Глава 16

Наступил день, когда в Оверлуке должен был пройти бал, о котором меня предупредил Вегард. Я встала рано и почти все время до обеда находилась в своей комнате, наблюдая из окон второго этажа за приготовлениями к торжеству.

Мои наблюдения за парком, в котором сейчас устанавливали столики и украшали деревья гирляндами, прервал стук в дверь. Посетителем оказалась одна из служанок. Она принесла мне изысканное платье с длинным шлейфом. Оно было светло-изумрудного оттенка, с присобранной сзади юбкой и вышивкой на корсете.

— Хозяин велел передать вам, миледи, что он будет рад, если сегодня вечером вы облачитесь в этот наряд, — тихо произнесла служанка, и, видя мое легкое недоумение на лице, поспешила покинуть комнату.

— Он решил задобрить меня тряпками? — пробормотала я, рассматривая дорогое бальное платье. Я разозлилась. А еще мне было дико неудобно перед слугами. Что они думают, интересно, обо мне? Наверное, решили, что я очередная девица для утех их владыки. А теперь будут болтать, что я еще и содержанкой его стала.

Но с другой стороны мне было все равно. Как я поняла, слуги замка были исключительно верными своему хозяину и держали язык за зубами. Наверное, они много чего имели возможность наблюдать тут, если вспомнить те темные истории с предыдущими девушками.

Еду мне тоже принесли, так как я и сама не хотела бы сейчас спускаться вниз. Там, наверное, работа идёт полным ходом, все готовятся к приему гостей, и я буду только мешаться.

Ближе к четырём после полудня меня посетила Реджина. Шикарная в своем великолепном черно-белом платье из тяжелого бархата. Белые шелковые перчатки и элегантное колье дополняли ее образ.

— Ты почему еще не одета⁈ — воскликнула она с порога. — Гости начнут собираться к шести, а ты тут даже прическу недоделала! Давай помогу.

Редж усадила меня ближе к трюмо и начала ловко орудовать щипцами, предварительно нагрев их над горелкой. Локоны она сотворила быстро, и теперь собирала их в высокую прическу.

— Как мы окажемся среди гостей, Реджина? — спросила я ее, смотря на себя в зеркало и чувствуя какую-то тревогу. Честно сказать, она меня преследовала с самого утра.

— Ой, ничего сложного! — пропела брюнетка, вставляя в уложенный локон шпильку с жемчугом. — Гости начнут собираться в шесть, к семи почти все будут здесь. Мы с тобой спустимся на первый этаж не по главной лестнице, а с потайной. И прямиком окажемся в одной из галерей у бального зала. Ну, будто бы мы уже тут и приехали совсем недавно!

— Что-то мне совсем не хочется там быть, — унылым голосом проворчала я, опираясь подбородком на ладонь. — Вот что мне там делать? Танцевать? Так я едва умею и снова отдавлю кому-то ногу.

— Твоя меланхолия мне уже порядком надоела, милая! — вдруг совершенно строгим голосом отчеканила Редж, застыв надо мной и смотря мне в глаза в отражении зеркала. — Ты хоть чему-то можешь обрадоваться⁈ Сегодня у тебя нет никаких заданий и хлопот, Вегарду будет не до тебя, среди гостей будет множество очень высокородных особ, и даже двое или трое из столицы — аристократы королевского двора. Драконы, Лил! Ты же хотела увидеть их! Шикарные мужчины!

— Что мне от аристократов и шикарных мужчин⁈ — почти прошипела я, резко повернувшись к Реджине. Меня слегка выбесила ее беспечность. А может и ее реплика про то, что владыке будет не до меня. Будто бы я и сама не знала, что всё у нас закончилось, так и не начавшись, и я для него уже не представляю интереса.

— Ты забыла, кто я, Реджина? — продолжила я отчаянным голосом. — Я простая целительница из поселения соседней области, а не аристократка с фамилией Вейн! Как только Вегард закончит свои эксперименты с моей помощью, и, что самое важное, если я останусь жива, я покину этот замок навсегда! Забыв про всё его великолепие и всю светскую жизнь!

Реджина некоторое время молчала, а потом присела поблизости на кровать. На ее лице было задумчивое выражение. Она словно что-то решала про себя или обдумывала.

— Я все это знаю, Лилиан, — произнесла она. — Но я уверена, что не вернешься ты к обычной жизни. Вот хоть убей, уверена. И я даже не про Вегарда говорю, хотя… Есть у меня подозрения, что он тебя не отпустит. Не переживай, — подняла ладонь Реджина, как только я собиралась вставить свои возражения. — Я не имею в виду, что он обязательно захочет оставить тебя при себе как свою любовницу. Даже если местное общество закроет глаза на это, понимая, что для бедной дворянки такое положение — большая удача, — он не обязательно пойдет таким путем. Вполне возможно, что за твои риски и помощь ему он тебя щедро отблагодарит и у тебя появится солидное приданое.

— Ты права. После всего случившегося последнее, что я хотела бы, так стать его любовницей, — ответила я, передернув плечами. — И дело не в том, что такое положение вещей для меня унизительно, я не ханжа и понимаю, как устроено общество. Великие лорды, такие, как Вегард, женятся по расчету и на ровне. А для любви и утех всегда есть другие. И, если бы я не испытывала к нему страха, я, быть может, подумала бы над таким предложением. Ведь я теперь бесприданница-дворянка, с сомнительными документами, которые к тому же всегда могут проверить. А с покровительством Вегарда я могла бы быть спокойной на этот счет…

— Ты его так боишься, Лил, в самом деле? — сочувственно спросила Реджина, выслушав мою тираду.

— Да, Редж, — сразу ответила я, встав с пуфика. — И я не имею в виду только ту единичную близость с ним. И не то, что он маг. Он… — я задумалась, прежде чем продолжить, — мне кажется, бесчеловечен и жесток. И хуже всего то, что это не видно сразу, его очарование и магнетизм навевают иллюзии и он отлично этим пользуется.

— Ах, Лилиан, как же ты ошибаешься, — закатила глаза Реджина и покачала головой.

— Не думаю, — твердо сказала я. — И не надо мне снова нахваливать его шикарные способности в постели!

— Ну тогда давай я начну нахваливать способности Аллегро! — тут же вставила Редж, подпрыгнув на кровати и расхохотавшись.

— Только не это! — протянула я и театрально заткнула уши. Но все равно, хохот Реджины улучшил мое настроение и я сама не заметила, как тоже начала улыбаться.

* * *

Я собиралась уже выйти, поправляя на себе платье, которое мне прислали от Вегарда. Реджина час назад покинула меня, сказав напоследок, что встретит меня у библиотеки на втором этаже — именно там имелся скрытый лестничный пролет. Время приближалось, я уже слышала, как внизу собираются люди, так как мой тонкий слух улавливал нарастающий шум. Слышался топот ног прислуги, тихие звуки оркестра, который пока наигрывал легкую мелодию, ведь время танцев еще не настало.

— Успокойся, Лилиан, все будет хорошо, — сказала я сама себе, сжав руками свою талию, плотно затянутую в корсет. Мои волосы красиво лежали, спускаясь каскадными локонами по плечу. Черные кружевные перчатки дополняли платье, которое Реджина оценила очень высоко. Она изобразила хитрую улыбку, когда узнала, что это платье подарил мне Вегард. Но, понимая, что ее комментарии по этому поводу лишь опять взбесят меня, упорхнула. Чтобы поймать в толпе Аллегро. Интересно, я этого мифического человека в этой жизни вообще увижу?

Дверь отворилась и в спальню зашел Вегард. Как и всегда, неожиданно и без стука. Я уже привыкла к тому, что в этом доме абсолютно все и всё со странностями. Но все равно не ожидала увидеть его здесь и сейчас.

Мое сердце забилось быстрее, внутри все сжалось. Я смотрела, как он закрывает за собой двери. Владыка был облачен в прекрасный фрачный костюм темно-синего цвета, такого глубокого, что он казался почти черным. Белоснежная рубашка только подчеркивала шелковую черноту его густых волос, распущенных по плечам.

— Миледи, вы готовы? — спросил он, подойдя ближе. — Реджина вас проведет вниз.

— Да, я готова, милорд, — тихо ответила я, чувствуя нехватку воздуха в груди от его слишком близкого присутствия. Я уловила тонкий аромат духов, напоминающий мне что-то изысканно-мужское, с холодными и свежими нотками леса после дождя. А также мне очень нравился время от времени исходящий от него аромат сигар.

— Вы прекрасны, дорогая, — встав за моей спиной, прошептал Вегард. Мы смотрели в зеркало перед нами и в глаза друг другу. Я вздрогнула незаметно, когда почувствовала пальцы Вегарда на своей шее сзади — он убирал волосы, отодвигая их и смотря теперь вниз, на мои открытые плечи. Тень от его ресниц легла на высокие скулы, делая его лицо еще более таинственным.

— Только вот не хватает этого, — и Вегард, подняв руки, надел на мою шею золотое колье с изумрудами такой тонкой ювелирной работы, что даже я, не разбиравшаяся в драгоценностях, сразу же поняла его высокую стоимость.

Я почти не дышала, чувствуя всем телом прикосновения его пальцев на моей шее, когда он не спеша застегивал колье. Кожа моя в тех местах, к которым он прикасался, стала гореть. Я опустила ресницы, чтобы он не увидел в моих глазах в отражении зеркала предательской слабости к нему.

— Я не смею, владыка, — проговорила я дрожащим голосом, когда он, опуская руки, скользнул ими по моим рукам в перчатках. И сжал мои запястья.

— Почему? — спросил он меня соблазнительным полушепотом, касаясь губами моей прически. Ему словно нравилось ощущать мои локоны на своем лице.

— Оно слишком дорогое для меня, милорд, я… — но я не знала, что сказать дальше, да и не смогла бы, потому что стала чувствовать, как он настойчивее продолжает держать мои запястья в своих руках.

— Это мой подарок тебе, Лилиан. Твоя красота достойна даже большего, — ухмыльнулся Вегард. И почти сразу же прикоснулся губами к основанию моей шеи, почти рядом с ключицей. Я тихо ахнула от неожиданности, от ощущения его горячих губ на моей коже.

Дальше он очень нежно начал прокладывать поцелуями цепочку от моей шее вверх, к виску. Его руки оплели мою талию сзади, и, скользнув вверх, сжали мою грудь.

— Лили, моя сладкая, — прохрипел Вегард мне в ухо, почти невесомо касаясь языком мочки. Я почувствовала, как пол уходит из под моих ног и схватилась за край трюмо, чтобы не упасть. Туман перед глазами стал нарастать, когда одна рука мужчины проскользнула мне в декольте и сразу же коснулась кончика набухшей груди.

— А-а-х, не-е-е-т, пожалуйста… — я слабо стала сопротивляться, но не могла противиться острому желанию, которое все росло под умелыми ласками Вегарда. Он медленно обводил большим пальцем сосок, заставляя меня дрожать от наслаждения. Все еще крепко держа меня за талию и прижимаясь к моей спине, Вегард тихо, но настойчиво произнес:

— Сними платье, я хочу тебя прямо сейчас. Я хочу тебя увидеть обнаженной, с колье на шее и чулках…

Его хриплые слова дополнились такими же настойчивыми ласками. Рука владыки уже нетерпеливо стягивала с моего плеча короткий рукав платья.

Но в этот момент я словно отрезвела. Широко распахнув глаза, я уставилась на себя и на Вегарда в зеркало. Колье, как будто бы специально, полоснуло холодным блеском. Я вспомнила сегодняшний разговор с Реджиной. Наши предположения и опасения.

Любовница. Содержанка.

Но сейчас я почувствовала себя даже не ими. Я почувствовала себя хуже, куда хуже. Обычной подстилкой и шлюхой, которой за определенную плату указывают, в чем она должна быть, в какой позе и как именно ублажить клиента.

И не важно, какова плата — серебряные медяки или же золотое ожерелье с изумрудами.

— Нет! — жестко и решительно воскликнула я и вырвалась из его объятий. Как это получилось, я не поняла, но, скорее всего, Вегард от неожиданности не стал удерживал меня.

Я отошла от него на безопасное расстояние, со злостью смотря ему в глаза.

— Я вам не продажная девка, владыка, чтобы вы могли в любой момент по своей прихоти приходить за постельными утехами! — вскрикнула я, окончательно рассвирепев. Сорвав с себя подарок Вегарда, я кинула его ему под ноги. — Забирайте себе свою подачку!

Вегард долго стоял, не шевелясь и никак не реагируя на мои слова. Вот только его лицо менялось. И выражение его глаз — холодных, потемневших, как северное море. В них на секунду промелькнула глубокая обида.

— Ты совсем сдурела, Лилиан? — наконец, спросил он меня таким тоном, будто бы интересовался погодой за окном.

— Иди к черту, Вегард, со своей деланной светской учтивостью! — почти гаркнула я, хватаясь за подол платья. Мне было плевать, что он потом подумает и что сделает. — Мы договорились работать над твоими тайными делишками, понял? Но я не соглашалась стать твоей шлюхой!

— То, как ты сейчас разговариваешь, прекрасно подходит под данное выражение, — саркастично ответил мужчина, скривив губы. — И, если память мне не изменяет, ты сама два раза ходила ко мне, чтобы я наконец тебе вставил основательно. Так может мне тоже считать себя оскорбленным?

— Я действовала по плану и из-за риска потерять жизнь, и мне плевать, что ты об этом думаешь, Вегард! — крикнула я. — И хотя я надеялась, что испытаю удовольствие с тобой, на деле оказалось, что в постели ты обыкновенный похотливый мужлан! Который берет женщину грубо и насильно. И даже не целует ее в губы!

Я выдохлась окончательно, прокричав последние слова. Сумбурность всех мыслей, атаковавших мой разум, раскалывала его на части. Я не до конца понимала, что именно так разозлило меня и почему я перешла на такой грубый тон.

Но последствия моих слов я почувствовала сразу же. Немедленно.

Вегард в два шага преодолел расстояние между нами и схватив меня за шею, буквально впечатал меня спиной в стену. Его искаженное лицо сулило мне скорую смерть. Я стала задыхаться, лихорадочно отбиваясь от него, но тело мужчины было словно каменным.

— Еще раз ты посмеешь… говорить со мной в таком тоне, девчонка, и я просто убью тебя… Ты поняла меня? Поняла, я спрашиваю⁈ — последние слова он прокричал мне в лицо.

Я все больше стала задыхаться, чувствуя боль и спазмы в шее. Но и чувствуя кое-что другое — острые рези, похожие на колючие шипы там, где его пальцы сжимали мою шею. Перед глазами поплыли круги от нехватки воздуха, но я явно увидела сверкнувшие голубовато-белые линии на запястье и руке Вегарда, рвано появляющиеся время от времени на его коже — словно жилы, похожие на зигзаги молний.

Он ждал от меня ответа, и я, не имея сил что-либо сказать, просто кивнула головой, от страха перед ним и его магией.

Он отпустил меня немедленно, отчего я почти упала на ковер перед ним. Я лихорадочно вдыхала, воздух в легких казался раскаленным, прожигающим меня насквозь.

— А теперь снимай и платье тоже, раз считаешь подарки подачками, Лилиан, — услышала я сверху металлический голос Вегарда через шум в ушах. — Надень что-нибудь невзрачное, чепец и фартук тебе выдадут на кухне. Сегодня с вечера до утра работаешь на кухне. Это место точно по твоему духу простолюдинки и отродья бестии.

Он ушёл, хлопнув дверью, а я, услышав на секунду доносящиеся из коридора звуки музыки и смеха, тихо заплакала.