Глава 21.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Желание Йена поохотиться вызвало у султана удивление - его племянник никогда не был особым любителем этого дела. Впрочем, от размышлений на эту тему его отвлекла Ляйсссан.

- Ваше Величество, - змейка пришла к нему поздно вечером и выглядела при этом несколько взволнованной.

- Слушаю, - вскинул брови Кай.

Сев за стол, он усадил Ляйсссан напротив, вглядываясь в ее лицо.

Прежде он бы счел его красивым, но сейчас никто, кроме Вари, не казался ему достойным внимания.

- Кажется, против вас готовят заговор, - не стала тянуть с новостями змейка. - Сегодня после обеда я говорила с Ратгессом.

- Ратгесс? - Кай нахмурился. - Продолжай.

Что ж, султан и сам опасался подобного исхода, особенно после зловещих слов нага. Недовольство Ратгесса было вполне ожидаемым - все-таки султан заключил в темницу его

дочь. Вот только Кай не думал, что он на самом деле сможет зайти так далеко. Да и заговор обычно не проворачивают в одиночку, а значит у него есть союзники...

Впрочем, сперва стоит выслушать Ляйсссан.

- Он, конечно, зашел очень издалека, но основная суть нашего разговора сводилась к попытке выяснить мое отношение к вам, Ваше Величество, - покачала головой змейка. -Будь это кто другой, я бы может и не обратила внимания, но учитывая его дочь и общую ситуацию. короче пришлось немного подыграть ему.

- Конкретнее?

- Конкретики пока не было. Полагаю, он лишь прощупывал почву. Сейчас все во дворце уверены, что у нас с вами роман. Кроме того, я первая претендентка на роль вашей супруги, и вполне естественно было бы подобраться к вам через меня. Сперва Ратгесс говорил об отборе, испытаниях и невестах. Поздравлял с победами. Я благосклонно кивала. После посетовал на то, что вы назначили слишком суровое наказание для его дочери. Мол, Ингесс нагиня, а Варвара всего лишь человечка, чужестранка. Тут я с ним согласилась полностью, добавив лишь, что вам виднее.

- Пока действительно ничего особого, - покачал головой Кай.

Впрочем, султан понимал, что едва бы Ратгесс явился к Ляйсссан просто потрепать языком. А значит у него была цель, но какая?

- Дальше он завел разговор о моем отце. Сказал, что наш род всегда отличался преданностью короне, и что я продолжу дело Шайсссана, стану вашей женой и буду помогать вам. Здесь я немного помялась, а после ответила, что в теории вам должны быть преданы все наги без исключения, ведь вы наш правитель. Ратгесс заминку уловил, намек мой понял правильно и принялся расспрашивать. Я выдала, что не чувствую себя в безопасности, ведь вы наказали Ингесс не по справедливости, и что мне не хотелось бы оказаться на ее месте. Ну а кроме этого вы никак не смогли ей препятствовать, или защитить человечку. Простите, Ваше Величество, чтобы спровоцировать Ратгесса мне нужно было показать, что я считаю вас слабым.

- Продолжай, - сквозь зубы прошипел Кай.

Ляйсссан ткнула пальцем в его больное место - султана и самого угнетало это чувство беспомощности и бесполезности. Варю пытались убить, а он не только не нашел виновного самостоятельно, но и не сумел дать ей защиту.

- Ратгесс сказал, что желать безопасности — это нормально. Особенно, если у нас сразу получится сделать наследника - беременная женщина очень уязвима. Но невеста султана даже думать не должна о несправедливости жениха, или его несостоятельности. Ведь султан уж точно способен обеспечить защиту своей женщине. Но если вдруг мне все же потребуется помощь, то он готов предложить покровительство хоть сейчас...

- Покровительство? - вскинул брови Кай.

Мужчины нагов покровительствовали тем, с кем имели интимную связь - женам, наложницам. И предлагать такое невесте султана открыто было верным путем в темницу. Одно дело - ходить тайком по спальням человечек, или даже нагинь. И совсем другое -долгосрочные отношения, накладывающие на обе стороны определенные обязательства. К тому же эти двусмысленные намеки на тему несправедливости... Если рассматривать каждое слово Ратгесса в отдельности, то можно решить, будто он защищает Кая и упрекает Ляйсссан в недоверии. Но если сложить все вместе, то смысл меняется полностью.

- Конечно, он тут же замахал руками, засмеялся и сказал, что не так выразился, -продолжила змейка. - Что я ему в дочери гожусь. И разумеется он никогда бы не посмел посягнуть на невесту султана, а просто может помочь мне, если я приму его помощь. Уверена, он прощупывал почву. Проверял, насколько крепки наши с вами отношения. Выяснял, сильно ли я ценю вас. Будь на моем месте Ингесс, она бы тут же выставила за дверь любого с подобным предложением, да еще и сразу стражу бы позвала. Я же сказала, что приму решение завтра. После я выходила в комнату для вышивки, и краем глаза видела его в коридоре. Думаю, он следил за мной. Проверял, побегу ли я к вам обо всем рассказать. Конечно, может это и не заговор, но что-то явно назревает, Ваше Величество.

Кай промолчал, задумавшись.

Рассказ Ляйсссан действительно вызывал определенные опасения. По сути, кроме фразы о покровительстве, упрекнуть нага было не в чем, но Ратгесс не дурак, чтобы прямо сообщать любовнице султана о своих планах. Возможно, он решил воспользоваться змейкой, чтобы осуществить нечто плохое, как когда-то воспользовались матерью самого Кая.

Однако действовать пока рано - у султана нет никакого повода задержать Ратгесса, или выдвинуть ему обвинения. А если он заключит нага под стражу просто так, остальные взбунтуются. Ведь со стороны это будет выглядеть несправедливо, а Ратгесс предстанет мучеником, который желал защитить свою дочь.

- Ты правильно поступила, поощряя его провокации, - наконец произнес Кай. - Но этого мало. Нужно узнать больше, и если ты согласна сделать это для меня.

- Согласна, - ухмыльнулась Ляйсссан. - Только простите, Ваше Величество, делать это я буду для себя. Мне всегда нравились подковерные игры. Завтра я пойду к Ратгессу и скажу, что согласна на его предложение. Посмотрим, что будет дальше.

Как и обещала, после завтрака змейка прямиком отправилась к почтенному нагу.

- Ляйсссан, - широко улыбнулся Ратгесс, увидев ее. - Чем обязан?

- Я подумала над вашим вчерашним предложением и решила согласиться на защиту. Я уважаю и ценю Его Величество, да все же. - нагиня вздохнула, развела руками.

- Понимаю, - кивнул Ратгесс. - Уверенность нужна всем, особенно в вашем положении. И он кинул взгляд на живот Ляйсссан.

Сперва змейка ничего не поняла, но быстро догадалась, что имеет в виду наг. Интересно, с чего он это взял?

Впрочем, спорить Ляйсссан не стала, решив выяснить что-то большее.

- Не знаю, откуда вы узнали, но это нужно сохранить втайне, - тихо ответила она. - Да, будущее ребенка волнует меня. В королевстве неспокойно. не все наги довольны решением Его Величества, да я и сама просила его отпустить Ингесс, ведь человечка не стоит жизни нагини. Но, к сожалению, он меня не послушал.

- Ингесс - моя дочь, мне больно осознавать, что она сейчас в темнице. Я хотел бы прекратить ее мучения как можно скорее, - Ратгесс печально вздохнул.

- Я не была дружна с ней, но и мне неприятна сложившаяся ситуация. Ведь после случая на конной прогулке на ее месте могла оказаться я... - покачала головой змейка, состроив постную мину.

Ингесс ей конечно не было жаль, а еще она понемногу начинала злиться.

Ратгесс осторожничал, аккуратно подбирая слова, поэтому пока непонятно было, чего же он хочет на самом деле. Может, Ляйсссан стоит рискнуть и первой перейти к более прямому диалогу?

Нет, опасно и подозрительно. Надо выждать хотя бы еще чуть-чуть.

- Что за случай? - с интересом спросил Ратгесс.

- Я заставила лошадь человечки пойти в галоп, и та едва не погибла. Разумеется, это вышло совершенно случайно. От несчастностей никто не застрахован.

- И что сделал Его Величество?

- Ругался на меня, перестал навещать какое-то время, - вздохнула змейка.

- Не слишком справедливо. Кажется, Его Величество в последнее время все чаще принимает неверные решения, - Ратгесс остро взглянул на Ляйсссан.

Вот оно, дождалась.

Если сейчас змейка возмутится словам нага, то он наверняка пойдет на попятную, придумав какую-нибудь отговорку.

Но им это не нужно.

- Даже султаны совершают ошибки. Другое дело - когда эти ошибки повторяются раз за разом и приходит время что-то менять, - негромко проговорила Ляйсссан.

Это была прямая провокация.

Секунд десять Ратгесс молчал, и змейка уже хотела было добавить что-то вроде «к счастью, Его Величества это не касается», но наг наконец ответил:

- И возможно, это время придет раньше, чем все мы думаем. Увидимся за ужином, Ляйсссан, рад был повидаться.

- Взаимно, благодарю, - кивнула змейка.

До вечера она занималась своими привычными делами - почитала, немного отдохнула, закончила одну из вышивок.

Наконец время новой встречи с Ратгессом наступило, и Ляйсссан вышла из комнаты в общий обеденный зал.

Наг встретил ее, помог сесть за стол. За едой оба молчали, да и место для каких бы то ни было разговоров было не слишком удачным.

- Прогуляемся? - спросил Ратгесс, когда они закончили. - Нет ничего лучше свежего воздуха после еды. Не волнуйтесь, я возьму компаньонку, чтобы не скомпрометировать вас.

Присутствие третьего нага показалось Ляйсссан не лучшей идеей, но все же она согласилась.

Впрочем, тихая женщина тенью скользила немного позади и будто совсем не обращала на них внимания. Ляйсссан не разглядела ее лица - та с ног до головы была замотана в платье, из-под которого торчал только хвост.

Сперва змейка решила, что это одна из наложниц Ратгесса, но что-то показалось ей странным, и она осторожно пригляделась получше. Женщина горбилась, платье скрывало фигуру, платок - лицо. Но хвост показался змейке слишком длинным, слишком темным... кажется, такой она однажды уже где-то видела.

- Вы хотите перемен, Ляйсссан? - спросил Ратгесс, когда они остановились вдали от аллей, в тихой живописной беседке подле небольшого фонтана.

Змейка поджала губы, огляделась вокруг и едва заметно кивнула.

- Вы можете мне доверять. Я за справедливость, а в темнице моя дочь, - покачал головой наг. - Не бойтесь открыто говорить свое мнение. Я не осужу вас.

- Его Величество сам себе на уме. Он едва прислушивается к советам моего отца, и уж точно не станет брать в расчет мнение жены. Конечно, Его Величество не обидит свою супругу, но и больше, чем на просиживание за вышивкой, рассчитывать не стоит. К тому же, уверена, он заберет моего ребенка, едва тот родится, и я почти не буду видеть его. Но я не хочу такое будущее, - осторожно проговорила Ляйсссан,.

Она наконец поняла, почему хвост второй женщины показался ей знакомым - точно так же выглядел бы хвост одного из младших советников, если бы его намазали румянами.

Только зачем он здесь? Едва ли для того, чтобы доложить султану о возможных предателях. Скорей всего, он заодно с Ратгессом и помогает ему.

Отец Ингесс живет далеко от столицы, не в курсе здешних нравов, а вот младший советник вполне. Наверно он должен подтвердить, или опровергнуть слова змейки, сопоставив их с реальным поведением султана во дворце.

- Забрать дитя у родителя. - Ратгесс обернулся на младшего советника и тот едва заметно кивнул.

Что ж, кажется Ляйсссан прошла небольшую проверку, но вряд ли она будет единственной. Тем временем наг продолжил:

- Да, я понимаю ваши чувства. На что вы готовы, невеста, ради себя и счастья своего ребенка? На что вы готовы ради справедливого будущего?

- Как мне знать, что вы не выдадите меня Его Величеству? - вопросом на вопрос ответила Ляйсссан.

- Никак. Так же, как и я не могу знать то же самое о вас. Но кажется, наши интересы совпадают. Давайте я скажу первым, как мужчина. Его Величество сейчас слишком слаб, а правитель нагов не может быть слабым. Он принимает необдуманные решения, которые вредят нам обоим, и не только нам. Это нужно прекратить. И вы в силах помочь. Ваш ребенок станет султаном, а вы сможете быть рядом с ним.

- Вы дадите слово, что не отнимите его у меня?

- Да.

- Тогда я согласна. Но обсудим все позже, мне надо идти.

- Я вас провожу. Куда вы так спешите?

- К Его Величеству. Он ждет меня, чтобы снять напряжение. Все же, пока я его фаворитка.

Первый разговор с Ляйсссан прошел на удивление удачно - Ратгесс заметил тень недовольства в глазах змейки, а ее фразы были весьма двусмысленны. Тогда он, ловко жонглируя словами, сделал ей неоднозначное предложение, но тут же перевел все в шутку.

Конечно, это была проверка. Если бы змейка отвергла его, наг бы оставил Ляйсссан в покое, и сам остался бы совершенно чист.

Но невеста приняла его, а значит, она тоже была недовольна своим господином. Впрочем, Ратгесс и прежде знал о скверном характере дочери советника. Сам же султан мало времени уделял своим женщинам, так что не удивительно, что не в меру вспыльчивую и слишком непокорную змейку это не устраивало.

Однако мотивация Ляйсссан несколько смутила Ратгесса - он не думал, что змейка может беспокоиться о ком-то, кроме себя (с учетом ее репутации). С другой стороны, все было логично - все женщины любят своих детей и на многое ради них способны. Да и младший советник, которого Ратгесс захватил с собой, чтобы оценить поведение змейки (а заодно не дать повода ненужным сплетням) подтвердил соответствие ее слов дворцовым реалиям.

Однако разумеется, до конца доверять змейке Ратгесс не мог. Он закинул удочку, и теперь оставалось лишь ждать, что из этого выйдет.

Если Ляйсссан вдруг решит раскрыть его, он будет все отрицать. Да и женщина для прочих нагов - не самый надежный источник сведений. Ведь всем известно, что змейки бывают эмоциональны, а уж скверный характер Ляйсссан и вовсе не внушал доверия.

Когда нагиня ушла, Ратгесс кивнул советнику и скрылся в гостевых покоях, которые ему выделили. Советник же ушел в свои. Они заранее послали ужиков следить за комнатой невесты и спальней султана, и теперь собирались узнать, что же скажет Ляйсссан Его Величеству наедине.

***

Весь день Кай даже не подходил к Ляйсссан, занимаясь своими делами. Он послушал отчеты советников, просмотрел расходы и поступления в казну (вновь вспомнив о Варе), разобрал несколько жалоб и обращений.

Признаться честно, готовящийся заговор волновал его лишь в той степени, что грозил неприятностями всем нагам. Собственная смерть Кая не смущала - он ведь все равно умрет без истинной. Так какая разница, произойдет это сегодня, или же через несколько месяцев?

Но все же, пообещав и себе, и Ляйсссан исполнить долг, султан собирался довести это дело до конца.

Наконец, уже вечером, когда Кай сидел в своих покоях, просматривая бумаги, дверь распахнулась и вошла Ляйсссан.

- Вы ждали меня, господин? - томно проговорила она, и не дожидаясь ответа, быстро приблизилась, поцеловала, прошептав совсем тихо:

- Полагаю, за нами следят.

Собиравшийся было оттолкнуть змейку, Кай расслабился, думая, как бы выслать ее так, чтобы это не казалось подозрительным.

Благо, в этот момент дверь открылась и в покои вошел Йен.

- О-о-о, - округлил глаза наг, увидев эту картину.

- Возвращайся к себе, сейчас у меня возникли планы, - тут же воспользовался ситуацией Кай.

Ляйсссан покорно кивнула, хотя султан и уловил в ней недовольство - наверняка она надеялась, что сможет попробовать получить наследника прямо сегодня.

- Идем, - кивнул Кай открывшему было рот племяннику и пополз в сторону своего второго кабинета.

В нем не было окон, а сама комната защищалась кровью полоза, так что подслушать здесь их бы не смогли.

- Я думал, тебе нравится Варя, - тут же воскликнул Йен, когда дверь за ними закрылась. Выглядел наг крайне недовольным, даже злым.

- Кажется, Ратгесс готовит заговор, - проговорил Кай.

Втягивать в это дело племянника ему не хотелось. Но раз уж Ратгесс что-то замышляет, Йену стоит быть в курсе проблем. Едва ли заговорщики пощадят его, а значит ему нужно приготовиться. Избежать нападения куда проще, когда ты знаешь, чего ожидать.

- Подлец, - с чувством ругнулся Йен.

Какое-то время они обсуждали предложение, сделанное Ляйсссан почтенным нагом, но вскоре Кай учуял кое-что, что уже и не надеялся никогда ощутить.

Запах Вари.

Йен постарался скрыть его - от нага несло солью, пеплом, немного чесноком. Но аромат истинной был слишком дорог для Кая, он бы узнал даже невесомый его след.

- Как охота? - спросил султан, бросив на племянника странный взгляд.

- Неудачно. Дичь попалась очень строптивая, но послезавтра я попробую еще раз, - пожал плечами Йен, удивившись столь резкой смене темы.

- Нет. Возможен заговор, ты нужен мне во дворце, - отрезал султан.

Кай догадался, зачем его племянник ходил к Варе - он ведь уже изъявлял желание все исправить. Как догадался и о том, что Варя ему отказала.

По-хорошему Йена следовало наказать за неповиновение, но сейчас и без того дел было выше крыши, к тому же племянник был нужен ему поблизости.

И даже лучше, что Варя не захотела возвращаться - с учетом всех дел, творившихся во дворце, в людском мире ей сейчас было куда как безопасней.

- Но... - попытался было возразить Йен.

- Я сказал нет, и точка. Ты должен всегда быть рядом со мной. А сейчас подождем Ляйсссан, послушаем, что она скажет.

Йен не стал спорить - понял всю важность ситуации, хотя его и нервировало то, что он вынужден нарушить данное слово.

Змейка пришла лишь глубокой ночью.

Вернувшись в свою комнату, несколько злая, что Йен помешал им с султаном, нагиня сделала вид, будто легла спать. Отправиться в покои Кая она решилась только когда прошло несколько часов.

После рассказа Ляйсссан наги стали думать, что делать дальше.

Пока было ясно одно - Ратгесс и младший советник предатели, которые затеяли переворот. Но вот детали еще требовалось уточнить, а значит теперь Ляйсссан должна была продолжать играть свою роль их подельницы.

- Но с чего они решили, что ты беременна? - вскинув брови, уточнил Кай.

- Возможно подслушали один из наших разговоров и не так его поняли, - пожала плечами змейка.

- Тогда нам стоит быть осторожными. Пока не узнаем нужное - обсуждаем дальнейшие планы только здесь. Информацию будешь оставлять в женской читальне, в книге про домоводство. Забирать ее предстоит Йену. Мы же продолжим встречаться, как ни в чем не бывало, - резюмировал Кай.

Ляйсссан кивнула и покинула покои султана - ей предстояло еще отдохнуть перед новыми испытаниями, как отбора, так и Ратгесса.

Йен последовал за ней, в свою спальню.

Оставшись в одиночестве, Кай сел за стол, взяв книгу об истинных. Не глядя пролистал страницы. Мысли его быстро мелькали в голове - он просчитывал варианты.

Если верить Ляйсссан, то во дворце есть как минимум два предателя, но скорее всего их гораздо больше.

Однако теперь изменники должны доверять змейке - разыгранная сцена вполне подтверждала ее легенду.

Остается узнать полный список всех причастных и накрыть их разом, чтобы очистить дворец от всей этой гнили. И тут тоже все упирается в Ляйсссан.

Кай не верил в добродушие змейки, зато вполне верил в ее эгоизм и желание получить выгоду, и этого хватало.

Даже странно, как порой оборачивается жизнь.

Некрасивая человечка, попавшая на отбор случайно, стала вдруг его единственной любовью.

Эгоистичная змейка с отвратительным характером, которую прежде он посещал лишь чтобы попользоваться ее телом, превратилась в незаменимую помощницу.

Милая, чуть скромная нагиня оказалась убийцей.

Да уж, этот мир будто перевернулся с ног на голову.

А еще и Йен... кажется, он совсем не удивился роли Ляйсссан во всей этой заварушке. Впрочем, поведение племянника волновало Кая куда меньше - ему он доверял.

***

В течение следующих дней Ляйсссан полностью погрузилась в новую игру. Ей нравилось это ощущение опасности от того, что она связалась с предателями. Нравилось говорить ложь, видя, как в нее верят. Нравилась власть, которую она имела над Ратгессом, зная его грязные тайны. Пожалуй, все вместе это было даже интересней, чем служба советником. Зачем торчать рядом с султаном, который все равно все делает по-своему, когда можно плести интриги? Выведывать секреты и манипулировать, переставляя чужие фигуры, словно пешки на шахматной доске.

Да уж, определенно, это работа была ей по душе.

Сперва Ратгесс много скрывал от нее, не называл больше никаких имен, не озвучивал дату. Говорил лишь, что он укажет ей время и скажет, что делать.

Но шаг за шагом, осторожно, невзначай, Ляйсссан выпытывала подробности.

В итоге, ей удалось узнать, что убийство Кая назначено на дату свадьбы, что состоится сразу после отбора, но вот полный список заговорщиков змейка пока не получила.

- На дату свадьбы... - поджал губы Кай. - Ратгесс уверен, что у тебя уже есть наследник, а после брака ты станешь законной первой женой. Что ж, это удачное время. Едва ли жених будет ожидать подлости от собственной невесты в такой день.

- Может на стоит опередить их? - предложил Йен.

- Бесполезно, мы не знаем, кто еще в этом замешан. Лучше просто хорошо подготовимся к нападению. Ляйсссан, тебе уже сказали, что ты должна будешь сделать?

- Да. После того, как будет проведен ритуал единения змей, мы с вами отправимся в спальню для консуммации брака. Когда вы, сделав дело, уснете, я должна буду открыть им дверь.

- Подло, - хмыкнул Йен. - Но для нас так даже лучше.

- Ратгесс думает застать меня врасплох, а выйдет ровно наоборот, - хмыкнул Кай. - Но нам нужны еще люди.

- Мы не знаем, кому доверять, - покачала головой Ляйсссан. - Разве что моему отцу, однако он советник, а не воин.

- Саххшшан, - предложил Йен.

- Он уже вернулся обратно на границу, хотя я могу вызвать его обратно. Саххшшан заслуживает доверия, как и его сослуживцы.

- Еще Рассмон, - вставил Йен. - Он любит хватать змеек за хвосты, но предателем его нельзя назвать.

- Да, он тоже. Тогда будем готовиться. Ляйсссан, пиши, если узнаешь что-то новое. Главное, чтобы все прошло по плану, без всяких неожиданностей.