — и совсем тихо добавил, — всё равно мистики уже почувствовали запах волшбы».

Слова про мистиков не понравились мне от слова совсем, поэтому я, зачерпнув последние крохи с источника, сформировал Касание Госпожи и ударил им ринувшегося на меня гвардейца.

Заклинание прошло через посох и ударило пса прямо в грудь.

Только что пышущий здоровьем и силой песьеголовый начал иссыхать прямо на глазах, пока не превратился в тощую мумию.

— Твою ж налево! — я ко многому был готов, но чтобы человек истлел за считанные секунды…

Точнее, не совсем человек… Но все равно!

Но хуже всего было ощущение едва заметного прилива сил… Будто я…

— Буээээ…

От осознания свершившегося меня согнуло пополам и вырвало желчью.

«О, Ануб! Какие мы неженки!»

— Ты не понимаешь, — я с трудом удержался от повторного спазма. — Его жизненная энергия… Я только что… выпил живое существо!

«Не неси ерунды! — рявкнул Денебери. — Твоя доля пошла на компенсацию Грани! К тому же это обычная некроэнергия! И вообще, что ты застыл, как столб? Прибери за собой!»

Я же, не слушая некроманта, во все глаза смотрел на появившуюся незнакомку.

Скромное белое платье, лилия, выглядывающая из черных, как смоль, волос.

Босые ноги и грустный взгляд…

Мой взгляд скакал по незнакомке, а мозг лихорадочно пытался сообразить, откуда она здесь появилась.

Девушка печально мне улыбнулась и посмотрела за плечо.

Машинально обернувшись, я никого не увидел, а повернувшись назад, досадливо скривился — таинственная незнакомка пропала, словно её и не было.

«Ты в порядке? — в голосе Денебери сквозь напускную грубость сквозило волнение. — Александр!»

— Вроде да, — я потряс головой, — но…

«Слизняк! — с облегчением рявкнул некромант, — возьми себя в руки и немедленно упокой гвардейцев Ахраниса! Если не успеешь, они будут защищать своего господина и после смерти! И зачем ты поменял Грань?».

— Да-да… — машинально отозвался я, перехватывая посох поудобней и меняя грань обратно.

Я и сам не успел заметить, как грань Волка сменилась гранью Смерти…

«Займись телами! Живей!»

С одной стороны, я прекрасно понимал, что некромант прав, и нужно упокоить убитых песьеголовых, но с другой… С другой я никак не мог понять, кого я только что увидел.

— Со стороны может прозвучать странно, — заговорить я решился только когда разобрался со своей пятеркой и нашел в тумане противников Аша. — Но я только что видел девушку в белом платье…

«И что?» — не понял Денебери. — Шевелись!»

— Да шевелюсь-шевелюсь! — огрызнулся я, машинально выполняя ритуал упокоения.

Тела песьеголовых рассыпались прахом, а мой источник стремительно наполнялся силой.

«Постой, ты сказал девушку? — опомнился некромант. — Здесь и сейчас?»

— После того, как высушил последнего пса, — подтвердил я, упокаивая оставшиеся тела.

«После Касания Госпожи? — уточнил Денебери.

— Ну да… — кивнул я, чувствуя, как внутри меня все холодеет.

«Даже не знаю, что тебе сказать, — немного промолчав, произнес некромант. — Она хоть красивая?»

— Не заметил, — смутился я. — Как-то не до этого было. Помню только, что лилия в волосах была.

«Лилия? — эхом отозвался некромант. — Цветок, появляющийся на могилах невинных…»

— То есть… это была… Она? Может просто показалось?

«Ну ты даешь, — восхитился Денебери. — Каждый из нашего рода имел честь лицезреть Ануба как минимум раз. Я видел его дважды. Но Госпожу… Госпожу ещё не видел никто из некромантов. Поверь, я бы знал».

— Мне, типа, повезло? — криво усмехнулся я, вспоминая грустные глаза девушки и её печальную улыбку.

«Ануб его знает, — задумчиво протянул некромант. — Но в следующий раз в Межмирье используй лучше Костяной шип».

Я согласно кивнул — уже и сам догадался связать заклинание и появление девушки.

— Что дальше?

«Уже ничего, — вздохнул Денебери, с облегчением переключаясь на другую тему. — Твой честолюбивый воин уже исполнил свой замысел, и назад пути больше нет».

— Ты о чем? — не понял я, старательно принюхиваясь.

С юга, откуда дул едва заметный ветерок, так и несло мокрой шерстью, кровью, сталью и смертью.

«Ахранис мог отправить гвардейцев только в поддержку одному из своих сыновей, — Денебери все же сжалился надо мной и принялся объяснять очевидные ему вещи. — Видимо щенок вождя решил взять заставу нахрапом, не дожидаясь наступления Пелены».

— Ты хочешь сказать, что Аш хочет его убить? — до меня только сейчас дошло, зачем мы делали такую здоровенную петлю и зачищали тылы песьеголовых.

«Уже убил, — неохотно проворчал некромант. — К слову, если поспешишь, можешь успеть добраться до своих, прежде чем мистик поднимет павших».

— Мистик? — я перехватил посох поудобней и быстрым шагом двинулся на юг.

«Позже, — отмахнулся Денебери. — Окружи себя Щитом и готовь грань Волка».

— Будем пробиваться к нашим?

«К нашим… — фыркнул некромант. — И не думай. У последователя истинного Искусства нет друзей или врагов».

— Ну-ну, — скептически проворчал я, целеустремленно двигаясь к отзвукам кипящей вдалеке битвы.

«Твое дело — упокаивать павших, — напомнил Денебери. — И да, будь я на твоем месте, я бы сделал петлю. Увы, но этот бой остался за гладкокожими…».

Шрам ныл, не забывая тянуть из меня силы и взамен возвращая слабость, но я старался не обращать внимания на ноющую боль.

В этом тумане острый нюх и слух — моя единственная возможность не напороться на врагов.

Несколько раз я обнаруживал бегущих мне навстречу песьеголовых, но успевал припадать к земле и пропускать их мимо.

Сражаться с псами, пусть даже и бегущими, у меня не было никакого желания.

«Молодец, — неохотно похвалил меня Денебери. — Наша цель мертвые, а не живые».

— А если я не успею всех упокоить? — прошептал я, выходя на первые скрюченные тела и принимаясь за работу.

«Межмирье не терпит трупов, — как нечто само собой разумеющееся произнес некромант. — И если мистик не поднимет павших, что вряд ли, то они поднимутся сами.

— Ясно, — проворчал я, натыкаясь на труп воина с заставы.

Рука чуть было не дрогнула, но я все же провел ритуал, как положено.

«Знал бы ты, — вздохнул Денебери, — сколько славных воинов погибло из-за того, что отнеслись к поднятому трупу как к своему товарищу, а не как к ненасытной нежити…»

— Много? — чем дальше я шёл, тем больше у меня на пути попадалось бойцов с заставы.

Их было, конечно, раз в десять меньше, чем псов, но, тем не менее, я успел упокоить уже трех копейщиков и одного мечника, который, видимо, повернулся к псам спиной.

«Очень, — подтвердил некромант. — Секунда промедления, и поднятый вцепляется в лицо своего боевого товарища».

— Звучит не очень, — проворчал я, монотонно работая посохом и все излишки энергии сбрасывая в щит, отчего тот уже налился матовой тьмой.

«Что до этого мечника, чье тело ты только что развеял, — Денебери тоже отметил странное ранение. — Это не он повернулся к псам, это кто-то из ваших его прирезал».

— Да ладно! — удивился я. — Но это же… неправильно!

«Ой да брось, — отмахнулся некромант. — Людишки ещё хуже псов. Могут за медяк друг дружку загрызть. Псы в этом плане намного… человечней. Если и убивают друг дружку, то только на поединках».

— Мда… — протянул я, — что он, интересно, такого натворил?

«О, Ануб! — Денебери горестно вздохнул. — Что у тебя с внимательностью? Этот гладкокожий из лазарета. Он ещё так убедительно храпел, что я чуть было не купился».

— Да ладно! — удивился я. — Он, получается, подслушивал?

«Сам догадался? — усмехнулся некромант. — Молодец!»

— Его кто-то нанял, — сообразил я, сопоставив факты. — Но кому это нужно?

«Действительно, — согласился Денебери. — Кому нужен форточник с двумя печатями Смерти и тремя открытыми гранями таланта? Будь осторожен, Александр. Мало кто упустит шанс разыграть такой козырь».

— Это точно не Аш, — протянул я, — он и так в курсе. И не Дан…

«Отложи свое расследование на потом, — со смешком посоветовал Некромант, которого, судя по всему, забавляла сложившаяся ситуация. — Всему свое время. И хватит шарахаться от каждого пса!»

В следующий миг из тумана вынырнул песьеголовый, я привычно дернулся в сторону, но тот и не подумал о том, чтобы кинуться в атаку.

Наоборот, отзеркалил моё движение и кинулся в другую сторону.

— Чего это он? — поведение пса, мягко говоря, вызывало удивление.

«Щит, — пояснил Денебери. — Ни один легионер не нападет на некроманта».

— Но ведь тогда я могу…

«Можешь, — охотно согласился некромант, с легкостью прочитав мои мысли. — Но не станешь. У тебя своя работа. И да, моргни-ка своим посохом».

Но я уже и сам ощутил приближение Аша.

Пусть он и был до сих пор покрыт отбивающей запах пыльцой, но я все равно его почувствовал.

Этот азарт, эта жажда схватки и терпкий запах муската могли принадлежать только ему.

Мой посох мигнул жемчужным светом, и спустя несколько ударов сердца из мглы вынырнул Аш.

— Молодцом, новик! — оскалился воин. — Всех на этом фланге прибрал?

— Кого нашел, — я пожал плечами. — Там и наши были.

— Отряд Зойко, — скривился Аш. — Вперёд полезли, дурачье деревенское!

Я и сам был деревенским, но благоразумно промолчал. Туман — не лучшее место для споров.

— Если тебя кто-то будет спрашивать, где мы были, что ты скажешь? — Аш подошел чуть ли не вплотную и внимательно посмотрел мне в глаза.

— М-м-м… а что нужно? — что-что, а в местные интриги я влезать не собирался.

— Правильный ответ, — усмехнулся воин и понизил голос. — Мы с тобой упокаивали мертвяков.

— Мы с командиром упокаивали мертвяков, — послушно повторил я и получил одобрительный хлопок по плечу.

— А теперь шагай за мной. На первой линии целые завалы из этих шавок.

Я молча кивнул и двинулся за воином. Аш явно что-то скрывал, но его дела — не моего ума дело.

«Ошибаешься, — возразил Денебери. — Ты разве не чувствуешь?»

— Не чувствую что? — едва слышно прошептал я.

«Этот воин снял с сына Ахраниса Браслет Некроса».

— Какой-то артефакт? — я не забывал крутить головой по сторонам и, встречая валяющийся на земле труп, тут же его упокаивал.

«Какой-то! — фыркнул некромант. — Владелец этого браслета может не бояться атак мертвецов».

— Мощная штука… — я не удержался и бросил на шагающего впереди воина оценивающий взгляд.

«Мощная, — согласился Денебери. — Вот только Ахранис это так просто не оставит. Старый волчара закрыл бы глаза на смерть сына, к тому же их у него больше двадцати, но Браслет… Следующую Пелену эта застава не переживет».

У меня по спине пробежало стадо мурашек, и я машинально сглотнул.

— Может предупредить Аша?

«Попробуй, — равнодушно отозвался некромант. — Так или иначе, за этот месяц ты должен добраться минимум до четвертой ступени Искусства».

Беспокойство Денебери передалось мне, и я ускорил шаг.

Начало казаться, что мне в спину смотрят десятки, а то и сотни некромантов, и мне резко захотелось вернуться под защиту заставы.

— У нас где-то пять-десять минут, — задумавшись, я чуть было не влетел в спину Ашу. — За работу!

Перед нами появились ряды ощерившихся копьями воинов, а за ними темнели высокие стены заставы.

Сбоку же вся земля оказалась усеяна проступающими сквозь туман «кочками».

— Поспеши, Саш, — подогнал меня Аш. — Если не успеешь, наши потери будут больше.

«Он прав, — подтвердил Денебери. — А у тебя сейчас каждый воин на счету».

Но я уже и сам шагал к ближайшему покойнику.

Вонзить посох, сложить мудру, почувствовать, как наполняется источник…

Я словно превратился в робота, раз за разом повторяя привычную цепочку действий.

В какой-то момент у меня зарябило перед глазами, и я только было взбодрился — неужели я увижу сообщение от Сети? — но рябь, немного повисев перед глазами, пропала.

— Достаточно! — резкий оклик Аша вырвал меня из монотонной работы, и я непонимающе обернулся.

— В смысле, достаточно? — судя по количеству бугорков, на поле боя осталось ещё порядка двадцати покойников.

«Медленно работаешь, — буркнул Денебери. — Беги за воином. Быстро! В Межмирье никогда не знаешь, кто поднимется. Могут скелеты повалить, могут зомби, а могут и упыри. Так что бегом!»

Оставшиеся бугорки зашевелились в унисон словам некроманта, и я сам не заметил, как оказался за спинами сосредоточенных воинов.

Наших воинов.

— Пики! — зычно скомандовал вездесущий Вик, и воины дружно подняли окованные сталью копья.

Тем временем из тумана один за другим начали выныривать песьеголовые.

Их нисколько не смущали свисающие из брюха кишки или перерубленные лапы — в глазах поднятых псов тлел темно-зелёный огонь, а из оскаленных пастей доносился зловещий сип.

«Надо же, упыри, — задумчиво протянул Денебери. — Значит, всё-таки, соотношение количество-качество имеет место быть, да, скорей всего…»

— Маги, по команде! — Вик хладнокровно командовал, не обращая внимания на стремительно приближающихся немертвых.

Откуда-то с правого фланга сверкнула Огненная стрела, и упыри тут же устремились туда. Причем рванули так быстро, что на меня накатила ледяная волна страха.

— Дебил! — рявкнул Вик. — Левый фланг, компенсация!

«Не спи, — подсказал Денебери. — Кроме тебя здесь магов больше нет».

Я машинально вытянул посох между двумя воинами, нацелился в центр накатывающей волны упырей и со страху вложил в Костяной шип всю накопленную энергию.

Фуууууух!

Костяной шип, размером с копье, с гудением влетел в толпу упырей, взрываясь ошметками костей.

«Ой, дурак… — последнее, что я услышал, прежде, чем потерять сознание, был довольный голос Денебери. — Благородный, но дурак…».