Глава 3. Кровавый закат

Пруд в лучах заходящего солнца походил на кровавое озеро. Я стояла на дорожке, ведущей из парка, и смотрела на то, как странно в этой красной от заката воде отражается королевский дворец…

А ещё я думала, сосредоточенно думала о том, как получилось, что я не нашла фамилии Раот ни в одном из списков фамилий некронийской знати. Великая империя никогда не славилась дружелюбием, а потому — подавать список приезжающей делегации считала ниже своего достоинства. Я, понадеявшись на министра и советника, не стала просматривать данные по отчетам наших шпионов, и решила узнать имена родов прибывших лордов на приёме — как это традиционно происходило с гостями нашего королевства, если они не были наследниками или будущими приемниками ныне правящих глав соседних государств.

И почему я не посчитала нужным проверить этих проклятых некронийцев ещё до их приезда?!

— Принцесса Кирена, — раздался смутно знакомый голос за моей спиной.

Я обернулась и обнаружила позади себя того самого голубоглазого лорда.

— Лорд… — я склонила голову, ожидая, когда он назовётся.

— Вы можете звать меня Рей, — уголок его губ дёрнулся, а я невольно залюбовалась шрамом на его виске. Странное дело — но он невероятно шёл своему хозяину. И был явно получен в битве…

Лорды… Ну, да — ну, да…

— Лорд Рей, — я склонила голову.

— Без всяких «лордов», — покачал головой некрониец, — Это моё имя. А имя моего рода вы узнаете сегодня на приёме, — закончил он, с интересом наблюдая за моей бровью, поднявшейся на середину лба.

Он сообщил мне своё имя?! Зачем?

— Вам не кажется, что это довольно унизительно, узнавать о своих гостях лишь на приёме? — спросила я, глядя на пруд.

— Эта традиция была придумана не мной, — мягко ответил Рей.

Эта традиция была придумана, когда сведения о посольстве некронийцев были перехвачены северными кочевниками, являвшимися давними врагами Некрона, и на корабль империи было совершено нападение, в ходе которого многие лорды были убиты. После тех событий многолетней давности Некрон разорвал все отношения с Дакией, развязал старый конфликт на границе и начал подготовку к войне.

К счастью, она так и не началась — старый император умер, а трон занял его сын, личность которого оставалась для нас загадкой, поскольку с тех пор вход в империю для нашей знати был закрыт, а общение с великой страной велось только через старого посла.

— Вы не верите, что наши страны могут сотрудничать, не так ли? — голос Рея разорвал тишину, вырывая меня из нерадостных мыслей.

— Я думаю, что слишком мало знаю о внешней политике, чтобы рассуждать об этом, — ответила я, продолжая смотреть на пруд.

— Как вы оказались в монастыре Богини Смерти, принцесса Кирена? — неожиданно спросил некрониец.

— Насколько вы знаете, в монастырь Богини попадают только преступницы и незаконнорожденные дети, — я криво улыбнулась, — думаю, вам будет несложно составить логическую цепочку.

— Я знаю, что ваш отец, брат короля, увлёкся иноземкой, после чего на свет появились вы, — сказал Рей с крайне странными интонациями в голосе.

Должно быть, у них это считалось позором — чем-то вроде загрязнения крови…

— Грубо, — заметила я, — и я не говорила, что моя мать была иноземкой.

— Скажем так, это была моя догадка, — усмехнулся Рей, но его усмешка была такой холодной, что я нахмурилась, вместо того, чтобы ответить привычной полуулыбкой.

Да, я была полукровкой. Это можно было заметить по бросающейся в глаза разнице во внешнем виде с представителями всей королевской семьи.

— Но вот в чём вопрос — где были ваши родители, когда вас отдавали в монастырь мучениц? — продолжил задавать вопросы Рей.

— К великому сожалению, я не имела возможности видеть их живыми, так что давайте закончим этот разговор? — я резко развернулась и едва не вздрогнула, когда увидела всех пятерых лордов за своей спиной.

Как они смогли так незаметно подойти ко мне?

— Вы придёте на приём, принцесса Кирена? — задал последний вопрос Рей, глядя на меня так, словно пытался загипнотизировать.

Не знаю почему, но я соврала.

— Да.

— Приятно было видеть вас, — он едва заметно склонил голову и развернулся, уходя обратно во дворец.

Все остальные лорды последовали за ним, напоследок окинув меня внимательными взглядами. Лорд Раот слегка задержался и одарил меня снисходительной улыбкой:

— Любопытно, как вы танцуете, — сказал он, разворачиваясь вслед уходящим лордам.

— Боитесь оплошать?

Едва это из меня вырвалось, я тут же прикусила свой язык, но слов было уже не вернуть…

— Наши женщины — миниатюрные, — растянул губы в язвительной усмешке некрониец, — они на голову ниже всех ваших дам и килограмм на тридцать меньше в весе.

Я сжала ладони в кулаки, борясь с подступающей яростью. Да, наши дамы не пушинки, но в Дакии худоба не в моде. А, судя по словам некронийца, империя должна вырождаться, потому что я не могу себе представить, как хрупкие девушки могут рожать от таких огромных воинов…

Проглотив оскорбление лорда, я склонила голову, молча развернулась и направилась в сторону западного крыла дворца.

И сколько же терпения мне потребуется на этой неделе, чтобы выдержать столь желанных короне гостей?..

Спасибо Нарине, — я вынуждена держать себя в руках и не вестись на откровенные провокации. Надеюсь, кузина оттопчет им все ноги! Я злорадно улыбнулась и ускорила шаг.

Солнце уже село, значит, мне пора готовиться.

***

Райхо помогла мне избавиться от одежды и вышла из моих покоев, а я, наконец, смогла облегчённо вздохнуть… и вытащить из потайного ящика кожаные штаны и куртку. Этот комплект мне шили на заказ — он на сто процентов повторял экипировку наёмников Гильдии, единственным отличием был подклад у куртки, утягивающий грудь. В такой одежде я становилась похожа на подростка мужского пола, что было мне только на руку.

Закончив с переодеванием, я забрала волосы в хвост и спрятала его в капюшоне, а на лицо нанесла белила, чтобы скрыть цвет губ и разлёт бровей. Затем заперла свою дверь изнутри и открыла двери балкона — свежий вечерний ветер тут же обласкал моё лицо, а в уши ударили первые аккорды праздничной музыки. Мне нужно успеть до конца приёма, иначе дядя съест меня заживо. Нарине на радость.

Спускаясь по каменной кладке вниз, я не смогла удержаться и заглянула в одно из окон — веселье только начиналось, но многие дамы уже набрались спиртного, ещё бы! Они не видели молодых некронийцев лет двадцать! А тут целых пятеро, да таких красавцев, да в самом расцвете сил! Сколько им? Тридцать? Тридцать пять? Конечно, это не имеет значения — жён они себе здесь выбирать не будут, но сам факт их присутствия откровенно взбодрил наше сонное царство. Мой взгляд остановился на Рее, и я невольно залюбовалась: в полной боевой экипировке, с длинными светло-русыми волосами, убранными в хвост и аккуратно перекинутыми через левое плечо, с голубыми глазами, которые я могла рассмотреть даже с такого расстояния, благодаря своему зрению, с аккуратным шрамом на левом виске… он был невероятно хорош собой, и он явно кого-то высматривал в толпе.

Не меня ли?

Я нервно выдохнула. Затем прошлась взглядом по всем некронийским лордам и поняла, что в зале присутствуют отнюдь не все. Раота нигде не было — ни среди дам, щебечущих вокруг одного из некронийцев, ни среди мужчин, обсуждавших последние события на границе вместе с двумя другими лордами, ни в зале, ни на лоджии с видом на парк, ни рядом с Реем.

Проклятье.

Но у меня не было на это времени, так что я спрыгнула вниз и помчалась в сторону южных ворот — местная стража знала, когда и зачем я покидаю дворец, а за смотровой башней меня всегда ждал Сумрак — мой чёрный жеребец, привыкший к скачкам в ночи.

Мчась в сторону города, я испытывала смутное беспокойство, что что-то упускаю… что-то очень важное… но возвратиться назад я уже не могла. Советник нуждался в разоблачении до того, как успеет что-то натворить.

Я сказала, что я разберусь — значит, я должна разобраться.

Добравшись до торгового квартала, я спешилась и оставила Сумрака в конюшне одного из питейных заведений. А сама свернула в тёмный переулок, запрыгнула на балкон жилого дома, переползла на крышу и побежала вперёд, не уступая Сумраку в скорости! В несколько минут преодолев три городских квартала, я замерла на крыше трактира, глядя в окно жилого дома, располагавшегося напротив. Это был дом купца Варгоса, и в доме том было так тихо, что я сразу заподозрила неладное…

Посмотрев по сторонам, я убедилась, что на улице никого нет, и впрыгнула в раскрытое настежь окно.

В комнате было темно, но для меня это не было помехой, а потому я аккуратно обошла большую кровать и вышла в коридор, где, не успев пройти и пары метров, наткнулась на тело купца, лежащего в своей крови…

Он был мёртв. Аккуратный порез на шее не оставлял иных вариантов. Я тихонько выругалась и выбралась из коридора обратно в комнату, а оттуда — на крышу здания, притаившись в тени труб. Неприятно признавать это, но, кажется, меня обогнали всего на несколько минут — тело всё ещё было тёплым. Логично было бы вернуться во дворец и припереть Вайгоса к стенке, но что-то мне подсказывало, что, вопреки здравой логике, советника нет на приёме…

А потому я сорвалась вперёд, к кварталу богатейших жителей столицы Дакии.

Дом Вайгоса стоял обособленно ото всех и был окружён высоким забором. Внутри нескольких комнат горел свет, так что мне пришлось забраться на дерево с тёмной стороны и уже с него перебираться на крышу дома, благо — почти все жители этого квартала были сейчас на приёме короля, а в доме советника остался лишь сторож и, собственно, как я и ожидала, — сам советник. А вот что оказалось неожиданным, так это то, что он был не один. Я слышала биение ещё одного сердца, но… не ощущала никого!

Либо этот человек очень хорошо маскировался в тени, либо они с советником разговаривал через стену, либо…

Я пробралась на верхний этаж через открытую форточку и переползла по стене до двери. Доверять свой вес половицам я не стала, а потому, пришлось пропустить в своё сознание часть тумана, только и ждущего моего разрешения завладеть всем телом. Но три года тренировок и жёсткого самоконтроля принесли результат — я научилась контролировать странное существо, жаждущее крови, внутри себя. А также научилась пользоваться некоторыми возможностями своего тела, появлявшимися в моменты затмения. Хвалиться тут нечем — когда у тебя выбор между «быть полезной дяде» и «вернуться в монастырь», можешь-не можешь, а результата добьёшься. Вот и я — добилась. И смогла стать полезной.

Я замерла перед дверью в коридор и прислушалась.

— Я не знаю, где она. Она должна была быть на приёме, — не скрывая страха в голосе, прошептал советник.

Следующей реплики я не расслышала, поэтому аккуратно открыла дверь в коридор и проползла до входа в большую обеденную залу, освещавшуюся лишь сиянием звёзд. У огромного, во всю стену, окна, выходящего на задний двор с летним садом, стоял советник и едва не трясся от страха. Его собеседник стоял в тени, и разглядеть его из коридора не было никакой возможности — на его лицо тоже был накинут капюшон, да ещё и из какой-то странной ткани, глушащей звуки. Я мельком оглянула залу и быстро переползла в один из её тёмных углов, после чего затаилась и задержала дыхание. Ночной гость советника застыл, а затем быстро, но незаметно оглядел помещение. Вот только посмотреть на потолок он не догадался, а потому я осталась незамеченной.

— Вы сказали, что она — его телохранительница, — негромко сказал мужчина в капюшоне.

— Да, я слышал, что драться она научилась в монастыре, но никогда не видел в деле, — закивал советник, а я беззвучно усмехнулась — эту байку я выдумала сама, чтобы у свиты короля не возникало вопросов, почему его величество постоянно ходит в компании своей племянницы.

Научиться драться в монастыре Богини Смерти? Единственное, чему там можно научится — это как поизощрённей сдохнуть.

— Но вы сказали, что король также имеет исполнителя черных заказов, — едва слышно проговорил гость в капюшоне, — а ваш брат уверял нас, что этот человек — не человек вовсе. Кто это?

— Что с моим братом? — бледнея от ужаса, спросил Вайгос.

— Кто это, и где он сейчас? — повторил свой вопрос гость советника, от чего тот задрожал ещё больше.

— Вы убили его, да? — пролепетал он, — Но ведь это не…

— Советник, — холодный голос человека в капюшоне заставил того испуганно замолчать, — не заставляйте меня повторять в третий раз.

— Только не трогайте жену и детей, — попросил мужчина, склонив голову, и я впервые в жизни испытала к нему что-то вроде сочувствия, вот только в следующую секунду я забыла о жалости, потому что советник произнёс: — Ходит слух, что исполнитель чёрных заказов, это…

Стальная игла застряла в горле Вайгоса, заставив его подавиться последними словами. Вторая заставила его замолчать навечно. Кровь тут же брызнула изо рта мужчины, вынуждая ночного гостя мгновенно отскочить в тень и внимательно осмотреться.

Я больше не видела смысла таиться и прыгнула на него, толкнув спиной в стену, — мужчина в капюшоне оказался невероятно ловким и успел развернуться боком, сократив ущерб от удара. Два кинжала пролетели в миллиметре от меня, войдя в дверь по рукоять. Силён. Я пропустила ещё больше тумана в сознание, и запрыгнула на стену, тут же разгоняясь по кругу и заставляя ночного гостя кружиться вокруг себя, затем прыгнула на него, и мы покатились по полу. Могу сказать с абсолютной уверенностью — в ловкости мне нет равных, даже наёмники Гильдии не могут со мной справиться, но этот человек… Он был едва ли не быстрее меня! И уходил с поля моих ударов столько раз, сколько я пыталась их нанести. У нас была ничья! Я вывернулась из его захвата и вновь запрыгнула на стену, а ночной гость ныне почившего советника поднялся с пола и сосредоточенно посмотрел на меня.

— Нам не нужно сражаться, выслушай меня, — негромко, но уверенно сказал он.

А вот слушать я его не хотела! Потому выпрыгнула в коридор и пробкой вылетела из этого злополучного дома.

Равный мне! А может, даже сильнее! К такому я не была готова. Но хуже всего было то, что я узнала его…

А потому мчалась к конюшне трактира быстрее, чем когда-либо. Дядя должен быть осведомлён о том, что творится за его спиной! Сумрак издал радостное фырканье, как только увидел мою тень, слетевшую на землю со второго этажа здания; я запрыгнула в седло, и мы тут же сорвались с места. Ехать через южные ворота не было времени, проще через лес — и сразу к королю, правда, через свою спальню. Заявляться на приём в этом костюме было бы верхом глупости. А потому я оставила Сумрака за калиткой и помчалась через вечерний лес на своих двоих — на такой скорости торчащие ветки причинили бы животному много боли.

Несколько минут, и я была перед дворцом. Разогнавшись до невероятной скорости, я запрыгнула на стену прямо с разбега, и проползла до своего балкона за считанные секунды, вот только добраться до покоев у меня так и не получилось…

Я замерла, вцепившись в перила, но, так и не опустив ног на пол, удивлённо уставившись на то, как пятеро лордов ведут негромкую беседу… внутри моих покоев.

И да, пятым был лорд Раот, как раз в этот момент стягивающий капюшон со своей головы…

— Я видел его, — уверенно произнёс черноволосый лорд, убивший брата советника. А в этом я уже не сомневалась.

— Что скажешь? — Рей сложил руки на груди и требовательно посмотрел на лорда Раота.

— Кажется, он дикий, — нахмурившись, ответил тот, — Нужно срочно найти его. Принцесса не появлялась на приёме?

— Нет, — качнул головой Рей.

— Её заподозрят, — заметил незнакомый мне лорд, с более грубыми чертами лица, и тёмно-русыми волосами.

— Это уже не наши проблемы, — сказал лорд Раот.

Рей некоторое время смотрел на обстановку моей гостиной, задержав взгляд на софе, на которой я часто ночевала, возвращаясь после ночных заданий и не имея сил доплестись до спальни.

— Уходим, — резко сказал он и все пятеро лордов покинули мои покои.

В проёме двери я увидела два тела, судя по слабому сердцебиению, они были живы. Я молча отступила обратно на стену и поползла прямо в кабинет короля — времени на переодевания не было, и оставалось только надеяться, что дядя по привычке будет ждать моего возвращения там. Приём приёмом, но раз все пятеро лордов находились в моих покоях — его величеству незачем было оставаться в общем зале.

Я приоткрыла окно кабинета, отодвинула тюль и… замерла с гулко бьющимся сердцем.

Король лежал на полу, раскинув руки в разные стороны, и не дышал. Под его телом натекла целая лужа крови, которая успела пропитать ковёр насквозь…

— Этого не может быть, этого не может быть, — забормотала я, глядя на тело дяди, как завороженная.

Я не смогла его защитить… не успела… как не успела предупредить, от кого нужно ждать удара в спину… я подвела его…

Я отползла обратно на внешнюю стену, продолжая таращиться на тело короля. Разве это возможно? КАК это вообще возможно?!

Туман ударил в мою голову, настойчиво требуя впустить его и забыться, но я не могла… сейчас ещё не могла… вначале нужно…

Я быстро спустилась на землю, пробралась в комнату прислуги, отыскала постель своей служанки, которая, к моему счастью, легла спать пораньше, и свернула ей шею. Прости, девочка, ты ни в чём не виновата, но если ты расскажешь хоть одной живой душе о том, что видела меня, ползущей по стене, лорды Некрона догадаются, кто стоит за убийством советника… А если ты уже успела кому-то разболтать, то твоя смерть станет для всех залогом молчания.

Мою тайну не должен знать никто. Стража не проболтается — никому не нужно, чтобы в городе пошёл слух о том, что во дворце жило бесовское отродье. А монастырь Богини Смерти уже три года как пустует, зачищенный людьми дяди…

В том же, что старая Райхо меня не выдаст, я была уверена — она была до странного привязана ко мне, хоть и боялась, как и все остальные…

Я выползла наружу, слегка пошатываясь, и последний раз посмотрела на дворец. Жизнь здесь вдруг показалась мне каким-то странным сном, который длился три года и, наконец, закончился. Я не принадлежала этому месту, никогда не принадлежала. И тот некронийский лорд был прав — я первой попаду под подозрение. А Нарина ускорит судебный процесс всеми возможными средствами. Здесь я уже не жилец, а потому…

Истошный крик принцессы со стороны кабинета короля перекрыл всё ещё звучавшую из залы музыку и стал отправной точкой моего затмения.

Только существо внутри меня теперь сможет спасти мою жизнь.

И вытолкнув сознание за грань, я отдалась во власть своего безумия.