Бесправная графиня — Глава 5 | читать онлайн

Глава 5

В ожидании ответа от Нейта или самого короля прошел день. Я решила, что раз скоро приедут девушки на собеседование, то мне нет смысла наводить идеальный порядок самой. Лучше доверить это дело профессионалам, а самой заняться учёбой. Зато за день я дочитала-таки геральдику, добралась до середины учебника с указами и даже немного поучила этикет, выбирая то, с чем не сталкивалась в жизни. А вечером, перед сном, я даже смогла вынести Андрюшку на улицу подышать свежим воздухом. А вот на следующий день веселье началось прямо с утра. Не успела проснуться и позавтракать, как услышала стук. С полной уверенностью, что приехала прислуга, распахнула двери.

— Здравствуй, хозяйку позови, — на крыльце стоял мужик лет пятидесяти в грязных широких штанах и такой же рубахе. Он крепко держал за ухо тощего пацана, а тот и не вырывался, глядя себе под ноги.

— Я хозяйка, что хотел? — скрестив руки на груди, спросила я, прибавив гонору.

— Тебя не знаю, — упрямо мотнул головой мужик. — Другая была, прозрачная.

Я едва не прыснула от смеха и развернулась, чтобы позвать графиню. Но звать никого не надо было, Беатрис появилась сама рядом со мной.

— Запомни, Олик. Девушка эта – суженая лорда. Леди Анна, — сухо сказала женщина. — Теперь она – твоя хозяйка.

— Леди, — мужчина подобострастно склонил голову передо мной, но надолго учтивости не хватило, — вот этот вновь повадился курей моих таскать. Накажите!

— Как? — растерялась я, посмотрев сначала на поникшего парня, а затем на графиню.

Что мне с ним делать? Как наказать? Да и непонятно, была ли кража на самом деле.

— Плетями его! Плетями! — Олик злобно взмахнул рукой, отпуская парнишку. — Надоел, сил нет!

— Воруешь? — придав голосу твёрдости, спросила у мальчишки, рассматривая щуплое тело. Сколько ему? Лет пятнадцать на вид. — Родители где?

— Нет у него никого, бабка была, да и та померла летом, — отмахнулся Олик, сплёвывая.

Вид падающей на каменную ступеньку слюны разозлил. Сам немытый, словно только из свинарника, ещё и у меня гадит.

— Ждите здесь, — сквозь зубы приказала, а сама пошла в кладовую. Отыскала там ведро, налила воды, кинула первую попавшуюся тряпку и оттащила к входу. — Мой, — приказала, поставив ведро у ног мужика.

— Не понял, — Олик моргнул и непонимающе посмотрел сначала на ведро, затем на меня.

— Ты испачкал моё крыльцо, посчитал, что можешь свинячить на моей земле. Мой, — уже более грозно рыкнула, несильно пнув ведро носком туфли.

— Дак это, — мужик беспомощно посмотрел на графиню, которая висела в воздухе молча, бесстрастно наблюдая за происходящим. — Пусть этот моет. Он курей моих…

— Кур, — поправила я Олика. — За кражу он ответит, а вот ты за своё ответь. Мой.

Ох не понравился мне взгляд Олика, когда тот глянул на меня исподлобья, опускаясь на корточки. Но почему-то мне казалось важным не допустить, чтобы свинячили на моей территории. Казалось, допущу – и тогда порядка точно не будет.

Я проследила, чтобы крыльцо было тщательно вымыто, а вода вылита в кусты подальше от стен дома. И лишь после того, как пустое ведро поставили рядом со мной, я обратилась к парню:

— Кур воровал? Отвечай, иначе разрешу деревенским судить, — грозно промолвила, а сама задумалась: откуда этот властный голос? Я так никогда не разговаривала ни с кем. Никогда…

— Я не вор, — тихо ответил мальчишка, не поднимая головы.

— Я не спрашиваю, считаешь ли ты себя вором. Я спросила, крал ли ты у Олика кур.

— Я честно заслужил их, целую неделю работая на свинарнике. Но Олик меня прогнал, сказав, что не заплатит, — вспылил парень, поднимая голову. В синих глазах словно молнии летали.

— Это правда? — спокойно поинтересовалась я. — Не лги мне, пойму сразу же.

— Не за что мне ему платить, — замотал головой мужик. — Чистил плохо, одна грязь кругом. Не кормил вовремя. Свиней резать пора, а они худые!

— Мне солому не давали, — огрызнулся парень. — А кормил я тем, что готовили. Или мне свою еду надо было приносить?

— Значит, ты нанял парнишку, чтобы он за свиньями следил, а солому и корм не давал? — насмешливо спросила у Олика. — И пришёл ко мне за справедливостью? Кур украсть удалось хоть?

— Нет, поймал за руку, — буркнул Олик, понимая, что всё пошло не так, как хотелось.

— Значит, сейчас идёшь домой и отдаёшь мальчишке честную плату. Честную, Олик, заслуженную. А не то…

— Я понял, — хмуро отозвался мужик и, махнув рукой, побрёл прочь.

— Иди, — кивнула я мальчишке. — Забирай положенную плату. А ежели опять не заплатят, приходи, разберёмся.

— Спасибо, — тихо произнёс мальчишка.

Закрыв дверь, я расслабленно выдохнула. Отнесла ведро на место, повесила тряпку на балку в кладовой, чтобы высохла. И задумалась, почему Олик пришёл сюда с заведомым обманом? Неужели графиня наказала бы мальчишку? Но разве не видно, что Олик самый настоящий жулик?

С такими мыслями зашла в гостиную и наткнулась на изучающий взгляд графини.

— А я тебя недооценила, — усмехнулась женщина, внимательно меня разглядывая. — Ни робости, ни страха. И не побоялась же перечить мужику здоровому, который и ответить мог.

— Я не подумала об этом, — честно призналась, понимая, что графиня права. — Почему-то решила, что именно такое поведение будет верным.

— И тебе это несвойственно, верно? — Беатрис смотрела задумчиво, словно пыталась что-то понять.

— Нет, — со вздохом отозвалась и села в кресло. Руки мелко подрагивали, давая понять, что небольшой стресс всё же был. — Вообще не понимаю, что со мной происходит.

— Забавно, — усмехнулась женщина. — Если продолжишь в том же духе, то станешь настоящей графиней.

— Скажите, почему Олик пришел к вам, хотя знал, что не прав? — спросила я неуверенно.

— Я бы не стала разбираться, просто приказала бы высечь мальчишку за воровство, — отмахнулась Беатрис. — Но я была бы не права. Во времена, когда всем здесь управлял мой муж, были другие старосты. Они бы не допустили такого, да и я привыкла разбираться в интригах, а не деревенских склоках.

— Но это неправильно! Парень действительно не виноват. А вместо того, чтобы ему помочь, вы бы сделали ещё хуже. Это…

— Ты узнаёшь в нём себя? — рассмеялась Беатрис. — Сама часто сталкивалась с несправедливостью и сейчас, имея власть, пытаешься не допустить повторения. Только ты графиня, должна поступать по закону, а не по справедливости. Кража кур – это преступление, и неважно, какая была причина. Мальчишка должен был прийти к старосте или же сюда, к своему лорду. Рассказать, что его обманули, но он выбрал другой путь. И ты должна была его наказать.

— Я не судья, — нахмурилась я.

— Для своих подданных ты судья, Анна. Это не бравада или упоение властью. В библиотеке висит устав, который лорды обязаны выучить. В нём прописано всё, что обязан делать хозяин земель. Да, не хозяйка, а именно мужчина, лорд. Но ты регент маленького лорда, пока отсутствует Томас. Ты на время становишься тем самым лордом. Защитником и судьёй.

— Я поняла, — охрипшим голосом ответила, проникшись словами. — Значит, мало быть справедливым человеком, добрым. Нужно принимать нелёгкие решения, понимая, что они не совсем верные.

— Именно, — согласилась Беатрис. — Мне надо было вмешаться, но в таком случае ты не столкнёшься с недовольством своего народа. Поняв, что отныне можно нарушать законы, оправдываясь справедливостью, многие попытаются воспользоваться возможностью. Но что ты знаешь о справедливости? О правде?

— Что она у каждого своя, — тихо отозвалась, понимая, что графиня права. Я вляпалась…

Диалог продолжить не получилось, потому что вновь раздался стук. А отворив дверь, я с удивлением увидела воришку кур.

— Что тебе?

— Леди, а у вас не будет для меня работы? — не поднимая на меня глаз, спросил парень. — Я всё могу, всё что угодно.

— Достаточно смело говорить, что ты готов на всё, но я не знаю, что тебе поручить, — разведя руками, призналась я. Я смотрела на мальчишку и действительно не знала. Можно было бы поручить ему уборку в замке, но сомневаюсь, что она будет качественной. А платить за плохо сделанную работу…

— Тебе нужна работа? — раздался из-за спины голос Беатрис. — Поищи в сарае дёготь и смажь ворота, чтобы не скрипели. Получишь серебряную монету.

— Спасибо, леди, — мальчишка склонился, рассыпаясь в благодарностях. А я недоуменно посмотрела на графиню.

— Ему нужно на что-то жить, — пожала плечами призрачная леди. — А у нас ворота скрипят. Но наказание должно было быть.

Тихонько вздохнув, я кивнула и отправилась на кухню. Конечно, монетку я мальчишке заплачу, но ещё же и накормить надо. К этому меня приучила бабушка. Каждый раз, когда к ней приходили рабочие – покосить траву либо порубить дрова, она накрывала на стол. — Мужчин, милая, надо кормить, — говорила бабуля, расставляя тарелки и запотевший бутыль. — Тогда они не только уйдут довольные, но и с удовольствием вернутся. И работать будут хорошо. Я успела сходить за монеткой и пожарить яичницу с помидорами и копчёным мясом, когда раздался стук.

— Заходи, — пригласила мальчишку внутрь. — Позавтракаешь.

— Это вместо серебрушки? — голос парня дрогнул. — Спасибо.

Повеяло такой безысходностью, что мне стало не по себе. Он отчаялся увидеть в этом мире справедливость.

— Не говори глупостей, — отмахнулась я и протянула монету. — Если ты переживаешь, что не заплачу, то держи сразу.

— Этого вполне достаточно, леди, — мальчишка крепко сжал серебряный кругляш.

— Отказываешь мне? — усмехнулась я, приподнимая бровь. — Боишься?

Я могла бы пригрозить, но решила, что именно сомнения в его храбрости помогут склонить мальчика к верному, нужному мне решению.

Так как графиня была недовольна решением покормить мальчишку, я не решилась вести его в столовую. Не стоит ещё сильнее раздражать женщину. Именно поэтому проводила его на кухню и усадила за стол. Подав яичницу и горячий чай, отошла от стола, чтобы не мешать. Но краем глаза всё равно наблюдала. Он старался… Изо всех сил старался сдерживаться, но голод победил, так что ни о каких манерах не могло идти речи. Мальчишка ел с такой жадностью, что я, не выдержав, отвернулась. И задумалась, что мне следует скорее посетить деревню. Вдруг там народ голодает или есть ещё вот такие ребята – без родных и поддержки. Дождавшись, когда тарелка опустеет, я села напротив и, улыбнувшись, сказала:

— Расскажи о себе.

Мальчишка отставил чашку и опустил голову. Ему не хотелось обсуждать свою жизнь – это было очень ясно. Только вот… Как помочь человеку, который не желает этой помощи? И не будет ли это медвежьей услугой?

— Смелее, — мягко подтолкнула мальчика. — Как тебя зовут?

— Мик, — глухо отозвался подросток. — Нечего рассказывать. Мамка с батькой сгинули, когда я мелким был, а бабушка вот – недавно. Один живу сейчас.

— А сколько тебе лет?

— Восемнадцать будет. Как только исполнится, пойду проситься в королевскую армию.

— Ты хочешь служить в армии? — поинтересовалась я, пытаясь понять, что у него в голове вообще.

Но на мой вопрос мальчишка лишь пожал плечами. Мол, выбора всё равно нет.

— Мик, а почему не в подмастерья к кому-нибудь? К кузнецу или столяру?

— Кто же меня возьмёт? — удивление Мика было неподдельным. — Я даже грамоты не знаю.

— Тебя никто не учил? — я нахмурилась, понимая, что проблема той маленькой деревушки намного глобальнее. Прекрасно понимаю, что деревенскому жителю получить качественное образование практически невозможно. Но чтобы настолько, что не уметь читать и писать?

— Так некому, — Мик посмотрел на меня, как на глупую. — Только батька немножко читать умел, а мамка и бабка – нет.

— Да уж, — вздохнула я, поморщившись. Работать с населением, в котором не каждый имя своё может написать, далеко не просто. — Много в деревне безграмотных?

— Не знаю, — пожав плечами, безразлично отозвался мальчишка.

— Ну хорошо, после того, как тебе исполнится восемнадцать, уйдёшь в армию. А до этого? Как ты будешь жить?

— Как и сейчас. Я помогаю, а меня кормят. Живу в бабкином доме.

— А что, если я тебе буду платить, а ты – делать мелкий ремонт? — спросила я, чуть подумав. — Например, надо крышу на сарае подправить, клумбы в порядок привести до снегопада, баню отремонтировать. Справишься?

— Зачем вам я? Вы же можете нанять любого, — подозрительно прищурился мальчишка.

— Могу, — согласилась насмешливо. — Тебе нужны средства, чтобы покупать еду. А мне нужен работник, который приведёт в порядок сарай. Так что?

— А не обманете?

— А плетей не хочешь за такие обвинения? — раздался грозный голос графини, следом появилась и сам призрак. — Не стыдно такие вопросы своей леди задавать?

— Простите, — шепнул мальчишка, опустив голову.

А я поняла, почему так вцепилась в него. Мик не похож на подростков, с которыми я знакома. Наверное, все дети этого мира такие. Самостоятельные с детства, умеющие выживать. Я не видела деревню, но уверена, что там беспризорно бегают малыши, а детки постарше уже вовсю помогают по дому. Никто их не опекает до совершеннолетия и старше, пока не получат образование. Плохо ли это? Хорошо ли? Не знаю, сложный вопрос. С одной стороны, самостоятельность и приспособленность к взрослой жизни – это хорошо, а с другой… Дети лишены нормального детства. Сидит передо мной подросток и пытается выжить, прекрасно понимая, что для этого нужно. И планы есть на будущее. Сомневаюсь, что армейская казарма и довольствие хуже, чем старый дом в глуши и редкие подработки за еду у соседей.

— Никто тебя обманывать не собирается, — успокоила я Мика. — Так что? Каков будет ответ?

— Я согласен, — глухо отозвался подросток. — Когда надо начинать и с чего?

— Завтра придёшь с инструментами, посмотрим, что там с баней, — я встала из-за стола, намекая, что посиделки окончены, пора расходиться. Мальчишка понял. Поблагодарил за еду и ушёл, пообещав прийти с утра.

— Ты слишком добра, — качнув головой, заметила графиня. — Даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Давайте будем считать, что это хорошо, — рассмеялась я. — Стать злой я просто не смогу.

— Знаю, иначе мой внук не полюбил бы тебя. Тоже… справедливый, — графиня скривилась.

— Вы так говорите, словно справедливость это что-то из ряда вон.

— Не всегда нужно действовать по справедливости, Анна. И ты это поймёшь, но позже. Иди к Адриану, он проснулся и начинает плакать.

Да, так оборвать разговор может только бабуля. Знает, что я брошу всё и пойду к сыну, а там и о разговоре забуду. Странная она всё-таки. Видно, что не злая, но пытается таковой казаться. Зачем? Защитная реакция, чтобы не обидели? Так она призрак… Или графиня настолько вжилась в роль, что не может теперь по-другому?

Раздумывать над поведением призрака интересно, но не настолько, чтобы отвлечься от улыбки сына. Крошка счастлив просто от того, что ему тепло, сытно и мама рядом. А вот я, немного поиграв с сыном, засела за книги. Держать тяжелый талмуд одной рукой, второй придерживая малыша, задача не из лёгких, но время… Время работает против меня. Чувствую, что ничего не успеваю.

И была права, потому что только я успела покормить малыша, как пришлось бежать вниз, ведь в двери постучали.

Распахнув входную дверь, наткнулась на пятерых девушек разных возрастов.

— Мы от господина Мароса, — заявила самая старшая дама, протягивая мне листки бумаги.

— Проходите, — отойдя от входа, я пригласила женщин внутрь, а сама принялась разглядывать то, что здесь считалось документами прислуги. И нет, это были не их биографии, а рекомендации от прошлых нанимателей.

— Всего четыре, а где ещё одна? — быстро глянув в содержимое, поинтересовалась я. — Господин Марос забыл?

— Что вы, леди. Господин ничего не забывает, — чуть насмешливо заявила старшая дама. — А вот о девчонке пусть вам Руша расскажет.

Взгляд, который старшая женщина кинула на молодую женщину лет тридцати, был неприязненным. И это меня не устроило… Не знаю, какими навыками обладают прибывшие, но они могут понадобиться все. А мне придётся либо терпеть неприязнь среди прислуги, либо выбирать. Только и выбирать ведь сложно. С одной стороны “опытный вожак”, а с другой – ребёнок и растерянная, напуганная женщина. В любом случае следует со всеми поговорить, прежде чем что-то решать. Проводив женщин в свободную комнату на первом этаже, предназначавшуюся для слуг, я сообщила, что буду ждать их на кухне через полчаса. Сама же ушла на кухню. С одной стороны, надо побыстрее провести собеседование, а с другой… Путь их был совсем не близкий, смогли ли они заехать в таверну – неизвестно. Как и неизвестно, есть ли у них вообще средства на всё это.

Поэтому я нарезала мясо, сыр и хлеб, сложила всё на тарелку, вскипятила чайник и расставила кружки. Пусть немного перекусят, а вот потом… Потом мне надо будет поговорить с каждой. Но главное – познакомить с графиней. И это достаточно серьёзная проблема.

— Пообедайте пока, — предложила вошедшим женщинам. — Кстати, как вы добрались?

— Нас Джим привёз, — отозвалась главная. — Он там, за воротами. Ждёт вашего ответа или тех, кто не подойдёт.

И опять этот косой взгляд на бледную женщину.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась у самой младшей.

— Лексия, — дрожащим голосом отозвалась девочка и шагнула немного вбок, стараясь спрятаться за своей сестрой или подругой, не знаю.

— Сбегай к Джиму и пригласи перекусить, — попросила я мягко. — Нечего ему там, на холоде, сидеть. А лошадок пусть привяжет к перевязи возле сарая.

Обведя взглядом прислугу и глядя на то, как они неуверенно рассаживаются, тихо вздохнула. Нет, мне здесь оставаться точно нельзя. Слишком неуютно они себя чувствуют. И ещё кое-что…

— Кабинет прямо по коридору. Буду ждать вас там, — улыбнувшись, сообщила я и вышла из кухни. Только войдя в кабинет, я тихо позвала герцогиню, которая явилась тут же, стоило произнести её имя.

— Помочь разобраться с рекомендациями?

— Нет, просьба будет немного иная. Они сейчас едят, а я хотела вас попросить, — я замялась, не зная, как предложить графине столь низкое действо.

— Послушать, что они говорят, — усмехнулась Беатрис. — И не смущайся, я и сама думала так поступить. Всё же тебе они многое не скажут. Кто интересует больше всего?

— Самая старшая – она ведёт себя как главная у них, — подумав, сообщила я. — И ещё девушка с маленькой девчонкой. Старшая недовольна ими. Мне бы понять почему.

Графиня растворилась в воздухе, а я принялась читать рекомендации. Миссис Бронс, самая старшая из присланных, работала экономкой у барона Стради. Претензий нет, выполняла работу качественно, за слугами следила пристально, требуя от них послушания и безупречной службы. Также следила за имуществом хозяев, при её службе не пропало ни одной ложки. Ушла из дома барона не сама, её уволили. Впрочем, как и всех слуг. Больше в их услугах не нуждались. Две следующие девушки были из того же дома. Одна служила горничной, а вторая – няней для маленького господина. Всё как и прежде: нареканий нет, работу выполняли качественно и своевременно. А вот последняя девушка меня неприятно удивила. Служила помощницей повара в доме графини Сеттингтон… Неужели Кларисса настолько глупа, что подсунула мне девицу вот так, даже не потрудившись как-то спрятать происхождение? Я уже хотела вскочить и выгнать взашей надсмотрщицу, но решила не торопиться. Вначале поговорю с девушкой, а уж потом буду решать. Тем более, она приехала не одна, а вот с кем – непонятно.

— Ничего интересного. Только та, самая старшая, слишком давила на самую маленькую. Грозила, что госпожа её взашей выгонит, — отчиталась Беатрис, появляясь в кресле напротив. — Что написано в рекомендациях?

— Ничего интересного. Трое из дома Стради, все рассчитаны из-за смены хозяев. А вот одна от Клариссы, — хмуро поведала я.

— Странно, — задумалась герцогиня. — Для той, кто будет писать донесения, девушка слишком напугана. Странно это всё.

— Предлагаю для начала поговорить со всеми, но в первую очередь с самой старшей.

— Нет, — графиня качнула головой. — Вызывай тех двоих. Послушаем, что скажут.

— А вы…

— Прятаться не буду. Девчонка должна быть осведомлена.

Спустя минут двадцать передо мной сидела Вильма. Одна… Смотрела на меня испуганно и невольно переводила взгляд туда, где находился призрак Беатрис.

— Расскажи о себе и почему решила уехать из столицы в такую глушь, — мягко попросила я, гадая, сразу ли она станет лгать.

— Графиня, помогите, — всхлипнула девушка. — Помогите нам.

— Чем же? — удивлённо спросила, переглянувшись с Беатрис. — Вам что-то угрожает?

— Графиня Сеттингтон поклялась уничтожить её, если я не сделаю так, как она приказала.

— Кого “её”, расскажи подробнее? — подтолкнула я девушку к дальнейшему разговору.

И она рассказала…

В том, что Кларисса не успокоится и будет предпринимать всё новые и новые попытки подослать ко мне шпионку – я не сомневалась. Но в этот раз свекровь сильно ошиблась в выборе кандидата. Вместо бойкой тётки или скользкой змеюки она отправила ко мне довольно честную девушку с огромным чувством справедливости. Конечно, Вильме всё преподнесли так, словно она будет лишь помогать. Что это и не шпионаж вовсе, просто небольшой присмотр, исключительно на благо. И Вильма согласилась бы, если бы не одно но… Кларисса решила, что для пущего убеждения надо бы ещё и пригрозить. Шантажировать сироту было особо нечем, только маленькой сестрёнкой пятнадцати лет. Вильма, осознав, что сестра останется в опасности, решила рискнуть и кинуться в ноги злой и опасной герцогине – ко мне то есть. А уж если я не приму, то сбежит куда-нибудь. Без рекомендаций, с подростком на руках и без денег уйти особо некуда. Но уж лучше нищенкой, зато в безопасности. Вильма согласилась на все условия Клариссы, но вместо того, чтобы слепо следовать указаниям, под покровом ночи забрала сестру и пришла к господину Маросу. Не знаю, почему графиня не отозвала рекомендацию девчонки. Вероятно, о том, что Вильма сбежала, ей сообщили слишком поздно. — Вот почему миссис Бронс так недовольна твоим поведением, — усмехнулась я, стоило девушке закончить разговор. — И что мне с вами делать?

Я ещё раз окинула взглядом рекомендательные письма и прикинула, что если все девушки мне подойдут, то получится практически полный штат слуг для дома. Пусть для графини этого количества слишком мало, но пока так. А вот девчонка… Что будет делать она? Мне не жаль, если Лексия просто будет жить здесь, но разве это выход?

— Я могу помогать повару, а Лексия – убираться, — предложила Вильма. — Вы не подумайте, она не неумеха.

— Я так не думаю, — отмахнулась я и повернулась к графине. — Что скажете?

Графиня молчала. Она долго и внимательно изучала Вильму, словно решая, заслуживает ли та снисхождения. Девушка сжалась в кресле и низко опустила голову. Замерла в ожидании вердикта, словно она на суде, и присяжные вот-вот скажут одно из двух слов. Виновна? Помилована?

— Думаю, Анна, вам нужна личная помощница, а Лексия прекрасно справится, — вынесла решение графиня. — Но я буду присматривать за вами обеими, Вильма. И если у меня возникнут хоть малейшие сомнения…

— Не возникнут, — едва слышно прошептала Вильма, перебивая призрака.

— И если сомнения всё же возникнут, жизнь нищенкой покажется тебе самым лучшим, что было в твоей жизни.

Даже меня передёрнуло от этого тихого, зловещего голоса. Да, угрожать Беатрис умеет, к счастью, меня врагом не посчитали.

— Вильма, можешь идти, — заговорила я после пятиминутной паузы. — Пока подождите в комнате слуг или столовой – в общем, подождите. Кем точно вы будете служить, я сообщу позже. Позови миссис Бронс.

Беатрис исчезла, как только за Вильмой закрылась дверь. А я задумалась: как же сообщать новым жителям, если они таковыми станут, об интересной особенности замка? Так и говорить? В замке имеется один шибко самостоятельный призрак, а сам дом живой?

Наверное, и правда лучше говорить прямо и предоставить людям самим решать, смогут ли они смириться с таким соседством.

Миссис Бронс вошла в кабинет и замерла по стойке смирно. Она смотрела на меня, ожидая вопросов, а я… Я как-то не привыкла вести собеседования. С Вильмой было проще, к ней были вопросы. К миссис Бронс же…

— Почему вы откликнулись на заявку? — решилась я, держа в руках рекомендательное письмо женщины. — С вашим опытом можно было неплохо устроиться в столице или же в городах много крупнее этого.

— Я служила в доме Стради с юного возраста, дослужившись до экономки за каких-то два года. Прислугу набирала сама, и правила проживания для них тоже устанавливала я. Скажу откровенно, мне не нравится служить в доме, где уже царят свои законы.

— Именно поэтому, помимо вас, из дома Стради прибыло ещё двое, — усмехнувшись, кивнула я. — Подбираете свою команду, привычную и послушную. А что так мало?

— Приказ господина Мароса, — отчеканила женщина.

— Миссис Бронс, мне действительно нужен такой человек, как вы. В меру строгий и дисциплинированный. А также мне нужна спокойная обстановка, доброжелательная. Не нужно, чтобы прислуга дёргалась или в страхе замирала при виде меня.

— Этого не будет, леди Анна, — заверила экономка.

— Прекрасно, — кивнула я, улыбаясь. — И последние два пункта. Вильма с сестрой остаются в доме и отныне подчиняются вам. Прошу вас отнестись к девочкам с пониманием. А ещё в доме проживает существо, которое может напугать…

— Боги, Анна, я не существо, а призрак, — фыркнула Беатрис, появляясь. — Существо! Я, между прочим, графиня Сеттингтон. Бабушка Томаса Сеттингтона. Существо!

Надо отдать должное миссис Бронс. Я ожидала крика или обморока, но женщина лишь немного побледнела и задержала дыхание.

— Вы нам подходите, — уже более спокойным голосом поведала графиня. — Девочек своих сами предупредите, а затем запустите сразу обеих, время сэкономим.

— Вы могли организовать миссис Бронс инфаркт, а лекаря у нас нет, — устало заметила я, понимая, что графиня так поступила не из-за обиды на мои слова.

— Зато какой эффект, — фыркнула женщина.