Глава 16

— Лири, что за выходки? — ожидаемо орал на меня Лер, предусмотрительно наложив на покои полог тишины.

Едва закончилась официальная часть обеда, я, как и многие вейры, поспешила в комнаты. Подготовка к любому празднику отнимала уйму времени. По-хорошему, этим следовало заняться с самого утра. Но вот ни капельки не хотелось прихорашиваться для Киропа. Для Кейдана — другое дело, но он…

— Ты хоть меня слушаешь? Дхарг! — на еще более высокой ноте выругался демон, — что за несносное создание! Зачем было злить Владыку? Не представляешь, чего я только не выслушал, когда мы остались наедине.

— Я не специально. Оно само! Знаешь же, как я нервничаю, когда он рядом. А тут еще эти намеки. Бесит!

— Что ж, — резко сменил тон Стрелам, став совершенно спокойным, — злость — это хорошо. Намного лучше, чем страх.

— Ты узнал? — я волновалась о том, что неизвестно, в каком наряде будет Кей на маскараде, следовательно, могла упустить шанс найти его среди гостей.

— Нет! Волчонка совершенно не волнуют тряпки. Насколько мне известно, вчера у него с дядей состоялся серьезный разговор. Киропу не понравилось, что Кейдан покинул род. И возмущался он по этому поводу весьма бурно. Сделать-то уже ничего не может. Даже изгнать и то, проблематично. Самаэль решительно заявила, что уйдет вслед за сыном. А сестрой Барр’эрк дорожит.

— Кстати, — раз уж Лер сам напомнил, не грех и поинтересоваться, — а как Владыка воспринял известие о том, что ты и Сэми… ну, вместе, что ли?

— Сложно, — мужчина невольно потер скулу. Подозреваю, не просто так, а от навеянных воспоминаний. Я не преминула многозначительно изогнуть брови, давая понять, что не нужно от меня чего-то скрывать. — Ну, потрепали друг друга немного. Владыка слегка расстроился из-за потери любимого кабинета. А так, нашли компромисс. Впрочем, сейчас не это стоит на первом месте.

— Понятно, — я облегченно выдохнула. Вряд ли наставника посадили бы рядом с Самаэль, не будь на то одобрения свыше. В отличие от отца Кейдана, Лерай не скрывал намерений в отношении любимой женщины. Возможно, в таком тесном союзе двух родовитых фамилий Кироп углядел некий знак. Что же, обвинять Лера, что он использовал ситуацию себе на пользу, было бы глупо. — Мне не дает покоя предстоящий бал. Чувствую, берк приготовил какую-то грандиозную пакость. — В чем-чем, а в фантазии и размахе ему не откажешь.

— Согласен. Самого одолевают тревожные предчувствия, — согласился Стрелам, — остается надеяться, что мы справимся. Твои друзья увешаны амулетами с защитой. Кейдана Владыка не считает серьезной помехой своим планам, так что ему ничего не грозит. С тобой он открыто конфликтовать не станет. Со мной — подавно.

— Меня беспокоят его слова, что сегодня на празднике Богиня соединит предназначенные друг другу пары. Слишком уверенно все было сказано, значит, тому есть основание.

— Я буду рядом, — пообещал Лер, — и не позволю ничему плохому случиться.

— А как быть с моими ларками? Не оставлять же их?

— Только если сомневаешься, что они вырвутся из-под контроля.

— Этого точно не произойдет, — заверила демона. Для ларков мой берсерк был непререкаемым лидером. Подчинялись они ему беспрекословно. А звериную агрессию, которую вполне можно спутать с безумием веурров, сполна выплескивали на ежедневных тренировках. И связь с ними я чувствовала много сильнее, чем с остальными членами стаи.

— Тогда впускай служанок, что уже с полчаса томятся у порога, и позволь им сделать свою работу. До вечера! — попрощавшись, демон покинул мою комнату через дверь. Порталы во дворце берков на время праздников были под запретом.

— С вашего позволения, вейра, — служанки присели в безупречных реверансах, — позвольте нам подготовить вас к балу. Так мало времени осталось, что и не знаем, как успеть все.

— Не думаю, что все настолько серьезно. Всего-то и надо, что одеться да причесаться.

— А как же… — в один голос заикнулись девушки. У Милли, кажется, даже навернулись слезы. И только Эрли нашла в себе силы продолжить, — вейр Барр’эрк строго наказал, чтобы мы сделали из вас красавицу. Всем известно, что бывает, когда кто-либо не выполнит его приказа. А мы на хорошем счету, вейра. Пожалуйста. Мы все-все успеем. Только позвольте нам…

— Ладно, — сдалась довольно быстро. В конце концов, никто не виноват, что мне не хочется идти на этот праздник. И уж тем более беззащитные эсты, чье место во дворце и репутация зависит от капризов благородных вейр.

Что и говорить, служанки постарались на славу. На минуточку забыв, для кого все это готовилось, засмотрелась в зеркало. Волосы отливали живым серебром, ни чета прежнему седому цвету. Привычно белой коже добавилось прозрачности и внутреннего сияния. Как этого можно добиться какими-то масками из дурнопахнущей грязи для меня осталось тайной.

К открытому наряду прилагались вычурно дорогие украшения. Я с подозрением отнеслась к грубоватой отделке массивных камней. Но когда все это оказалось на шее, оказалось, что все гармонирует, добавляя ощущения первобытной дикости. Весь мой облик состоял из контраста. Вполне мягкая и привлекательная (без ложной скромности) внешность, присущая благопристойной вейре, не соответствовала чересчур дерзкому выражению глаз хищницы. Также и сливочно-кремовое платье, по меркам императорского двора, довольно скромное, вмиг делало его владелицу желанной добычей, подчеркивая беззащитную невинность. А эти самые лунные камни смотрелись как острые шипы на стебле едва распустившегося цветка и предупреждали любого о готовности дать должный отпор.

Явившийся за мной Лер, на какое-то время потерял дар речи. Его потрясенный вид говорил сам за себя. И все бы ничего. В другой раз я только порадовалась такому эффекту. Но осознание того, что этот образ до мелочей продуман Киропом, раздражало и сводило впечатления на нет.

Последним штрихом стали зачарованные маски. Внешне одинаковые, серые и невзрачные, они моментально преображались, стоило соприкоснуться с кожей. Тотчас они меняли форму, подстраиваясь под наряд и внешность владельца. Моя стала последним штрихом, завершающим образ. Легкая, невесомая, почти прозрачная, своей формой напоминающая диковинную бабочку, на кончиках крылышек которой, как роса, поблескивали драгоценные камешки. У Лера же, маска, как броня, стала отражением боевой ипостаси демона. А резкие формы и фиолетовый цвет лишь подчеркнули решительный, но способный к компромиссам характер хозяина.

Когда мы направились к бальному залу, ларки, как невидимые тени, заскользили следом. Их облик я менять не стала. К чему? Человеческая одежда на них смотрелась нелепо.

Входом и одновременно пропуском на бал-маскарад служила переливающая портальная арка. Я насторожилась, крепче сжимая локоть Лерая.

— Не думаю, что это ловушка, — поспешил успокоить демон, — зато лишний раз подчеркивает серьезность заявления Владыки, что празднику покровительствует Богиня. Как правило, портал — это переход в измененную реальность. Место и зал те же, но зачарованы так, что войдет только тот, у кого есть приглашение. Разумеется, и покинуть мероприятие до его завершения невозможно. Ничего не бойся… и встретимся, где договорились, — мужчина чуть поклонился, пропуская меня вперед.

Войти я могла лишь с теми, на кого распространялось мое приглашение. Ларком и Алишей. Стрелам остался у входа, дожидаться своих спутников.

Переход практически ничем не отличался от обычного портала. Я поймала себя на мысли, что ожидала чего-то большего. Слаженный вздох восхищения за спиной заставил вздрогнуть. Позади меня были только ларки, и они точно не могли вести себя, как…

— Алиша? Мэл? То есть, Ларк? — вытаращилась на двух молодых людей, не сводящих друг с друга взглядов. Между ними только что искры не сыпали, так велико было возникшее притяжение. Даже то, что оба оказались одеты в наряды, подобающие случаю, удивило не так сильно, как сам факт, что ларки вернули родной человеческий облик.

Ну, как тут не поверить, что сама Богиня приложила к этому руку? Только вот какая из них? Прекраснейшая? Теоктанис? Или Небесная Волчица?

Видеть, как между парой возникает притяжение, очень трогательно. Будто прикасаешься к какому-то таинству, волшебству. Особенно когда сам испытал нечто подобное. Робкие взгляды, сомнения, мимолетные прикосновения, румянец, окрашивающий щеки, учащенное сердцебиение. И, наконец, всепоглощающая нежность, и безумная радость оттого, что твои чувства взаимны.

Я же сразу вспомнила о Кейдане. Желание оказаться рядом с ним ощутила физически. Даже кожа на ладонях неприятно зазудела, в глазах появилось жжение, а к горлу ком подкатил.

Так, стоп! Не поддаваться эмоциям, — отдала мысленный приказ, — необходимо следовать плану.

Беркам явно было не до меня. Поговорить я с ними и позже смогу, никуда они с праздника не денутся. А вот найти Лерая необходимо. Я резко развернулась, чтобы осмотреться, и угодила в крепкие объятия незнакомца. От прикосновений чужих пальцев меня будто молнией пронзило. Мы непроизвольно шарахнулись друг от друга.

Неужели он тоже почувствовал? — задрала голову, потому что незнакомец оказался высок, позволила себе рассмотреть его. Я втайне надеялась, что это может быть Кей. Но ни одна черточка в облике вейра не показалась знакомой. Он был на полголовы выше красноволосого. Собственно, и сам цвет волос отличался. И глаза, что сквозь прорези маски также внимательно изучали меня, также были другими.

— Простите, — вывернувшись из нежеланных объятий, поспешила к фуршетному столу. Где-то там меня дожидался Лер.

— Лири? — демон нашел меня первым, — если бы не маска, никогда не узнал.

— Да? Признаться, я тоже, — судорожно сглотнув, осознала, насколько все плохо. Вместо высоченного и широкоплечего мужчины, передо мной стоял щуплый и болезненный на вид паренек. И глаза у него были вполне обычные, серые с зелеными крапинками. И волосы рыже-соломенного цвета. Только фиолетовая маска, которую я так хорошо запомнила, позволила опознать в этом недоразумении моего наставника и друга.

Божественная магия меняла внешность гостей полностью. Бессмысленно надеяться найти среди толпы хоть кого-нибудь.

— А я? Какой ты меня видишь? — судя по тому, как фыркал паренек, моя внешность также претерпела кардинальные изменения. Обидно, но в зеркалах я видела свое подлинное отражение, и не могла знать, как меня воспринимают другие, — зачем все это? Не понимаю, какой смысл?

— Все намного сложнее, чем кажется, — мой спутник тяжело вздохнул, — я вот вижу тебя маленькой девочкой в смешном коротком платьице с оборками и тонкими косицами. И невольно задаюсь вопросом, а что тут забыл этот ребенок?

— А ты тощий и неказистый подросток. Напоминаешь Герда, когда он стремительно вытянулся всего за одно лето и жутко стеснялся худобы и высокого роста. Пока он не оброс мышцами и не понял, что эти изменения только на пользу, ходил сгорбленный, как крючок.

— Что ж, — демон искривил тонкие губы в усмешке, — все правильно. Мы видим нас такими, какими подсознательно друг друга воспринимаем. Для других наших знакомых внешность будет иной.

— О! — меня осенила догадка, — я ведь увидела Алишу и Ларка в человеческом облике. Это тоже только мое восприятие. Для остальных они так и останутся ларками?

— Угу, — многозначительно подтвердил Стрелам, — божественное вмешательство. Оно такое. Не представляю, как Киропу удалось добиться такой милости от Богини.

— Как же мне найти Кейдана и ребят?

— Слушай сердце, оно подскажет, — посоветовал Лер, — ну или спроси о чем-нибудь таком, что могли знать только вы двое. Поверь, все остальные гости в не меньшем замешательстве, чем ты.

— Ладно, но и ты не пропадай, — не удержалась оттого, чтобы потрепать вихрастого паренька по макушке. Впрочем, он даже не заметил этого, потому что его взгляд замер на хорошенькой девушке с солнечными косами и широко распахнутыми голубыми глазами.

Неужели это Самаэль? — она заметила, что на нее смотрят и так же, как и Лерай, застыла с глупой улыбкой на лице. — Гм, кажется, совсем недавно я уже видела подобное. Этим двоим теперь точно не до меня. Ох! Пора и мне отыскать свое счастье.