Глава 15

Стоя у городской портальной площадки, я нервно теребила ремешок от дорожной сумки. В помещении было прохладно, но не настолько, чтобы стучать зубами от холода. У меня же это, похоже, нервное. Всего несколько минут отделяли от встречи с врагом.

Неожиданные выходные пролетели на одном дыхании. В кругу друзей я ненадолго забылась и почувствовала себя обычной адепткой, человеком. Академию защищал силовой купол. Он же регулировал температуру и не позволял дождям или снегу прорваться за высокие стены. Конечно, вечное лето поддерживать сложно, но вот оградить от чрезмерной жары, морозов или осадков, вполне. Поэтому удивительно было шагнуть за ворота и оказаться в очаровательно белом зимнем плену. Накануне праздников столица наполнилась гостями и гуляками, а на каждом углу устраивались всевозможные зимние развлечения. Ледяные горки, места для катаний на специальных, снабженных полозьями, как у саней, ботинках. На главной площади из снега построили целую крепость, где вездесущие мальчишки устроили битву. Огромное количество лоточников предлагали карамельные леденцы, пряники и домашнюю выпечку. Двери в тавернах, несмотря на легкий морозец, держали нараспашку. Особо замерзших гостей поили горячим чаем или вином со специями. Не скупились хозяева на сытные обеды и застольные закуски, при этом совершенно не задирая цену. В сувенирных лавках, куда мы наведались первым делом, было не протолкнуться от желающих приобрести какой-нибудь подарок близким.

— Все будет хорошо, — почувствовав волнение, Лер накрыл ладонью мои озябшие пальцы, — ты справишься. Иначе быть не может. Держи спину ровно и улыбайся. Берканцы должны увидеть сильную уверенную в себе волчицу, а не трусливого щенка. Все сомнения и страхи пусть останутся в Орте.

Поддержка Стрелама оказалась кстати. Он прав, поздно чего-то бояться. Особенно когда не осталось иного выбора, как идти до конца. Лишь от меня, моей силы и выдержки зависел исход будущей битвы. Накануне, Лер, как и обещал, открыл тайну последнего удара, способного уничтожить даже Высшего демона. Ничего хорошего это знание мне не принесло. Наоборот, заставило сомневаться в себе. Смогу ли? Достанет ли смелости? Ведь победителя может и не быть. Тот, кто воспользуется этим знанием, поставит на кон собственную жизнь, и лишь боги решат, кто из соперников достоин второго шанса. Но отступиться без борьбы не могу. И если в Берре меня ждет смерть, то, что же, встречу ее с улыбкой. Кто хоть раз побывал за гранью, знает, что там нет ничего страшного. Ни телесных мук, ни душевных терзаний, ни сомнений, ни привязанностей. Ни-че-го.

— Я готова! Можем идти, — сообщила Лераю, — встретимся на той стороне.

Демон бросил на меня изучающий взгляд, улыбнулся. Видимо, остался доволен моим решительным настроем. Небольшая слабость и сомнения, что одолели в последний момент, ушли. Сейчас главенствующая роль принадлежала берсерку, а он готов всем и каждому доказать мощь и силу.

Портал для особо важных персон уже давно переливался радужной пленкой и ожидал гостей. На Зимовик приглашения получили первые лица империй, высшая аристократия. Им не с руки было пользоваться тем же способом перемещения, что и обычным смертным. Для последних предлагался особый коридор, соединяющий две столицы. Путешественников пропускали без очереди, стоило только предъявить именное приглашение. Таким способом в Берр уже отправились мои друзья. На месте их должны были встретить и помочь добраться до гостиного дома, где Лер предусмотрительно снял комнаты. Кейдан отбыл накануне. Как представитель принимающей стороны, в его обязанности входила встреча почетных гостей в императорском дворце.

Не самому же Владыке целый день торчать у портала?

По протоколу первым шел Старший рода, Лерай. Ему, как представителю Высшего демонического клана полагалось двое сопровождающих, не считая слуг, конечно. Леджит Брай Стрелам и его дочь Джейла держались на шаг позади главы. Когда троица скрылась в портале, наступила моя очередь.

Выждав положенное между перемещениями время, шагнула в радужное марево. Так же, как и Лера, меня сопровождали двое. Ларк и Алиша. И это был вызов берканскому обществу, где веурров, к которым без труда могли причислить моих подопечных, объявляли изгоями.

Мое появление в портальной зале Беррского дворца произвело эффект взорвавшегося пульсара. Даже Кейдан, который не раз видел ларков, и тот с изумлением вытаращился на них. Ну и на меня заодно, потому что втроем мы представляли весьма грозную композицию. Для первого официального появления в Беркании мы решили выбрать ритуально-праздничную демоническую форму одежды. Как некроманту, мне полагалось носить черное. Фиолетовый же с золотым свидетельствовал об отношении к Высшему демоническому роду. Черные шелковые шаровары не стесняли шаг и оставляли большую свободу действий на случай внезапного нападения или необходимости вступить в схватку. Тонкая рубашка с широкими рукавами на предплечьях, сгибах локтей и запястьях была перехвачена золотыми обручами. Поверх надета валья, приталенный камзол без рукавов. Длиной до пят, но с вырезами по бокам, идущими от самого бедра. Богатая отделка в виде драгоценных камней и ручная вышивка золотыми нитями по всему подолу была единственным украшением. Плечи и спину белоснежной волной укрывали распущенные волосы, удерживаемые лишь двумя косичками, собранными у висков и скрепленными на затылке. На поясе под вальей прикреплена пара кинжалов. За спиной в ножнах — меч. Он скорее для полноты образа. В драке берсерк предпочитал орудовать собственными когтями.

Ларки также красовались обновками. Конечно, в зверином облике в одежде не было необходимости, но как дань обществу, некоторые элементы присутствовали. В основном боевая амуниция, подчеркивающая статус моих личных телохранителей. Позолоченные нагрудники и наручи. Широкие пояса с кожаными вставками, закрывающими верхнюю часть бедер. Наколенники. На шеях аметистовые ошейники. Я была против того, чтобы надевать их, но Лер настоял. Они лишний раз подтверждали, что звери находятся в полном подчинении и не причинят вреда без должного повода.

— Ликирия Ридлит Стрелам, — объявил меня невидимый глашатай, — Ларк Эз’Ридлит и Алиша Эз’Ридлит.

Давно не используемая приставка «эз» в бытность рабства на Альвадисе обозначала принадлежность особи тому или иному хозяину. Конечно, я не собиралась возрождать старые традиции, но это был единственный способ показать, с кем придется иметь дело каждому, кто захочет навредить ларкам. Пусть бы кто и попытался, на свою голову, но лучше сразу обозначить границы, которые не следует пересекать. Я входила в род Высшего демона, а значит и мои подопечные тоже. Пусть и в виде собственности, но все же. Связываться с Высшими, себе дороже станет.

— Добро пожаловать в Берканию! От лица Владыки, Киропа Барр’эрка, рад приветствовать вас, вейра Ликирия, и ваших спутников! — заученной фразой нарушил тишину Кейдан. Я на миг встретилась с ним взглядом, и сердце предательски дрогнуло. Последние недели мы практически не виделись. И те два дня нежданных выходных, что провела с друзьями в городе, он отсутствовал, сдавая последние экзамены. А сейчас, такой красивый в парадном камзоле, с непроницаемым лицом и грустными глазами, выглядел холодным, чужим и далеким, — вас проводят в апартаменты, чтобы вы могли отдохнуть с дороги, и предоставят все необходимое для предстоящего торжества.

С трудом удержала равнодушное выражение лица и отвела взгляд, обратив внимание на того, кто вышел нам навстречу.

— Прошу следовать за мной, вейра Стрелам, — хрипло выдавил оборотень, которому выпала честь сопровождать нас. Он гулко сглотнул, не сводя ошарашенного взгляда с ларков, — Найро Аррем, — спохватившись, представился берк. — По всем вопросам можете обращаться ко мне.

Мои апартаменты, состоящие из гостиной, спальни с примыкающей ванной и гардеробной, а также комнатами для прислуги, в которых могли разместиться Ларк с Алишей, располагались рядом с теми, что выделили Лераю. Вычурная отделка стен, изысканная мебель, аракинские ковры и прочие предметы роскоши вызвали кривую усмешку. Судя по тому, что в ванной стояли те же средства, которыми привыкла пользоваться в академии, вперемежку с новыми и дорогими экземплярами, эти комнаты давно меня ждали. Лишний раз убедилась в этом, заглянув в гардеробную. Множество вещей, несомненно, моего размера, женские мелочи, разнообразная обувь, перчатки, сумочки, шляпки. Все, что могло понадобиться, вплоть до нижнего белья. Даже неприметный чуланчик для зомби и тот обнаружился в ходе осмотра. Казалось, Кироп предугадал малейшую прихоть.

Из гостиной можно было попасть на открытую веранду, с которой открывался вид на прекрасный цветник, среди зелени и ярких цветов которого поблескивало озерцо. Сразу за ним устремились ввысь леквоий, в тени которых всегда царила прохлада. Вниз запросто можно было спуститься по отдельной лесенке, причем неважно в человеческом или волчьем обличии.

Не успела толком осмотреться, как в дверь постучались. Ларки грозными клыкастыми статуями застыли у входа. Две служанки, что пришли ко мне, чуть в обморок не попадали при виде такой охраны.

— Владыка приглашает вас на обед, — пискнула самая смелая из девушек, — нас прислали, чтобы помочь. Мы в вашем полном распоряжении, вейра Стрелам.

— Хорошо, — я посторонилась, пропуская помощниц внутрь, — как вас зовут?

— Эрли Шарн, Милли Терса, — представились они по очереди. Судя по отсутствию двойной «р» в фамилиях, принадлежали они либо к простым, либо к обнищавшим и безземельным аристократическим родам.

— Алиша, Ларк, это свои. Не трогать! — отрывисто приказала телохранителям. Те чуть подались вперед, втягивая ноздрями воздух и запоминая запах девушек, после вернулись на места. — Не бойтесь, теперь ларки не нападут, хотя резких движений лучше избегать.

Берканки синхронно кивнули, но страх никуда не исчез. Они все так же мялись посреди комнаты, не решаясь лишнего шагу ступить.

— Распакуйте багаж! — указала на сундуки, что еще утром переправили из академии, — и подготовьте темно-синее платье. Я пока приму ванную.

— Я помогу! — ринулась было за мной Эрли, справедливо рассудив, что оставаться наедине с ларками опаснее, чем рядом со мной.

— Не нужно. Я сама справлюсь. Хочу просто немного освежиться. Не так уж я и устала, перемещаясь порталом.

Девушка тяжело вздохнула, но возразить не посмела. Оно и правильно, ни к чему со мной спорить. Пусть убедятся, что ларки не дикие звери, а вполне управляемые существа.

До обеденной залы я дошла в сопровождении Найро. Ларка специально взяла с собой, чтобы показать, насколько не доверяю Владыке. Алишу оставила охранять апартаменты, чтобы в мое отсутствие никто не подстроил пакостей. Позже Лер обещал проверить комнаты на наличие посторонних магических вмешательств и установить защиту.

Для подстраховки сжевала несколько листиков валерианы, чего не делала со времен поступления в академию. Раньше я боялась, что внутренний зверь вырвется на свободу. Теперь же охотно уступала ему первенство, опасаясь, что человеческие страхи испортят игру.

К моей радости, обедали мы в компании высокопоставленных гостей и особо приближенных Владыке личностей. Среди первых числились мои новые знакомые из Аракинского королевства, Альена и Калем Дхарасы. А также дочь Ортанского императора Виледа ван Глассер с женихом. Несколько важных персон из Сертеи, Лидейры, Линории и Доррии. Кого-то я уже видела во дворце ван Глассера, кого-то впервые, но имен и званий ни тех, ни других, к сожалению, не знала. Из оборотней присутствовал Антей Меррон с супругой, миниатюрной шатенкой с лучистыми глазами. И еще один пожилой берк, у которого седина полностью посеребрила темные прежде волосы. Что-то в его облике показалось знакомым, но задуматься об этом не успела. Все внимание привлекла берканка, что сидела как раз между ним и Кейданом. Совсем молоденькая, черноволосая и довольно красивая. И мне очень не понравилось, какие пылкие взгляды она кидала на моего волка.

Я появилась в числе последних, но точно знала, что не опоздала. Специально подгадала, чтобы войти в последнюю секунду и не оставить времени на пересуды. Единственное свободное место оставалось рядом с Киропом, по правую руку.

Символично. Но пусть не обольщается!

— Доброго дня! — поздоровалась со всеми и плавно опустилась на стул, что с чрезвычайной осторожностью пододвинул Ларк. После чего застыл позади меня статуей.

Стрелам знал об этой провокации, поэтому даже не шелохнулся. А вот Кироп заскрипел зубами, потому как все увидели, что он дернулся в мою сторону, чтобы помочь. Пусть такое пренебрежение выглядело по-детски, но я преследовала иную цель: доказать, что ларки послушны и воспитаны, и им можно находится в любом обществе.

После небольшой вступительной речи, в ходе которой Кироп поприветствовал гостей и высказал надежду, что подобные празднования станут доброй традицией, приступили к самой трапезе. Безупречно вымуштрованные лакеи потянулись длинной вереницей, предлагая отведать изысканные блюда. Вполне возможно, они были вкусными, я этого не узнала. Под перекрестными взглядами Киропа и Кейдана, кусок в горло не лез.

А еще сказалось отсутствие практики этикета. Я банально растерялась от обилия вилок и ножей, которыми следовало пользоваться. Это при том, что я изучала дисциплину. Возможно, переволновалась. Впрочем, внешне этого никто не заметил. Лер не подал ни одного знака, о которых мы договорились заранее.

— Лири, я ведь могу к вам так обращаться? — спросил Кироп, и после моего кивка продолжил, — вам понравились комнаты? Если нет, можете менять по своему вкусу. Вдруг чего-то не хватает, то сообщите Найро, он поможет достать это.

— Благодарю. Все просто великолепно. Меня устраивает. К тому же я не собираюсь надолго задерживаться там, так что и перемены ни к чему.

— Отчего же? — Владыка растянул губы в улыбке, больше похожей на оскал, — кто знает, как может в одночасье все измениться. Возможно, на Зимнем карнавале вы встретите свою судьбу?

— Возможно, я ее уже встретила, — небрежно пожала плечами, а мужчина прищурился, буравя меня взглядом.

— Уверен в этом!

Ну-ну, мечтай! — хмыкнула и уставилась на издохший от старости салатный лист в тарелке. Кусочки мяса, пусть и аппетитного, и в другое время непременно съеденного, лежали одинокой горкой. От скуки сложила их в виде могильного холмика. Из укропных стебельков сделала надгробный крест, а мелкие семечки кунжута пошли на оградку.

— Вы совсем ничего не едите, — хмуро покосился на мои ритуальные шедевры берк, — уверяю, мои повара сегодня превзошли себя.

— Uc-her-dae! — сорвалось с губ, прежде чем успела прикусить язык.

Судорожно сглотнув, вытаращилась на Лера. Тот лишь отмахнулся, упокаивая неожиданно оживший на вилке стейк. Зато с разных концов стола раздались истеричные взвизги. И да, некоторые, особо храбрые мужчины, попытались изловить внезапно шуструю еду. Кей, недолго думая, шарахнул по блюду со свежей порцией жаркого, которое решило расползтись в разные стороны, пульсаром. На столе черным пятном выросла горстка пепла. Впечатлительная девица, сидевшая рядом, закатив глаза, бухнулась в обморок, завалившись прямо на колени красноволосому. Очень хорошо, что все были заняты неожиданным развлечением, и никто не заметил, как быстро я убрала руки с отросшими когтями.

Недоразумение устранили буквально через пару минут. Недаром количество некромантов на душу населения в этом зале зашкаливало. Владыка смотрел на творящееся безобразие безумным взглядом. Молчал, что странно. Только крылья носа раздувались с такой же силой, что и полотнища стягов на дворцовых башнях.

— Что-то аппетита нет, — пискнула, добив берсерка своим ответом. От него только что пар не шел. Однако Барр’эрк слишком хорошо владел собой, чтобы поддаться на детскую, в общем-то (и совершенно случайную!), провокацию. Зычным голосом он приказал убрать со стола закуски и подать десерты.

Больше Владыка мне и слова не сказал, и не притронулся ни к одному блюду. Но и уйти ему не позволял этикет, вот и буравил взглядом несчастных гостей. Хотя некоторых это совершенно не волновало. Рыжая демоница мне подмигнула и украдкой показала большой палец. Дхарасы оживленно переговаривались и беззвучно смеялись, маскируя слишком громкие всхлипы покашливанием. Лерай и нор Эрхаш периодически бросали сердитые взгляды, обещавшие нотации и взбучку. Кейдан ворковал с девицей, которую аж руки чесались превратить в ходячий труп. Впрочем, многие за столом встряхнулись. Из скучной тягомотины, обед грозил превратиться в неплохое развлечение. И все из-за одного неосторожного слова!

Тот же Лер воспользовался моментом и мило беседовал с Самаэль. Хорошо хоть взбешенный берсерк не замечал, что творится у него под носом. А, может, и нет. Кто его знает? Как-то мне еще аукнется эта детская шалость.