Глава 1

Деян поднял ворот пальто и с явным неудовольствием покосился на кружевные узоры инея, покрывавшие окна Академии.

— Терпеть не могу холод. Не хватает виски и бикини, - ворчливо заметил наставник.

Рядом мелко семенила Настенька, тепло кутаясь в пушистый белоснежный шарф. Она улыбнулась, не удержавшись от шутки:

— Любовь на расстоянии не греет? —она сказала с мягкой, почти певучей интонацией.

Деян перевёл на неё взгляд, слегка прищурившись. Его губы дрогнули, но вместо улыбки вырвалось лишь саркастичное:

— Да как-то не очень. Предпочитаю тесный контакт, можно даже с обогревателем.

Настенька тихо рассмеялась, но решила не спорить. В их разговоре повисла короткая пауза. Время будто замирало в зимней тишине, пока где-то за окном вдалеке не хрустнуло под ногами снежное покрывало.

— Скоро зима закончится, — сказала она, подбадривая его. — Новый год уже прошёл, не успеешь глазом моргнуть, как весна придёт.

Деян хмыкнул, его взгляд стал чуть более сосредоточенным:

— А это значит, что нечисть активизируется. И ведьмаков больше не становится. Нам, конечно, нужно быть ко всему готовыми.

— Нам всегда нужно быть готовыми, — сдержанно кивнула Настенька, ловя серьёзность его слов. – Кстати, я, кажется, так и е сказала спасибо за то, что вы приняли меня в отряд Изгоев.

— Фигня вопрос, - Деян махнул рукой.

Тем временем, с верхних этажей Академии уже доносился гул голосов — всех преподавателей и студентов собирали в актовом зале. Интерес к событию подогревала интрига: ходили слухи, что сегодня официально объявят нового старейшину Академии.

Зал постепенно наполнялся людьми. Студенты рассаживались рядами, преподаватели стояли ближе к сцене, обсуждая последние новости. Атмосфера была насыщена ожиданием, но, как ни странно, немного тёплая — словно даже холодный январь на мгновение затаился, чтобы наблюдать за этим событием.

Деян, сидя на заднем ряду, продолжал ворчать себе под нос, комментируя суету вокруг. Настенька только улыбалась, привычно игнорируя его скепсис, и ждала, когда на сцене появится ректор, чтобы объявить имя нового старейшины.

Актовый зал наполнялся голосами, которые постепенно сливались в единый шум, словно пчелиный улей ожил в этих стенах. Студенты оживлённо переговаривались, смеялись и спорили, не обращая особого внимания на строгие взгляды преподавателей.

Лея сидела с Ланой и Катей в самом центре, их головы были склонены друг к другу, как у заговорщиц. Они обсуждали последние модные тенденции с такой увлечённостью, что их смех и оживлённые реплики доносились до соседних рядов.

— Ну скажи, что это не гениально? — Лея показывала на экране телефона фото обуви с невероятно высокими платформами.

— Гениально, но непрактично, — возразила Лана, её зелёные глаза сверкнули с долей сарказма.

— Практично — это скучно, — отрезала Катя, поправляя свои золотистые волосы.

Чуть дальше, почти напротив, сидели Трэй и Иван. Они жарко спорили о какой-то игре, едва не повышая голоса.

— Да ты просто не понимаешь, в чём суть стратегии! — говорил Иван, размахивая руками. — Без расчётов ты тут же проиграешь!

— Ага, а ты уверен, что твоя «стратегия» не развалится, как карточный домик? — фыркнул Трэй, подмигивая кому-то в соседнем ряду. — Вот я играл, и мне всё удалось, потому что я знал механику игры.

Ментал, сидевший неподалёку, невозмутимо печатал что-то на своём смартфоне, изредка кивая сам себе. Он был абсолютно погружён в свой мир, не обращая ни малейшего внимания на окружающий хаос. В последнее время он часто кому-то писал, но кому – стало загадкой века, которую было под силу разгадать лишь Деяну.

Лишь Дэн выглядел чужаком в этой шумной компании. Он сидел чуть в стороне, глядя куда-то перед собой невидящим взглядом. Его плечи были напряжены, а брови сведены. Вокруг него словно возникла невидимая стена, отгораживающая от разговоров и смеха. Когда Виорика покинула Академию, Дэн замкнулся в себе.

Настенька, проходя мимо, заметила Дэна и на мгновение остановилась. Её лицо было задумчивым, а взгляд — сочувствующим. Но она не решилась подойти, лишь одарила его тёплой улыбкой, которую он, казалось, даже не заметил.

Шум в зале нарастал, превращаясь в едва управляемый поток звуков. Но внезапно он начал стихать, когда двери в зал распахнулись, и в проёме появился Семаргл в сопровождении нескольких преподавателей. Все взгляды обратились к сцене, а гул разговоров стал тише, но не угас.

Деян усмехнулся, едва заметив, как Настя улыбалась кому-то в зале – в МАГе она легко заводила новые знакомства. Мужчина наклонился к Менталу, сидящему рядом, и тихо сказал:

— Это ведь была моя идея — забрать её к себе в отряд. А Зайтгайст был просто счастлив избавиться от такой «талантливой» ученицы.

Ментал фыркнул, чуть приподняв бровь:

— Если бы ректор только знал, на что она действительно способна... А так небось и доплатили.

— Знал. Поэтому и согласился, — ответил Деян с лёгким ехидством, складывая руки на груди. – И кстати да, реально доплатили. Они не могли справиться с ее даром.

Настя тем временем ловко увернулась от чьей-то неуклюжей попытки привлечь её внимание и заняла место поблизости от сцены. Её лёгкая походка и привычка держаться немного в стороне словно подчёркивали её природу — загадочную и опасную, но при этом по-своему притягательную.

Ментал лениво откинулся на спинку кресла, но в его взгляде скользнула тень усталости.

— По приезду в МАГ я сложил полномочия наставника, — сказал он вдруг, нарушив затянувшуюся паузу. — Осознал, что это совсем не моё. Не поверишь, так спокойно стало.

Деян кивнул, в его взгляде мелькнуло понимание.

— зато это был неожиданный эксперимент. Но не волнуйся, мои обалдуи всегда в твоем распоряжении.

— Смешно, — Ментал бросил на него укоризненный взгляд, но на губах всё же появилась лёгкая усмешка. — Теперь хожу на задания особого ранга. Гораздо проще, чем пытаться учить кого-то, кто даже не знает, как правильно кастовать магию.

— Ага, гораздо проще, — согласился Деян, но в его голосе прозвучала тень сарказма. — Особенно когда речь идёт об избавлении мира от нечисти. Становишься одиночкой?! Это видимо заразно.

Ментал только хмыкнул, глядя на сцену, где ректор уже начинал свою речь.

— Знаешь, — сказал он вдруг, не отводя взгляда от сцены. — А ты что-то совсем успокоился в последнее время. Слишком тихо. Это на тебя не похоже.

Деян лишь усмехнулся в ответ, не желая поддерживать разговор. В его глазах блеснула искра чего-то, что лучше было не расшифровывать.

На сцену поднялся мужчина, от вида которого в зале моментально стих гул разговоров. Его длинный черный плащ с высокой бархатной отделкой, а также идеально сидящий викторианский костюм вызывали смесь уважения и легкого опасения. Прямая осанка и неторопливые движения подчеркивали его уверенность, а в его глазах, янтарных и сверкающих, словно скрывалось пламя древних знаний. Черные волосы были идеально уложены, придавая его облику еще больше аристократизма.

— Меня зовут Амодай, — произнес он голосом глубоким, но обволакивающим, словно шелк, и каждая его интонация заставляла замереть. — С сегодняшнего дня я официально занимаю пост старейшины в Магической Академии Государства.

Он выдержал небольшую паузу, позволяя своим словам осесть в сознании присутствующих. Его взгляд лениво скользнул по рядам студентов и преподавателей, задерживаясь на каждом из них ровно настолько, чтобы тот почувствовал себя увиденным. Даже самые громкие шептуны затихли, осознавая, что этот человек способен услышать каждую их мысль.

— Я прекрасно понимаю, что перемены не всегда встречаются с восторгом, — продолжил Амодай. — Поэтому я прошу вас набраться терпения. Мне нужно немного времени, чтобы влиться в рабочий ритм нашей Академии, — он выделил слово «нашей», словно утверждая свою принадлежность к МАГ. — Но я обещаю, что приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие.

Его голос звучал так искренне, что на мгновение даже самые скептически настроенные студенты и преподаватели готовы были поверить, что перед ними не только новый старейшина, но и их союзник.

Где-то на задних рядах Деян едва заметно фыркнул, скрестив руки на груди.

— Он как из театральной постановки сбежал, — пробормотал он себе под нос, достаточно тихо, чтобы никто не услышал.

— Ну, хотя бы будет весело, — так же тихо откликнулся Ментал, не сводя глаз с Амодая. — Кто-то говорит красиво, а кто-то говорит дело. Посмотрим, кто он из них.

— Лишь бы не из «этих».

А на сцене Амодай закончил своё обращение, чуть склонив голову, словно признавая уважение, которое ему не спешили выказывать. Он уверенно сошёл со сцены, оставив после себя странное ощущение — смесь восхищения и лёгкой тревоги.