16

Сидя на полу и пытаясь восстановить дыхание, я не знала, как относиться к тому, что сейчас было. Ещё пару мгновений назад я думала, что умру, задохнувшись от неприязни к самой себе, но Палач, соответствуя своему прозвищу, отсрочил мой приговор, вернув мне жизнь, и это ему ничего не стоило. Он словно сумел пробраться внутрь меня и отключить эти угнетающие, причиняющие вполне реальную боль воспоминания, взамен наполнив мою душу новыми сомнениями.

Неужели моё спасение от прошлого в этом звере?

─ Сумасшествие…

Мне понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями и просто подняться, а оказавшись на ногах, я чуть не рухнула обратно. Мышцы тряслись, что желе, бельё было влажным, напоминая о том, как моё тело реагировало на близость и слова Рэна, но назад для меня дороги не было. Я понимала это так же хорошо, как и то, что могу увязнуть в этом мужчине и никогда больше не вернуться назад, а он даже не приложит усилий.

Вспомнив слова подруги, советующей использовать свою слабость, я потрясла головой, горько усмехаясь и отгоняя эту идею прочь. С притворством я далеко не уеду, а значит, нужно просто и дальше быть собой, позволяя чудовищу стискивать пальцами собственное сердце. В конце концов, разве мои чувства вообще имеют какое-то значение, когда на кону жизни стольких девушек?..

Когда я всё же соизволила спуститься уже собранная и спокойная, оба Высших с аппетитом наворачивали приготовленный мной обед. Райден был хмур, как осеннее небо, а вот Рэн лучился довольством, как Вольт, и едва я показалась в столовой, его настроение только улучшилось.

─ У тебя и правда талант к кулинарии, ─ отметил блондин, сосредоточенно жуя. ─ Если тебе надоест Рэн, найму тебя поваром. Кто учил тебя?

Наши взгляды встретились, и мне колоссальных усилий стоило не отвести глаз, но я справилась.

─ Наша кухарка, ─ пожала я плечами, присаживаясь за стол напротив мужчины. ─ Мне с детства нравилось наблюдать за ней и пробовать всё, что получалось… Ну, пока я могла различать вкусы. Госпожа Тара заметила мой интерес, и стала потихоньку всё объяснять, пока отец был занят, а потом мне было уже сложнее, ─ сама не знаю, почему вдруг начала всё это рассказывать — может, надоело всё держать в себе, а может, они на меня опять каким-то образом действовали — но меня ни разу не перебили. ─ Когда я потеряла чувствительность, готовка осталась единственным, что радовало, так что я приловчилась ничего не пересаливать и не усердствовать с приправами.

Прежде чем о чём-то меня спросить, оба Высших переглянулись, и я поняла, что серьёзный разговор всё же состоится, причём, прямо сейчас.

─ Твоя мама, ─ начал Палач, и я вздрогнула, ─ ты правда считаешь, что именно твой отец убил её?

Я недолго помолчала, а после, не найдя слов, просто кивнула, догадавшись, что и эти сведения вытащили из моих воспоминаний.

─ Когда ты об этом узнала?

─ Неужели что-то осталось для Вас секретом?

─ Не язви, а то опять воспользуюсь магией, ─ пригрозил Райден, и я не знала, серьёзно он или нет — в глазах отразилось сразу много эмоций за раз, слегка меня испугавших, однако не помешавших рассказывать дальше, несмотря на неприятную тему.

─ Однажды я случайно услышала, как они разговаривают с Эдвардом, ─ вздохнула я, возвращаясь в тот вечер, когда стала свидетельницей. ─ Отец признался, что не может так больше, что его мучают кошмары из-за того, что он сделал с собственными братом и женой, что они не заслуживали такой смерти, даже если оказались предателями…

Мне было тяжело вспоминать, и от их внимания это не укрылось.

─ Продолжай, Наяра, ─ сказал Палач. ─ Боль уйдёт только, если её прожить.

Признавая, что он прав, я вновь кивнула.

─ Но лорд Уирм сказал, что тот поступил правильно, избавившись от позора своей семьи, и осталось только меня пристроить. Сказал, что он не против забрать чужую дочь себе, ─ усмехнулась я. ─ Только отец почему-то всё равно остался непреклонен. Заявил, что это «не по правилам», и что он уже дал слово своим друзьям, а слово он привык держать.

Тот памятный вечер Райден наверняка видел, потому и спросил:

─ Ты знаешь, что такого твой отец хотел заполучить, что никто так и не смог для него отыскать?

─ Он всё время искал это что-то, но что я понятия не имею. Артефакт? Книгу? В любом случае, это нечто гораздо дороже жизни пусть не дочери, но племянницы, ─ совсем скисла я, но получив новый вопрос, пришлось взбодриться.

─ Что ты знаешь об Охоте? ─ спросил Рэн, вперившись в меня угрожающим взглядом. ─ И не юли. Я в курсе, что тебе что-то известно.

Если инспектор не соврал, то все эпизоды моей памяти, связанные с ним и нашим делом, были недоступны для силы Высших, и я решила говорить только то, к чему они не смогли бы прицепиться.

─ В ночь выпускного, когда я узнала, что не родная отцу и ушла из дома, мне прислали видео. Наверное, одна из участниц успела всё записать, только я не знаю, как эта запись попала к анониму, связавшемуся со мной, ─ воспроизводя в голове всё увиденное, призналась я, ловя их переглядывания и слыша пару чужеземных ругательств. ─ Я увидела достаточно. Там был и список всех тех, кто делал ставки, кто приводил девушек в клуб, и кто это мероприятие организовал. Найти там собственную фамилию, ещё и первым номером, было не очень приятно, но я решила, что всё узнаю и остановлю отца. Новость о маме и дяде, которых прикопали в том же поместье, добавила мне уверенности. Я тоже хочу мести.

Сообщи я им, что перед ними тайный агент полиции, они и то бы наверняка выглядели менее шокированными, однако дара речи я мужчин всё же не лишила.

─ И ты… захотела сама попасть туда? ─ не поверил Райден, глядя на меня, как на безумную, и я в принципе себя таковой считала. ─ Каким образом?!

─ Придумать я не успела — меня похитили, ─ даже улыбнулась краешком губ, но весёлого никто в этой ситуации не находил. ─ Что-нибудь ещё хотите знать? Спрашивайте, но мне бы тоже хотелось капельку откровенности… ─ осмелилась заикнуться я, пока запал не исчез.

─ Что ты хочешь знать?

─ Расскажите о хозяйке Вольта. Я должна знать, что именно произошло с ней, чтобы у меня было больше стимула остаться на вашей стороне.

За столом словно сгустились тучи, и воздуха опять стало в разы меньше, но Высшие вовремя поняли, что делают. В очередной раз переглянувшись, будто общались мысленно — что, впрочем, вполне возможно, — они пришли к какому-то соглашению, и я совсем не ожидала, что со мной хоть чем-то поделятся.

─ Моя сестра Сильвия жила в этом доме, ─ начал Палач, явно пересиливая себя. ─ Вернее, мы жили с ней вместе, но так вышло, что мне пришлось покинуть её на некоторое время из-за неотложных дел, оставив её без должного присмотра.

Красивая скатерть на столе была смята сильными пальцами, и слово взял Райден.

─ Если кого и винить во всём, так это меня, ─ сказал он, глядя на друга, а затем обратился к ничего не понимающей мне. ─ Видишь ли, крольчонок, в наших семьях давно принят обычай заключения брака без согласия сторон — кучка дряхлых стариков просто выбирает тебе невесту, и ни ты, ни она не в восторге от такой судьбы, но против рода не попрёшь. Силь выбрали для меня.

Я чуть не сказала «бедная девочка», но вовремя прикусила язык, хотя Райден точно догадался о чём я думаю, поэтому просто невесело хмыкнул продолжая.

─ Как ты можешь судить, в восторге от такой новости она не пребывала, а если учесть, что младшая сестра друга была и без того занозой в одном месте, ─ рык никак не повлиял на мужчину, ─ то было вполне ожидаемо, что пакостить она начала задолго до самого бракосочетания. А тут ещё нам с Рэном предстояло срочно уехать на родину, чтобы кое с чем разобраться, и быть всё время рядом мы оба не могли.

─ Хотите сказать, что даже не оставили ей охрану?

─ Да мечтай… ─ возразил Высший. ─ Как я уже сказал, крошка Силь была с характером — прямо, как ты, ─ зачем-то добавил он, заставив меня нахмуриться. ─ И от охраны она мастерски ускользала, хотя даже магом не была. Они ничего не могли поделать, вылавливая её в сомнительных клубах, и, наверное, где-то там она и подцепила этого недоноска! ─ сам уже не сдерживаясь, выкрикнул мужчина, напомнив раненое дикое животное.

Интересно выходит… Значит, женщины Высших могут рождаться и не магами?

─ Дайте угадаю — какой-то очень обаятельный молодой парень, в которого нельзя было не влюбиться?

Мужчины синхронно скривились, выказывая поразительное единодушие.

─ Это уже потом, когда всё произошло, мы его отыскали и выбили кое-какую правду, ─ наконец, заговорил Палач. ─ Но даже для полутрупа он был удивительно избирателен в фактах, а потом вообще предпочёл самоустраниться. Вернее, ему помогли.

Мной овладело небывалое любопытство, я незаметно подалась вперёд.

─ Что он рассказал?

─ Что его наняли сыграть роль богатенького юного лорда, и что Силь уже нет среди живых. Что есть кучка магов, которые развлекаются так каждый год, и что никто не сможет их остановить, потому что они сильны, и даже полиция их прикрывает, ─ произнёс Рэн. ─ После этого он умер, и мы поняли, что не обошлось без чужой помощи. Правда, Райдену всё же удалось заглянуть в его разум, а там нашлось много знакомых лиц, и не составило труда всё понять, прежде чем начать рыть дальше.

─ Самое удивительное было в том, ─ продолжил блондин, ─ что в небезызвестный клуб оказалось поистине сложно попасть любому желающему. Такие, как мы тоже не слабые маги, но их защита настолько продумана, что просто так даже муха не проскочит.

Такие, как мы… Насколько же сильна эта самая защита, что даже Высшие не сумели её взломать? Это что-то за гранью моего понимания.

─ И вы решили, что сможете попасть туда с помощью девушки, а мне приготовили роль жертвы, ─ сделала я все нужные выводы.

После моей фразы образовалась тишина, но длилась она недолго.

─ Ты не попадёшь туда. Мы найдём другую и наложим иллюзию, ─ удивил Палач. ─ Эдвард явно хочет до тебя добраться, и если ты появишься на Охоте, выкрадет тебя или сделает что-нибудь похуже.

─ Я, конечно, рада, что вы так обо мне печётесь, но вынуждена вас разочаровать. Зелье, которое я выпила в тот вечер в клубе, было напичканным магией — даже если я сбегу на край света, меня переместит прямиком к началу веселья, ─ сообщила я о своих отнюдь не беспочвенных подозрениях.

А ещё я никак не могла понять, с чего бы они так переменили своё отношение к ненавистной пленнице. Сомневаюсь, что дело было только в том, что я готова выдать все тайны отца и помочь этим двоим — у них имелся какой-то иной мотив, а тайны, тем более, связанные со мной, мне совсем не нравились.

─ Ты в этом уверена?

─ Магию я могу ощущать, ─ пришлось признаться. ─ И я кое в чём разбираюсь. Там было что-то очень сильное, подавляющее волю, а значит, не удастся это обойти. Мне придётся стать участницей.

Райден вскочил с места, едва не опрокинув стол, напугал зашипевшего Вольта, устроившегося на моих коленях, и я в каком-то смысле понимала Высшего, но по-прежнему не понимала его поведения.

─ Твою мать! ─ выругался он, направляясь к слишком спокойному Палачу. ─ Рэн, нам срочно нужен новый план.

─ Не нервничай так, а то наша гостья может решить, что ты и правда за неё волнуешься, ─ с холодной отстранённостью ответил тот, и я бы поверила в это безразличие, если бы не взгляд. Его глаза не могли скрыть истинных эмоций, и в них отражался с трудом сдерживаемый гнев.

Блондин же резко остановился, воззрившись на друга, как на одно из чудес света, и, не найдя поддержки, сказал:

─ Пойду выпью. Может так мир перестанет казаться мне перевёрнутым с ног на голову. Ты со мной?

Рэн мотнул головой, и я вся напряглась, как струна, стоило лишь представить, что мы останемся наедине.

─ Дай знать, если отключишься — я не в курсе, что там док намешал, ─ сказал он другу и тот, невзирая ещё толком не затянувшиеся раны, ушёл, наверняка опять накинув чужую личину.

Сам же Палач некоторое время просто сидел молча, явно о чём-то задумавшись и тревожа меня этой неизвестностью, а после просто молча поднялся. Я до последнего ждала, что он даст мне очередной приказ или заставит сделать нечто постыдное в качестве извинения за то, как подло их усыпила утром, однако этого не произошло, и я осталась наедине с переживаниями и котом, проводившим мужчину задумчивым взглядом.

Так и не сумев понять толком, что бы всё это означало, я убрала за Высшими посуду, уже раздумывая, чем удивить самых странных чудовищ на ужин, потом отругала себя за то, как быстро приспосабливаюсь к обстановке, словно меня это даже не волновало. Но затем резко успокоилась. А разве мне здесь хуже, чем дома? Не голодаю, кота вот разрешили завести, не бьют и даже не используют нецензурную лексику по отношению ко мне — по крайней мере, ту, что я бы смогла перевести. В конце концов, у меня бывали похитители и ужаснее… Но почему они так взбесились, узнав, что нельзя будет меня заменить?

Я думала о причинах таких перемен остаток дня, но пришла лишь к выводу, что я могла чем-то напомнить мужчинам Сильвию. А может, они втайне за Вольта переживали, ведь я могла утащить его на тот свет, а прощаться с ним они на самом деле не хотели? Когда версии стали одна бредовее другой, я поняла, что нужно дать голове передышку и ушла к себе немного вздремнуть, провалившись в полноценный, крепкий сон. К ужину так никто и не вернулся, и мне опять пришлось есть в компании кота, только на сей раз отсутствие остальных меня совсем не радовало, лишний раз напомнив о собственном одиночестве.

Когда я решилась отправиться на поиски Палача, на улице царила темнота, рассеиваемая лишь магическими огнями на веранде. Я знала, что мужчина засел где-то в доме, но обойдя его вдоль и поперёк, так никого и не обнаружила, тогда на выручку пришёл Вольт, с тяжёлым вздохом заставив следовать за ним наружу. Кот привёл меня на задний двор, где раскинулся не только огромный сад, но и имелся широкий бассейн, скрывающийся за диковинным деревьями и цветами. Оттуда-то и слышались всплески, и когда я подошла ближе, обнаружила пропажу рассекающим водную гладь так легко, будто он родился в море.

Рэн точно знал, что я за ним наблюдаю, а потому позволил мне полюбоваться собой, и я правда не могла перестать смотреть на эти отточенные движения, а ещё на то, как перекатываются мышцы на жилистой спине.

─ Вы не хотите есть? ─ спустя мгновение спросила я, и Высший подплыл к бортику, пугая меня размахом своих обнажённых плеч.

─ Спустись ко мне, Ная.

То, как он вдруг начал сокращать моего имя, вызывало в теле предательскую дрожь, а я не хотела, чтобы мы сближались ещё сильнее.

─ У меня нет купальника.

Меня одарили таким взглядом, что я мигом почувствовала себя дурочкой. Палач встал, демонстрируя поджарое тело, с которого стекали капли, обрисовывая каждый мускул, и я осознала, что отсутствие купальника будет наименьшей из моих проблем. На мужчине не было и клочка одежды.

─ Мне льстит твой взгляд, ─ усмехнулся он, а я вскинулась.

─ Ну простите, что я никогда так близко не видела обнажённых людей!

«Тем более таких», ─ добавила мысленно.

Признание поразило его в самое сердце, и на секунду он замер, точно не веря услышанному, а затем снова стал прежним.

─ Сними платье и иди ко мне. Уверен, ты соскучилась по ощущению воды на коже, ─ протянув руку, сказал он, а у меня в голове возникли совсем другие ассоциации. ─ Не заставляй меня вылезти.

Что ж, я сама сюда пришла…

Испытав уже знакомое возбуждение от мысли, что Палач на меня смотрит, я медленно стянула вещь и позволила уже ему полюбоваться мной, потому что как бы он ни отрицал, но я видела этот огонь в его глазах. И пока он горел потусторонним желанием, я могла хотя бы притвориться, что происходящее между нами — не просто игра скучающего господина.

Глупо?

Возможно.

Вот только очутившись в стальных объятиях его опаливших рук, я не хотела ничего сильнее, чем задержать это мгновение подольше.