Глава 4

Благодаря тому, что графиня дала мне выбор, я смогла наконец осознать – это действительно должно стать выбором, за который ответственна лишь я. Истерично бросить всё на полпути уже не получится. Именно поэтому я, раскрыв последнюю книгу, заполненную, когда Тём ещё жил в графстве, принялась читать. Как и говорила Беатрис, Томас не занимался шахтами. Доход земли приносили мизерный, но Тём вкладывал средства, полученные с других земель. Об этом говорил ряд цифр со знаком плюс в начале каждого месяца. В основном оплачивалось содержание замка и помощь деревне. Например, три года назад было выделено полторы тысячи золотых на строительство мельницы. В том же году была сделана дорога на восемьсот золотых. Помимо строительства, в деревню было завезено зерно, ткани, шерсть, скот, металл для кузницы и обработанное дерево. Учитывая, что своего леса здесь было достаточно только для обогрева жилища и приготовления пищи, дерево завозить нужно было. Ещё завозились продукты, которое не могли производить в деревне. А ещё не было доставки. Либо она бесплатная, в чём я очень сильно сомневаюсь, либо Тём пользовался магией. Магия мне неподвластна, значит, вариант “просто съездить в ближайший город и привезти” не подходит.

Я взяла чистый лист, карандаш и сделала пометку, что надо узнать о систематической доставке товаров в деревню. Думаю, что это возможно. Например, договориться с поставщиками о доставке продуктов пару раз в месяц, оплачивать либо авансом, либо по факту получения товара.

Читая записи, я сделала вывод, что цены на нужды в мире невысокие, а вот человеческий труд оплачивается вполне хорошо, позволяя людям не просто выживать на жалованье, а вполне нормально существовать. Но Тём всё равно поддерживал своих подопечных, не требуя оплачивать то, что он привозит. Это прекрасно, только вот смогу ли я так делать? Пока шахты не заработают, дохода у нас не будет. То золото, которое отец Беатрис бережно откладывал, не следует транжирить, ведь неизвестно, когда начнут поступать первые деньги. А ведь шахты ещё восстанавливать. И надо не просто запустить работу, но и найти покупателей, обеспечить стабильный приток золота в поместье. Пока не посоветуюсь с мастером и не получу смету расходов, я не могу даже примерно сказать, сколько потребуется золота.

Я выписала себе наименования товаров и суммы на их закуп. Отложив карандаш, бездумно уставилась на лист бумаги.

Я не экономист…

Мой максимум – рассчитать, сколько мне денег надо на несколько месяцев. А здесь не просто рассчитать стоимость содержания поместья, но и ремонты, помощь деревне, шахты… Реально ли разобраться, не имея ни опыта, ни образования? Убрав на место книги, я взяла ту, что была одной из первых. Сравнить цены и посмотреть, как работали шахты. Раскрыв на середине, присвистнула. Да, инфляция была и в этом мире, но даже учитывая рост цен, добыча камня не только покрывала расходы на содержание земель, а ещё и приносила ощутимый доход. Графиня права, шахты дадут этим землям намного больше, чем просто спонсирование. Сравнивая цены. пытаясь узнать уровень инфляции, я настолько увлеклась, что очнулась лишь от стука в дверь.

— Анна, с вами всё в порядке? — тихо спросил герцог, заходя в кабинет.

— Да, всё прекрасно, — недоуменно откликнулась, не понимая, к чему такой вопрос. — Разбираю документы.

— Просто уже вечер, а вы даже не выходили обедать.

— Как? — ахнула я, подскакивая с кресла. — Андрюшка же разрывается от плача!

— Нет, Анна, всё хорошо, — поспешил успокоить Нейт. — Мальчик не проснётся до вечера. Проверка магии хоть и безболезненна, но сильно выматывает. Сон ему только на благо.

— Ох, ну хорошо, — я буквально рухнула в кресло, чувствуя, как страх отпускает. — Ваша Светлость, простите, пожалуйста, оставила вас голодным. Хозяйка из меня никакая.

— Не думайте обо мне. На вас сейчас слишком многое свалилось. Я же маг, не забыли? Создать маленький портал, чтобы добыть себе еды, сил хватает. А вот то, что вы пропускаете обед – плохо, — с улыбкой сказал Нейт, присаживаясь напротив меня. — Советую отложить дела и нормально поесть.

Я закусила губу и обвела взглядом бумаги. Вроде только начала в них разбираться. Вздохнув, захлопнула амбарную книгу и встала из-за стола:

— Вы правы, работа никуда не убежит. Кстати, нам сегодня надо написать письмо королю.

— Не переживайте, до вечера время есть. Я к вам зашёл, чтобы предупредить. Меня несколько часов не будет, попробую поискать Томаса через вашу связь. А вот вечером напишем письмо. Завтра утром я уезжаю.

— Оу, так скоро, — расстроилась я, в душе надеясь на помощь и подсказки герцога. — Как мне потом получить ответ от Его Величества?

— Ответ пришлют магическим вестником. Не пугайтесь, если вам прямо в руки упадёт конверт.

— Любопытно, — заинтересовалась я. — А мне, как не магу, письмо таким образом не отправить?

— Нет, — качнул мужчина головой. — В вашем случае только через шкатулку. Отвечать вам тоже будут через шкатулку, так что проверяйте её чаще.

— А почему от короля мне упадёт в руки?

— Во избежание вскрытия конверта кем-то другим. На меня так посмотрели, что я покраснела и опустила голову, чувствуя себя дурочкой. Ну да, конечно, ещё король, имея мага, письма через шкатулку отправлять будет. А ещё я поняла, что графиня не сказала мне эту самую шкатулку проверять. А ведь мы отправляли письма не только герцогу. Достав вышеупомянутую коробочку, с опаской открыла. И тут же захлопнула, увидев, что она полная.

— Всё потом, — нервно хихикнув, выдала я. — Сначала пообедать. Чувствую, я буду долго разбирать почту.

Выйдя из кабинета, я направилась сразу на кухню. Думаю, Люциус и Беатрис окликнут меня, когда проснётся Андрюшка. Самое время заняться готовкой. Дав себе несколько минут на размышления, решила приготовить простой супчик с крупой и на второе потушить овощи с мясом. Быстро, сытно и не на один день. Только сейчас я поняла, что даже рада отъезду герцога. Кормить мужчину блюдами его уровня сложно и занимает много времени, которого у меня нет. Так что утром отделаюсь завтраком – и свободна. Зато поняла, о чём говорила графиня, когда настаивала на прислуге. Это не на Земле салатик пятиминутный приготовить и курицу запечь, местную знать кормить надо много и изысканно. Так я не умею, да и не дело это, чтобы хозяйка вместо развлечения гостей на кухне время проводила. Поставив вариться бульон, подготовила продукты сразу на два блюда. А пока готовится, я решила отмыть кухню. пусть не идеально, но чтобы пыли не было, да и разводы на фасадах ящиков надо бы оттереть. За этим занятием меня и застала графиня.

— Стоит ли говорить, что леди не подобает ползать на коленях с грязной тряпкой?

— Уверяю вас, будь моя воля, я бы не ползала. Но леди не подобает жить в грязи и превращать свой дом в свинарник, — разгибаясь, отозвалась я с кряхтением. — Решила прибраться, пока готовится ужин.

— Что ты решила? — спокойно спросила женщина, зависнув над стулом.

— Решила, что не вправе лишать сына наследства, — ответила, не отводя взгляда.

— Я думала, ты выберешь поиски Томаса, — немного помолчав, всё же отозвалась Беатрис. — Но я рада, что выбор иной. Значит, помимо тех книг, что я для тебя выбрала, надо ещё несколько прочесть.

— Посчитала, что поиски пропавшего мужа не самое удачное вложение средств, — я села за стол и коротко вздохнула. — Но мысль такая была. Только вот герцог сказал, что поиски, даже за большие деньги, могут не дать результата. Прочесать весь мир практически нереально.

— А если ни через пять, ни через десять лет Томас не вернётся? Так и будешь ждать?

— Я не думала об этом. Да и сейчас это бессмысленный разговор. Не прошло ещё столько времени, — осторожно ответила, понимая, что это ещё одна проверка.

— Ладно, — графиня усмехнулась. — Если через пять лет мой внук не объявится, то разрешу завести любовника.

И с этими словами Беатрис исчезла, оставляя меня в полнейшем недоумении. Боже, я сойду с ума с этой женщиной!

— Да твою же! — рявкнула, подскакивая к плите, на которой вовсю кипел суп. — Это будет чудо, если я через пару месяцев не загремлю в дом для душевнобольных!

После нехитрого ужина мы написали письмо. Писала я, но под чутким присмотром графини и герцога. Поменьше эмоций, побольше фактов… Всё просто. Я – жена Томаса по старинным обычаям. Сын – прямой и единственный наследник как земель, так и дара. О пропаже Томаса тоже сообщила, как и о Клариссе, которая угрожает расправой и буквально выкинула из дома. Ничего лишнего…

Лишь то, о чём должен знать король.

Запечатав и отдав письмо, я извинилась и ушла к себе под сочувственными взглядами. Уже в спальне, захлопнув за спиной дверь, я прислонилась к холодной стене и тихо выдохнула. Я же знала… Чувствовала, что поиски Томаса не дадут результата. Только когда вернулся Нейт и отрицательно качнул головой, я поняла, что надеялась. Верила, чёрт возьми. Верила, что чудеса случаются, что в этот раз повезёт.

— Ты обещал мне сказку, Тём, — прошептала я и тут же усмехнулась, оглядевшись, — и своё обещание выполнил. Ты же не уточнял, какая именно будет сказка.

Андрюшка действительно проспал до самой ночи, практически не шевелясь. А я и не будила, читала книги, стараясь запоминать если не всё, то хотя бы половину из прочитанного. Вбивала к себе в голову знания, которые, скорее всего, не понадобятся, но упорно продолжала читать, перечитывая одно предложение два-три раза.

Наверное, мне стоило окунуться в проблемы, чтобы осознать – всё всерьёз. Пропажа Тёма, придирки матери, унижения Клариссы и графиня, лезущая всюду, не сломили мою веру в лучшее. А вот взгляд сожаления от практически незнакомого мужчины сломил. Но не дух и стремление довести начатое до конца. Наверное, именно в этот момент я осознала, что чудесного спасения из лап цифр, счетов и огромной ответственности не будет. Именно поэтому я с упрямством верблюда штудировала геральдику, схематично выписывая себе имена, которые стоит запомнить. Этикет? Да, он, безусловно, важен, но книга была отброшена назад, а после пары глав геральдики начались законы. В которых я плавала ещё больше, чем в цифрах. Законы не пишутся для глупцов простым и понятным языком. Слишком много витиеватых высказываний и практически никогда – прямого указания или запрета.

— Выспался? — с улыбкой спросила сына, захныкавшего рядом со мной. Не успела взять на руки, как Андрюшка принялся голосить во всю силу. Пока сын кушал, я поняла, что возвращаться к законам не хочу. Мне не лень выучить весь этот канцелярский бред, но понимания от этого больше не станет. Мне буквально требуется переводчик на простой, понятный язык. Иначе кроме тупого заучивания я не добьюсь ничего. Только вот и спать не хотелось, а смотреть в потолок мне не хотелось ещё больше. Сделав Андрюхе лёгкий массаж, убаюкала его, а сама пошла в кабинет за шкатулкой. Интересно, от кого пришли письма, ведь в прошлый раз, когда я клала туда конверты, шкатулка была пустой. Вернувшись в спальню, я села на кровать, поджав под себя ноги, и высыпала содержимое шкатулки перед собой. Всего пять писем, а казалось, намного больше. Выбрав наобум, я вскрыла конверт, просто оторвав край. Писал господин Марос. Как и полагается в подобных письмах, сначала экивоки и расшаркивания, которые я благополучно пропустила, а дальше уже переход к делу. Прислуга, достойная дома Сеттингтон, есть. Он отправит девушек, но так как портала к самому графству нет, то до поместья они будут добираться в карете. Прибудут шесть девушек, у каждой при себе рекомендация. Ежели кто не подойдёт, просьба отправить обратно на той же карете, а господину Маросу написать об отказе. Что же, в следующий раз попрошу его прислать ещё пару мужчин. Они мне понадобятся. Следующее письмо было от господина Лихнера. Но не от старшего, а от его сына. Мужчина извинился и сообщил, что отец уехал в Лирх, а связь с ним утеряна. Дескать, папа стал нелюдим последнее время, так что если графиня хочет чего-то добиться, то пусть отправляется сама и разговаривает с господином Лихнером-старшим. Адреса, увы, сын не знает. Отложив письмо, я задумалась, неужели мастер настолько обиделся, что даже отвечать не стал? Или же всё написанное в письме чистая правда, а упомянутый господин просто невыносимый тип, раз даже сын не знает, где живёт отец. Сделала в уме пометку не забыть прочесть письмо графине и послушать, что она скажет. Следующее письмо стало неожиданностью – и довольно неприятной. Писала свекровь, о чём говорилось на конверте витиеватым почерком. Я долго вертела его в руках, не решаясь открыть. Можно было оставить и прочитать его вместе с графиней завтра. Но тут уже подключался стыд. Вероятно, Кларисса зла и потопчется по мне со всего размаха. Читать вслух кому-либо гадости обо мне? Не хочу. Именно с такими мыслями я открыла письмо. Чтобы тут же судорожно вздохнуть и, сжав лист бумаги, отправиться на поиски герцога. Кажется, нам следует переписать письмо королю.

— Я знал, что Кларисса несколько импульсивна и действует порой необдуманно, но чтобы настолько? — Нейт был удивлён. Он раз за разом перечитывал строки и качал головой. — Ей не могли не сообщить обо мне.

— Предлагаю письмо Его Величеству переписать, — хмуро пробормотала я.

— Зачем же переписывать? — герцог усмехнулся, но как-то жестко, что ли, даже не по себе стало. — Я просто передам это письмо королю – и всё. А вы не переживайте, завтра утром я отправлюсь во дворец.

— Что произошло? — в гостиной возникла Беатрис и сурово посмотрела на нас. — Не поздно ли для дружеских посиделок?

— Что вы, леди, исключительно служба, — осклабился Нейт, помахав в воздухе письмом. — Ваша невестка пошла вразнос.

— Кларисса глупа, я даже не собираюсь спорить, — скривилась женщина. — Что там написано? Прочтите.

— Вам прямо зачитать?

— Не язви, мальчишка, — рявкнула графиня, теряя терпение. — Прочти, что она написала. Что было в письме такое, что вы поднялись посреди ночи?

— Она написала, что если я и дальше буду показывать характер, то она найдёт способ избавиться от меня. Пара капель яда, и я скончаюсь от какой-нибудь неизлечимой болезни, а Андрюшу выбросят как ненужный мусор, — тихо рассказала я. — От меня потребовали пустить прислугу, которую отправит Кларисса, иначе… Там множество вариантов, в том числе и банальный поджог.

— Это всё? Тогда советую не обращать внимания, Кларисса лжёт. Не пойму, как мой сын умудрился жениться на такой бездарной кукле. Успокойся, Анна, ничего вам не грозит.

— Я не хочу испытывать судьбу, — твёрдо ответила, глядя на графиню. — Загнанная в угол крыса кусается.

— Анна права, графиня, — задумчиво протянул Нейт, глядя на огонь. — Не стоит давать Клариссе ни единого шанса. Письмо я отвезу королю, он примет решение. Если с Анной или ребёнком что-то случится, подозрения падут на графиню.

— Ты рассуждаешь, как дознаватель. Уже решил, как искать преступника, — поморщилась женщина. — Моя невестка не станет марать руки, да и скрыть такое не получится. Была бы умнее, избавилась бы сразу же. Но может, ты и прав, следует сразу рассказать Его Величеству. Единственное…

— Что? — подтолкнул Нейт замолчавшую графиню к ответу.

— Не слишком ли много проблем для далёкого графства? Пропавший владелец, маленький наследник из другого мира, битва за власть в семье. Нейт, ты же знаешь, короли не любят разбираться в таких мелочах.

— Мне он не откажет, — качнул головой мужчина. — Я попрошу помощи, а письмо будет доказательством. Но слух о проблемах в графстве пойдёт. Этим могут воспользоваться.

— Я подумаю, что с этим можно сделать, — графиня кивнула и строго посмотрела на меня. — Вопрос решён, Анна. Можете идти отдыхать.

— Блюдёте чистоту невестки? — ехидно усмехнулся герцог. — Помню, вы были не настолько благочестивы, чтобы сейчас изображать дуэнью.

— Вы, Ваша Светлость, не забывайтесь, — холодно отозвалась женщина. — Вы разговариваете с хозяйкой дома.

— Хозяйкой дома вы были, дайте-ка вспомнить, лет тридцать назад? — мужчина словно намеренно выводил женщину из себя. — Теперь хозяйка Анна, а вы лишь эксперимент Томаса. И я не скажу, что удачный. Однажды вы переступите черту, и некроманту придётся от вас избавиться. Осторожнее, Беатрис, вы слишком близко подошли к грани.

Графиня просто исчезла. Молча и даже не взглянув на нас. Не вылетела в дверь, как делала это раньше. Просто исчезла.

— Зачем вы так? — тихо спросила я Нейта. — Вы же её обидели.

Грубые, жестокие слова так и звучали в ушах, хотелось оглохнуть на время, чтобы забыть. И глаза Беатрис, полные страха, тоже.

— Вам сложно будет в нашем мире, — произнёс герцог, глядя на огонь. — Вы не знаете, чем опасна власть для призраков вроде Беатрис. Не знаете, насколько далеко можно зайти и что за это будет. Но хуже всего – вы не умеете отстаивать себя.

— Беатрис может навредить себе, чувствуя власть? — не поняла я.

— Анна, не думайте о графине и о её обидах. Души, имеющие доступ за грань, отличаются от нас, живых людей. И думают они по-другому. И чувствуют по-другому. Но вы опять не о себе. Я в силах защитить ваше тело, но не душу. Если не научитесь держать удар – Томасу не к кому будет возвращаться. Люди жестоки, Анна.

Пока шла к себе, думала над словами Нейта. Люди жестоки… Это я знаю прекрасно, испытала на своей шкуре. Деспотичная мать и трусливый отец – разве у такой пары мог вырасти уверенный в себе ребёнок, который сможет отстоять мнение? А к психологам я не ходила, хотя сейчас понимаю, что стоило бы. И понимаю, что здесь, в новом для меня мире, придётся проходить экспресс-курс по отращиванию зубов и когтей. Напрягает уверенность герцога и Беатрис, что здесь мне придётся несладко. Настолько жестокие люди? Проводить параллель между двумя мирами – не лучшая идея, но я всё же принялась вспоминать, каково было триста или даже пятьсот лет назад на Земле. Крепостное право, сжигание ведьм на костре, казни, на которые любил смотреть народ. Сомневаюсь, что здесь сжигают ведьм, учитывая наличие магии, да и крепостных в том самом понимании нет. Насколько я поняла, люди достаточно свободные. Могут мигрировать по королевству, покупать-продавать дома и имеют свободу. Разве что обязанность платить налоги своему лорду никто не отменял. А вот жадный до зрелищ и закалённый тяжелым трудом народ добрым быть в принципе не может. Это что касается простых людей. Высшую знать в расчёт не беру, там и конкуренция, и вседозволенность, и желание понаблюдать за скандалами.

Проверив сына, я пошла в уборную. Желание помыться до скрипа вызвано жесткими, грязными словами Клариссы. “Бродяжка” было едва ли не самым ласковым из всего письма. Такие слова не говорят в приличном обществе, такими угрозами не кидаются. Спасибо Нейту, что не прочёл письмо полностью, иначе я сгорела бы со стыда. Если бы не угрозы, от которых в жилах стынет кровь, я бы не показала листок. Сожгла бы, унося тайну с собой. Утром после крепкого сна вчерашнее послание уже не казалось таким грозным. Видимо, я сильно накрутила себя, из-за чего ещё долго лежала без сна, рассматривая трещины на потолке. Но усталость взяла своё, а утром… Утром было не до этого. Ежедневный ритуал: умыться, покормить сына, умыть его, убаюкать, приготовить завтрак – всё это стало таким обыденным, что я выполняла практически на автомате. Напоив Нейта чаем и накормив яичницей, я проводила мужчину и впервые с момента появления здесь вышла на улицу. Сегодня светило солнце, а ветра практически не было.

— Скоро грянут морозы, — задумчиво сказал герцог, смотря в небо. — Вам следует поторопиться, чтобы не оказаться запертыми здесь без еды.

— Запертыми? — нахмурившись, переспросила. — Неужели зимой я не смогу выйти из дома?

— Из дома – сможете, а вот ехать по дороге, ведущей вглубь королевства, я бы не советовал. Да и в принципе путешествовать без усиленной охраны зимой не следует. Анна, — мужчина повернулся ко мне и тихо сказал: — Я бы советовал вам нанять стражу, верную исключительно вам.

— Где мне её найти? Тем более верную, учитывая, что здесь я никого не знаю.

— Я поговорю с бывшими наёмниками.

— Наёмниками? Просто бывшие стражники или… — я поёжилась и фразу не договорила. Даже произносить страшно.

— Или, — усмехнулся Нейт. — У наёмников есть кодекс чести, а вот стражников могут подкупить. Не переживайте, Анна, наёмники не трогают заказчика, даже Его Величество составляет личную стражу из бывших убийц.

— Боже, — прошептала, прикрывая глаза. — Я согласна. Наши с сыном жизни важнее моих предрассудков.

— Хорошо, тогда я напишу вам, — герцог надел шляпу, поправил тёплую накидку и, кивнув в знак прощания, шагнул в портал.

А я решила немного прогуляться, раз уж осмелилась высунуть нос.

Поместье окружал каменный забор, пройти внутрь можно было, лишь миновав огромные, тяжелые ворота. Их должны охранять, но сейчас некому, так что железные створки оказались призывно распахнуты. М-да, о какой защите может идти речь, если на территорию может войти любой человек?

Только вот закрыть ворота у меня не получилось. Слишком тяжелые для меня. Надо будет проверять окна и двери, чтобы всегда были закрыты. Я помню, что есть Люций, но лучше уж перепроверить. Обойдя дом, я с удовольствием отметила, что пусть места не так уж и много, но для одной небольшой семьи вполне достаточно. Есть даже сараи, в которых раньше держали скот. В самом углу участка заметила небольшой домик, похожий на избушку, а войдя внутрь, ахнула от изумления. Самая настоящая баня! Вероятно, строилась для слуг, чтобы не давать доступ к уборным в доме. Как по мне, так это глупости, но я и не леди по праву рождения. А вот банька мне понравилась, надо обязательно истопить и попариться. Ох, графиня будет в ярости! Медленно прогуливаясь по тропинке, я рассматривала клумбы – уже довольно заросшие, но несложно представить, насколько красивы были альпийские горки. И камень на стенах не помешало бы очистить от мха. И… Да что уж говорить, дел невпроворот, на один сад придётся потратить кучу времени. А ещё сам дом, который требует ежедневной уборки, потому что дышать пылью мне не хочется. Я подняла голову и посмотрела на небо, которое затянули серые облака. Если Нейт прав, и скоро начнётся зима, то и правда стоит поторопиться. Хотя бы съездить в деревню, да озаботиться провиантом на зиму. Как всё это сделать за короткий срок, не имея даже лошади, я не знаю. Но имея сундучок, набитый золотом, многое можно решить. Но в первую очередь необходимо нанять персонал. Помимо охраны, горничных и повара, обязательно нужен лекарь, который будет всегда рядом и сможет справиться с болезнями. Надо ещё раз написать Маросу и попросить подобрать грамотного специалиста, готового жить в глуши. То, что лекарь мне обойдется недёшево, я знаю, но здоровье важнее. Особенно здесь, вблизи гор.