Глава 25

По дороге к залу они встретили Дэна и Трэя, и, собравшись вместе, вошли в украшенное пространство, где осенний бал был в полном разгаре. Зал сверкал золотыми, бронзовыми и багряными оттенками, словно его заполнили сами краски осени. Повсюду в воздухе кружились едва заметные мерцающие листья, будто замедленные магией, они парили под куполом и создавали чарующий эффект.

Откуда-то доносилась музыка — плавная и немного загадочная, с оттенками старинных мелодий, что переносили присутствующих в другой век. Длинные столы с яствами искушали всех видами закусок — от сладких яблок в карамели до дымящихся пирожков и пряных напитков, напоминающих о тёплых осенних днях.

Студенты, облачённые в изысканные костюмы и платья, оживлённо беседовали или кружились в танце, создавая вокруг себя атмосферу осенней сказки.

Деян, направляя отряд к столу, начал тихо рассказывать:

— Этот бал — дань уважения древнему богу Авсеню, — произнёс он, ловя заинтересованные взгляды подруг. — По славянским поверьям, он был богом смены времён года и плодородия. Также покровителем пастухов и хранителем богатства. У него есть брат-близнец, Каледа.

— Как интересно, — сказала Лея, вслушиваясь в его слова и глядя на блестящие листья над головой. — И почему его имя мне кажется знакомым?

— Авсень часто упоминается в старых колядках, — объяснил Деян, ухмыляясь. — Группы молодёжи ходили от двора к двору, исполняя их в его честь. Каждое слово там имело значение, а сам бог олицетворял процветание и добрую смену времён.

Как только отряд Изгоев вошел в зал, обстановка тут же оживилась. Взгляды, полные любопытства и неприкрытого интереса, сразу же обратились к ним. Шепотки понеслись по рядам, словно лёгкий ветер, и каждый пытался высказать свое мнение.

— Бессмертная выглядит по-настоящему... привлекательно, — прошептали где-то рядом, и многие кивнули, соглашаясь. Однако тут же раздавались и другие голоса:

— Да ну, какой смысл? — усмехнулась одна из студенток. — Всё равно она одна останется. Кто захочет связываться с проклятым родом? Да и Демон её ни на шаг не отпускает…

А вот Деян, казалось, находился в центре внимания и без таких разговоров. Студентки и преподавательницы старались привлечь его, кружили рядом, как дикие пчелы, пытаясь завязать разговор, одна за другой перебрасывались шуточками и осыпали его комплиментами.

— О, Демон, ты сегодня особенно обольстителен, — усмехнулась одна из преподавательниц, касаясь его плеча.

— Да, как раз подходящая компания для танца, — подхватила другая, надеясь на ответный интерес.

Но несмотря на все это внимание, Деян, с лёгкой улыбкой на губах, не отдалялся от своих учеников. Он оставался рядом с Виорикой, Леей и остальными, поддерживая их своим присутствием, ни на миг не показывая, что кто-то мог бы отвлечь его от них.

— Ну и в чём дело? — с притворным возмущением обернулась Лея к друзьям. — Мы уже пять минут как на балу, а я всё ещё не танцую! Как так?

Трэй рассмеялся и, чуть поклонившись, протянул ей руку. Лея с восторженной улыбкой вложила свою ладонь в его, и вскоре они уже кружились в толпе, плавно скользя по залу. Они так легко двигались вместе, словно были идеальной парой — гармоничные, слаженные, завораживающие.

Виорика смотрела на них, когда рядом возник Дэн. Он чуть наклонился к ней и с лёгкой улыбкой предложил:

— Ну что, может, присоединимся? Как-никак, традиции же.

Она колебалась — танцы были ей не столь близки. Но под тихий, мягкий взгляд друга она всё же согласилась, вложив свою руку в его. Дэн осторожно повёл её на танцпол, и когда они начали двигаться, Виорика поняла, что совсем не уверена в своих шагах, чуть споткнувшись на первом повороте.

— Прости, я не умею… — тихо призналась она, смущённо отводя взгляд.

Но Дэн лишь успокаивающе улыбнулся:

— Мы здесь мастерство пришли демонстрировать. Мы пришли, чтобы повеселиться, — он крепче взял её за талию и уверенно повёл, помогая повторять простые шаги под ритм музыки. — Расслабься. Тут никто не ждёт, что ты выиграешь конкурс.

Сливаясь с толпой кружившихся пар, Виорика наконец позволила себе расслабиться и наслаждаться ритмом музыки, а поддержка Дэна помогала чувствовать себя увереннее. Шаг за шагом, она всё больше вживалась в танец, позабыв о своём смущении. К концу песни она уже почти улыбалась, довольная тем, что справилась, когда к ним неожиданно подошёл старшекурсник — Ментал.

— Виорика, — произнёс он с чуть загадочной улыбкой. — Можно пригласить тебя на танец?

Она оглянулась на Деяна, но тот, увлечённый разговором с кем-то из преподавателей, не обращал на них внимания. Виорика решила не отказывать и, кивнув, приняла предложение Дмитрия.

В отличие от Дэна, Ментал вёл её в танце с удивительной уверенностью. Его движения были выверенными, а руки крепкими и надёжными. Чувствовалось, что танцевать ему приходилось часто, и Виорика невольно ловила себя на мысли, что танцевать с ним даже… приятно. Он направлял её, легко подстраиваясь под ритм, и девушка уже не думала о своих шагах — всё происходило само собой.

Она успела почувствовать лёгкость и даже азарт, когда встретилась с его взглядом, полным любопытства.

— Прекрасно выглядишь, — тёплым тоном заметил Ментал, и его глаза блеснули, словно в ожидании её реакции.

Она вновь невольно оглянулась на наставника.

— Не терпится сбежать? – старшекурсник усмехнулся.

— Я…нет, прости, - Виорика моргнула. – Ты хорошо танцуешь.

— Оу, комплимент от Бессмертной. Это дорогого стоит. В детстве ходил в танцевальную студию, - Ментал подмигнул. – Вообще, я хотел поговорить.

— О чем?

Они кружились под плавный, слегка меланхоличный ритм музыки, притягивая взгляды окружающих. Идеально синхронизированные, с изяществом скользящие по залу, они создавали впечатление пары, словно давно знакомой с движениями друг друга. Ментал держал Виорику уверенно, его взгляд был сосредоточен на ней, словно ни одна деталь не ускользала от него. Танец, полный гармонии, выглядел волшебным — сочетание её нежности и его уверенности притягивало взгляды студентов и преподавателей.

— Я предлагаю тебе отношения, — негромко произнёс Ментал, едва уловимая улыбка коснулась его губ, и он слегка склонил голову, наблюдая за её реакцией.

Виорика замерла на миг, её взгляд снова скользнул к Деяну, словно ожидая от наставника какой-то поддержки или, наоборот, предостережения, но наставник был занят разговором и не обращал на неё внимания.

— Отношения? — переспросила она, неопределённо пожав плечами, не зная, как реагировать на столь внезапное предложение.

Дмитрий усмехнулся, как будто ожидая её смущения, и продолжил, едва сильнее прижимая её к себе в такт музыке:

— Серьёзные отношения, — уточнил он, слегка наклоняясь к ней, чтобы она точно услышала. — Работа у меня надёжная, и доход неплохой. Все-таки я один из лучших ведьмаков в нашей Академии. Квартира -машина есть, так что я упакован. Перспективы более чем положительные. Характер у меня ровный, спокойный. Вредных привычек нет. А тебя я уважаю и ценю, потому что ты — умная и сильная. Почему бы не попробовать?

Виорика невольно споткнулась, сбитая с толку его прямолинейным, почти деловым подходом. Это было совершенно неожиданно и выглядело так серьёзно, словно перед ней стоял взрослый мужчина, уверенный в своих желаниях, и не привыкший тратить время на игры.

Бессмертная, продолжая танцевать с Менталом, размышляла над его словами. Её забавляло, как Деян обычно поддевал Ментала, иронизируя над его серьёзностью и иногда даже сухостью, но сейчас Виорика по-другому смотрела на него. Дмитрий, казалось, знал, чего хочет, и его уверенность была... даже привлекательной. Он сразу озвучил ей перспективы — без завуалированных слов и туманных намёков, предпочитая открытость, где другие могли бы сыграть на неопределённости. Может быть, его прямолинейность и была немного неожиданной, но в ней прослеживалась зрелость и целеустремлённость.

— Честно говоря, я не знаю, — произнесла она, чуть тише, смущённая признанием. — Просто... не думала об отношениях.

Ментал кивнул, словно ожидал подобного ответа, и, слегка улыбнувшись, пожал плечами.

— У тебя есть время, — ответил он спокойно. — Я просто ускорил процесс, предложив конкретику, — старшекурсник посмотрел на неё с лёгким теплом, и в его глазах засветилась надежда. — Но если ты решишь, что хочешь попробовать, знай, что я настроен серьёзно.

Как только музыка стихла, пары медленно начали расходиться с танцпола. Ментал слегка кивнул в сторону, где неподалёку стоял Деян, и с ироничной насмешкой произнёс:

— Твой надзиратель опять пытается меня испепелить взглядом.

Виорика посмотрела на Деяна, который действительно наблюдал за ними с привычной, чуть прищуренной сосредоточенностью.

— Он просто присматривает за своими учениками, — заметила она, стараясь не придать этому особого значения.

— Думаешь? — Ментал усмехнулся. — Как по мне, он слишком часто вмешивается в жизни учеников. Особенно в личные дела. Если так и дальше пойдёт, та же Лея вряд ли когда-нибудь выйдет замуж — не успеет, пока Деян ведёт «отбор».

Виорика слегка нахмурилась, уловив в его тоне нечто большее, чем просто шутку.

— Деян хочет, чтобы его ученики выбирали надёжных партнеров. Это разве плохо?

— Надёжно, идеально... Иногда в поисках наилучшего легко проморгать своё счастье, — ответил Ментал, внимательно посмотрев ей в глаза. — Жизнь не идеальна, люди тоже.

Дмитрий вздохнул и, оглядываясь на Деяна, продолжил:

— Знаешь, Демон слишком контролирует свой отряд. С одной стороны, это прекрасно — благодаря ему вы все до сих пор живы и целы. Он действительно лучший наставник и знает, что делает.

Виорика почувствовала в его словах уважение, хоть и скрытое за лёгкой иронией.

— Но с другой стороны, — добавил он, его тон стал мягче. — Это полностью вытесняет вашу личную жизнь. Он не даёт вам шансов на нормальные отношения, на что-то вне его влияния. Каждый из вас будто на привязи, и не факт, что вам это полезно в долгосрочной перспективе.

Виорика опустила взгляд, размышляя над его словами. В каком-то смысле Ментал был прав — каждый шаг их отряда был под пристальным взглядом наставника. Это давало ощущение защищенности, но иногда и лишало их возможности принимать важные решения самостоятельно.

Они отошли в сторону и Ментал предложил девушке бокал с соком. Она вежливо улыбнулась.

— Оглянись вокруг. Ты многим нравишься, но пока Деян рядом никто не посмеет подойти. Зная вздорный характер твоего наставника, никто не захочет связываться с ним, - продолжил старшекурсник.

— Создается впечатление, что ты осуждаешь его, - спокойно проговорила Виорика и ее лицо не выражало никаких эмоций. Лишь серебристые глаза мрачно блеснули в золотом освещении зала.

— Нет, не осуждаю. Я говорю о том, что может создать для тебя проблемы. Ты новый человек в академии и многого не знаешь. У Демона хорошо учиться. Тут уж лучшего наставника не найти, однако к этому прилагаются некоторые неудобства.

Она молчала. Мнение со стороны было интересно послушать, но спорить с ним не хотелось.

— Скоро будет обмен опытом, - вдруг сменил тему старшекурсник.

— Обмен опытом? – девушка чуть удивленно вскинула бровью.

— Да, ежегодный обмен студентами с другой академией. В этом году поедет наш отряд, но я могу договориться и взять тебя с собой. Посмотришь, как живут студенты в другой Академии, да и время с тобой проведем.

— Я не…

— Тебе нечего бояться, - неправильно истолковав ее нерешительность, перебил девушку Ментал. – Не спеши отказываться. Посоветуйся со своим наставником. Уверен, что он не будет против.

Деян с кем-то распрощался и направился в сторону Виорики. Он был расслабленно-уверенным. Держа руки в карманах брюк, он выглядел будто рок-звезда, зная какое впечатление производит на окружающих.

— Вот видишь, и десяти минут не прошло, - усмехнулся Ментал.

— Беспредельничаете? – с улыбкой спросил Демон, останавливаясь рядом.

— Как раз спрашивал, выписку о доходах сразу тебе показывать или все-таки Виорика тоже глянет.

— Кыш, противный, - Деян хмыкнул.

— Еще увидимся, - Ментал поцеловал на прощание руку девушке и ушел, приметив знакомых.

— А мы с тобой потанцуем. Чую-чую, русским духом пахнет. Чую-чую, где-то уже на подходе.

Наставник потащил ученицу на танцпол. Виорика почувствовала, как её напряжение испарилось, как только они с Деяном начали двигаться под музыку. Они двигались в идеальном ритме, словно были единым целым. Наставник легко подхватывал её каждый шаг, ведя уверенно и с небрежной грацией, которая будто подчёркивала их слаженность. Она больше не думала о том, как выглядит со стороны или как должна двигаться — рядом с Деяном это было просто естественно.

В какой-то момент он наклонился к ней, чтобы заметить с лукавой усмешкой:

— Вот видишь, я знал, что ты справишься. Кажется, все-таки умеешь танцевать, когда хочешь.

Виорика рассмеялась, но не ответила, просто позволив себе улыбнуться шире. Рядом с ним её неловкость растворялась, уступая место какому-то новому, теплому ощущению.

— Я волнуюсь, - призналась Виорика.

— Зря. Ты сегодня в центре внимания. Только ленивый не обсудил…а да, самый ленивый здесь я, - Деян рассмеялся.

— Что ты думаешь о Ментале?

— Отличный парень по всем показателям, с правильными жизненными установками, без вредных привычек. Поэтому он меня и бесит, - легко признался наставник, придерживая девушку в танце. – Если хочешь построить с кем-то отношения, то выбирай его – не прогадаешь.

Мужчина направлял её с легкостью, будто они танцевали вместе уже тысячу раз, и каждое его движение, каждый поворот были точными и уверенными. Виорика чувствовала, как он крепко держит её за талию, задавая темп, и на какой-то миг её закружило не только от музыки, но и от близости наставника.

— Ты так говоришь, будто это расчёт.

— Да, - он спокойно кивнул. – Уверенный, четкий, холодный математический расчет.

— А чувства?

— Чувства появляются и исчезают. Поверь, проще полюбить, оценивая поступки человека и финансовую стабильность.

— Это с высоты своего старческого возраста? – не выдержав подколола она его.

— Ой-ой-ой! Обижусь, в чулане закроюсь и буду танцевать тектоник.

— Тектоник?! Что это? – Виорика улыбнулась.

— Я забываю, насколько я старый, - Деян невольно закатил глаза. – Но ты ведь не об этом хотела спросить.

— Есть мнение со стороны, что ты не дашь Лее выйти замуж, - Бессмертная посмотрела в его изумрудные глаза.

— Видишь ли, - мужчина ненадолго задумался. – Партнер должен быть надежным, ответственным. Это сильное плечо, на которое можно опереться. Что это за плечо, которое боится столкнуться с наставником девушки? Вот смотри, - он позволил ей обернуться. – Тот парень давно положил на тебя глаз, но не решается подойти, потому что знает, что я обязательно помешаю. А Ментала это не остановило. Он целеустремлен. Он знает, что я вмешаюсь, но не пасует перед такой маленькой трудностью.

— Хм, - Виорика задумалась. В этом была логика. Если парня останавливает встреча с Деяном, значит не так сильно он хочет знакомиться.

— Я хороший наставник. Можешь не волноваться – я не вмешиваюсь в личное, но хочу, чтобы все мои ученики были счастливы и в надежных руках.