Глава 32

Встреча с императором затянулась. Магические шары под потолком постепенно сменили желтое свечение на вечерний багрянец, отбрасывая алые блики на позолоченные рамы картин. Император, отхлебывая холодный чай из фарфоровой чашки, слушал мой рассказ, изредка кивая. Его перстень с фамильной печатью стучал по мраморной столешнице, отсчитывая секунды.

Ричард сидел неподвижно, словно вырезанный из темного дуба. Лишь складка на его мундире, перехваченном серебряным поясом, выдавала едва сдерживаемое напряжение.

После подробного рассказа об ужине в компании владыки драконов я пожаловалась на появление в столице своих сестер. Судя по всему, уже через три-четыре дня они должны были ступить на порог дома Ричарда. Император проникся моей бедой и пообещал:

– Я устрою бал. Пусть выберут женихов. – Его губы дрогнули в подобии улыбки. И в этот момент я заметила, как его глаза блеснули, словно он сам был в восторге от этой идеи.– Дарую приданое в память о заслугах вашего отца.

Я кивнула, хотя о «заслугах графа Ортеги» практически ничего не знала. Главное – золото заткнет рты сестрам. Я представила, как они, разодетые в кринолины, томно машут веерами перед герцогами, и едва не рассмеялась. Надо же как-то выдать замуж этих двух дылд, чтобы они не доставали меня, теперь уже замужнюю леди, своим нытьем о тяжелой жизни старых дев в провинции.

В общем, мы с императором расстались вполне довольные друг другом.

И когда Ричард перенес нас с ним порталом в холл столичного дома, я улыбалась, полностью удовлетворенная встречей.

– Вижу, ты довольна, – хмыкнул Ричард.

– Более чем, – я, не стесняясь, продемонстрировала свои зубы. – Хочется верить, что сестры будут так же ненавязчивы, как тот же владыка драконов.

– Боюсь, и те, и другой тебя еще навестят, и не раз, – поддел меня Ричард, его глаза сверкнули, как у хищной птицы. – Временная передышка еще не означает постоянного отдыха.

– Умный, да? – фыркнула я. – Разберемся. Пока что у меня – передышка, хотя бы в отношениях с драконами. Есть время продумать стратегию поведения.

Судя по взгляду Ричарда, он мне не поверил. Что ж, его право.

Ужинать я не стала – пока Ричард сидел за столом с родителями, рассказывая им о встрече с императором, я вызвала служанку, переоделась в ночнушку и легла спать. Полный напряжения день подошел к концу. Моя измученная нервная система требовала отдыха. И чем дольше, тем лучше.

Я спала без сновидений, проснулась отдохнувшая, потянулась и встала с кровати. Ричарда рядом не оказалось. Но измятая постель на его половине подсказывала, что ночевал он все же здесь.

Вызвав служанку, я приняла ванну. Тёплая вода окутала меня, словно мягкое облако, и я позволила себе на мгновение забыть о предстоящем дне. После ванны я выбрала простое, но элегантное платье из лёгкой ткани нежного голубого цвета, которое подчеркивало мои глаза. Спустившись к завтраку в обеденный зал, я почувствовала лёгкий трепет в груди.

Все семейство уже было в сборе. Свекры, Ричард и Арисса смотрели на меня с явным интересом. Их взгляды были полны ожидания – как будто ждали чего-то важного от меня или от самих богов. Я попыталась не обращать на это внимания.

– Доброе утро! – улыбнулась я, стараясь скрыть смущение. – Я просто чудно выспалась.

– Доброе утро, Марлена! – вернула мне улыбку свекровь, её голос звучал тепло и ободряюще. – Это отлично, потому что сегодня у нас активный день. Ближе к обеду придет портниха. Надо будет обновить наши гардеробы. Тем более скоро бал у его величества.

Ага. А до обеда у меня занятия. Сколько их будет? Два? Три? То есть получается, что свободного времени не будет вплоть до ужина. Какая прелесть… Но я не стала прекословить; все равно заниматься надо. Я же, считай, как большой ребенок – мало что знаю и умею.

И все, что мне оставалось здесь и сейчас, – этот поплотней набить живот, чтобы до обеда не проголодаться.

Я с огромным удовольствием угостилась булочками с ягодным джемом – они были свежими и ароматными; бутербродами с ветчиной и сыром – нежный сыр таял во рту; двумя рассыпчатыми печеньями – они были хрустящими снаружи и мягкими внутри. Запила всё это компотом из фруктов: сладкий вкус персиков и кислота малины создавали идеальное сочетание. Вот. Так намного лучше. Теперь я уж точно готова к занятиям.

Ну, и кто тут первый?

Первым оказался учитель словесности. С ним мы и засели в гостиной, выделенной мне для занятий. Комната была светлой, с большими окнами, через которые струился мягкий утренний свет, освещая старинные книги на полках и уютные кресла с вышитыми подушками.

Долговязый, излишне худой, с редкими волосами, он напоминал мне журавля, важно разгуливающего по болоту. Его длинные пальцы, словно ветви дерева, ловко перебирали страницы книги, когда он искал нужный отрывок. Говорил он медленно, неспешно, как будто каждое слово было тщательно отобрано и взвешено.

Он заставлял записать едва ли не каждое его слово и много времени уделял практическим занятиям. После го урока я чувствовала себя, как выжатая тряпка. Вот уж кто точно отдавал преподаванию всего себя!