Глава 2

— И что теперь? — неуверенно спросила я у графини, оглядываясь. Всё осталось так, как было.

— Подожди немного, — с мягкой улыбкой отозвалась женщина. Было видно, как ей нравится то, что происходит.

— Люций раньше был человеком, — озвучила свою догадку.

— Был, — согласилась графиня. — Все живые артефакты – это бывшие маги.

— И они не против всю жизнь служить людям? — я вздрогнула. Перспектива вечно быть объектом удручала.

— Кто-то против, — кивнула женщина. — Люциус был согласен. Он служил дворецким в нашей семье всю свою жизнь. Я помню его ещё человеком. Как ты понимаешь, для него честь и после смерти служить нашей семье. Позже с ним познакомишься, идём. Здесь нам больше делать нечего.

Если в той комнатке ничего не изменилось, то сам замок преобразился. Везде было светло. Нет, не как днём, просто тёплый свет струился по полу, вдоль стен, создавая мягкую, приятную подсветку.

— И так по всему дому? — еле слышно спросила, разглядывая новое освещение. — В спальнях так же?

— Так же, — кивнула графиня. — Но можно попросить убрать свет. Как и настроить комфортную температуру воды, запереть двери, включить защитную сеть и даже предупредить, что ребенок проснулся.

— Отлично, — хохотнула обалдевшая я. — У моего ребёнка две няни – и ни одной живой.

— Это не отменяет факта, что няня нужна. Сначала просто няня, затем гувернёр, который научит мальчика верховой езде и владению оружием. Ты умеешь ездить верхом?

— Нет, — нахмурилась я. — В моём мире это уже не нужно, есть более лёгкие и доступные способы добраться из одного пункта в другой.

— Забудь, — фыркнуло привидение. — Как только немного свыкнешься, наймем учителя. Владение мечом тебе не нужно, а вот охрана не помешает. Пока ты никуда не выходишь, стража, как и телохранитель, не нужны. Но ты не сможешь сидеть в поместье вечно. Сейчас за платьем, одеждой для Адриана – и отдыхать.

Я не против поспать хоть пару часов, но желудок жалобно заурчал. Обычно я в это время вижу десятый сон и даже не думаю о еде, но сегодня… Всё пошло не по плану. И наш с Андрюшей режим, и вся жизнь.

— А вы мне покажете, где находится кухня? — попросила я графиню, а то сейчас покажет сундуки и испарится.

— Кухня закрыта до утра. Леди… — женщина посмотрела на меня и поморщилась. — Покажу. Тебе и правда стоит питаться получше. Тогда бегом переодеваться и ужинать. Люциус, — графиня замерла и подняла голову вверх, — подготовь столовую к приёму пищи для хозяйки.

— Да я и на кухне могу, — пробормотала я, но была осажена грозным:

— Графиня не может принимать пищу вне столовой либо своей спальни. В спальню поднос с едой принести некому. Это ещё один повод нанять прислугу. Личная горничная обязана быть, леди не может путешествовать одна.

— Да я не собираюсь путешествовать, — не выдержала я. — Мне сказали сидеть тихо и не высовываться. Надеюсь, Томас скоро вернётся, и все проблемы решатся.

— Сами собой, да? — ехидно переспросила графиня. — Милочка, ни твоё бездействие, ни возвращение моего внука ничего тебе не даст. Ты либо сгинешь, потянув следом малыша, либо будешь трястись за спиной Томаса всю жизнь. Так тебе больше нравится? Или ты думаешь, что с возвращением Томаса резко станешь полноправной хозяйкой?

— Я вообще никак не хочу, — огрызнулась от бессилия. — Домой хочу, да. Ни мира вашего, ни графства не хочу.

— Забудь, — резко оборвала женщина. — И учись жить здесь. Ты вроде неглупая, сумеешь приспособиться. Или я напрочь разучилась разбираться в людях.

Я промолчала, не желая ввязываться в спор. Но на самом-то деле графиня права. Понятно, что сейчас у меня шок, страшно и непонятно, но побыть в таком состоянии я могу день, от силы два. А потом уже учиться жить. И как же хорошо, что у меня есть человек, который подскажет и поможет. Пусть это графиня в бесплотном воплощении, но она разумна, готова обучать и не жестока. Есть даже хранитель дома, который не допустит, чтобы мы замёрзли или же на нас напали. Всё не так уж и плохо. Если сидеть дома и не высовываться… Но не высовываться мне не дадут, и тут графиня тоже чертовски права. Да, вдовствующая графиня ясно дала понять, что видеть и слышать нас не желает, но ведь можно и не соваться в столицу. Буду тихо и мирно жить здесь, осталось понять, где это самое “здесь” находится, и что можно придумать, чтобы получать доход и не делиться со свекровью.

На чердаке я выбрала пару платьев на первое время. Самых простых, чтобы было удобно ходить по дому. Андрюшке выбрала несколько симпатичных рубашечек и ползунков. А также взяла те самые пелёнки-непромокашки. Я слабо верила в волшебные свойства простой на вид тряпки, но вдруг? Магия всё-таки. А вот с поздним ужином пришлось туго. Да, продукты были. Вместо холодильников здесь был стазисный ларь. Он сохранял еду – да и любую вещь – в изначальном виде. Удобно… Ведь можно не только хранить продукты, но и готовить впрок. Не успею оглянуться, как Андрюшку уже надо будет подкармливать пюрешками, а я прочла достаточно литературы на эту тему. Начало прикорма состоит буквально из половинки чайной ложки. Это же сколько надо яблок перетереть, пока приучаю? А так сделаю пюре, дам немного, а остальное в стазис.

Но это я отвлеклась… Так вот, поужинать я решила простым хлебом с сыром, а запить всё это чаем. Но просто так нарезать, сесть за стол и покушать мне не дали.

— Леди себя так не ведут, — грозно прошипела графиня.

— Сдаётся мне, что они и не готовят сами, — усмехнулась я, но последовала совету старушки.

А именно: нарезала мясо, сыр, хлеб – обязательно в разные тарелки – и замерла, не понимая, как мне сделать чай? Плюнув, налила молока. Вообще, молоко в чистом виде я старалась не употреблять, желая вернуться к дородовым размерам. Пусть графиня и сказала, что мне надо отъедаться, я же считала, что мне бы, наоборот, несколько килограмм скинуть. Но сегодня я так перенервничала и устала, что уже плевать и на фигуру, и на то, что я ем в принципе. Дойдя до достаточно большой столовой, я наконец села за стол и хотела было приступить к перекусу, как была остановлена грозным:

— Леди не лезут руками в общую тарелку.

Я проглотила упоминание, что я здесь единственная, кто притронется к этой тарелке. Потому встала, вернулась на кухню, взяла ещё одну тарелку и приборы. Глаза закрывались сами собой. Я не уверена, что доем и не усну прямо здесь, за столом. Останавливало лишь то, что там, наверху, Андрюшка совершенно один.

Ела я под пристальным призрачным взглядом. Но молчала. Необходимо просто потерпеть. Я научусь вести себя, как леди, а графиня перестанет докучать советами. Да и к тому же советы-то полезные, пусть и выглядят глупо в нынешней ситуации.

Ничего, я выстою!

Доев, отнесла пустую посуду на кухню и быстро сполоснула под краном.

— Замечательно, что ты умеешь это делать, — не оставила без комментариев графиня. — Леди обязана уметь многое делать руками. Но не должна.

— Здесь нет никого, кто бы помыл тарелки за мной, — пожала я плечами.

— Поэтому и нужны слуги, — скривилась женщина, принимая мою правоту. — Завтра же займёшься поиском. Я помогу выбрать достойных кандидатов.

Я промолчала, украдкой закатив глаза. Не значит ли это, что прислуга будет такая же сложная? Всё по этикету и по закону… Но лёжа в комнате и обнимая сына, я вдруг поняла, что согласна и на муштру, и на слуг, живущих по правилам, и… Да на всё я согласна, ведь когда вернётся Тём, он будет гордиться мной. Гордиться тем, что я выстояла несмотря ни на что. Уткнувшись носом в Андрюху, я уплыла в сон, чтобы спустя каких-то два часа проснуться от громкого: — Вставай, Анна. Некогда разлёживаться.

Я с трудом разлепила глаза и посмотрела в окно. Там едва занялся рассвет. Сколько же времени? В глаза словно песка насыпали, так сильно режет.

— А во сколько леди может уйти на сон? — не выдержала я.

— Леди может уйти сразу после ужина, а тебе некогда. Но сегодня, так уж и быть, разрешу отдохнуть в обеденное время.

Боже, это будут самые сложные дни. Мантра “я всё смогу” работала не особо хорошо. Только выхода не было, сомневаюсь, что графиня просто смирится с моим отказом. Нет… Она не из таких людей. Да и мне действительно некогда. Настало время узнать, куда же я всё-таки попала.

— Проблема в том, что я не могу выйти из замка, — неожиданно сказала графиня за завтраком. — И хранитель помочь тебе тоже не сможет.

— А мне обязательно уходить куда-то далеко? — растерялась я. — Вы же говорили, что поможете с выбором прислуги, а я думала, мы просто вызовем сюда кандидатов.

— А я и не про прислугу, — фыркнула старушка. — Помимо неё тебе нужно доехать до деревни и посмотреть, как там дела. Нужно придумать, как это сделать.

— Скажите, а как так получается, что графство поделено на части? — задумчиво поинтересовалась я, помешивая чай. — Это же не все земли, верно? Или только этот замок с прилегающей территорией и столичный дом?

— Это довольно длинная история, и если ты готова, то предлагаю переместиться в библиотеку.

Сполоснув и убрав за собой и графиней посуду, я пошла за призраком. А спустя пару минут очутилась в огромной библиотеке. Стеллажи тянулись вдоль стен и высотой были до самого потолка. Помимо этого, стояли сундуки с письмами, свитками и вырванными листами. А ещё здесь была карта. Но не висела на стене, а была нарисована на столе.

— Титул за заслуги перед короной получил ещё мой дед. Вместе с титулом ему были дарованы эти самые земли, но с условием, что передавать их можно только магу. Адриан, мой муж, был магом, поэтому эти земли достались мне в приданое. Отец мой магом не был, поэтому, получив титул, принялся зарабатывать себе капитал. Так появились земли на юге страны, где разбили большой сад, который и принёс славу нашему графству. Затем отец выкупил у обнищавшего барона земли на западе страны и там построил ферму. А вот столичный дом купил уже мой сын для Клариссы. А эти земли перешли Томасу, как только у него проснулась магия. Кларисса никогда не любила эти места. Но… Ты же не понимаешь, где находишься, верно?

— Не понимаю, — подтвердила я, глядя на карту. — Даже предположения нет.

— Мы находимся на самом севере королевства, вот здесь, — призрачный палец графини ткнул в заснеженную местность. — Вот здесь, за самыми высокими вершинами, ничего нет. Совсем ничего. Безжизненная пустыня, не уверена, что там присутствуют хотя бы животные. А путь в графство идёт по северному тракту. Это он называется так величаво, а на деле это узкая дорога, по которой можно проехать с не слишком широким обозом. Проблема ещё в том, что дорога пролегает сквозь довольно опасные участки. Если не соблюдать осторожность, то можно запросто рухнуть в пропасть.

— Кларисса не любит это место из-за отдаленности от людей, — усмехнулась я. — Но почему эти земли передаются только магам? Что в них особенного?

— Если ты внимательно осмотришь местность, то заметишь, что здесь должно быть много снега, причём практически в любое время года, верно?

— Не знаю. По идее, горы должны защищать, — нахмурилась я. — А почему северный тракт расположен так неудобно, ведь можно было проложить дорогу через равнину, вот здесь?

Я постучала пальцем по месту, не разукрашенному деревьями и не имевшему острых горных пиков.

— Потому что ты бежишь впереди портала, — пробурчала старушка. — Так вот. Эта местность слишком холодная, чтобы здесь могли жить люди, но в то же время это слишком лакомый кусочек, чтобы его потерять. Например, в дальних горах находится источник магии, а вот здесь, ближе к нам, расположены шахты. Раньше там добывали драгоценные камни.

— А сейчас?

— Тише, — шикнула графиня. — Сейчас ничего не добывают, потому что управлять некому. Добывали раньше, сейчас – нет. Томас не хотел этим заниматься. Он, как и было велено королём, с помощью своей силы немного изменил климат и создал что-то вроде купола. Теперь графство пусть и прохладное, но не засыпано снегом, и жить здесь вполне комфортно. Люди могут засеивать поля и свободно выращивать домашний скот, но главная достопримечательность графства так и не развилась. А вот ты приложишь к этому руку.

— Это не смешно, — нервно усмехнулась, глядя на женщину. — У меня нет ни знаний, ни опыта, чтобы заниматься добычей камней. Я шахт даже на картинке никогда не видела, не то чтобы управлять добычей камня.

— Но ты – дитя иного мира, и, как я вижу, мир твой несколько продвинулся в изучении украшений.

Я машинально дотронулась до мочек ушей, на которых висели простенькие серьги с маленькими бриллиантами.

— Я даже не сама их купила. Мне подарили серьги на совершеннолетие, уж никак не я их смастерила.

Старушка вздохнула и посмотрела на меня как на дурочку. Чуть помолчав, она заговорила вновь.

— Территории у поместья маленькие. Настолько маленькие, что земель с трудом хватает, чтобы люди не погибли с голоду, а смогли себя обеспечить необходимым. Ты думаешь, тебя будут содержать? Тебя и Адриана? Нет. Кларисса вышлет пару раз чек на небольшую сумму и забудет про ваше существование. Золото, оставшееся от Томаса, уйдёт на содержание прислуги и поддержание деревень, чтобы тебя не подняли на вилы голодающие подданные. Спустя года два ты уже должна будешь искать себе работу, чтобы не умереть от голода и прокормить сына. А ещё тебе придётся как-то содержать замок. Несмотря на то, что хранитель может многое, он не в состоянии подлатать прогнившую крышу или заделать дыру в полу. Мне продолжать?

— Нет, — шепнула я, опуская голову. Перспективы не радовали. Я не белоручка, могу и готова работать, но шахты? Ювелирка?

— В столе возьми стопку бумаги, там же найдёшь перо, — скомандовала женщина. — В первую очередь мы напишем необходимые письма. Первое письмо – герцогу Вертейлю. Записывай, я буду диктовать.

Спустя пару минут я смотрела на графиню со смесью страха и отчаянья.

— Я не могу это отправить, — тихо сказала я, кивая на сложенный пополам лист. — Не думаю, что герцогу будет приятно читать про то, как некая графиня поймала его и, спустив штаны, отходила розгой по тому самому месту.

— Это было заслуженно, — фыркнула старушка. — Они с Томасом сломали все розы, что были в розарии. Все, понимаешь! Томасу тоже досталось.

— Но можно же намекнуть, что письмо от вас, несколько… иным путём? Если герцог – ровесник Томаса, то мужчине за тридцать не понравится напоминание о таком позоре.

— Мне всё равно, понравится или нет. Он должен прибыть сюда немедленно, — жестко произнесла женщина. — Доставай шкатулку и клади записку внутрь. Думаю, Нейт не поменял место жительства.

— Ладно, — вздохнув, вложила письмо внутрь деревянной коробочки. — Что дальше?

— Дальше мы напишем господину Маросу и господину Лихмеру. Марос занимается подбором прислуги. Прекрасная репутация, приемлемые цены, а главное, должок передо мной. А вот второй господин мне ничего не должен, зато неплохо разбирается в добыче камней, а главное, просто фанатично предан изучению горных пород. Однажды Томас ему отказал, не позволил разрабатывать шахты, но не думаю, что Лихмер обижается.

К счастью, следующие письма были намного спокойнее и вежливее. С положенными экивоками и должной прелюдией в виде приветствия на половину страницы.

— Что дальше? — поинтересовалась, отправляя письма.

— Дальше у тебя свободное время, — усмехнулась графиня, только обрадовалась я рано. — Можешь сразу взять книги, которые обязана будешь выучить наизусть. Скажем, за неделю.

— Это нереально, — истерично рассмеялась я, разглядывая пять огромных книг, лежащих передо мной.

— Реально. Но срок изучения ограничен. Дети из высшей знати к десяти годам знают эти книги наизусть. Ты старше, выучишь быстрее. Удачи.

Призрак испарился, а я перевернула книги корешками вверх, стараясь понять, к чему приступить в первую очередь. “Этикет”. Полное собрание – “Геральдика”. “История возникновение рода” – полное собрание законов и указов с пометками и правками, “Экономика и налоги”, “География”, “История создания границ”.

Я глубоко вздохнула, понимая, что выучить всё это будет… непросто. Но ни одной книги, которая не пригодится, здесь просто нет. Может, геральдика сейчас и не нужна, но понадобится в дальнейшем. Для начала решила начать с этикета. Открыла книгу, пробежала глазами по строчкам оглавления и поняла – это будет увлекательно, но слишком просто. Да, учить придётся, но что-то я помню с Земли, что-то подскажет по ходу графиня. А вот учить надо со сложного. Взяв учебник по геральдике под мышку, вернулась к себе в комнату и, проверив спящего малыша, удобнее устроилась в кресле.

Что же, это не просто история возникновения рода Сеттингтона, как я вначале подумала. Точнее, о семье графа здесь вообще пока не говорилось. Книга начиналась с истории возникновения самого королевства и первого рода – королевского. Здесь даже имелось семейное древо первого короля.

Зачитавшись, отвлеклась на писк сына. Андрей проснулся и теперь настойчиво требовал маму и еду, что пока одинаково. Пока кормила сына, переваривала полученную информацию. Перед глазами немного рябило от обилия гербов, родовых меток и имён. Выучить будет сложно, но не всё. Большая часть ветвей угасла в ходе войны, а после – во время самого большого государственного переворота. Те семьи, что подозревались в предательстве, были казнены, а их земли и титулы передавались другим людям, доказавшим верность короне. Граф Сеттингтон, дед моей вынужденной собеседницы и учительницы, был одним из таких лордов. До этого и земли, и титул принадлежали семье Пембрук. Хах, запомнила! Это было легко, учитывая, что Пембрук – город в Англии. Но да ладно… Пембруков казнили практически всех, пожалев лишь ребёнка. Девочке, младшей графине, на тот момент было всего десять лет. Не знаю, как так получилось, почему король решил сохранить ей жизнь, ведь в остальных семьях были казнены все… Даже младенцы. В общем, девочку лишили не только родителей, но и привилегий, сослав в дальнюю деревню, где она дожила до сорока и скончалась от чахотки. Про неё упоминалось вскользь, но не было сказано, оставила ли она потомство. Впрочем, это неважно. Сеттингтоны получили титул и эти земли. До дня написания книги графская семья ни разу не была уличена в измене, считалась одной из самых образцовых семей. Я вспомнила Клариссу и усмехнулась. Мать Томаса вряд ли можно назвать образцовой, но, думаю, нужно немного больше для обвинений, чем склочный характер и любовь к роскоши. За это не казнят. Покормив сына, проверила пелёнку и с удивлением обнаружила, что она действительно работает! Ни пятнышка, сухая, а главное – попа Андрея чистая и не покрылась корками. Убаюкав малыша, решила уделить немного времени этикету, но… уснула буквально на второй главе.

— Вот так оставишь ненадолго, а она уже спит, — недовольно бубнили рядом. — Глаз да глаз за девчонкой, никакого отдыха даже на том свете.

— Вы на этом свете, леди, — пробормотала я сквозь сон и тут же распахнула глаза. — Простите, графиня. Не знаю, как уснула.

— Немудрено заснуть, читая этикет, — фыркнула старушка. — Только времени на сон у тебя нет и долго ещё не будет. Много прочесть успела?

— Несколько глав по геральдике и две главы по этикету, — призналась я, осторожно перекладывая спящего Андрея. — Это действительно стоит заучивать?

— Этикет – безусловно. Геральдику прочти, а основные рода ты должна знать наизусть. Необходимо знать, как обращаться к тем, кто выше по статусу, и наоборот. Не удивлюсь, если слугам “выкать” будешь, а к герцогу без должного уважения обратишься.

— Не вижу ничего плохого в вежливом обращении к слугам, — нахмурилась я. — Они тоже люди и заслуживают…

— И слушать тебя не будут, а в случае чего предадут за медяшку, — перебила графиня. — Может, там, в своём мире, ты могла обращаться почтительно к обслуге, но здесь это запрещено. И не просто так. Слуги должны знать своё место. Тебе ещё и наказывать их придётся.

— Средневековье, — вздохнула я. — В моём мире работников наказывают деньгами. То есть жалованием. Нарушил что-то работник, часть жалования списали. Так же и хвалят, добавляя к жалованию монетку лишнюю.

— И что, предательств нет? — усмехнулась старушка.

— Есть, — кивнула я. — Но и здесь это не исключено.

— Поднимайся, тебе необходимо подготовить покои для герцога. Кстати, знаешь ли ты, как стоит обращаться к нему?

— Ваше Сиятельство? — неуверенно ответила.

— Да, но к Вертейлю ещё применимо обращение “мессир”. Так обращаются к высшим магам, кем является Нейт.

— Высший маг? — переспросила я. — Я думала, герцог молод.

— Молод, — подтвердила графиня. — Но звание заслужил и даже в совет магов пытался вступить, но в последний момент отказался.

— Скажите, а как готовить комнату для мессира? Нужно что-то особенное? — я закусила губу, немного переживая. Пусть герцог и друг Тёма, но поверит ли он мне, да и как отнесётся – тоже вопрос. Друзья моего любимого не обязаны любить меня. А тут… Ещё так грубо написано в письме. Не думаю, что мужчине будет приятно вспомнить каверзы своего детства.

— Ничего особенного, — отмахнулась старушка. — Перестелить кровать, протереть пыль, положить полотенца. Кстати, ты умеешь готовить?

— Умею, — с готовностью кивнула.

— Тогда приведи в порядок гостевые покои, а потом за готовку, — отдала распоряжения женщина и поплыла в сторону выхода, бурча еле слышно. — Это же надо, графиня постели перестилает и полотенца выдаёт. Позор нам, позор.

На стенания я не обратила внимания. Может, для графини, выросшей с золотой ложкой во рту, это и позорно. Но не мне, рождённой в другом мире и почти всю жизнь обслуживающей саму себя. Звать графиню и слушать стенания не хотелось, а времени бродить по замку нет, поэтому я взяла чистое полотенце и, смочив в тёплой воде, прошлась по поверхностям, смывая пыль. Постельное бельё нашлось в маленькой каморке в конце коридора. Там же были тряпки, вёдра и щётки. В общем, всё, что требовалось служанкам для уборки замка. Взяв комплект постельного белья и швабру, вернулась в гостевые покои. Подготовив помещение к заселению гостя, я подошла к стене и с некоторым волнением приложила ладонь к стене.

— Люций, согрей, пожалуйста, комнаты для герцога Вертейля, — прошептала я и улыбнулась, почувствовав волну тепла. Словно кто-то дотронулся до руки. — Спасибо.

Погладив шершавую стену, я пошла на кухню. Радует, что есть такая классная вещь, как стазис. Можно приготовить еду впрок, а достать перед подачей. И ведь даже греть не надо будет, как и бояться, что что-то испортится. На кухне зависла. Что едят герцоги? Готовить я умею, а вот с подачей проблема… Всегда восхищалась умением людей красиво разложить и украсить блюда. Долго разглядывала имеющиеся продукты, решая, что же всё-таки поставить на стол. Запечь мясо и приготовить овощи? Спустя час я устало присела за стол. Мясо запекается в духовке, больше похожей на печь, овощной салат стоит в чудо-холодильнике, как и потушенные овощи. Немного поразмыслив, решила привести в порядок столовую и гостиную, если успею. Не наводить кристальную чистоту, а просто протереть пыль и полы. Но не успела дойти до каморки уборщиц, как дом неслабо тряхнуло, и завыла сирена.

Сирена? Я пригнулась от неожиданности, но опомнившись, бросилась в комнату, где спит Андрюха. Зайдя в комнату, вскрикнула от испуга, увидев, как над сыном нависло что-то жуткое. Чудовище склонилось над малышом, красные всполохи напоминали огонь. Услышав мой вскрик, чудовище обернулось.

— Не кричи, ребёнка разбудишь.

— Графиня? — прошептала я, прижимаясь спиной к стене. — Что с вами?

— В замок пытается пробраться чужой, — тихо, с шипением произнесла старушка, которая сейчас выглядела, как монстр из фильмов ужасов. — Сиди тихо, я проверю. Графиня исчезла, а я подбежала к сыну и склонилась над ним, рассматривая спящее личико. Вроде всё хорошо, только вот у меня возникли вопросы – в кого превращается бабуля Тёма и… Какого чёрта здесь вообще происходит? Я взяла Андрюшку на руки и заперлась в ванной комнате. Не знаю, кому понадобилось пробираться в замок, но я не уверена, что хочу встречаться с этим человеком. Только вот выбора мне не оставили.

— Анна, спустись вниз, к тебе гости прибыли, — графиня возникла из воздуха уже в нормальном своём обличии, по лицу видно было, что ей очень не по нраву посетители.

— Кто? — затаив дыхание, спросила я, выходя из уборной и укладывая сына на кровать.

— Кларисса надсмотрщицу прислала, — скривилась старушка. — Будет следить за каждым твоим шагом и передавать хозяйке. Или же…

— Что?

— Или же явилась с приказом избавить этот мир от тебя.

Вместо испуга я почувствовала злость. Такую сильную, что хотелось спуститься и за волосы вышвырнуть незнакомую девушку из дома, чтобы не смели так врываться, не смели угрожать мне и ребёнку.

Только запал быстро сдулся, а руки задрожали. А что, если я выгоню шпионку, а потом приедет сама свекровь? Её вот так прогнать не получится. Более того, скорее она прогонит. И вот это мне очень не нравилось…

— Графиня, скажите, я могу себя как-то обезопасить? — поинтересовалась я, не торопясь спускаться к гостье.

— От служанки? Не думаю, что она посмеет тебя тронуть. Просто будь осторожнее.

— Нет, я не о ней, — качнув головой, тихо отозвалась. — Как мне обезопасить себя от Клариссы? Выгоню я эту шпионку, в чём сложность прислать другую? Да и в чём сложность выгнать меня, ведь здесь я живу на птичьих правах?

— Я подумаю, что можно сделать, — подумав, отозвалась графиня. — Иди, тебя ждут. Можешь отправить обратно, объяснив, что помощь тебе ни к чему.

— Попробую, — вздохнула я и поплелась вниз. Действительно, отсиживаться наверху просто нет смысла, решить проблему я должна сама.

— Леди Анна, — у подножья ступеней стоял Анджей – сосредоточенный и собранный, как и всегда.

— Пришли проведать, не умерла ли в одиночестве? — съязвила я и тут же прикусила язык. К чему это всё? Знаю ведь, что Анджей просто исполняет приказ хозяйки, не более.

— Графиня передала вам подарок. Это миссис Делив, она была личной горничной графини. Также прекрасно справлялась с ролью экономки, пока искали замену ушедшей.

Из-за лестницы вышла женщина лет пятидесяти в строгом чёрном чепце и с брезгливым выражением лица. Они действительно думают, что я приму её? Да ещё и как дар? Хотя почему меня это удивляет? Первое знакомство с Клариссой вышло не очень. Я была напугана и растеряна.

— Анджей, миссис Делив, передайте мою благодарность её светлости, но подарок не приму. Я решила вести затворнический образ жизни, и прислуга будет только мешать.

— Экономка – это статус, — решительно заявила Делив. — Вы не можете отказаться от дара её светлости. Разве вы имеете необходимый статус, чтобы отказываться от даров графини?

Я не знаю, к чему бы привёл столь бессмысленный разговор, тем более меня оскорбили, а я даже не знаю, как ответить. Но нам помешали. Громкий стук в дверь прервал спор. А когда в дом вошёл незнакомец, спорить уже было не с кем.

— Мессир, — тихое от Анджея, и он тут же опустился на колено, прижимая рукоять меча к груди.

— Ваше Сиятельство, — подобострастное от миссис Делив, и женщина тут же рухнула на колени. Однако…

Мужчина не обратил внимания ни на Анджея, ни на экономку. Он смотрел на меня. Изучал? Возможно, но от взгляда стало не по себе, захотелось спрятаться или тоже упасть в ноги. Но тут мужчина моргнул и улыбнулся. Сделав шаг вперёд, снял шляпу и отвесил мне поклон: — Графиня Сеттингтон, рад познакомиться с вами.

— Вы Нейт? Герцог Вертейль? — неуверенно переспросила я, пока не понимая, можно ли расслабиться или проблемы только добавились.

— Он самый. Прибыл, как только получил письмо, — кивнул мужчина и обратился к моим неожиданным гостям. — Анджей, поднимись и помоги встать миссис…

— Миссис Делив, — женщина тут же поднялась и представилась. — Экономка леди Анны.

— Это какое-то недоразумение, — вздохнула я. — Ваше Сиятельство, я не приглашала никого на должность экономки. Графиня решила сделать мне подарок, но увы, я не могу его принять.

Герцог внимательно посмотрел на женщину и тихо усмехнулся:

— Кларисса в своём репертуаре. Миссис Делив, передайте своей госпоже, что леди Анна не нуждается в ваших услугах.

— Но, Ваше Сиятельство, — попыталась возмутиться Делив, но была остановлена Анджеем.

— Прошу прощения, что прибыли без предупреждения, — согнувшись в поклоне, сообщил маг. — Уверяю, больше такого не произойдёт.

Мигнула арка портала, а спустя пару секунд мы с Нейтом остались одни.

— Простите, — я опустила голову, понимая, что втянула мужчину в семейные дрязги.

— Ничего, леди. Единственное… — мужчина на миг замер, а затем изумлённо спросил: — У вас что-то горит?

— Мясо! — воскликнула я и бросилась на кухню.

Но спасать ужин уже было поздно. Мясо безвозвратно испортилось, превратившись в кусок угля.

— Как же так, — всхлипнула, садясь прямо на пол рядом с духовым шкафом.

— Это всего лишь мясо, — тихо произнёс герцог. — Не стоит переживать.

— Я всё порчу, — призналась я, опуская голову. — Как только пропал Томас, вся моя жизнь превратилась в какой-то ад. Теперь ещё и Кларисса жизни не даст, а защиты нет никакой.

— Графиня вас больше не потревожит, — усмехнулся герцог. — Вы правильно поступили, что написали мне. Я вам помогу.

— Как? — спросила без особой надежды.

— Я занимаю пост верховного мага не просто так. Необходимо всего лишь написать письмо Его Величеству и объявить, что Томас Сеттингтон женат.

— Так просто? — изумлённо спросила, вскинув голову. — Разве нам поверят?

— Мне – поверят безусловно. Поднимайтесь, Анна, зная старую графиню, она очень рассердится, увидев вас в таком состоянии.

— Старая графиня? И как язык не отсох, бессовестный мальчишка! Мало тебя пороли в детстве! — раздался разъярённый голос призрака.

— Давно не виделись, ваша светлость, — закатив глаза, фыркнул герцог, вмиг превращаясь из сурового мужчины в шкодливого мальчишку. — Не могу сказать, что скучал по вам. Идёмте, Анна, иначе леди Сеттингтон нас съест.