Глава 66

В просторной, полутёмной комнате с высокими окнами, затянутыми тяжёлыми портьерами, слышался лишь тихий звук передвигаемых шахматных фигур. Амодай, облачённый в привычный для него викторианский костюм, сидел в одном из массивных кресел, аккуратно придерживая ладонью шахматную доску. Его янтарные глаза поблёскивали в свете камина.

Напротив него — Михаэль Бессмертный, мужчина с поразительной аурой внутренней силы и холодного достоинства. Его движения были медленными, но уверенными, а взгляд — сосредоточенным.

— Знаешь, — протянул Михаэль, передвигая ладью. —Я наблюдаю за тем, как развиваются события. Желающих получить награду за голову Виорики становится всё меньше. Особенно после её победы над некромантом. Это произвело впечатление.

Амодай усмехнулся, склонив голову. Он задумчиво провёл пальцем по подбородку, прежде чем сделать ход пешкой.

— Победа над Огнем впечатляет, — произнёс он, не отрывая взгляда от доски. — Но, как ты знаешь, у всего есть своя цена. Даже у силы, которую она продемонстрировала.

Михаэль задержал взгляд на Амодае, его светло-серебристые глаза были проницательными, словно пытались проникнуть в самую суть слов собеседника.

— Ты говоришь о цене, будто это неизбежность, — заметил он. — Возможно, она уже начала её платить.

Амодай лишь чуть заметно улыбнулся, не уточняя. Его следующий ход был точен и выверен, словно он заранее просчитал, как закончится партия.

— Цена — это не всегда кровь или страдания, Михаэль. Иногда это выбор. И порой самый сложный.

Михаэль нахмурился, но ничего не ответил, лишь перевёл взгляд на шахматную доску. Её чёрно-белые квадраты, словно сама жизнь, напоминали о том, как тонка грань между победой и поражением.

Амодай сделал ход ферзём, при этом его взгляд не отрывался от Михаэля.

— Я смог поговорить с Виорикой в баре, — произнёс он спокойно, словно речь шла о каком-то незначительном событии. — Но, как всегда, вмешался её верный страж. Деян приехал вовремя, чтобы испортить моё веселье. Он, кажется, всегда неподалёку. Повезло еще не пересечься с ним.

Михаэль сдвинул пешку и задумчиво кивнул.

— Это неудивительно. Она для него как незримая ответственность. Но не только он всегда держится рядом. Виорику постоянно оберегают двое.

Амодай приподнял бровь, его янтарные глаза вспыхнули лёгким интересом.

— Двое? И кто же второй?

Михаэль слегка улыбнулся, но его взгляд оставался холодным.

— Сильный ведьмак. Его называют Ментал. Недавно получил статус наставника, но успел завоевать репутацию среди таких, как он. Удивительно, но он словно нашёл в Виорике то, что остальные упускают.

Амодай рассмеялся коротко, почти пренебрежительно.

— Ах, Ментал. Интересно, как она отреагирует, если с ним случится что-то... неприятное? — он откинулся в кресле, сложив пальцы домиком. — Ведь самый простой способ надавить на кого-то, кто думает, что у него нет слабостей — это ударить по тем, кто ему дорог. Очевидно, если ведьмаки ее защищают, то они уже в достаточно дружественных отношениях.

Михаэль понял, к чему ведёт Амодай, и его выражение лица стало непроницаемым. Несколько секунд он смотрел на собеседника, потом медленно кивнул.

— Ты не ошибаешься, — сказал он, сдержанно, но с каким-то внутренним холодом.

Едва заметным движением руки он подал знак троим некромантам, что стояли в тени у стены. Их фигуры растворились в окружающем мраке, будто их и не было.

Амодай удовлетворённо усмехнулся.

— Хорошо. Тогда посмотрим, на что готова Виорика, чтобы сохранить тех, кто ей дорог. И убедимся в ее бессмертии.

***

Неделя пролетела незаметно, словно песок сквозь пальцы. Виорика почти не покидала квартиру Ментала, и за это время успела почувствовать себя здесь странно комфортно.

По ночам она устраивалась на огромном диване в гостиной, включала приставку и залипала в экране, где цветастые персонажи сражались, прыгали и преодолевали виртуальные препятствия. Иногда она смеялась, когда удавалось одолеть особенно сложный уровень. Это было что-то вроде отвлечения от реальности, которая все еще казалась запутанной и давящей.

Днём всё было иначе. Она лежала на кровати или на том же диване, уставившись в потолок. Мысли крутились, как старый проектор, в голове появлялись образы, кусочки воспоминаний, обрывки разговоров.

Она прикидывала варианты. Возвращение в Академию? Новый путь? Скрыться от всех? И каждый раз натыкалась на одну и ту же мысль, как на непреодолимую стену.

«Все это бессмысленно, пока тот, кто уничтожил мой род, на свободе.»

Сначала эта идея была просто тенью среди множества других. Но день за днём она становилась всё чётче, ярче, ощутимее.

«Предатель. Кто бы это ни был, он должен ответить. Без этого я не смогу двигаться дальше.»

Квартира Ментала за эту неделю стала для неё чем-то вроде убежища. Пространство, где она могла позволить себе быть собой. Никто не давил, не заставлял принимать решения. Тишина позволяла слушать собственные мысли, а одиночество — выстраивать планы.

Сделав ещё один вывод, Виорика улыбнулась.

«Сначала найду предателя. А дальше... посмотрим.»

Вот и очередной день. Виорика проснулась от яркого утреннего света, пробивающегося сквозь шторы. Потянувшись и взъерошив волосы, она надела свои привычные домашние шорты, едва прикрывающие сокровенные места, и свободную футболку, которая уже давно превратилась в её любимую одежду для отдыха. Не удосужившись привести себя в порядок, она отправилась на кухню в надежде заварить кофе и решить, как начать день.

Но то, что она там увидела, заставило её замереть на пороге.

За кухонным столом сидел Ментал, сосредоточенно печатая что-то в ноутбуке. Его взгляд, сконцентрированный на экране, внезапно поднялся, встретился с её глазами, и тут же в нём промелькнуло замешательство. Он быстро отвел взгляд, будто хотел скрыть своё смущение.

Виорика хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Ты что тут делаешь?

Ментал слегка кашлянул, поставил ноутбук на стол и отвел глаза в сторону, будто не знал, куда их деть.

— Ну, я... приехал проведать тебя, — он махнул рукой, как бы оправдываясь. — Изгои жалуются, что ты не отвечаешь на сообщения. Плюс у меня задание неподалеку — будем с отрядом патрулировать улицы. Подумал, что это хорошая идея навестить тебя.

Виорика, казалось, наслаждалась его смущением. Она окинула его взглядом, прежде чем спокойно пройти к кофемашине.

— М-м-м, патрулировать улицы, значит? — лениво спросила она, пока загружала капсулу с кофе. — Весь в работе, весь в делах. Похоже ты всерьез решил сделать карьеру наставника.

Ментал усмехнулся, подняв бровь.

— Звучит, как комплимент.

Она хмыкнула и, обернувшись к нему, поставила чашку перед собой, опершись на стол локтями.

— Ну так что? Проверил. Убедился. Я в порядке. Можешь возвращаться к своим бойцам.

— Не так быстро, — парировал Ментал, сложив руки на груди и наконец осмелившись посмотреть на неё. — Я могу немного задержаться. Чувствую, что ты что-то задумала.

Виорика лишь усмехнулась, потягивая кофе, и ничего не ответила. Её молчание только разжигало любопытство Ментала. Его взгляд задержался на девушке слишком долго, настолько, что это стало почти неприличным. Он не мог не признать — она была невероятно красивой и соблазнительной, даже в своём расслабленном домашнем виде. Более того, её уверенность, с которой она держалась, только добавляла ей обаяния. Шорты были слишком короткие, а под футболкой угадывалось отсутствие бюстгальтера, что лишь подстегивало воображение.

Шальные мысли начали заполнять его голову, пока он молча наблюдал за ней. Он представлял, как в порыве эмоций встаёт, подходит к ней, обнимает за талию и, не давая ей опомниться, страстно целует. Они могли бы быть прекрасной парой и отличными любовниками… Но он тут же отогнал эти образы.

«Что за чёрт? Я должен думать о её безопасности, а не о том, каков на вкус её поцелуй и как она стонала бы…черт!» — мысленно одёрнул себя Ментал.

В этот момент Виорика вдруг улыбнулась, неожиданно тепло и явно от всего своего холодного сердца.

— Я очень рада, что ты заехал, — сказала она, глядя на него поверх своей чашки.

Старшекурсник замер, ошеломлённый её словами.

— Правда? — выдохнул он, искренне удивлённый.

— Да, — кивнула она, поставив чашку на стол и продолжая смотреть на него с той же доброжелательной улыбкой. — Знаешь, с тобой рядом... как-то спокойно. Очень комфортно.

Ментал почувствовал, как внутри что-то перевернулось. Её признание было неожиданным, но от этого только более важным. Он понял, что все те шальные мысли, которые до этого он считал лишними, стали ещё более невыносимо привлекательными.

Он немного неловко откашлялся, отводя взгляд, чтобы не выдать своего смущения.

— Ну, это хорошо. Надеюсь, я не слишком тебя отвлёк.

— Наоборот, — спокойно ответила Виорика, чуть наклонив голову. — Иногда твоё присутствие — это именно то, что нужно.

Её голос звучал мягко, но эти слова резонировали глубже, чем просто дружеский тон. Ментал поймал себя на том, что больше не может отвести взгляд от её удивительных глаз, но всё же усилием воли заставил себя сменить тему.

— Ладно, — хрипло сказал он, вновь взглянув на ноутбук. — Если тебе что-то нужно, просто скажи.

— Хорошо, — ответила она всё с той же лёгкой улыбкой, но по её глазам было ясно, что она заметила его замешательство.

На кухне повисла тишина, но это была странная, тёплая тишина, которая только усиливала напряжение между ними.

Ментал откинулся на спинку стула, задумчиво барабаня пальцами по столу.

— Знаешь, я редко когда погружаюсь в свои собственные эмоции, — внезапно начал он после продолжительной паузы. — Мой... дар, если его так можно назвать, позволяет мне чувствовать ментальное состояние окружающих. Все их эмоции — страх, радость, гнев — становятся частью моего фона. И из-за этого я почти не ощущаю собственных чувств и эмоций.

Он посмотрел на Виорику, словно ожидал, что она сочтёт это странным или отнесётся с недоверием. Но она просто удивлённо вскинула брови.

— Даже не подумала бы, что это может быть так тяжело, — сказала она, немного нахмурившись.

Ментал улыбнулся, заметив, что её голос прозвучал достаточно мягко.

— Иногда... да. Но рядом с тобой я чувствую себя настоящим. Как будто все чужие эмоции отступают на задний план.

Виорика опустила взгляд в чашку, будто обдумывая его слова.

— Чего бы ты хотела, если могла прямо сейчас исполнить любое желание? — вдруг спросил он, нарушая тишину.

Она подняла на него глаза и неожиданно тихо засмеялась.

— Ты знаешь, я последние дни только и делаю, что думаю, прикидываю, размышляю. Но, кажется, всё ещё не знаю, чего хочу на самом деле.

Ментал не перебивал её, ожидая продолжения.

— Хотя... есть одно маленькое желание. Я бы даже сказала шалость, — Виорика улыбнулась чуть шире, будто сама удивляясь своей мысли. — Мне хотелось бы большого плюшевого медведя.

Ментал приподнял бровь, явно озадаченный.

— Медведя? Игрушку?

— Ага, — Виорика скрестила руки на груди, выглядя довольной своей дерзостью. — Представь, огромный такой, мягкий, чтобы можно было уткнуться в него и забыть обо всём.

Он не смог сдержать смешок.

— Неожиданно. Я всегда считал тебя холодной и строгой.

— А я не могу быть немного... девочкой-девочкой, как другие? — её голос был насмешливым, но взгляд оставался серьёзным.

— Теперь вижу, что можешь, — Ментал улыбнулся, мысленно отметив, как это желание, простое и, на первый взгляд, несерьёзное, словно подсвечивало другую грань её личности.

Он вдруг поймал себя на мысли, что теперь хочет исполнить эту её прихоть. Не ради неё самой, а потому что видеть её улыбку было для него неожиданно приятно.

После непринуждённого разговора Ментал и Виорика завершили свой завтрак за кухонным столом. Она все ловила себя на мысли, что впервые за долгое время чувствует себя почти спокойно, даже немного умиротворённо. Его присутствие обладало каким-то особым эффектом — он был ненавязчивым, но в то же время надёжным, словно его уверенность распространялась и на неё.

— Ладно, мне пора, — сказал Ментал, поднимаясь из-за стола и подхватывая свой ноутбук. — Отряд уже собирается, патрулировать придётся до поздней ночи.

— Удачи тебе, — Виорика проводила его взглядом, словно желая сказать что-то ещё, но передумала.

— После заскочу, — добавил он с лёгкой улыбкой. — Убедиться, что у тебя всё в порядке.

— Буду ждать, — Виорика едва заметно улыбнулась, глядя, как он уходит.

Когда дверь за ним закрылась, она всё ещё чувствовала тёплую волну от его слов. Ментал был человеком редкого качества — понимающим, чутким и заботливым. Не каждый мог так легко и ненавязчиво создать атмосферу безопасности и спокойствия.

Она глубоко вдохнула и вернулась в комнату. Мысли о свитках и предстоящей мести снова заняли её ум, но на этот раз в них было меньше сумбура. Виорика чувствовала, что есть те, кто поддержит её на этом пути, и хотя бы один из них — Ментал — уже стал для неё чем-то большим, чем просто другом.