31

* * *

Вольт привёл нас чётко к границам поместья, где нас встретила свора недружелюбных охранников, под завязку заряженных амулетами, но коту, рвущемуся навстречу к хозяйке, они не стали преградой. Он их просто поглотил. Когда-то Силь пригрозила ему, что если тот будет есть хороших людей, она с ним расстанется, и он видно понял приказ слишком буквально…

─ Это реально или я сплю? ─ удивлялся Рысь, пока я метался вдоль защитного барьера и готов был завыть.

─ Если ты о том, что здесь можно задохнуться от нашей же магии, то я сам в шоке, ─ нахмурился Райден, зато нам всем было понятно, как им удавалось так долго держать нас подальше от своих планов.

Но в этом месте, хорошо замаскированном от посторонних глаз густым лесным массивом, было сосредоточенно слишком много энергии чёрных кристаллов, смешанной с силой сотен смертей, чтобы списать на совпадение. Мы собрали всех, кого могли, чтобы хотя бы попытаться пробить брешь, только всё было тщетно, и я начинал сходить с ума всё сильнее. Вольт поднял такой вой, что у любого бы лопнули перепонки, а у меня зазудела спина, и прорезались крылья.

В этот миг защита вдруг начала рябить и трескаться, как старая краска, спадающая со стены. Не успев даже дождаться, когда барьер полностью исчезнет, я рванул туда, где сейчас звучал мой пульс, оглушая окрестности, и остановить меня не мог даже сам Извечный.

─ Рэн, не смей! Мы не знаем, что там! ─ понеслось вслед, но я никого не слушал.

Переместился к ней, и едва увидел Наю, понял, что опоздай я хоть на долю секунды, она бы не выжила — её ранили не обычной пулей, и даже мои целительские навыки только замедлили смертельный исход. Если бы передо мной был виновник, я не задумался бы ни на минуту — разорвал бы его на мелкие куски, однако моя храбрая пленница, похоже, и без меня всё решила.

Прежде чем ускользнуть от меня во тьму, Наяра выпалила свою просьбу, и я готов был сделать всё, что угодно, лишь бы снова видеть её невредимой, а не смотреть, как невесомое тело становится ещё легче. Я наплевал на всех остальных, оставив их разбираться с оставшимися магами, а сам перенёс Наяру к доктору в его клинику. Это потом мне сообщили, что им удалось зачистить местность и спасти девушек, которые уже сами вполне неплохо справились во главе с Никой, взявшей над ними шефство… Только в тот миг, оставшись рядом с моей упрямой парой, я мог думать лишь о ней.

Док сделал всё возможное, чтобы Ная быстрее пошла на поправку, и я не отходил от неё все те дни, что обязан был присутствовать во дворце и докладывать обо всём императору. Меня пытались убедить, что всё будет в порядке, что она очнётся, а я им нужен, чтобы разобраться в проблемах, которые нам устроили, но я не мог от неё отойти. Сидел, как приклеенный, соревнуясь с Вольтом за место на постели, и злился. Преимущественно на себя. Лишь я один был виноват во всём, что случилось, и если бы не был таким идиотом, если бы рассказал о своих намерениях сразу, как всё понял, она, возможно, не сбежала бы.

Дядя был прав — ни одна крепость не сможет гарантировать безопасность тем, кто одержимо жаждет свободы, и жаль, что я осознал всё, когда дошло до такого. Я чуть не потерял ту, что вернула меня к жизни, не позволив стать чёрствой машиной для уничтожения врагов, и теперь мне предстояло принять непростое решение. Но только так мы оба сможем начать всё заново, и я всё для этого сделаю.

* * *

Я открыла глаза, едва почувствовала, что Рэн меня покинул, прикрыв дверь. Не знаю, почему лежала и прислушивалась к его неспокойному дыханию, к неравным, полным раздражения выдохам, но эмоции, рикошетившие в меня, могли бы запросто убить другого, неподготовленного к такому испытанию.

Почуяв моё пробуждение, Вольт забрался на меня, как на вершину скалы и принялся укоризненно мурчать, сверля недовольным взглядом.

─ Привет, тарахтелка, ─ улыбнулась я, находя прицепленную к его ошейнику записку, и улыбка стёрлась с лица.

«Он теперь твой».

И всё. Ни строчки больше — видимо, чтобы я сама додумала, что не нужна такому великому и ужасному в качестве пары. Слёзы обожгли глаза, кот занервничал, ловя мои чувства, а я даже не сразу заметила, что могу ощущать, какая его шерсть мягкая на ощупь.

Но сильно задуматься об этом мне не дали. В палату — а я обнаружила, что нахожусь в больнице — ворвался ураган, пахнущий вишнёвым табаком, и как только Ами увидела меня, бросилась стискивать в смертельных объятиях.

─ Наконец-то ты очнулась! ─ закричала она, а мне показалось, будто последний раз мы виделись в другой жизни. ─ Я думала, не увижу больше глаз твоих бессовестных!

Она всхлипнула, и у меня в носу тоже подозрительно защипало.

─ Сколько я была в таком состоянии?

─ Неделю, ─ поразила подруга. ─ Это чудовище к тебе никого не пускало.

─ И кого из них ты имеешь в виду? ─ улыбнулась я, разглядывая эту сумасшедшую, что спасла жизнь мне и всем остальным девушкам.

─ Обоих, но знаешь, вау! Тут такие мужики ходят, а твой — вообще отвал башки, Най, ─ подмигнула она. ─ Неудивительно, что ты ему сдалась.

─ Он не мой. ─ Настроение опять понизило градус, и Ами заметила это, решив сменить тему. ─ Тут такое творилось…

Я готова была выслушать её, но в голове вспышкой пронеслись жуткие воспоминания, и я чуть не подпрыгнула.

─ Ты знаешь, что с моим отцом?

Подруга замялась, и я поняла, что ничего хорошего ждать не стоит.

─ Най…

─ Скажи, как есть.

─ Его состояние не очень хорошее, ─ вздохнула она, крепко стискивая мою руку. ─ Он здесь же, в соседней палате, и я пообещала твоему доктору, что ты не рванёшь проверять, как он.

Но я её уже не слышала. Вскочила на ноги, как была, босая и наверняка взъерошенная, направляясь к двери, но тут Ами вместе с Вольтом проявили невероятное единодушие, преграждая мне путь.

─ Оденься хотя бы — там знаешь, сколько охраны неженатой?!

Оглядев себя, осознала, что стою в короткой больничной рубахе с разрезом по всей спине, и покраснела.

─ Вот было бы им весело…

Ами помогла натянуть вещи, которые принесла явно не она, судя по взгляду, но эта вредина ни за что не призналась, откуда они здесь. Я не стала на этом зацикливаться и вскоре очутилась рядом с папой. На него было страшно смотреть. К его голове подсоединили столько проводов, что за ними сложно было узнать моего старика, и ноги подкосились от этого вида.

─ Могу тебя успокоить, ─ произнёс подхвативший док, ─ мозговые волны реагируют довольно неплохо, а значит, шанс на поправку у него есть. Не обещаю, что он быстро встанет на ноги, но мы всё для этого сделаем, Ная. Мы знаем, что он не виноват.

─ Откуда?

─ Лиана, ─ объяснил он, помогая присесть в кресло. ─ Она дочь инспектора. Когда-то он оставил напичканного ложными знаниями ребёнка к нашим границам, но эта девчонка росла и видела всё своими глазами, не желая никому причинять вред. Я знал, что с ней что-то не так, но когда мы это поняли, её снова вернули в «семью», и она всё сделала по-своему.

─ Как она?

─ Пока не очнулась, но это скоро случится. Что касается тебя… ─ Я вся превратилась в ледяную статую, ожидая приговора, и хорошо, что я сидела. ─ Нет причин держать тебя больше взаперти. Скоро ты сможешь забрать отца домой и жить привычной жизнью… Насколько это вообще возможно.

Сперва мне показалось, что я ослышалась. Все звуки будто на мгновение исчезли, а сердце пропустило пару ударов, чтобы зайтись в оглушающем стуке.

─ То есть, он от меня действительно отказался? Вот так просто? ─ всё ещё не верила я.

─ Думаю, когда придёт время, он сам тебе всё расскажет, ─ вздохнул док, и я видела, как сильно ему хотелось высказаться, но он почему-то молчал. ─ Просто вам двоим нужно немного побыть вдали друг от друга, чтобы решить, что делать дальше.

И как бы сильно я ни желала доказать обратное, мне не верилось, что у меня теперь был выбор.

Несколько месяцев спустя

─ … сегодня поистине исторический день. Это будет самая крупная компания, которая объединит производство как мобилей, так и другой техники по всей империи, а возможно, и по всему миру, ─ воодушевлённо вещала ведущая, пока на экране демонстрировали огромной высоты здание, теперь принадлежащее Высшим. Как никогда серьёзный Райден перерезал красную ленточку под восторженные аплодисменты преимущественно девиц, а я во все глаза уставилась на него, надеясь увидеть рядом хотя бы призрак другого мужчины, из-за которого я больше не могла спокойно спать. Но его рядом не было.

─ Да, уверена, ночь с этим типом запомнилась бы надолго, ─ протянула подруга, с ухмылкой разглядывая блондина, и я вырубила новости от греха подальше.

Если бы не Ами с Вольтом и не забота об отце, который пока не мог передвигаться на своих двоих, я бы сошла с ума от тоски. А ещё внезапное наследство в виде папиной компании, которое свалилось на мои плечи, добавляло таких нужных хлопот, отвлекающих от мыслей о нём.

─ Ты и понятия не имеешь, ─ отозвалась я, выкатывая папу в сад.

Его взгляд с каждым днём становился всё осмысленнее, и каждый день там появлялось всё больше вины. Говорить у него ещё не получалось — всё больше он мычал, пытаясь воспроизводить звуки, но недавно попытался взять в руки ручку и постарался изъясниться. Вышло как у ребёнка, который едва-едва учится писать, но свои извинения он всё же донёс.

Я не могла больше злиться. Столько лет я отказывалась верить, что он действительно был способен на убийство женщины, на кого когда-то смотрел, как на богиню, и теперь понимала, что во всей этой ситуации есть моя доля вины. Почему я просто ни к кому не обратилась с подозрениями? Почему хотя бы не попыталась понять, что произошло, поверив словам незнакомца? Я презирала себя за то, что собственная боль оказалась сильнее доводов разума, и никто не мог переубедить в обратном.

─ Так мы идём завтра в клуб? Твой папа будет под надёжным присмотром, ты же знаешь.

Об этом я как раз не переживала. В клуб совсем не хотелось, но я обещала Ами, что её день рождения я проведу с ней, тем более, её отец в кои-то веки решил расщедриться и разрешил единственной дочери отпраздновать это событие вне стен дома. Возможно, потому что на улицах благодаря вышедшим «на свет» Высшим теперь было безопаснее? Я знала, что в любом случае, за нами будут приглядывать, но всё равно было как-то не по себе.

─ Идём, ─ вздохнула словно каторжник, и подруга лишь головой покачала.

Почти всю ночь я привычно не сомкнула глаз. С моим телом в последнее время творилось что-то непонятное, но наш семейный врач лишь повторял, что всё нормально, и это виновата моя вернувшаяся магия. Её, кстати, пришлось очень сильно контролировать, а мне обзавестись новым браслетом — он не блокировал её полностью, и я всегда могла его снять, если вдруг случиться что-то непредвиденное.

Как бы там ни сходила с ума моя сила, только состояние моё не позволяло просто спокойно спать. Всё тело то покрывалось мурашками, и я мёрзла, то впадало в лихорадку, и тогда я не знала, чем её сбивать. Но это было ещё полбеды, потому что моя метка просыпалась всякий раз, когда я уже готова была погрузиться в сон после всех этих метаний. Едва огненный цветок, обвивающий плечо, вспыхивал посреди ночи, мне хотелось только одного — чтобы сильные руки вновь сжали, а губы прикоснулись к моим, и ненавидела Палача за то, что оставил вот так мучиться. Ненавидела нас обоих.

Стоит ли говорить, что на следующее утро я ощущала себя так, будто всю ночь пила возбуждающее зелье? Пульс зашкаливал, меня трясло, соски торчали под раздражающей кожу одеждой, которую хотелось тут же снять, а про потоп между ног я предпочитала просто не думать.

─ Боги милостивые, ─ Ами первой заметила моё состояние. ─ Кофе я тебе не налью, даже не проси!

─ Ты такая жестокая…

Как бы там ни было, но подруга не собиралась отказываться от своей идеи и к вечеру всё равно потащила меня в клуб, заявляя, что только так мне станет легче, и я отвлекусь. К слову, за день пока мы готовились, я на самом деле перестала чувствовать себя течной самкой, но как только мы переступили порог самого известного в городе заведения, которым владел старший брат нашего однокурсника, я готова была развернуться и просто мчаться во весь опор в любое другое место.

─ О, нет…

Скопление чужих эмоций и запахов ударило по мне так внезапно, что я с трудом снова смогла дышать. Я совсем не понимала, почему я всё это испытывала — моя вернувшаяся чувствительность была тому виной или связь с Рэном, — но это было тяжело выносить.

─ Хочешь вернуться домой? ─ безо всяких обид спросила Ами. ─ Я пойму, Най. Я могу потусить со всеми немного, а потом завалюсь к тебе, и мы напьёмся. Хочешь?

Я не могла испортить праздник, даже если она говорила обратное.

─ Всё в порядке. Мне всё равно надо к этому привыкать и как-то жить дальше, ─ успокоила я и сама потянула именинницу внутрь, позволяя вспышкам танцующего стробоскопа ненадолго ослепить.

Внутри клуба на меня обрушилось ещё больше света, звуков и запахов, добирающихся до внутренностей, но я попыталась взять себя в руки. Мы с Ами подошли к столику, где нас уже ждал Эмир в компании нескольких ребят. Он так и не оставил надежды обратить на себя моё внимание, но теперь, после известий о моём похищении, делал это как-то мягче. Вот и теперь, стоило нам приблизиться, черноволосый красавчик нашей группы белозубо улыбнулся, приглашая к столу и даже не пытаясь расцеловать меня в обе щеки, как сделал бы раньше.

─ Красавицы, вы великолепны! Ами, с днём рождения…

Парни его поддержали, несколько приглашённых девчонок вполне искренне улыбнулись, и в целом атмосфера царила дружная. Вот только мне с каждой секундой становилось всё неуютнее. Когда я присела рядом с Эмиром, в нос ударил аромат его дорогого одеколона, и это оказалось чересчур для моих взбесившихся рецепторов. Всего стало лишком много.

─ Я отлучусь, ─ вскочила с места, устремляясь в уборную, и пока шла, ловя спиной взгляды, мне становилось всё хуже.

Я вынуждена была соприкасаться с чужими, танцующими телами, вызывающими слишком бурную реакцию, о которой меня никто не предупреждал, но тем не менее, их близость вызывала отвращение, которое лишь возрастало.

Оказавшись, наконец, за запертой дверью, я ломанулась к раковине, тяжело дыша. Меня трясло, и по коже вновь бежал озноб, в то время как тело пронзило такой острой необходимостью немедленно почувствовать в себе Рэна, что, кажется, я начала ловить галлюцинации, поскольку не могла объяснить, почему в отражении помимо меня вдруг увидела своего мучителя.

Он изменился. Взгляд стал ещё более хищным, и оглядывая меня им с ног до головы, уделив внимание каждому открытому участку, что демонстрировало моё вызывающее красное платье, Палач не скрывал своей жажды.

─ Прости, что так надолго оставил тебя, ─ прошептал на ухо, пуская приятные мурашки вниз оп телу, когда прижался ко мне, оплетая одной рукой талию, а другой пробираясь в вырез на бедре. ─ Ты позволишь позаботиться о тебе?

Вряд ли мой ответ был ему так уж необходим, но у меня ещё имелись остатки самоуважения. Именно они придали необходимых сил, и я развернулась, чтобы влепить наглецу пощёчину, а потом и возмутиться.

─ Серьёзно? Вот так, в туалете, словно я какая-то грязная девка? ─ усмехнулась, глядя, как поднимается его бровь и кое-что ещё, упирающееся в меня всё сильнее. ─ После того, как решил уйти, не прощаясь?

Я действительно считала, что он сейчас разозлится, однако вдруг улыбнулся, да так, что у меня всё внутри замерло, чтобы в следующий миг перевернуться. Буквально.

─ Я тебя понял, моя дикая кошка… ─ подхватив меня и закинув себе на плечо, ответил Рэн, пригвоздив меня к себе лёгким шлепком по ягодицам, а меня совсем не устраивало такое начало беседы.

─ Куда ты меня потащил? Не имеешь права! Я буду кричать, слышишь?

─ Конечно, будешь, Ная. Я тебе это гар-р-рантир-рую… ─ проурчал он, заставив меня замереть.

И моё возмущение отразилось от стен уже знакомого дома, куда Рэн нас в считанные секунды перенёс.

Мы снова остались наедине, и нам обоим было, что сказать.