Глава 22. Про возвращение.

Маша - страж между мирами - как и обещала, зашла за мной через пару часов. Она оказалось довольно милой девушкой, хоть и весьма шебутной. И ужасно болтливой, если честно.

Сам переход я не сильно заметила - Маша просто взяла меня за руку, после нас окутала голубая дымка. Мы шагнули и оказались в столице нагов. Удобно, однако, ни багаж сдавать не пришлось, ни таможенную пошлину платить, ни через этот мерзкий лес пробираться.

- Дальше точно сама доберешься? - спросила страж.

- Не волнуйся, справлюсь, - ответила, глядя в сторону дворца, что возвышался неподалеку. Помахав на прощанье, Маша ушла.

Ну вот, Варенька, вперед, навстречу приключениям. Первый раз попала сюда случайно, второй - специально. Остается лишь надеяться, что третьего уже не будет.

Взяв сумки, я почапала в сторону дворца, ускоряясь с каждым шагом. В голове звенело какое-то нехорошее предчувствие, заставлявшее меня торопиться.

Нет, и все-таки, почему я сразу с Йеном не пошла? Весь месяц же сомнениями терзалась, сердце болело, что ошибку совершила...

Вот тебе, Варенька, за упрямство. Прись теперь по жаре, с баулами наперевес, чтоб впредь меньше мудрила. А то считаешь себя самой умной-разумной, а на деле порой такие глупости творишь.

- Невеста? - удивленно вскинул брови один из стражников, узнав меня. - Вы поправились?

- Поправилась, - отмахнулась, желая поскорее попасть к Каю. - Где Его Величество?

- На последнем испытании. Мне нужно уточнить у Шайсссана, могу ли я вас пропустить.

- Так идемте, уточним вместе, - предложила решительно.

Времени тратить вот совсем не хотелось. Тем более, что до финала отбора его оставалось итак мало. Я бы даже сказала, крайне мало.

Пару секунд поразмыслив, наг, к моему облегчению, согласился. Сумки правда не взял, пришлось нести самой.

Мы быстро шли (я шла, а он полз) по коридорам, казавшимся мне сейчас такими знакомыми и родными. Будто и не месяц с лишним минул, а всего день назад уехала.

Наконец, наг распахнул двери одного из залов.

Уж не знаю, в чем была суть испытания, но две невесты, как всегда в неглиже, просто стояли друг напротив друга и корчили рожи.

Одной из финалисток являлась Ляйсссан. Ожидаемо, но как-то не слишком радует. Все-таки вкусы у приемной комиссии специфические.

- Невеста? - увидев меня первым, поморщился Шайсссан. - Последнее испытание отбора уже началось. К сожалению, вы опоздали.

- Последнее испытание отбора еще не закончилось. Она успела, - веско проговорил Кай. -А сейчас я объявляю перерыв. В ближайшие дни Варвара пройдет то, что пропустила, и будем судить уже по результатам.

Махнув рукой, он кинул на меня полный тревоги и счастья взгляд, а после поднялся, что-то прошептал Йену и ушел.

Да уж, не так я представляла нашу встречу... совершенно не так.

А где музыка, розовые единороги и луг? Чтоб мы такие бежали навстречу друг другу, а потом слились бы в объятиях и поцелуях, и сзади нас бы возникла радуга.

Ну хорошо, можно и без радуги, но не так же. никак.

Ладно, расстраиваться раньше времени не стоит. Да и взгляд Кая говорил сам за себя - ждал он меня, и обрадовался, что вернулась.

- Варя, идем, - улыбнулся маленький гаденыш, взяв меня под руку. - Рассмон, отнеси пожалуйста сумки в комнату невесты. Она проделала долгий путь, ей надо развеяться.

- Протестую! - взвился Шайсссан. - Вы прежде много общались с невестой, были с ней в хороших отношениях. Не хотелось бы, чтобы она узнала о сути испытаний и подготовилась к ним. Это будет нечестно!

- Ты мне не доверяешь? - вскинул брови Йен. - Клянусь королевской кровью, что не стану обсуждать с ней это.

Советника клятва удовлетворила, и под пристальными взглядами других нагов мы покинули зал.

Йен молчал. Я же окончательно перестала что-либо понимать.

Почему сейчас со мной пошел маленький гаденыш, а не сам Кай? Нам ведь столько друг другу надо сказать, столькое обсудить. Да и поведение двух королевских нагов показалось немного странным.

- Йен, что происходит? - спросила, когда мы прогулялись до читальни и развернулись в сторону моей комнаты.

- В смысле? Ты успела выздороветь после нападения Ингесс. Отбор еще идет и теперь ты имеешь полное право закончить начатое. А пока тебе правда нужно отдохнуть, - Йен взял меня за руки, и я почувствовала, как в ладонь скользнула записка.

- А.

- Я очень рад что ты вернулась, - улыбнулся наг, а после склонился к моему лицу, тихо добавив. - Прочти в ванной, а пока молчи.

Да уж. похоже тут прямо тайны мадридского дворца. Что за детский сад с записочками? Надеюсь, там действительно что-то важное.

Тем не менее, последовав совету, я прошла в свою комнату, заперлась, а после зашла в ванную и развернула лист бумаги.

«Никому не открывай кроме меня и Кая. Я приду за тобой ночью. Молчи, веди себя как обычно».

Интересно, когда он успел все это написать, и в какой части хвоста прятал ручку? А то карманов у него не наблюдалось, как и одежды, или (на крайний случай) поясной сумки.

Впрочем, несмотря на гору вопросов, рекомендациям я последовала, а саму записку спрятала в лифчик. Чтоб наверняка. Сожгла бы, но только спичек у меня не было.

Значит, как обычно? Что ж...

Я легла на кровать.

Несмотря на то, что прием совсем не соответствовал ожиданиям, на душе было радостно. Словно прежде я блуждала в потемках, а сейчас встала на верный путь и теперь все у меня будет правильно.

День действительно ничем не отличался от всех предыдущих, что провела в статусе невесты. Повалявшись, я побренчала на гитаре, почитала, поспала и поела, и так по кругу. Но даже несмотря на скудный досуг мне было уютно, будто я вернулась домой.

Правда, чем ближе дело становилось к вечеру - тем больше нарастала тревога. Сердце мое, конечно радовалось. Тело и вовсе пело, предвкушая объятия Кая. А вот разум все никак не мог успокоиться, подкидывая сомнений.

Может я все же ошиблась? Может за время, пока меня не было, Кай влюбился в кого-то еще? Может переход к людям избавил меня от истинности? Может.

Так, Варя, прекрати. А то уже саму себя задолбала этими пустыми страданиями. Решила -так иди до конца с поднятой головой.

После ужина я заставила себя снова лечь в кровать и притвориться спящей. Хотя от нетерпения мне больше всего хотелось ходить по комнате туда-сюда, или поправить сбившиеся шторы, или. да сделать что-нибудь - работа всегда меня отвлекала.

Йен пришел совсем поздно, когда я начала засыпать уже по-настоящему.

Стражи за дверью не было, что логично, ведь Ингесс сейчас сидела в тюрьме.

Мы торопливо шли по темным коридорам, и вскоре оказались в покоях султана.

Минуя спальню, Йен провел меня в тот самый маленький кабинет, где я обнаружила книгу об истинных.

Впрочем, сейчас здесь ярко горел свет, за столом сидел Кай, а в одном из кресел. Ляйсссан.

Что она тут делает?

Сердце ухнуло в пятки, заколотилось как бешеное. Неужели.?

- Варя, как я рад! - Кай поднялся, подошел, сжал меня в объятиях.

Глубоко втянул воздух и в глазах его загорелся огонек страсти. Однако он тут же его потушил, отступил на шаг.

Ляйсссан, глядя на все это скривилась, но промолчала.

- Что происходит? - спросила я, совсем неэтично ткнув пальцем в змейку. - Зачем тут она?

- Во дворце зреет заговор, а Ляйсссан помогает нам выявить предателей, втеревшись к ним в доверие, - тихо проговорил Кай.

- Да, но теперь план придется менять, - фыркнула змейка. - Если Варвара начнет выигрывать, Ратгессу это не понравится. Не считая того, что он может захотеть убить ее просто ради дочери.

- Значит давайте думать, что можно сделать, - резюмировал султан.

Я промолчала. До дворцовых интриг мне было далеко - я даже не знала, кто такой Ратгесс, не говоря уже об остальном.

И откуда взялись предатели, если перед моим уходом все было спокойно (не считая одной безумной Ингесс)? Но куда большее удивление вызывал сам факт того, что Ляйсссан помогает во всем этом.

Во-первых, звездюлина и помощь были для меня вещами несовместимыми. А во-вторых, женщина вдруг стала секретным агентом в королевстве, где им даже работать запрещают? Немыслимо.

Да и вообще, куда ей? В конце концов, она не какой-то там шпион из фильма, а обычная змейка.

Впрочем, пусть я и не любила Ляйсссан всей душой, сам факт ее присутствия здесь говорил о многом. Кай действительно пересмотрел свои взгляды насчет того, что позволено супруге.

- А чего тут думать? Теперь у нас есть только один вариант!

- Какой?

Прежде чем ответить, звездюлина оглянулась на Кая, жестом указав в сторону Йена. Султан кивнул. Тогда змейка продолжила:

- Я предлагаю вам объявить, что Варя истинная и отбор закончен. Тогда Ратгессу придется изменить план, и я подам ему пару идей. А после сообщу его решение, и мы сможем подготовиться...

Тут уж я совсем глаза выпучила. То есть звездюлина в курсе моей истинности? Понимает, что ей не стать султаншей, и так свободно об этом говорит?

Мир сошел с ума, или змейку покусал какой-то волонтер? А то с чего она такая добрая?

- Исключено, - отрезал Кай. - Тогда Варя будет в опасности. Вдруг Ратгесс решит убить ее сразу?

- При всем уважении, Ваше Величество, человечка так и так будет в опасности. Но при моем варианте мы хотя бы узнаем, с какой стороны ее ждать, - хмыкнула Ляйсссан, смерив меня презрительным взглядом.

Ну хоть что-то не меняется - она по-прежнему меня ненавидит. Даже легче немного стало.

Какое-то время султан и звездюлина пререкались, не в силах прийти к общему мнению.

- Хватит, - сказала я, поняв, что они так и не смогут договориться. - Как бы мне не хотелось это признавать, но план звездю... Ляйсссан звучит довольно логично. Если это поможет предотвратить заговор и посадить в тюрьмы всех к нему причастных, то почему бы и нет?

- Да потому что я не могу так рисковать тобой! - воскликнул Кай.

- Но других вариантов все равно нет, - вздохнула я.

Собой мне рисковать может и не очень хотелось - итак уже сколько раз меня Ингесс убить пыталась. Да только быть убитой во сне этим самым Ратгессом тоже не слишком прельщало.

К тому же, так можно будет пропустить эти дурацкие испытания.

- Хорошо, - проговорил Кай после долгого молчания. - Но после этого объявления ты каждую секунду будешь со мной рядом.

Я кивнула и Кай развернулся к Ляйсссан с Йеном:

- Я скажу это всем завтра утром, перед испытание. На всякий случай, будьте наготове.

Наг со змейкой синхронно кивнули, а затем покинули кабинет.

Вот и все - мы остались вдвоем.

- Варя, - выдохнул Кай, взяв меня за руку.

И столько он вложил в это имя нежности, что у меня все сомнения, все тревоги и печали из головы разом вылетели.

Сделав шаг, он прижал меня к себе, заглянул в глаза.

Пахло от нага по-прежнему восхитительно, да и сам он.

Когда Кай стоял вот так близко. Когда я чувствовала тепло его рук, дыхание на щеке, кончик хвоста, касавшийся моей лодыжки - все остальное растворялось.

Прошлый месяц, наша ссора, моя обида, страх и упрямство, его ложь - все это казалось таким малозначительным. Ведь главным было то, что теперь он рядом. Наши сердца бились в одном ритме, будто став единым целым.

Я даже не представляла до конца, насколько сильно соскучилась по нему, как мне его не хватало, и как пусто внутри было без него.

Словно я вдруг снова обрела часть себя, стала целой. И в каждом движении Кая, в его глазах и улыбки чувствовалось то же самое.

Что там насчет поговорить, обсудить и выяснить?

Сейчас нам не нужны были слова, чтобы понять друг друга.

Задрав голову, я гляделась в его лицо.

Кай изменился. Теперь, когда ему не нужно было держать маску перед другими нагами, он выглядел до безумия уставшим, и будто немного постаревшим. Под глазами залегли тени, скулы стали чуть более острыми, лицо похудело.

Но светло-зеленые глаза сейчас сияли, губы улыбались.

- Варя... Варенька, - прошептал он и в его голосе было столько любви и заботы, что я совсем поплыла. - Прости, что скрывал правду, что.

- Т-с-с. я знаю, теперь знаю. Впрочем, сердце мое с самого начала хотело остаться.

- Не могу поверить, что ты действительно здесь, - помотал головой Кай. - Вроде трогаю и вижу, а все равно кажется, будто вот-вот растаешь, ускользнешь прямо из моих рук. И я тебя больше не увижу. В этот раз до конца.

- Хочешь, на хвост наступлю, чтобы поверил? - улыбнулась, стиснув его ладони.

Кай счастливо рассмеялся, и я добавила:

- Не уйду. Больше нет.

Потом мы еще долго говорили, держались за руки, глядели друг на друга и целовались. Возвращаться обратно в спальню невесты мне уже смысла не было - все равно завтра утром Кай объявит о моей истинности.

И хорошо - оставаться в одиночестве я сейчас совершенно не желала. А с Каем мне было очень тепло на душе, очень спокойно и уютно.

Мы все обсудили - и наши чувства, и наши ошибки, и будущее, и прошлые обиды. Теперь между нами уже не осталось ни вранья, ни секретов. За одну ночь мы стали гораздо ближе друг к другу, словно слились в одно целое.

На утреннее испытание я шла с трепетом, и только ладонь Кая, сжимавшая мои пальцы, придавала немного уверенности.

В зале уже сидело привычное жюри, состоящее из Йена, Рассмона и некоторых других нагов.

- Ваше Величество, невесты нет в комнате, - проговорил Шайсссан, едва Кай первый вошел внутрь.

- Возможно это потому, что она со мной, - чуть улыбнувшись, ответил султан, вытащив меня следом.

Шайсссан нахмурился, поджал губу, но все же выдавил:

- Хорошо. Тогда пятое испытание отбора для невесты Варвары объявляется открытым. Сегодня ей предстоит.

- Ей ничего не предстоит, - прервал его Кай. - Согласно древней традиции, султан, нашедший свою истинную, вправе закончить отбор в любое время. Ведь истинная призвана кровью полоза и потому лучший вариант, как для него, так и для всех нагов. Варя - моя истинная, именно она станет моей женой. Отбор закрыт.

После его слов в зале повисла гнетущая тишина - все, кроме Йена, сидели, раскрыв рты.

- Но... - наконец проговорил Шайсссан. - Быть того не может! Истинная проявляет себя сразу!

- Хочешь сказать, что я лгу? - вскинул брови Кай.

- Нет, Ваше Величество, однако.

- Я не хотел никому говорить прежде времени - на Варю итак совершали покушения. Но теперь виновница в темнице, а моя истинная вернулась. На этом все. Свадьба будет через неделю.

И Кай вышел из зала, потянув меня следом.

- Думаешь, прошло хорошо? - спросила я.

- Посмотрим, - проговорил султан. - Хотя теперь я волнуюсь за твою жизнь еще больше, если это только возможно.

Впрочем, вопреки опасениям Кая, следующие пару дней прошли спокойно.

Я жила в его покоях, не покидая их. Сам же султан отлучался по государственным делам, оставляя со мной Йена, или Саххшшана, или даже Рассмона - все они оказались в курсе готовящегося переворота.

От Ляйсссан пока не было новостей, а саму змейку с той первой ночи я больше не видела, но иногда Кай ходил к ней.

И пусть это было не слишком приятно, но я понимала, что поддерживать легенду их любовной связи необходимо. К тому же честность, с которой Кай рассказал мне обо всем этом, внушала доверие. Да и излишней ревнивостью я никогда не отличалась.

Наконец, на четвертый день, поздно ночью, Ляйсссан пришла сама.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Увидев Варю в зале, во время испытания, после целого месяца разлуки, Кай одновременно и бесконечно обрадовался, и заволновался.

Он не хотел, чтобы девушка пострадала во время переворота. Он боялся, что здесь ей будет очень опасно. Но и отпустить от себя теперь бы не смог, тем более, что она пришла сама.

Варя, Варенька!

Кай едва дождался вечера, чтобы поговорить с ней. Султан переживал за все сразу - и за то, что она снова может испугаться и уйти, и за то, как она отнесется к роли Ляйсссан во всем этом.

Змейка и истинная никогда не ладили, а теперь и вовсе Каю приходилось изображать связь с нагиней, и он опасался, что Варя ему не поверит. Но и промолчать не мог - султан уже обещал сам себе быть честным с ней и не повторять прошлых ошибок.

Впрочем, Варя не зря с блеском прошла испытание сдержанности. Кай видел, что такие новости ей неприятны, но она готова мириться с ними ради дела.

А вот предложение Ляйсссан сделать Варю наживкой было неприятно уже самому Каю, но в итоге ему пришлось согласиться. Во-первых, потому что истинная сама попросила его об этом. А во-вторых, это действительно было единственным выходом.

Зато после они с Варей говорили до самого утра.

Как же приятно было вдыхать ее аромат, держать в своих объятиях, переплетать пальцы, гладить волосы, целовать. Мягкая, теплая, нежная... его Варя.

***

Известие об истинности человечки застало Ратгесса за завтраком и изрядно разозлило. Ведь это рушило весь тщательно продуманный план!

Проклятье.

Оставив еду, наг поднялся, принявшись ползать по комнате. Что же теперь делать?

Придется готовиться заново, но как выбрать подходящий момент? Как сделать все правильно, чтобы попытка не закончилась провалом? Как застать султана врасплох?

Ведь появление истинной означало не просто женитьбу на человечке, но и перемены для всех нагов. После рождения первенца власть султана станет непререкаемой - так гласили древние предания. А Ратгесс этого совсем не хотел.

Откуда она вообще взялась, если истинных не было уже настолько давно, что их больше считали сказками?

От размышлений Ратгесса отвлекла пришедшая Ляйсссан.

- Вы уже слышали? - встревоженно спросила она.

- Да, - кивнул наг.

- Нам срочно надо что-то делать! Я не хочу стать одной из сотни наложниц! И уж точно не хочу, чтобы мой ребенок не имел права на трон!

- Думаешь, я хочу? - вскипел Ратгесс. - Я считал, ты его фаворитка! Ты что же, лгала мне? Или ты не можешь нормально ублажить мужика, так что он сбегает от тебя к какой-то земной девке?

Наг подошел, подцепил подбородок змейки указательным пальцем.

- Зачем мне это? - испугано прошептала Ляйсссан. - Я и понятия не имела, что человечка истинная, ведь султан был со мной. Если только...

- Если что?

- Все знают, как Его Величество не любит влияния на себя, - медленно проговорила Ляйсссан, словно это только пришло ей в голову. - Но любая нагиня неизменно бы оказывала такое влияние. Особенно, с учетом того, что побеждала я, а мой отец его советник. Возможно он просто придумал все это? Ведь истинность никак не проверишь до рождения первенца.

- Хм. - наг отпустил змейку, призадумавшись. - Прости, кажется, я погорячился. В этих словах есть смысл. Тем более, истинная совершенная уродина.

- Что еще раз подтверждает мою теорию. В такую возможно влюбиться только слепому, или из-за истинной связи. Может поэтому Его Величество специально отобрал некрасивую человечку? Чтобы ни у кого не возникло вопросов.

- Хорошо, я попробую узнать об этом больше.

- А я сообщу вам, если Его Величество снова придет ко мне.

Ляйсссан вышла, а Ратгесс принялся размышлять.

Он никогда не недооценивал султана. Такой изощренный план делал честь его фантазии, и вполне мог избавить Его Величество от женитьбы на змейке. А после рождения первенца можно было бы сказать, что древние поедания ошибаются.

Что ж, неплохо. Но если он продолжит навещать Ляйсссан, то у них еще останется возможность. Если продолжит.

Впрочем, следующий визит змейки не разочаровал нага.

- Какие новости? -спросил Ратгесс, едва она вошла.

- Его Величество посещал меня вчера вечером, попросив оставить все это в тайне, - тут же довольно улыбнулась Ляйсссан.

- Прекрасно, - хлопнул в ладоши наг. - Он сказал что-то о следующей встрече?

- Сказал, что будет навещать меня по вечерам, пока Варвара занята обустройством его покоев. Этой человечке нравится оформлять комнаты под свой вкус.

- Прекрасно, - повторил Ратгесс. - Пока иди, я сообщу тебе о том, что потребуется.