Глава 19.
Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз
Когда Кай вернулся, он был не в себе. Мало что соображая и почти ничего не чувствуя, кроме боли и жара в груди, султан доплелся до бассейна в надежде, что холодная вода приведет его в чувство.
Нырнул, сменив ноги на хвост.
Перед глазами тут же встала картина их с Варей поцелуя. Тогда она была мокрая от воды, с кружащейся головой и доверчиво приоткрытым ртом. Такая теплая, мягкая, нежная. Тогда она еще верила ему.
Кай вынырнул, выбрался и прямо мокрый поплелся в спальню. Лег на кровать, подскочил, почувствовав пьянящий запах Вари.
Снова лег, уткнулся носом в подушку, глубоко дыша, вздрагивая всем телом.
В голове стучала одна единственная мысль - она ушла. Он больше никогда ее не увидит. Кай сам отпустил Варю, но разве от этого было менее больно? Нет. Скорее наоборот. Одиночество. Сейчас Кай ощущал его остро, как никогда прежде.
И пусть во дворце были наги, змейки и наложницы-человечки, но зато не было его истинной.
Вот и все. Кончилась сказка, даже не начавшись. А ведь сам виноват во всем.
Мог бы сказать правду, да не сказал. Мог бы что-то сделать. Не сделал.
Не исправил. Не удержал. Не остановил.
Через какое-то время - Кай точно не смог бы сказать, сколько его прошло - в дверь постучали.
- Ваше Величество? - это была Ляйсссан. - Вы вернули истинную?
Не дожидаясь ответа, девушка заглянула в покои и вздрогнула. Она привыкла видеть султана сильным, уверенным и непоколебимым. Теперь же наг ничком лежал на своей кровати и это было страшно и так же непривычно, как если бы солнце вдруг потухло. По одному только его виду нагиня догадалась о случившемся прежде, чем Кай ответил ей.
С трудом взяв себя в руки (все же сказывалось его воспитание и статус) султан поднялся, сделав лицо непроницаемым.
- Я отпустил ее, - проговорил он. - Варя больше не вернется сюда.
- Но это значит... вы понимаете, что наделали? - змейка зло сверкнула глазами.
- Не забывайся, - оборвал ее Кай. - Султан здесь я, и ты не вправе мне указывать.
- Хорошо, Ваше Величество, - Ляйсссан чуть опустила голову. - Конечно, вам виднее. И пусть все наги снова станут змеями. Главное - это ведь одна человечка, да? Надеюсь, вы довольны своим решением.
- Молчать, - Кай подскочил к змейке, двумя пальцами взял ее за подбородок.
Холод в его душе на несколько секунд трансформировался в ярость.
- Так лучше, Ваше Величество, - улыбнулась нагиня. - Злитесь. Можете даже ударить меня, только придумайте выход. Я не хочу превращаться в бессловесную гадину.
- Ты и так гадина, - Кай опустил руку, глаза его снова потухли. - А выхода нет. Я даже злиться не могу, потому что для этого нужна искра. Но я пустой. Совсем пустой, как линялая шкура. Я сломался, Ляйсссан.
Сломленным - именно так он себя и ощущал теперь. Половинчатым. Неполноценным. Угасшим.
- Выход есть всегда, - Ляйсссан дернула хвостом. - Хотите умереть? Это ваше право. Только сперва исполните свой долг. Почините себя, Ваше Величество. А потом ломайтесь опять сколько душе угодно.
- И что, может быть у тебя есть предложение, как все исправить? Или ты предлагаешь вернуть Варвару и держать ее рядом связанной? - Кай расхохотался.
Сейчас он походил на безумца.
- Да соберитесь вы уже! Дело теперь не только в вас! - Ляйсссан ударила его по щеке и тут же ахнула, отскочила.
Змейка понимала, что в этот раз перегнула палку, перешла черту. Но видеть султана таким было невыносимо.
Он должен был взять себя в руки! От него зависела жизнь всех нагов, и пусть на остальных Ляйсссан было совершенно плевать, да только на себя - нет.
- Еще раз так сделаешь, и отправишься вон не только из дворца, но и из змеиного царства,
- сузил глаза Кай. - А теперь я тебя внимательно слушаю. Надеюсь ты предложишь что-то действительно полезное, иначе тебе будет очень-очень плохо.
Впрочем, что бы ни говорил султан, оплеуха подействовало так, как надо.
Кай смог собраться, а Ляйсссан была абсолютно права в одном - от него зависят другие. Он не может позволить себе слабость. Даже ненадолго. Даже если разбит на тысячи кусков.
- Простите, Ваше Величество, - змейка почтительно поклонилась, заметив перемены в настроении султана, и голос ее проникся уважением. - Я предлагаю вам закончить отбор и взять меня в жены, а после как можно скорее сделать наследника. Тогда у нагов останется линия крови Полоза.
- Звучит разумно, - Кай поморщился.
Ляйсссан снова оказалась права - ее предложение было простым, логичным и действенным.
Ведь Кай не знал, сохранят ли наги свою суть, если его наследник будет расти в людском мире, а об этом все же стоило позаботиться заранее. Пока еще есть время.
Вот только ему придется очень постараться, чтобы лечь со змейкой в постель. И то не факт, что выйдет.
- Что ж, если вы согласны, тогда можно будет обойтись и без истинной, - кивнула нагиня.
- Ты так и не ответила, чего хочешь за свою помощь, - вскинул брови Кай.
- Смысл теперь об этом рассуждать? Положение изменилось.
- И все же?
- Если бы истинная осталась, я бы попросила вас сделать меня своим советником. Разумеется, я понимаю, что женщинам не положено занимать такие ответственные должности. Но вы могли бы выдать меня замуж за одного из дворцовых нагов, чтобы держать рядом, а дальше я бы нашла способ его продвинуть, - уверенно сказала Ляйсссан.
- Но теперь вы умрете без Варвары, а я стану матерью наследника.
- Ты же понимаешь, что без меня никто не допустит тебя до власти? - склонил голову Кай.
Он обещал сделать Варю казначеем и после этого едва бы кто удивился, займи Ляйсссан должность советника. А если бы и удивился - ничего бы не смог возразить. С ребенком от истинной власть султана непререкаема.
Впрочем, думать об этом нет смысла. Ведь так бы произошло только если бы Варя осталась. Если бы...
- Это уже мои проблемы, - фыркнула Ляйсссан. - Я справлюсь.
В ее лице было столько уверенности, что не вызывало сомнений - справится. Уж если кто и сможет - то она. Глотки перегрызет, хвостом придушит, да все же своей цели добьется. Не было в ней слабости, равно как и совести.
- Знаешь. - Кай прищурился. - Если ты такая умная, то почему все это время вела себя так отвратительно? Не проще было бы притвориться тихой невестой, чтобы став женой уже добиваться своих целей. Теперь же тебя многие ненавидят.
- Отец всегда говорил мне, что женщина многого может добиться нежным поцелуем и ласковым объятием. Но сколько у вас наложниц, Ваше Величество? Чтобы дождаться поцелуя придется отстоять очередь. Да и стали бы вы слушать, что вам говорит ваша тихая и скромная жена? Едва ли. Поэтому я выбрала метод кнута и пряника. После свадьбы остался бы только пряник. Впрочем, если бы я знала, что за платье вы снимите баллы, то не сделала бы этого. Прежде вы не так трепетно относились к своим человеческим невестам. А наложниц ваших я зашугала, чтоб не смели вам что-то на ухо нашептывать. Они ведь тоже имеют на вас влияние, Ваше Величество, пусть вы этого и не замечаете. К тому же мне нравилось делать все то, что я делала. Это приносило мне удовольствие.
Да уж, все же Ляйсссан была настоящей, чистокровной стервой.
Кай кивнул, но ничего не сказал. Возможно план змейки бы и подействовал, а может и нет. Думать теперь о таком все равно бессмысленно. Тем более султан уже убедился, какое влияние могут оказывать женщины, какими знаниями могут обладать и как хитро ведут игру.
Не стоит их недооценивать.
- Ты свободна идти, - спустя пару минут молчания выдал Кай. - Я тебя услышал и сделаю так, как велит мне долг. Можешь не волноваться, в первую очередь меня воспитали правителем, и я не могу поступить иначе.
- Не сомневалась в вас, Ваше Величество, - Ляйсссан поклонилась.
Развернувшись, она отправилась к выходу.
- Не оплошай в грядущих испытаниях, - вдогонку заметил Кай.
- Ни за что, Ваше Величество. И кстати. - змейка задержалась на пороге. - У вас ведь сегодня ужин с Ингесс, верно?
И?
- Вам стоит быть с ней повнимательнее. Ведь это она устраивала тут беспорядки, а еще помогла истинной сбежать.
- Что? Хочешь сказать, это она пыталась убить Варю?
- Да. Я видела ее в коридоре, когда она едва не придушила человечку. И она же наверняка укокошила это мерзкое животное, - кивнула змейка. - Больше некому, потому что я такого точно не делала. Надо мне о шерстяной кусок мяса руки марать.
- И почему ты не сказала мне об этом раньше?
- А зачем? - Ляйсссан пожала плечами. - Я тогда еще не поняла, что человечка истинная. Думала, Ингесс убьет Варвару, а я ее вам сдам. И от двух конкуренток разом избавлюсь, и ваше расположение получу.
- Ты не змея, Ляйсссан, - покачал головой Кай. - Ты самая настоящая гадюка.
- Благодарю, Ваше Величество. Но знайте, что я всегда на вашей стороне.
«- Ровно до тех пор, пока это выгодно тебе самой», - подумал султан, но вслух ничего не сказал.
Едва за Ляйсссан закрылась дверь, как Его Величество принялся ползать из угла в угол.
Решение было принято, но теперь предстояло его исполнить, а также проверить слова змейки насчет убийств.
Нет, Кай и сам подозревал Ингесс, но вот действительно всерьез в это не слишком верил. Нагиня казалась ему лишь влюбленной девушкой, а не убийцей. Хотя и Ляйсссан сейчас не было никакого смысла врать.
«Влюбленной девушкой»... проклятье, он совсем размяк. И даже не столько из-за того, что лишился истинной, сколько из-за того, что повстречал ее.
Надо взять себя в руки. Принять голые факты - Вари больше нет. Она не вернется. Все. Конец.
Сейчас ему стоит просто отбросить свои чувства и успеть сделать как можно больше, прежде чем он умрет. Это его долг перед государством и всеми нагами.
А насчет Ингесс. Ляйсссан сказала, что она причастна не только к покушениям, но и к побегу. Что ж, в этом есть логика. Если ей так мешала Варя, то убрать ее любым способом было вполне закономерным желанием.
И что теперь Каю делать с ней?
По хорошему змейку стоило казнить - все же она покушалась на жизнь невесты султана.
Вот только наги такого бы не поняли. Варя для них была просто человечкой, данью традициям, в то время, как Ингесс происходила из богатой, влиятельной семьи. Если Кай ее убьет, то другие могут догадаться об особых чувствах султана к смертной девушке.
И пусть Варя теперь в безопасности, да только осторожность все равно не помешает. Лучше предусмотреть все варианты, чем после жалеть о поспешных решениях.
Ладно, сперва он поговорит со змейкой, а затем уже придумает, что делать дальше.
Едва Кай обдумал свои действия, как к нему ворвался Йен. Лицо нага было очень встревоженным.
- Ваше Величество, - запыхавшись проговорил он. - Варя пропала.
- С чего ты взял? - наигранно-спокойно ответил султан.
- Я заходил ее проведать, она вроде спала. Сперва не хотел мешать, но что-то показалось не так... проклятье, да чего рассказывать? Искать ее надо, если еще жива. Надеюсь, жива...
Йен поник, опустил руки. Он совсем не понимал, отчего его дядя сейчас бездействует.
- Ты кому-нибудь сказал?
- Нет, сразу прибежал сюда.
- И не говори. Я отпустил Варвару домой.
Скрывать правду Кай не видел никакого смысла. По крайней мере ту часть правду, которую он мог сказать.
- Что-о-о-о? - Йен открыл рот.
Он впервые слышал, чтобы султан отпустил свою невесту.
- То, - горько усмехнулся Кай. - Ей было это очень нужно. Пока постарайся сделать так, чтобы о ее отсутствии никто не узнал. Вечером я поймаю убийцу, уберу стражу и обо всем лично сообщу Шайсссану.
- Значит, Варя теперь снята с отбора? Она вернется сюда? Почему она ушла? - кажется Йен никак не мог поверить в исчезновение человечки.
Кай тоже не мог, но все же это было правдой, с которой ему предстояло смириться.
- Я скажу, что она серьезно пострадал после очередного покушения, и наша медицина не в силах ей помочь, - помолчав, ответил султан. - И что она пройдет все испытания разом, если успеет оправиться до конца отбора. Так у Вари останется шанс победить.
Султан знал, что его слова лишь попытка оставить себе скудный клочок надежды. Но по-другому все равно не мог - надежда, даже самая слабая, самая обреченная, сейчас была нужна ему, как никогда прежде. Чтобы окончательно не скатиться в пропасть бессилия.
- Но она вернется?
Кай не ответил, однако Йен догадался обо всем по его молчанию.
- Уж не знаю, чем ты ее обидел, дядюшка, - хмыкнул он. - Но я пойду и все исправлю. Я верну ее.
Настроен наг был очень решительно, вот только какой толк, если Варя сама выбрала свой путь?
- Нет, - покачал головой султан. - Она ушла, тебе не стоит ей мешать. Да ты и не сможешь, проход откроется почти через год.
- Но есть ведь страж...
- Я сказал нет! Если ты попробуешь это сделать, то будешь изгнан. Отбор продолжается, скорее всего в нем победит Ляйсссан. Все решено.
Йен надулся, однако возражать пока не решился и вышел из покоев султана, демонстративно громко хлопнув дверью.
Кай же опустил голову, прижав пальцы к вискам. Наверно ему самому стоило подговорить Йена, или даже рассказать ему всю правду до конца, лишь бы он пошел к Варе, лишь бы починил их сломанные сердца.
Йен языкастый, он умеет убеждать. Возможно он смог бы склонить истинную к возвращению.
Вот только это казалось Каю не совсем честным - манипулировать девушкой через ее друзей (а Варя сдружилась с Йеном). Если уж он решил отпустить истинную, так стоит сделать это до конца, без оглядки, как бы ни было больно.
Кай не желал, чтобы Варя вернулась к нему только лишь из жалости, или чтобы не допустить его смерти. Это было как-то совсем неправильно. Не того султан хотел, совсем не того.
Чтобы отвлечься от печальных мыслей, Его Величество решил занять себя делом. Тем более, что их у него накопилось много - он непозволительно долго думал только об истинной, позабыв про все остальное.
Но сперва последняя слабость.
Выйдя из своих покоев, Кай отправился в комнату Вари.
Кивнул страже, вошел внутрь. Прошелся вдоль стен, тронув ткань, которую они покупали вместе. Поправил куклу на кровати.
Все здесь выглядело так, будто девушка ушла и вот-вот вернется. Впрочем, так оно по сути и было, ведь сбежала Варя только этой ночью. Хотя султану казалось, будто прошли годы.
Ингесс значит.
Кай втянул воздух, пытаясь ощутить аромат змейки и сердце кольнуло болью - комната вся насквозь пахла Варей. Впрочем, и след Ингесс он смог найти. Значит Ляйсссан не лгала.
Интересно, как нагиня смогла пробраться сюда незамеченной? Явно не через дверь - стража бы не позволила. А через навь во дворце мог ходить только сам султан, да Йехханшшан.
Впрочем, след вел к окну, так что все вопросы отпали. И не побоялась ведь с хвостом по такой высоте ползти.
Кай опустился на кровать рядом с тряпичной куклой, провел рукой по покрывалу. Взял подушку, принюхался, закрыв глаза.
К черту. К черту все. Султан он, или нет?
Зачем что-то выдумывать? Он просто выдвинет Ингесс обвинения, и ждать ужина для этого не надо. Решительно поднявшись, Кай вернулся в свои покои, отдал приказ паре нагов из дворцовой стражи. Сел за стол, приготовившись ждать.
Когда змейку привели, она выглядела как обычно, хотя кончик хвоста, стучавший по полу, все же выдавал ее волнение.
- Ваше Величество, - Ингесс склонилась в глубоком поклоне, позволяя султану оценить все ее прелести. - Вы хотели видеть меня?
Кай даже не глянул в вырез змейки, жестом отпустил стражу и тяжело уронил:
- Это ты? Чистосердечное признание поможет сохранить твою жизнь.
- Я не понимаю, о чем вы... - попыталась было отвертеться змейка.
- Не лгать! Ты пыталась убить невесту Варвару, извела ее питомца и помогла ей сбежать. Ингесс молча взглянула на Кая. На лице ее не было и капли сожаления.
- Что ж, не хочешь по-хорошему, будет по справедливости, - султан постучал пальцами по столу. - Есть свидетель, который видел, как ты едва не придушила Варвару, а в ее комнате твой запах. Тебя казнят за покушение на убийство и причинение тяжкого вреда невесте султана.
- Тяжкий вред? - змейка округлила глаза. - Я не.
- Ты проникла в комнату к Варваре, попыталась ее задушить, пока она спала. К счастью, я оказался рядом и вовремя вмешался, хотя Варю и пришлось отправить в людской мир для оказания помощи. Неизвестно, сможет ли она продолжить участие в отборе.
- Это не правда.
- Теперь правда, - Кай сверкнул глазами. - Или ты хочешь поспорить со своим султаном?
- Никак нет, Ваше Величество, - Ингесс опустила голову.
Она уже поняла, что возражать бесполезно. Да и смысл? Ее план провалился окончательно.
- Саххшшан, - крикнул Кай.
- Ваше Величество? - в комнату ту же заглянул наг.
- Отведи ее в тюрьму и позови сперва моего племянника, а после Шайсссана.
- Будет сделано, Ваше Величество.
Впрочем, прежде чем наг успел подойти к Ингесс, та кинулась к султану, упала на колени, руками обхватив его хвост.
- Я просто хотела, чтобы вы вновь принадлежали всем, а не одной человечке. - всхлипнула змейка, глядя на него снизу. - Просто хотела быть ближе к вам, Ваше Величество!
- Таким нагиням не место ни во дворце, ни возле меня, - Кай брезгливо выпутался из ее объятий. - Саххшшан уведи ее, пока я не вынес наказание раньше срока.
С Шайсссаном все прошло гладко, да и со стражей тоже - никто из них не заподозрил, что Варя сама сбежала. А вот заточение Ингесс, пусть и не сразу, но вызвало вопросы.
- Ваше Величество, наги недовольны вашим решением, - осторожно произнес Шайсссан на следующем совете. - Ингесс благородная змейка. Конечно ее поступок непозволителен, ей следует сделать выговор, дисквалифицировать с отбора, отослать с позором обратно в семью... но держать в подземельях? Ее отец ропщет, он уже выехал во дворец, чтобы поговорить с вами лично.
Да, Кай не зря опасался. Но на самом деле, разве он мог просто отпустить Ингесс? Особенно после того, как уже принял и огласил решение.
Султана не должны заподозрить в слабости.
- Она покушалась на мою невесту. Мне следовало ее похвалить? - вскинул брови Кай.
- При всем уважении, Ваше Величество, эта невеста была лишь человеческой девушкой. Чужой. К тому же не слишком приятной на лицо. А Ингесс знатная, она наша женщина, нагиня. Все мы понимаем, что покушение на собственность султана должно караться, но в данном случае.
- Довольно! - прервал его Кай. - Ты сказал верно, преступления должны караться по всей строгости. Сегодня одна будет убивать моих невест, а завтра кто-то решит убить меня?
- Что вы говорите? - замахал руками другой советник. - Это же совсем другое! Но людская девушка.
- Варя, - тихо уронил Йен. - Ее зовут Варя, и она уж точно не заслуживает смерти, или чего-то подобного. Ингесс нужно наказать.
Кай ввел его в курс дела почти сразу же после того, как вывел на чистую воду змейку. И пусть Йен был не согласен с решением дяди оставить все как есть, за Варю он переживал всей душой.
- Заключение Ингесс не обсуждается, - твердо проговорил Кай. - У меня есть все доказательства ее причастности, и я лично придумаю, как ее наказать. А с ее отцом я разберусь сам.
Спорить с султаном больше никто не решился, хотя остаток собрания и прошел несколько напряженно - не все оказались согласны с такой позицией.
Конечно, Кай был наделен властью карать и миловать по своему усмотрению, вот только дело тут было слишком щекотливое. Наги чужих никогда не воспринимали, особенно, если и времени прошло совсем немного. Только Саххшшан, Йен, да сам Кай и успели к Варваре искренне проникнутся чувствами - каждый разными - а для остальных она так и осталась никем.
После совещания султан отправился на ужин с Ляйсссан - змейка вновь победила в очередном (пятом) испытании, и это была ее привилегия. Впрочем, теперь перспектива провести время с нагиней раздражала Кая не так сильно. По крайней мере, Ляйсссан перестала демонстрировать ему свою грудь и пытаться флиртовать, а вела себя больше по-деловому. И это полностью устраивало султана.
- Ваше Величество, - кивнула змейка, войдя в его покои.
- Ляйсссан, - хмыкнул Кай. - Что расскажешь?
Первое испытание без Вари прошло для султана скверно. Оно словно окончательно дало понять, что вот теперь точно все. Точка поставлена.
Не видеть истиной среди невест, не ощущать ее запах казалось жутко неправильным, неестественным.
За ходом выполнения задания Кай особо не следил. Сидел с открытыми, но ничего не видящими глазами. Ставил какие-то оценки, однако на деле плевать хотел на все происходящее.
Поскорей бы этот отбор закончился. Только вот оставалось еще порядка десяти испытаний, и Кай не представлял, как сможет высидеть их все, если даже одно показалось ему невыносимым.
- Скажу, что вы зря заточили Ингесс, Ваше Величество, - склонив голову, ответила Ляйсссан. - Вышлите ее прочь и дело с концом.
Интересно, это змейка сама так решила, или ее надоумил Шайсссан?
- Ты ведь говорила мне, что я должен проявлять силу, - прищурился Кай. - Вот я и проявляю. Впрочем, про Ингесс я сегодня уже наслушался от других. Лучше расскажи то, о чем я не знаю.
- Хорошо, Ваше Величество, - пожала плечами змейка, но было видно, что насчет Ингесс она не согласна. - С чего начать?
- С чего посчитаешь нужным.
- Я слушала, что говорят другие змейки. В вашу историю поверили, и это хорошо. Побег бы повредил вашей репутации, хотя гораздо проще было бы сказать, что Варвара умерла. О том, что она истинная так же никто пока не догадался. И не думаю, что догадаются. Я пустила слух о нашей связи, а значит вопросов пока ни у кого не возникнет. Но я хотела бы поговорить о наследнике, Ваше Величество. Время идет, и нам нужно приступать к делу как можно скорее. Мы ведь не знаем, сколько вы продержитесь без истинной.
- После свадьбы, - покачал головой султан. - Мы будем делать наследника после свадьбы.
- Вы еще надеетесь, что она вернется? - проницательно прищурилась Ляйсссан.
- Это не твое дело, - оскалился Кай.
Змейка может и была умна, но с ней следовало твердо держать границы. С такими, как она, нельзя расслабляться ни на секунду, иначе они быстро сядут тебе на шею.
- Отчасти мое, - не согласилась Ляйсссан. - Но я не стану настаивать, Ваше Величество. Если Варвара вдруг решит объявиться, то мы просто вернемся к самому первому плану, верно?
Кай промолчал, но змейка и не ждала ответа. Какое-то время они просто ели, каждый думая о своем.
- И что мне делать с Ингесс? - наконец спросил султан.
- Я пока не в курсе всей ситуации на этот счет, Ваше Величество. Но думаю, вам не стоит ее казнить. Впрочем, если я узнаю что-то новое, то обязательно вам сообщу.
Закончив ужин, Кай проводил Ляйсссан до ее комнаты. Зашел внутрь, чтобы поддержать легенду змейки. Полчаса они просидели молча, а после он вернулся в свои покои.
На душе было тоскливо. Впрочем, как и все те три дня после ухода Вари.
И с каждым часом сердце разрывалось на все более мелкие кусочки. Легче не становилось. Только больнее.
Отец Ингесс - Ратгесс - прибыл ко дворцу через пару дней после совещания.
Солидный, с уже седыми волосами наг не входил в список приближенных Кая, но ему принадлежало много земель на западе, обеспечивавших королевство пшеном и другими злаками.
- Ваше Величество, - поклонился мужчина и тут же добавил несколько требовательно. - Я хочу увидеть дочь.
- Здравствуй, Ратгесс, - Кай прохладно улыбнулся. - Рад видеть тебя у себя и весьма сожалею, что причиной нашей встречи послужило столь печальное событие. Сейчас Ингесс в подземелье, думает над своим поведением, и посещения ей не рекомендованы. Однако я подумаю, что могу сделать для тебя и нее. Пока же тебя проводят в гостевые покои. Располагайся.
Султан говорил безукоризненно вежливо, да только каждое его слово кололо не хуже кинжала.
- Я помню вас еще ребенком, Ваше Величество, - поджал губу наг. - И я прекрасно помню вашего отца. Он принял много неверных решений, но это кончилось для него очень печально. Надеюсь, вы не пойдете по его стопам.
Слова Ратгесса прозвучали весьма зловеще.
- Это угроза? - вскинул брови Кай, переглянувшись с ближайшим стражником.
- Ни в коем случае, - Ратгесс натянул на лицо улыбку. - Как я могу угрожать самому султану? Наш род всегда был верен короне, а моя дочь и вовсе боготворила вас с самого детства. Думаю, здесь произошла какая-то ошибка и очень скоро вы, мудрый и справедливый правитель, разберетесь в ней. Благодарю за гостеприимство.
Ратгесс еще раз поклонился и уполз, прожигаемый взглядом Кая.
Поведение нага не понравилось султану. В душу закралось дурное предчувствие.
Ляйсссан знала свое дело - следующие несколько испытаний она прошла с блеском. Впрочем, как и все предыдущие, кроме брачного танца - все же, султана она не любила, а значит и демонстрировать ей было нечего. Она наверно никого не любила, лишь себя одну.
А вот Ратгесс внушал Каю опасения. Пока он вел себя довольно тихо, однако каждый день просил султана о свидании с дочерью. И уже совсем скоро эти просьбы грозились превратиться в требования.
- Ваше Величество, пришло время вам что-то решить, - сказала Ляйсссан после очередного, одиннадцатого по счету, испытания.
Сейчас они сидели в комнате змейки, попивая ягодную безалкогольную настойку, какой Кай угощал Варю на их единственном свидании.
- Что ты имеешь в виду? - уточнил султан.
Впрочем, он и сам прекрасно понимал смысл ее слов, но хотел выслушать мнение Ляйсссан.
- Наги недовольны, - поморщилась змейка. - Не только во дворце, но и за его пределами. Я не говорю, что грозит восстание, нет. Однако вам надо принять решение в ближайшие дни. Либо казнить Ингесс, показав свою силу и устрашив тех, кто против. Либо сослать ее, показав приверженность змеиной крови и успокоив тех, кто недоволен.
- И что бы ты посоветовала? - вскинул брови Кай.
- Не раскачивать лодку раньше времени, - проговорила Ляйсссан. - В конце концов, ваша истинная уже не вернется сюда, да и Ингесс больше не опасна. Что вам до нее?
- Не вернется... - эхом повторил Кай. - Но Ингесс я так просто отпустить не могу. Она ведь едва не убила Варю.
- Я лишь сказала, что думаю, а решать все равно вам. Кстати, можно задать вопрос, Ваше Величество?
Не факт, что я на него отвечу.
- Почему Варвара убежала? Мне казалось, что в последнее время вы нашли общий язык. Или это Ингесс так запугала истинную, и поэтому вы теперь хотите ее наказать?
- Ингесс не причем, - Кай промотал головой. - Она лишь помогла Варе уйти. Во всем виноват я, скрыв от нее правду, которую она все равно узнала сама из наших книг.
Около минуты Ляйсссан молчала, осмысливая сказанное султаном. Было видно, как в голове ее проносятся разные мысли и воспоминания.
Кай не думал, что она сможет догадаться о правде, и только поэтому рассказал ей. Но змейка не зря утверждала, что анализирует все вокруг - она действительно умела сопоставить факты, соединив разрозненную цепочку событий воедино.
И вот, спустя минуту, когда понимание все же пришло к ней, она широко открыла глаза, воскликнув:
- Беременна! Проклятье, и что мы будем делать с этим, Ваше Величество?
- Ничего, - скривился Кай уже пожалевший, что сказал лишнего.
Впрочем, обсуждая все это, Кай и Ляйсссан даже не подозревали, что их слышат.
Возле окна спальни притаился маленький ужик, который сейчас уползал прочь.
А у двери застыл мужчина, так и не решившись постучать. До него донеслись лишь две последние фразы, но это заставило его развернуться и поспешить прочь.
***
Йен не мог поверить в то, что его дядя вновь сошелся с Ляйсссан вот так сразу, едва Варя ушла. Нет, конечно он и сам пускал слюни на змейку - та была очень аппетитной и умела показать свои самые привлекательные стороны.
Да только Кай очень изменился после встречи с Варей. Йен видел это, как видел и то, что султан сейчас скучает по человеческой девушке. А еще то, что общаясь с Ляйсссан глаза его дяди не горят ни интересом, ни вожделением.
Подсылая ужика к окну невесты Йен и сам не знал, что хочет увидеть, и в чем желает убедиться. Он просто сделал это из-за любопытства, невнятных подозрений и мальчишеского желания везде совать свой нос. Однако результат превзошел все его ожидания.
Подслушав разговор дяди, он узнал сразу две ошеломляющие вещи. Во-первых, Варя оказалась истинной, и это многое ставило на свои места.
Понятно теперь, почему Кай так увлекся ей. И даже понятно, почему многие наги прониклись к ней симпатией - это было одним из свойств истинных. Впрочем, и характер самой Вари тут поспособствовал.
Правда, когда девушка ушла, все те, кто восхищался ее игрой на балу в честь открытия отбора, сейчас лишь кривили носы, называя ее «простой человечкой».
Впрочем, еще большим шоком оказалась вторая новость - истинная была беременная.
И теперь Йен твердо знал одно - Варю надо возвращать. Его дядя слишком упрям, чтобы попросить помощи, или попытаться сделать это самому. Но ведь без истинной наг умирает. Да и беременность... нельзя потомку Полоза жить в людском мире - там у него магия змеиная пропадет, а наги из-за этого обратно в звериный облик вернутся. И погубит в итоге Кай не только себя, но и весь свой народ.
Значит надо идти. Убеждать.
Варя Йену нравилась. Не как девушка, нет, а скорее, как старшая сестра. Сперва может у них и были разногласия, но в итоге они нашли общий язык.
Йен желал человечке лучшего. Да только какое лучшее будет у истинной без своего змея? Не важно отчего они рассорились, но ясно же, что оба в горячке дел натворили. И также ясно, что оба они нравились друг другу.
Потому что, если наг умирал без истинной, то истинная после расставания часть души с нагом оставляла. И не могла больше никого полюбить, или найти кого-то похожего, и жалела всю оставшуюся жизнь о неправильном выборе.
Все же, истинность она в обе стороны действует, а парой становятся лишь те, кто подходит друг другу абсолютно.
Думал Йен не слишком долго - тем же вечером он связался со стражем между мирами, договорившись сохранить эту вылазку в секрете. После сообщил Каю, что хочет поохотиться и следующим днем его не будет. А наутро, покинув пределы города, отправился к Варе.
***
Ратгесс хотел поговорить с Ляйсссан о своей дочери. Султан игнорировал его просьбы хотя бы о встрече, и это порядком злило почтенного нага, но поделать он ничего не мог. Пока не мог. Змейка же (если верить слухам) сейчас являлась фавориткой Кая, да к тому же ее отец, Шайсссан, служил первым советником.
Ратгесс надеялся, что Ляйсссан сумеет убедить султана отпустить Ингесс. Не то, чтобы он верил, будто какая-то женщина может иметь власть над султаном, нет. Но эту змейку Ратгесс знал с детства. Хитрая, эгоистичная, довольно умная, к тому же любимица своего отца, Ляйсссан вполне могла бы поспособствовать его цели хотя бы через Шайсссана.
В любом случае попробовать стоило - от простого разговора с невестой Ратгесс совершенно ничего не терял.
Однако то, что он услышал, подойдя к двери комнаты, совершенно меняло дело. Всего одна фраза, но такая важная - «беременна».
Ратгесс поспешил уползти прочь, пока султан его не заметил.
Давным-давно, еще во времена первого, неудавшегося переворота, Ратгесс был среди заговорщиков, но расправа его миновала. Он вообще обладал удивительной способностью выходить абсолютно сухим даже из самого грязного дела. Вот и в тот раз он очень быстро смог понять неравенство сил и встать на нужную сторону, выдав других заговорщиков.
Тогда его посчитали непричастным, а сам Ратгесс на время успокоился - пусть переворот и значился как неудачный, да все же отчасти он удался. Вместо старого султана к власти пришел Кай. И хотя он был еще довольно молод, но вскоре взял все королевство в ежовые рукавицы.
Ратгесс уважал силу, а Кай был силен, к тому же полностью посвящал себя государству. При нем жизнь нагов улучшилась, и до недавних пор Ратгесса все устраивало.
Свою дочь, Ингесс, почтенный наг тепло любил и безумно гордился ей. Из девушки вышла бы идеальная жена - кроткая, нежная, покорная мужу и не боящаяся никакой работы по дому. Отправляя ее на отбор Ратгесс надеялся, что помимо родства с султаном, победа Ингесс принесет ему возможность влиять на Кая.
Но все вышло совсем иначе.
Влюбленная дурочка попыталась избавиться от конкурентки. А султан, вместо того, чтобы понять и простить ее, запер девчонку в подземелье.
Приезжая во дворец Ратгесс был уверен, что сможет договориться. При всей своей бескомпромиссности, Кай не являлся безумным диктатором, а еще умел ставить цели государства превыше своих собственных.
Однако, чем дольше Ратгесс находился во дворце, тем больше замечал - султан изменился.
Вместо волевого, сильного нага, не проронившего ни слезинки над могилой отца, сейчас султан превратился в разбитого и уставшего мужчину, утратившего интерес ко всему.
Конечно, Кай пытался скрывать свою слабость, но Ратгесс прожил слишком долго, а потому сразу замечал подобное. Все это, вместе взятое, и подтолкнуло почтенного нага к действиям. Правда пока он ограничился лишь тем, что разослал змей по недовольным (которых становилось все больше).
Переходить же к чему-то более решительному Ратгесс не спешил.
Во-первых, он надеялся, что султан все же исправится. А во-вторых, не стоило сбрасывать со счетов и то, что трон мог занять только потомок предыдущих правителей, которого у Кая не было.
Конечно, едва ли Ратгесс верил в старую сказку о возвращении всех нагов к змеиному облику, но и рисковать попусту не хотел. Хотя с каждым днем терпение Ратгесса таяло.
И вот сегодня он узнал то, что меняло все.
Ляйсссан беременна. И явно от самого султана.
Теперь у нагов оставался прямой наследник, а значит, Кай больше не нужен. Его можно убить, а после захватить власть и воспитать ребенка Ляйсссан так, как нужно.
Что же до самой змейки... над этим Ратгессу еще предстояло подумать.
Шайсссан всегда отличался своей преданностью царскому роду, но вот дочь на него не слишком походила. Возможно, ей получится воспользоваться, чтобы ближе подобраться к султану. Если же нет - ее всегда можно устранить, как только она родит наследника.
Впрочем, сперва надо проверить почву. Идея убить Кая руками невесты, матери его будущего ребенка, показалась Ратгессу весьма привлекательной.
_ _