Глава 13. Затишье перед бурей

Как ни странно, наследницы не выдали наш маленький секрет ни за обедом, ни за ужином. И вообще, всю следующую неделю улыбались мне в тридцать два зуба, давая понять, что наши разборки — это дела личные и к императору никак не относящиеся. Я приняла правила их игры, хоть и было желание зажать где-нибудь в углу и поговорить по душам, что же им во мне так не понравилось.

Что касается информации по духам и бесам: посетить библиотеку — я посетила, а вот нужных книг не нашла. Смотрительница библиотечного крыла сообщила, что книги, которые не пользовались спросом, периодически относили в архив, где они хранились веками; но вот незадача — разрешение на посещение архива мог дать только сам император, а общаться с его величеством у меня желания не наблюдалось. Нисколечко. Хотя его поведение в последнее время весьма меня озадачивало — за обеденным столом он всегда был погружён в свои мысли, а на вопросы наследников отвечал односложно и чаще всего — вообще игнорировал…

Его странное поведение бросалось в глаза всем обитателям замка, но почему-то пристальные взгляды доставались именно мне — словно я была причиной недуга императора. Гару же наоборот, был весьма общителен и приветлив со всеми, кто с ним заговаривал, а таких всегда оказывалось так много, что двоюродного брата императора едва ли не разрывали на части. Я понимала, что с головой выдаю свой интерес, но не раз ловила себя на том, что рассматриваю некронийца с абсолютно непристойным вниманием. В то время он мои взгляды выносил довольно стоически и несколько раз даже кивнул, но ничего подобного тому, что он выдал в моей гардеробной, больше не делал. Кошмарно признаваться самой себе в этом, но его внезапное отстранение меня дико бесило…

Леди Дао несколько раз пыталась обучить меня использовать силу, но, как назло, у меня не выходило даже захудалого щита, — что уж говорить об энергетических атаках? И почему-то свои неудачи я приписывала нежеланию Атамэ давать мне эти способности. Как ни как — сила принадлежала ему, а раз он имел свой разум, значит, мог ограничить меня в её использовании… что было весьма печально. Сам бес, тем временем, притих и не подавал никаких признаков своего присутствия. Он словно растворился во мне или спрятался в дальнем уголке сознания, — в любом случае, достучаться до него я так и не смогла. В конце концов, наплевав на все попытки, я решила дать себе отдых от всех загадок и просто наслаждаться неожиданно навалившейся на меня свободой. И впрямь — меня никто не допекал, не трогал, не приставал со всякими непристойностями, наследницы были милы и чуть не разливались патокой, а леди Дао, вконец устав от своих тщетных попыток обучить меня хоть чему-нибудь, в итоге махнула рукой и отправила меня на все четыре стороны…. Дворца. К счастью, к этому самому дворцу прилегал огромный парк, где я и проводила большую часть своего времени…

Как ни грустно было это осознавать — но я понимала, что это было затишьем перед бурей…

Бурей, под названием «Бал в честь Богини Смерти».

— Леди Кирена, — окликнул меня знакомый негромкий голос.

Я обернулась и посмотрела на неожиданного компаньона.

За семь дней это был первый раз, когда я встретила представителя императорского рода в своём парке… и да, я стала считать его своим, поскольку практически поселилась в нём, если не считать походы в обеденный зал — для приёма пищи, и в свои покои — для сна.

— Лорд Гару, — я кивнула некронийцу и уделила всё своё внимание странным колючим цветам, росшим только в Некроне.

Их бутоны были настолько же малы, насколько велики были шипы на стеблях, потому мне доставляло крайнее удовольствие лицезреть их и проводить прямую аналогию с хозяевами парка.

— Вам нравятся цветы Кайи? — присоединился к лицезрению Гару.

— Не могу сказать, что нравятся, — честно ответила я, склонив голову и с умным видом рассматривая огромные колючие шипы, — но наводят на определённые размышления.

— Не поделитесь? — улыбнулся краешком губ брат императора.

— Пожалуй… нет, — улыбнулась я и продолжила свою неспешную прогулку.

— Вы готовитесь к балу? — Гару обошёл клумбу и остановился у небольшого фонтана, что стоял в центре прогулочной площадки.

— Сегодня леди Дао ждёт меня на беседу как раз по этому поводу, — ответила я, притронувшись к нераспустившемуся бутону странного зелёно-фиолетового цвета, — Полагаю, подготовка начнётся также, сегодня.

— Постарайся игнорировать все провокации, — вдруг перешёл на «ты» Гару, стоя ко мне спиной.

— Вы боитесь повторения той ситуации? — продолжая рассматривать бутон, спросила я, — поверьте, я сделала все нужные выводы.

— Не уверен в этом, — всё также стоя спиной ко мне, сказал лорд.

— Ваша вера в меня воодушевляет, — усмехнулась я.

— На балу их будет не трое, Кира, их будет несколько десятков, — неожиданно появляясь за моей спиной, сосредоточенно сказал Гару, — Со всеми подраться не получится.

— Почему ты решил, что я буду со всеми драться? — спросила я, резко развернувшись и внезапно оказавшись в считанных сантиметрах от него.

— Потому что, когда тебя что-то раздражает, ты перестаёшь пользоваться своими мозгами и решаешь проблему очень топорно, — чётко проговорил Гару, глядя мне прямо в глаза.

— Я способна держать себя в руках, — процедила я.

— Ты так уверена в этом? — подходя ещё ближе, спросил Гару с жесткой насмешкой.

— Перестань думать, что я — какой-то зверь, — я сверкнула на него глазами.

— Ты ведёшь себя, как дикий зверёныш, — почти мне в губы сказал Гару.

— А ты ведёшь себя, словно хищник на охоте, — ответила ему я, на секунду замерев, когда наши губы случайно соприкоснулись.

Это не как с императором! Это совсем не как с императором!

Внутри моего сознания внезапно шевельнулся туман, но я приложила все усилия, чтобы сдержать его в себе.

Это мой разговор.

«Кира» — позвал Атамэ, вновь всколыхнув ту часть сознания, что была отдана под беса.

Пусть хоть заговорится! Молчал больше недели, а теперь, видите ли, проснулся!

Гару нахмурился, словно ощущая ту борьбу, что велась сейчас внутри моей головы.

— Ты не уверена, — сделал неверный вывод некрониец.

— Зачем ты это делаешь? — проигнорировав его слова, спросила я.

— Я хочу, чтобы ты выжила, — прямо ответил Гару.

— Я выживу, — чётко сказала я, уверенно глядя на него.

Гару несколько секунд напряжённо смотрел на меня, затем отстранился и отвернулся.

— Я не хотел, чтобы ты походила на других наследниц, но теперь я прошу, — он вновь посмотрел на меня, и в его глазах я увидела решимость и уверенность, — Пожалуйста, будь, как все, Кира.

— Я не могу тебе этого обещать, — отвернулась я.

— Демоны, Кира! — вспылил Гару и резко сократил расстояние между нами, — Почему ты такая упрямая?

— Это всего лишь бал, чего ты так переживаешь? — вспылила и я, не понимая, что такого может произойти на празднике в честь Богини?

В конце концов! Ну, кто решится её злить?!

— Это не просто бал, — ровно сказал Гару, затем качнул головой, — Впрочем, леди Дао тебе объяснит.

— Объяснит, — кивнула я, вновь испытывая странные ощущения от его близости.

И чего он так близко стоит?

Прядь чёрных волос выбилась из его хвоста и теперь небрежно свисала со лба — Гару этого не замечал, он неотрывно смотрел на меня, а у меня прямо руки зачесались убрать её с его лица… Какие же у него красивые глаза!..

Такие…

— Ты что, любуешься мной? — слегка удивлённо спросил Гару.

— Нельзя? — просто спросила я, продолжая рассматривать черты его лица.

— Нет… просто… — напряжённо ответил он, закрыв глаза, — Невозможно… сдерживаться.

— Сдерживаться? — нахмурилась я, пытаясь понять, что же он пытается сдержать, как внезапно широкая ладонь притянула меня за затылок, а мои губы опалило прикосновением горячих губ некронийца.

Это…

«Нет!» — взорвалось моё сознание от приказа Атамэ.

Перед глазами всё поплыло, а когда я вновь пришла в себя, Гару уже поднимался с земли, отряхивая свою одежду, — и делал он это на другом конце прогулочной площадки…

— Гару! — воскликнула я и, подняв юбки, побежала к нему, но, не добежав и половины пути, остановилась.

Взгляд некронийца был крайне странным… Если бы я могла предположить — то в данный момент его глаза полыхали гневом.

Но его сердце отбивало другой ритм.

Его сердце ускоряло свои удары от азарта.

— Ты — дикая, — сказал некрониец, и вновь я не поняла — меня ругают или мне делают комплимент?

— Прости, я это не контролирую, — решила честно признаться я.

— Любопытно представить, что будет, когда… — начал, было, Гару, но почему-то остановился.

— Когда — что? — переспросила я, с не меньшим любопытством глядя на него.

Но Гару только покачал головой, усмехнувшись какой-то своей мысли.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.

— Мне нужно идти, — зачем-то сказала я.

— Иди, — кивнул некрониец, не отрывая от меня взгляда.

Я развернулась и пошла к выходу из парка, костеря Атамэ так, что даже Нарина бы обзавидовалась яркости сравнений.

Что же он творил?! И как я впоследствии смогу объяснять подобные вспышки своей агрессии?

— Атамэ! — процедила сквозь зубы я, — Ещё хоть раз…

Странный смешок, пришедший из глубин моего сознания, заставил меня застыть и с удивлением открыть рот.

Он ещё и издевается?!

Я чуть не взвыла со злости!

Но давать некронийцам очередной повод усомниться в моей адекватности не стала. Просто подняла юбки и направилась в свои покои — леди Дао ждала меня через полчаса, а разговор, как выяснилось, предстоял важный.

Я не могла охарактеризовать то, что испытывала к Гару. Как мне казалось, это был интерес, но почему моё тело словно каменело рядом с ним — я не понимала.

Как и почему моё сердце начало стучать в два раза быстрее от одного прикосновения его губ…

Стыдно признаться, но, похоже, странный некрониец сумел-таки забраться ко мне в душу. Я не очень понимала, чем он заслужил подобную честь, но моё тело говорило ярче слов — Гару меня волновал. И, похоже, Атамэ это было совсем не по душе… по духу… э… по сознанию?..

Проклятый Атамэ!

Я ещё в себе не успела разобраться, а он уже рубит всё на корню! Так я до конца своих дней старой девой останусь — на радость Нарине и императору. Вот из кого вышла бы чудесная парочка!

Бесы… злословлю в своих мыслях. Докатилась.

Войдя в свои покои, я попыталась успокоиться и привести нервы в порядок, но, уловив в воздухе незнакомый аромат — застыла на месте и напряглась. Однако судя по биениям сердец, в помещении находились только три мои служанки, поэтому, позвав Мэй, я прошлась по гостиной, пытаясь определить — кому принадлежит аромат.

— Леди Кирена, — прислужница вышла из подсобной каморки и склонила голову.

— Кто был в моих покоях, Мэй? — внимательно посмотрев на неё, спросила я.

— Приходили портнихи и принесли ваше платье для бала, — с предвкушением сообщила служанка, — оно ещё в черновом варианте — им необходимы ваши мерки. Это платье должно быть без корсета, поэтому вам обязательно нужно примерить его перед тем, как его заберут на доработку.

— Где оно? — без особого любопытства спросила я.

— Висит в гардеробной, — улыбнувшись, ответила Мэй.

Похоже, платье ей понравилось.

— Я примерю его после возвращения от леди Дао, — сказала я.

— Как вам будет угодно, — кивнула Мэй, — мы сами сделаем все нужные корректировки и отнесём платье портнихам.

— Ага… — бездумно протянула я, глядя на парк из своего окна.

Хорошо, что по периметру его окружают деревья — иначе наше милое общение с братом императора не осталось бы без свидетелей…

Встряхнув головой, я оправила своё платье, с помощью своих прислужниц обновила причёску и пошла к матери императора. Что там говорил Гару? Не просто бал? Любопытно будет послушать…

— Богини, только не это, — простонала я, закатив глаза.

— Именно, Кира. И ради этого события во дворце соберутся все наследницы, со всего Некрона.

Смотрины невест!

Да что ж мне так везёт-то?!

— Этот бал устраивают раз в год, потому как мы не можем часто отрывать наследниц с другого конца Некрона от их обязанностей — ведь им придётся преодолеть не один день пути. Но иного выхода нет. Император должен увидеть всех, чтобы дать своей крови возможность отозваться на одну из девушек.

— А если она не отзовётся? — скептично поинтересовалась я.

— Значит, будем ждать следующего года, — улыбнулась леди Дао.

— Мне обязательно там присутствовать? Ведь император довольно чётко выразил свою позицию о моём положении.

— Ты о тех словах, что он сказал тебе после ужина? — мать императора понимающе посмотрела на меня, — Не переживай, моя девочка. Он совсем не это имел в виду.

— Что вы хотите сказать? — я подняла бровь.

— Рейган просто не знает, что с тобой делать, — фыркнула леди Дао, — он не ожидал, что я возьму тебя под свою опеку и объявлю наследницей рода. Могу предположить, что он даже не особо задумывался, что сделает с тобой, когда привезёт в Некрон. Он хотел вернуть беса, но вдруг обнаружил, что к нему идёт такое миловидное дополнение. Он просто растерян.

— Вы уверены, что мы говорим об одном Рее? — переспросила я, с недоверием глядя на леди Дао, — Он терпеть меня не может и совсем этого не скрывает. Право, мне намного больше нравился его дакийский вариант, когда император притворялся простым лордом.

— Ты не знаешь Рея, — грустно улыбнулась леди Дао, — Он слишком ответственный, и всегда взваливает на себя непосильную ношу. Возможно, именно из-за этого он не может найти свою спутницу вот уже на протяжении двадцати лет.

— Двадцати лет?! — воскликнула я, уставившись на мать императора, — Так он и был тем «сыном» прошлого императора, что занял трон после его смерти и не дал начаться войне между нашими странами?

— Да, только он не был сыном. Теперь ты это знаешь, — леди Дао поднялась с софы и прошлась по гостиной, — Он начал править целым государством в пятнадцать лет, а этому возрасту присущ юношеский максимализм и постоянное стремление к идеалу… Вот и Рейган стал слишком требователен как к себе, так и к окружающим. Он никогда не останавливался на середине пути и всегда доводил дело до конца. Он не терпел полумер… — она посмотрела на меня и неожиданно улыбнулась, — а теперь представь, что в идеальной жизни идеального правителя появляется полукровка, не выказывающая ни почтения, ни уважения к его титулу, да ещё и не имеющая желания жить в его идеальном мире! Как ты его называла? Колдун? — леди Дао рассмеялась, — Могу представить себе выражение его лица… Тем не менее, в твоих венах течёт кровь некронийских наследниц, а в твоём теле обитает бес твоей матери, которую прочили в жёны сыну предыдущего императора…

— Мама должна была выйти замуж за Гару? — воскликнула я, подскакивая с софы.

— Им было по четырнадцать лет, — пожала плечами леди Дао, — Они ещё были совсем детьми. И ты родилась так рано… Думаю, они оба видят в тебе Сури.

Леди Дао неожиданно замолчала и отвернулась к окну.

Её сердце забилось быстрее, и я ощутила острую потребность выйти из гостиной — я не имела отношения к этим эмоциям. Мать императора действительно скучала по моей маме и, должно быть, точно так же, как её сын и двоюродный племянник, видела во мне Её черты, а потому и заботилась обо мне — как могла. Но я не была моей матерью. Я была совсем другой и не хотела становиться женой представителя императорского рода. Я хотела свободы от этого дворца. Я не желала зависеть от старых воспоминаний, и держаться на плаву за счёт имени своей матери.

Меня зовут Кира, а не Сури. И я не стану идеальной наследницей.

Не потому что не могу. А потому что не хочу.

В этом наше различие.

— Леди Дао, как мне следует вести себя на балу? — спросила я после нескольких минут молчания.

— Как и подобает наследнице — спокойно и с достоинством, — развернувшись ко мне, сказала мать императора.

Глаза её были сухими, что меня несказанно порадовало — я совершенно не умела успокаивать людей; опыта в подобных делах у меня просто не было, потому всё это время я стояла молча, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— По какому принципу наследницы будут представлены перед его императорским величеством? — задала я вопрос, интересовавший меня больше всего, — В ходе живой очереди? По степени удалённости провинции от центра? Или в зависимости от силы дара?

— Ты же не была ни на одном балу, — улыбнувшись, сказала леди Дао, склонив голову, — Все вы будете разделены на группы по величине силы беса. Само деление будет производиться жрицами Богини Смерти за день до праздника.

— А я… — начала, было, я, но мать императора меня спокойно перебила:

— Твоего беса жрицы уже распределили в одну из групп, поскольку твоё крещение произошло сравнительно недавно. О результатах будет сообщено в день праздника, с утра.

— Одной проблемой меньше, — кивнула я, затем внимательно посмотрела на вновь погрустневшую леди Дао, — Мне принесли праздничное платье, пожалуй, стоит пойти и примерить его.

— Да-да-да, — закивала мать императора, — Иди и примерь. Это очень важно… — рассеянно сказала она и отошла к окну, вновь погрузившись в свои мысли.

Интересно, о чём она думала? Может быть о том, что моя мать так и не успела появиться на праздничном балу?.. А могло ли повлиять её присутствие на нём — на ход всей истории? Вдруг дар крови проснулся бы в Гару, а не в Рее? Должно быть, тогда брат императора был сильно подавлен и просто не способен принять на себя всю тяжесть правления…

С такими ни разу не весёлыми мыслями я вышла из гостиной матери императора.

Что что-то не так, я почувствовала ещё на подходе к своим покоям — сердца моих служанок стучали так, словно они были на грани обморока. Я быстро пересекла коридор и остановилась перед открытыми дверями.

— Мэй, что произошло? — окликнула свою прислужницу, стоявшую лицом к гардеробной и спиной ко мне.

Мэй мгновенно развернулась и разрыдалась, упав на колени.

— Мэй! — встревожилась я и подошла к девушке, — Что случилось?

— Ваше платье, Леди, — всхлипывая, выдавила из себя Мэй, — это наша вина… не уследили…

Что значит «не уследили», я поняла в следующую же минуту — пройдя в свою гардеробную и узрев, что стало с праздничным нарядом.

Сказать, что оно было испорчено — это ничего не сказать. На нём не осталось живого места. В ход пошло всё — от ножниц до едких красок, так что злоумышленницы не оставили и шанса на спасение моего наряда.

Я молча поднялась с пола, — где валялось платье, а, вернее, то, что от него осталось, — вышла в гостиную и прислушалась к ароматам. Ваниль. Ваниль, корица и едва уловимо — ягодные нотки. Какая ирония, что я прекрасно знала, кому принадлежат первые два запаха…

Идти и откручивать головы я хотела первую минуту. На второй минуте призадумалась и уселась в кресло. А на третьей — спросила вслух:

— Новое сшить не успеют?

Мэй подняла на меня виноватый взгляд и покачала головой.

— Портнихи итак зашиваются. Им нужно обслужить всех наследниц дворца. Таких тканей, какие используются для бала в честь Богини Смерти, нет нигде в Некроне, только в Эль-Раоте.

Я погрызла ноготь, рассуждая о вариантах. Пойти меня всё равно заставят — тут хочешь, не хочешь, а надо! Ибо в противном случае господин император съест меня со всеми потрохами… Уверена, что он уже спит и видит, как устроить мне какую-нибудь подлянку или поставить в неловкую ситуацию при всех наследницах. Разочаровать его будет равносильно смерти, так что единственный вариант — придумывать что-то с новым платьем.

— Мэй, а ты умеешь шить? — ещё раз глянув на свою прислужницу, спросила я.

— Да, леди… — осторожно кивнула Мэй, — Но сшить такое же платье за несколько дней… да ещё и раздобыть ткань…

— Сколько дней тебе нужно, чтобы закончить всё в срок? — по-деловому спросила я.

— Четыре дня минимум, и это если остальные девушки будут мне помогать. Но тогда мы не сможем обслуживать вас и…

— Я освобождаю вас от этой обязанности, — перебила её я, — Единственное, что мне потребуется, это ваша помощь утром и вечером с застёжками платьев.

— Но нам нужно будет разрешение взять выкройки у портних, а они вряд ли согласятся дать их, — замялась Мэй, — фасон у праздничного платья — особый.

— В этом нет проблемы, — отмахнулась я, загораясь идеей, — Я слегка изменю внешний вид наряда… с вашей помощью, конечно…

— Леди что-то задумала? — робко улыбнувшись, предположила Мэй.

— О, да. У леди есть идеальный план, — усмехнулась я, не без коварства думая о своей новой задумке, — Но для начала, нужно узнать, смогут ли дворцовые портнихи выделить вам новый отрез ткани. Мэй! Это на тебе. Завтра я должна знать их решение, и мы начнём работу.

— Да, леди, — склонила голову Мэй, — Что-то ещё?

— Да. Работать вы будете здесь, в моей гостиной, никуда не удаляясь без особой нужды, — внимательно глядя на неё, сказала я, — Мне не нужно повторения ситуации. Сшить новое за день мы вряд ли успеем.

— Да, леди, — ещё больше склонив голову, сказала моя служанка и затем с надеждой посмотрела на меня, — Вы всех поразите?

— В самое сердце, Мэй. В самое сердце, — хмыкнув, сказала я.