Глава 1

Шорхат 

Сидя в кресле с высокой спинкой во главе стола, я наблюдал за семьёй. Сегодня был тот редкий случай, когда я, кажется, смог собрать всех.

Всех, кто ещё не успел обзавестись собственной семьёй и упорхнуть из родового гнезда.

Эта мысль болью отозвалась в моей душе.

Нахмурившись, я глянул на два пустых стула по правую сторону.

Дочери. Мои девочки.

Недавно мы отыграли их свадьбу, и они отправились в клан своих избранных, а вместе с ними и Вьюго с Лестрой. Но они всего лишь в гости. А по факту: проверить по моей просьбе, как там устроятся мои крошечки. Как их примут в чужом краю.

 Процедив воздух сквозь зубы, тяжело вздохнул. Я всё ещё не мог смириться с этим. Мои близняшки пали под пристальными взорами братьев из соседнего клана. Ушлые поганцы. Молодые сероволосые варды, мечами отвоевавшие себе обширную территорию на островах.

Иные. Хоть это успокаивало.

Я себе даже представить не мог, чем закончится их краткий дружественный визит в наш родовой дом. Знал бы, пинками их гнал до родного вардана. Вплавь бы уходили. А лучше бы сразу где закопал и сказал, что не было таких.

Не заезжали!

Но чего уж теперь. Поздно понял, что к чему. Хитрые лисы.

Окрутили моих малышек, да так, что те за ними сами пошли.

И это так раздражало.

Сжав вилку, покрутил её в руках.

Очень уж хотелось свернуть зятьям шеи. Но, увы, кто я такой, чтобы спорить с судьбой, тем более что женихи, если не кривить душой, оказались более чем достойными.

Сильные, хваткие, дерзкие.

Изворотливые, что змеи.

Но девочки покинули дом и уехали так далеко.

Вцепившись в подлокотники, я снова покосился на их пустые стулья. Надо бы приказать убрать их, да язык не поворачивался.

- Итан, ты хмуришься, - тихо шепнула Ниори, положив свою маленькую ладонь на моё плечо. Улыбнувшись через силу, сжал её запястье и, подняв нежную ручку, поднёс её к губам. - Ты всё ещё не можешь успокоиться из-за девочек? - быстро поняла она, в чём заключается моё недовольство.

- Ну, что ты, нежная моя, - выдохнул я, правда, как-то не очень убедительно. - Я более чем доволен.

- Ты же специально им отказывал, ведь так? - взгляд её чистых светлых очей был полон небезосновательного подозрения. Никто не знал меня так хорошо, как она. - О, Итан, ну зачем? Зачем вы всё это устроили?

- То, что даётся легко, не ценится! - злорадно посмеиваясь, изрёк я.

- Итан, да вы этих молодых снежных чуть к стенам не прибили! Ты же не только братьев привлёк, но и всех племянников. И не думай, будто я не догадываюсь, что ими руководил наш Лассе.

- Им ничего не угрожало, Ниори, - отмахнулся я от её слов.

Мои губы искривила усмешка. Вообще-то, угрожало. Более того, план наш был прост: выживут - будет свадьба, нет - отметим похороны.

И лично я был за второй вариант.

- Не угрожало?! - голос моей крошечки дрогнул. - Да они с нашими дочерьми на плечах через лес напрямик к океану прорывались. Через дебри, Итан!

И столько возмущения в каждом слове, словно я не для наших девочек старался.

- И надо заметить, красиво ушли. Еле догнали и вернули, - я всё же рассмеялся. - Ну сама подумай, я не мог отдать наших дочерей слабакам. Я должен был проверить, чего они стоят.

Мне достался весьма красноречивый взгляд. Но Ниори смолчала. Это качество её характера восхищало меня более всего. Моя девочка умела контролировать свои эмоции, она дополняла меня, уравновешивала.

Протянув руку, я поймал жену за талию и притянул к себе, усаживая на коленях. Голубой шёлк её закрытого платья словно облачко осел вокруг моих ног.

- Итан, - её голос дрогнул.

- Я тут подумал, может, нам не помешает ещё одна дочь? Давно в доме детского смеха слышно не было. Мне его очень не хватает.

Она покраснела, впрочем, как и всегда.

- Дядя Итан, проси сразу двух, - неожиданно раздалось за моей спиной.

Оборачиваться мне не пришлось, Рольф сам обошёл моё кресло и сел за стол. Сын Вьюго тряхнул чернявой головой и взял в руку ложку. И всё. Он смолк и принялся лениво гонять зелёный горошек по практически пустой тарелке. Затем зачерпнул ещё гороху и уложил его горкой. Я выжидательно уставился на него, зная, что парень обладает довольно сильным даром провидца, но рот попусту никогда не открывает. Но племянник молчал и вообще не обращал на меня внимания. Всё, что его волновало, - это равномерное распределение еды на дне тарелки.

- Рольф, не раздражай меня! - прорычал я, теряя терпение.

Он лениво отложил ложку и обернулся к нам.

- Тётя Ниори, нехорошо, когда такие новости говорит кто-то со стороны, - его взгляд стал колючим. В парне уживалась чистая тьма. Палач, что с него взять. У него в комнате даже цветы больше суток не росли. Погибали.

- А ну-ка, бегляночка, объясни мне, о чём это он толкует, - прошипел недобро я, понимая, что что-то от меня скрыли. В какой уже раз. Раздражение вернулось и стало даже сильнее.

Племяннику достался очередной недобрый и неласковый взгляд сразу от всех женщин, присутствующих в гостиной.

Но нашего палача это только рассмешило. Закатав рукава длинной серой туники, он снова взялся за ложку. Теперь горошек делился на две равные кучки. Такая игра с едой наблюдалась за ним с раннего детства и наводила на странные мысли. Он словно готовился к битве: горошинки - воины, пучки зелени, которые он иногда раскидывал по тарелке, - ландшафт.

Будто зная, о чём я думаю, Рольф поднял голову и бросил на меня короткий насмешливый взгляд. Зелёные глаза сверкнули озорством.

- Ниори? - ухватив жену за подбородок, я развернул её к себе. - Говори, о чём наш всезнающий толкует.

- Я беременна, - тихо пролепетала она, смущаясь.

Это было словно удар под дых.

- И как давно ты об этом знаешь? - мысли разом покинули мою голову.

Беременна! Ребёнок! И она смолчала. Опять!!!

Моя бегляночка умолкла и осторожно глянула на Селестину, но та прожигала взглядом Рольфа и нервно комкала подол бордового бархатного платья. Парень же, нужно отметить, проявлял выдержку и демонстративно ничего не замечал.

- Селестина!!! - рявкнул я. - Что ещё за тайны?!

Жена моего брата обернулась и, мило улыбнувшись, ухватилась за кудрявую прядку светлых волос. Вид у неё был такой непонимающий: женщина бестолково хлопала ресничками и пожимала плечами.

- Милая, - видимо, услышав мой ор, в гостиную вошёл Обертон. Склонившись над женой, он поцеловал её в висок. - А скажи-ка мне, чем так недоволен наш вардиган?

Селестина открыла было рот, но Рольф её опередил.

- Он недоволен тем же, от чего будешь не в восторге и ты, дядя.

- Рольф! - Селестина ударила небольшим кулачком по столу, теряя всякое терпение. - Ты - проказливый мальчишка. Сколько раз я тебе говорила - не смей выдавать наши тайны.

Племянник перевёл на неё взгляд и замер.

- Если я что-то сказал, тётя, - грубовато произнёс он, - то так нужно. Беременность - это не шутка. И скрывать своё положение, чтобы трястись в повозках и бегать по ярмаркам - это верх женской глупости. И не вам указывать, что мне сметь, а что нет! Я действую в интересах семьи. В интересах своего нерождённого брата.

- Селестина, ты беременна? И скрыла! Скрыла это от меня! - у Обертона округлились глаза.

На тон Рольфа уже никто давно не обращал внимания. В конце-то концов, он прав. К тому же молодой вард с юных лет проявлял мудрость.

- Да, я беременна, - прошипела недовольно Селестина. - И да, я хочу на Южную ярмарку. Я ждала её полгода. Там лучшие товары с южной стороны. Парча, атлас, шёлк, кружево, меха.

- Нет! Исключено, до родов из Шорхата ни на шаг, - прервал перечень товаров Обер. - Хватит с меня твоих секретов. Парень прав, я буду действовать в интересах ребёнка. Ярмарки никуда не денутся, ещё подождёшь!

Я усмехнулся, глядя, как бедного Рольфа просто испепеляют взглядами.

- То есть и мне, и Ниори, и … - Селестина осеклась, явно чуть не сдав ещё одну родственницу. - В общем, нам теперь затворниками сидеть? Без обнов! В старье!

Я закатил глаза, впрочем, как и все мои братья и племянники. Всем бы такое старьё как у нашей белокурой интриганки.

- И тебе, и тёте Амэлле тоже, и ещё сама знаешь кому, - снова выдал племянник.

Дремлющий в кресле Каил мгновенно встрепенулся и подскочил.

- Не понял! - кажется, для него новость тоже оказалась сюрпризом. - Моя Амэлла?!

В комнате повисло тяжёлое молчание. Сидящие с другого конца стола Сай и Вульфрик напряглись, но вопросов не задавали.

- И всё-таки, милый племянничек, ты мог бы не рассказывать о нашем маленьком общем секрете, - не унималась Селестина. Поправив причёску, она заискивающе покосилась на мужа. - Ну, может, всё же прокатимся на ярмарку?

- Дорога, бродяги, лошадь поведёт... - начал было Рольф, но умолк.

В комнате снова стало тихо. На окне навязчиво жужжала муха, попавшая в паучью сеть. С коридора донеслись шаги служанок, несущих блюда на разносах.

- Из дома ни на шаг! - растягивая слова, выдохнул Обертон. - Никакого атласа и парчи.

- Ну, добился своего?! Не мог ты промолчать? - рявкнула Селестина и разом сдулась.

- Не мог, - Рольф бросил взгляд на моего сына Лассе, затем на меня.  - Но не переживай, тётушка, я теперь долго молчать буду.

И в этот момент я всё понял.

Этот их взгляд. Молчаливость Лассе, его задумчивость. Этот горох на тарелке племянника. Слов больше не понадобилось: мой сын всё же решил покинуть родной дом и создать собственный вардан. Оттого и наш провидец сдаёт все секреты женщин. Напоследок, так сказать.

- Всё верно, дядя, - сын Вьюго кивнул, - и это верное решение. А твой дом скоро наполнится детьми. И тёте Томмали не стоит сомневаться. Её сын станет вардиганом этих земель.

Я усмехнулся, хотя на душе разлилась такая горечь.

Меньше всего я хотел сейчас провожать в дальнюю дорогу ещё и сына.