Глава 26

Небо, как и земля, было укутано туманом. День уходил, рождая ночь, сумерки чувствовались даже в холодной мгле.

Я снова была тут, во сне, но сейчас полностью понимала, что все подобные сны, как и этот, на самом деле снами не были. Они так же не были и реальностью — это было что-то другое. Доступное только мне и созданное для меня.

Я ощущала на лице дуновения холодного ветра, подсказывающего мне, что он родом из поздней осени. Мои распущенные волосы колыхались, пока я оглядывалась, стоя на перекрестке трех дорог — размытых, неровных, покрытых кое-где мхом и павшими листьями.

Слева стоял стеной темный, дикий лес. Я узнала его очертания: он был точно такой же, как и в видениях ранее. Мне казалось, что можно протянуть руку и коснуться ближайшего дерева, уже давно сбросившего листья и спящего в своих грёзах о будущей весне.

«На перепутье миров долго стоять нельзя», — услышала я справа знакомый голос, словно эхом доносившийся до меня. Я посмотрела в ту сторону, уже зная, кого я там увижу. Вегард стоял в черном, длинном плаще с капюшоном, который почти скрывал его лицо. Его ноги и край плаща тонули в густом тумане и весь его облик казался мне более призрачным, чем раньше. В других снах Вегард был ближе ко мне и его фигура была яркой и четко очерченной.

«Меня ждет мой темный король», — сказала я ему. Вегард покачал головой и начал что-то говорить мне, но его слова не доходили до меня в глухих сумерках и клубах тумана. Я не понимала и не слышала его, но протянула к нему руку, в то время как мои ноги устремляли меня влево, к лесу. К его тайне, темноте и притягательной неизвестности.

Но меня остановил второй голос, и я посмотрела вперед. В нескольких шагах прямо передо мной появилась, словно из самого тумана, черное, огромное облако. Мое сердце сжалось от страха, когда облако приняло очертания какого-то могучего зверя. На его черной шкуре стали появляться огненные полосы, превращающиеся через мгновения в узоры, а из спины выросли крылья. Дракон смотрел мне прямо в глаза огненным взглядом нечеловеческих и одновременно понимающих глаз.

«Там нет дома для тебя, Лили. Твоя кровь древняя, но кровь детей земли не даст тебе забыть…»

Я знала, что именно дракон сказал мне эти слова, которые появились сами собой в моей голове. Сам зверь лишь смотрел на меня внимательно, терпеливо уложив крылья вдоль спины.

«Что забыть?» — прошептала я, чувствуя, как неведомая мне сила тянет в сторону дикой чащи.

Там мне будет хорошо. Там я найду покой. Там меня ждут.

Но а как же те, кого я оставлю?.. Я не могла вспомнить, кого именно я оставлю и зачем мне вообще о них думать.

Ведь я уже видела Его высокую корону между деревьями. Я видела Его тень, окруженную на почтительном расстоянии другими тенями.

Радость от скорой встречи с тем, кого я так хотела увидеть, снова переполнила меня. Я услышала зов прекрасных голосов на незнакомом мне языке, но почему-то была уверена, что постепенно начну его понимать.

На моих обнажённых голенях что-то заскользило снизу вверх. Я взглянула вниз и широко улыбнулась — темные, почти черные стебли красивыми узорами покрыли мои ступни и ноги почти до колен, украсив их наподобие обуви. Кроваво-красные цветы распустились на них. Я с диким восторгом наблюдала, как мои руки, от кистей до локтей, покрываются точно такой же «одеждой».

«Венец твой будет ждать тебя», — услышала я из чащи, уже понимая слова песни и зова тех, кто смотрел на меня из тени леса.

Засмеявшись от какого-то неведомого мне счастья, я запрокинула голову назад и все смеялась и смеялась, пока не почувствовала, как множество чьих-то рук уносят меня куда-то.

Забирая в неизвестность. В пустоту.

* * *

— Мне надо с тобой поговорить, — сказал Вегард, зайдя в библиотеку.

Я как раз закончила занятия с Жеромом. Оставшись после них в малой библиотеке на втором этаже, я просматривала свои записи по истории. Одновременно я думала о событиях вчерашнего дня и ночи, сидя на диване и иногда поглядывая в окно. Моросил мелкий дождь, высокие окна помещения снаружи были в потеках влаги. Уют тихого послеобеденного времени расслабил меня и именно в таком расположении духа и застал меня владыка Провиденс-Хилла.

— Я слушаю вас, милорд, — произнесла я, постаравшись, чтобы мой голос звучал ровно. Хотя мгновенно занервничала от неожиданного прихода владыки в мою тихую обитель. Мы впервые после нашей ссоры на кухне были наедине.

Вегард приблизился к дивану напротив меня и сел. Он был во всем черном, его длинные чёрные волосы лежали на спине свободно. Взгляд его темно-синих глаз был направлен прямо на меня, но в нем я ничего не могла прочесть. Он был совершенно спокоен, но безэмоционален.

— Следует начать нашу работу, Лилиан, — после некоторой паузы произнес Вегард. — Думаю, что ты уже можешь приступить к первому заданию.

— В чем оно заключается? — спросила я почти сразу же, чувствуя, как мое сердце подскочило к горлу. Я смотрела Вегарду прямо в глаза, хотя это было для меня неимоверно трудно после всего случившегося.

— Завтра мы отправимся с тобой к границе земель этого замка, — помолчав немного, ответил Вегард. Он слегка постучал пальцами по подлокотнику дивана, украшенному резьбой. Я только сейчас обратила внимание на кольцо на левой руке мужчины — массивное, из какого-то темного, почти черного металла. В центре кольца находился камень глубокого синего оттенка, почти не отражающего свет. — Ты вчера была там, — продолжил Вегард, отведя свой взгляд и теперь смотря в сторону окна. — Ближе к холмам начинается лес, который, поднимаясь по ним, уходит через мои земли далеко на север. Кстати, — вдруг сказал он строже, снова повернувшись ко мне и приподняв бровь, — в лес — ни ногой. Это не просьба, а приказ. Запомни это.

— Я запомню, — смиренным голосом проговорила я, кивнув. — Что же мы будем делать у тех холмов и леса?

— Я тебе все объясню завтра. Потом ты сможешь ходить туда одна или в компании Жерома, к примеру. Или Реджины, когда она будет здесь. Но при условии, что ты будешь занята заданием, а не разговорами с ней, — с нажимом на последних словах закончил Вегард.

Я молча кивнула, и, несколько раз моргнув, посмотрела куда-то в сторону. Всей своей кожей я чувствовала тяжесть его взгляда на себе. Он словно пронизывал меня насквозь, лишая воздуха, который и так словно бы сгустился с той минуты, когда Вегард переступил порог библиотеки.

— Вы должны знать, милорд, — наконец нарушила тишину я. Чтобы не только что-то сказать из-за нависшей неудобной паузы, а из-за того, что я вспомнила вчерашнюю ситуацию с Аллегро. — Не знаю, сказал ли вам… — я запнулась, растерявшись.

«Боги, как его называть? — думала я усиленно. — Просто Мариусом? Не подойдет для официальной беседы, он же герцог. Может — „Его Светлость“? Генерал? Но я же не знаю полностью имени его титула…»

— Герцог Эдельриг все мне рассказал, — сказал быстро Вегард, тем самым спасая меня от конфуза. — В целом, я согласен с его действиями. Капитану Астеру можно кое-что открыть, не говоря обо всех подробностях твоего тут присутствия. Этим займется Реджина.

— А где сейчас сам герцог Мариус Эдельриг? — спросила я у него. Потому что не видела Мариуса с самого утра. Ночь мы провели в моей спальне, но, когда я проснулась, то обнаружила, что Мариус давно ушел.

— Он отправился в Левиган с самого утра, — ответил Вегард официальным тоном, посмотрев на меня слегка снисходительно и нетерпеливо. — У Мариуса есть дела военной направленности в моем регионе, поэтому он и приехал ко мне. Но и отдых никто не отменял. Чем он прекрасно и занялся.

После его слов я почувствовала, как краснею. Щеки горели жаром, когда я, сцепив руки перед собой и приподняв подбородок, таким же как и у Вегарда сдержанным голосом сообщила:

— Я знаю об его отдыхе очень хорошо. — В этот момент я заметила, что выражение лица Вегарда чуть переменилось: с него исчезла некоторая едва заметная насмешка. Он думал, что заставит меня испытать ужасный стыд своими намеками? Не выйдет.

— Но, — продолжила я, — мне интересен сейчас герцог по одной причине: он обещал мне, что проследит за тем, чтобы ваши исследования не причинили мне вреда.

Вегард не смог удержать на лице маску безразличия. Его глаза по привычке прищурились, а рука, до этого спокойно лежавшая на подлокотнике, сжалась в кулак.

— То есть ты, — начал он, внезапно встав и подойдя ко мне, — решила, что я без контроля Мариуса плюну на твою безопасность? Так ты теперь думаешь обо мне, Лилиан? — жёстким голосом прошептал он, склонившись надо мной. — Не успел Мариус соблазнить тебя, как ты совершенно потеряла голову и способность думать трезво?

— Ты ошибаешься, Вегард, — так же тихо, как он, проговорила я, смотря на него снизу вверх. Мне было безумно трудно выдерживать его пронизывающий взгляд, в котором где-то на дне колыхалась еле сдерживаемая ярость. Но сдаваться под напором мага я не собиралась. — Не он соблазнил меня. Это сделала я. И не из мести тебе, не думай. Я сама захотела этого, слышишь? Сама.

Вегард резко выпрямился, но не отошел. Я опустила глаза, бездумно смотря на его кисти рук в оправе черных манжет. И даже мое лихорадочное сейчас состояние не помешало мне вновь отметить их красоту и чистоту линий.

— Идем со мной в башню, — вдруг услышала я его голос над своей головой. С совершенно другой интонацией — спокойной и какой-то… смирившейся? Но с чем?

«Он меня убьет, — подумала я, застыв и боясь посмотреть на Вегарда. — Точно убьет».

Я покачала головой, не имея сил что-либо сказать и продолжая смотреть вниз перед собой.

— Лили, — снова подал голос Вегард, и, когда он произнес мое имя именно так, мои глаза сами поднялись к нему, а внутри что-то словно оборвалось из-за неожиданной мягкости его тона.

— Идём со мной в мою башню, — повторил он, глядя на меня так открыто и вдохновенно, как никогда раньше до этого. Он протянул мне свою руку, ожидая, когда я возьмусь за нее.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы наконец коснуться его ладони. Когда это произошло, он с легкостью поднял меня с дивана и повел за собой к выходу. Не тащил грубо, а именно вёл за собой, аккуратно и уверенно держа мою ладонь в своей сильной руке.

Спиральный лестничный пролет мы преодолели довольно быстро и оказались в главном помещении хозяйской башни. Остановившись в круглой комнате, я мгновенно вспомнила все моменты, которые я пережила тут: и мое первое безумное приключение в попытках привлечь внимание Вегарда, и тот день, когда он раскрыл мой план. О том утре, которое закончилось в его постели, я не хотела думать.

Сам Вегард, казалось, был совершенно занят другим. Он скинул с плеч верхнюю одежду и откинув волосы за спину, приглашающим жестом указал мне на проход влево.

— Идем, — сказал он мне. — Там ритуальный зал, которого ты так боялась.

— Вегард… пожалуйста… — снова вырвались из меня умоляющие слова.

— Я не собираюсь тебя убивать, Лили, — еще раз и очень терпеливо заверил меня Вегард, остановившись возле меня. Его взгляд был полон каких-то непонятных мне эмоций, уже не сдерживаемых. — Я просто освобожу тебя. От кольца.

Его слова чуть не ввергли меня в обморок. Я смотрела на мага во все глаза, думая, что мне это просто показалось.

— Что? — только и смогла вымолвить я, задохнувшись.

— Идем.

Не в состоянии больше говорить и слушать, я послушно пошла за ним по темным коридорам, освещенным настенными подсвечниками. Когда мы остановились возле широких двустворчатых дверей, — темных, обитых железом и украшенных рунными символами, — я замерла.

Вегард приложил руку где-то к середине между створками и что-то прошептал. Тут же руны засветились холодным, голубоватым светом, ярко вспыхнули и сразу же погасли. Двери медленно стали открываться.

— Заходи, Лилиан, — прошептал Вегард, обернувшись ко мне и сделав шаг в сторону.

Я поднялась по каменным ступеням и оказалась на пороге арки, выложенной грубой мозаикой. Как я поняла по ощущениям, зал находится на самом высоком уровне башни. Помещение было круглой формы, с закрытыми ставнями, через которые скупо просачивался дневной свет. В центре пола, выложенного неровными плитами, был начерчен круг, а внутри него была изображена восьмиконечная звезда.

— Встань в центр круга, Лилиан, в середину звезды, — раздался за моей спиной глухой голос Вегарда. Слова повисли в тишине гулкого помещения.

Сдерживая дрожь и не оборачиваясь, я медленно прошла к центру зала. В полутьме я видела стоящие по периметру помещения треножники, как и светильники на стенах. Но все они были потухшими. Пока я шла, мне казалось, что все в зале — каждый камешек мозаики на стенах, каждый подсвечник, — следят за мной, не говоря уже о хозяине замка. Его пристальный взгляд синих глаз я чувствовала всей кожей спины.

— Что мне делать? — спросила я, шепча от страха и не оборачиваясь. Я уже стояла в центре звезды, не решаясь посмотреть на Вегарда.

— Тебе — ничего, — ответил Вегард, и я моментально перестала дышать, поняв, что он подошел совсем близко. Решившись, я всё-таки обернулась к нему. Он стоял очень близко к границе ритуального круга, но не переступал его. И сейчас был отрешен и сосредоточен. Я поняла, что он внутренне собирается с силами.

Я кивнула Вегарду, почувствовав от его спокойной уверенности внутреннее успокоение. Сейчас я верила, что он мне не причинит какого-либо вреда. О том, что я наконец стану свободной от пут черной магии, я не хотела думать, чтобы заранее не обрадоваться, а потом жестоко разочароваться. Ведь что-то могло не получиться.

Владыка снова что-то прошептал. Некоторые слова мне показались знакомыми. Только потом я поняла, что они из изначального языка, давно изменившегося до неузнаваемости и сейчас используемого повсеместно. Вегард в это время уже начал делать медленные пасы руками: он приподнимал их и одновременно разводил в стороны от себя. Я засмотрелась на это действо, поэтому сразу не заметила, как круг, звезда и символы между ними засветились у меня под ногами голубым сиянием.

Задышав часто, я изо всех сил постаралась унять страх, понимая, что вопросами и мельтешением помешаю Вегарду в ритуале. Поэтому я сосредоточилась на его лице и постаралась не смотреть вниз. Вегард стоял передо мной, как темная стена, продолжая что-то наговаривать совсем негромко. В полутьме его лицо было освещено тусклым светом магии, исходящей снизу, и было торжественно мрачным, но одновременно словно неземным.

Когда он быстро переступил ритуальный круг и взял меня за руку, на которой находилось проклятое кольцо, в треножниках вспыхнул огонь. От безумного удивления и благоговения я не могла двигаться и почти не дышала, стоя очень близко к Вегарду. Он не отпускал мою руку, приподняв ее к себе вместе со своей. Его бездонные, сейчас почти черные глаза, словно пригвоздили меня и не давали отвести взгляд.

— Сейчас будет неприятно, но придется потерпеть, — прохрипел он и крепко сжал мою руку в своей, сковывая и лишая свободы действий.

Я хотела спросить, чего именно мне ожидать, но тут меня скрутила внезапная боль. Я тихо вскрикнула и согнулась от скручивающего ощущения в животе. Боль стала распространяться по всему телу, переходя в ноги, в руки, в голову.

— Пожалуйста, не надо, прекрати! — простонала я, еще больше сгибаясь под воздействием болевых волн и пытаясь вырваться. Но Вегард крепко держал мою руку, не на секунду не ослабляя хватку и продолжая монотонно читать заклинание.

— Вегард! Мне больно! — с всхлипыванием снова взмолилась я и в конце концов рухнула у его ног. Боль стала пульсирующей, ее черные щупальца словно разъедали меня изнутри. Но вдруг к ней присоединился огненный жар, который горячей лавой стал растекаться по всем моим жилам.

Я вскричала, не имея сил больше терпеть. Моя рука, все еще удерживаемая в сильной хватке мага, дрожала от напряжения и стала совсем мокрой. Пот покрыл мой лоб, грудь и спину. Жар все увеличивался, прожигая меня насквозь, и через агонию, длившуюся, как мне показалось, вечность, я медленно стала улавливать ослабление скручивающего мои внутренности воздействия.

— Еще секунды, Лили, потерпи, — быстро сказал Вегард над моей головой, когда между словами заклятья возникла пауза.

Слезы застилали мои глаза, я глубоко и прерывисто дышала, но смогла кивнуть, показывая этим, что верю ему. Ведь я действительно уже явственно стала ощущать, как черные щупальца черной магии все больше ослабляют свою хватку, а жар превращается из агонии в горячее и очищающее тепло…

Когда все было кончено и моя рука стала свободной, я обнаружила себя лежащей в центре круга. Открыв глаза, я прислушалась к своим ощущениям: внутри растекался неимоверный покой и свет. Силы возвращались ко мне с каждой секундой все быстрее. Не веря этому, я осторожно села, думая, что сейчас потеряю сознание из-за любого движения после такого воздействия магии. Но нет, наоборот, я чувствовала только, как чистая и незамутненная энергия вихрем заполняет меня изнутри, делая голову ясной, а мышцы гибкими и полными сил.

— Вегард… — произнесла я, смотря на него. Мужчина продолжал стоять возле меня. Он был очень бледен, даже в полумраке помещения, которое уже не освещалось магическими огнями, это было хорошо заметно. Вегард смотрел мимо меня, на что-то, находившееся возле моей руки.

На границе ритуального круга лежали обломки черного кольца. Я расширившимися глазами смотрела на них, не понимая, как я не заметила разрушения артефакта.

— Все кончено, Лилиан, — подал голос Вегард, и я снова воззрилась на него. Его голос был глухим и безжизненным. — Теперь ты свободна.

— Я… спасибо, — произнесла я, не зная, как благодарить мага и есть ли вообще подходящие слова для выражения той благодарности, которую я сейчас чувствовала к нему. Но Вегард не дал мне долго раздумывать над этим. Он протянул ко мне руку и помог встать на ноги.

— Надо выходить, — промолвил он еще тише. — Здесь не стоит долго находиться…

Я хотела сказать ему, что у него нездоровая бледность, что, быть может, ему немедленно надо отдохнуть, но Вегард стремительно взял меня за руку и повел обратно к выходу. Пока мы шли по лестнице вниз, а потом по переходам башни, я чувствовала, как его рука не так уверенно, как раньше, держит меня. Она словно лишилась сил и я в очередной раз спросила себя о том, какова была цена снятия с меня оков черной магии.

— Присядь, ты… должна отдохнуть, — отрывисто сказал Вегард, как только мы оказались в главной комнате башни. Вегард, отпустив меня и указав на ближайшее кресло, сел на диван. Даже, скорее, рухнул в него.

— Милорд, я в полном порядке, но вы явно нехорошо себя чувствуете, — с тревогой выпалила я, смотря на мужчину, который откинул голову на подушки дивана и немедленно прикрыл глаза. Он словно не услышал меня, никак не отреагировав на мои слова. Неподвижно сидя с закрытыми глазами, Вегард склонил голову на бок.

— Милорд? — позвала я его, приблизившись. Не дождавшись ответа или хотя бы жеста, я осмелилась подойти к нему совсем близко. Внутри меня поднималась паника. Я явственно видела, что лицо мужчины стало белым, как мел, а под глазами залегли тени.

«Боги, он умрет сейчас!» — прокричал мне мой разум, и от этой мысли мое сердце болезненно сжалось. Но я, не сразу поняв это, стала действовать на автомате, так, как привыкла и так, как была обучена. Ведь я была целительницей и мои знания дали о себе знать моментально.

Подбежав к окнам, я распахнула их во всю ширь. Далее я быстро вернулась к Вегарду, и, расстегнув рубашку на нем наполовину, распахнула ее. Радуясь тому, что погода прохладная и свежий воздух быстро наполнит легкие Вегарда, я осторожно приложила пальцы на его запястье, унимая свою дрожь и стараясь прослушать пульс. Уловив его, я стала чуть спокойнее — он был слабым, но равномерным. Я скинула подушки с дивана и, обхватив торс Вегарда, с большим усилием уложила его на спину. Он был в полном бессознании и поэтому его безвольное тело оказалось для меня очень тяжелым. Отдышавшись, я взяла его ноги и, приподняв их над диваном, подложила под них несколько подушек, чтобы кровь стала приливать к голове.

— Вегард точно не держит у себя какие-нибудь нюхательные снадобья, он же не девица какая-нибудь и наверное в обмороки часто не падает, — бормотала я, беря графин с чистой водой. Сорвав со столика чистую салфетку, я смочила ее, и приблизившись снова к мужчине, осторожно приложила ее к его лбу.

Я знала, что он скоро должен очнуться, но все равно сильно переживала. Держа руку с салфеткой на его лбу, я смотрела на его лицо — такое красивое и такое безмятежное.

— Вегард, ты меня слышишь? — позвала я тихо мужчину. Он не шелохнулся. Я присела около его головы и осторожно приподняла ее, чтобы она опиралась на мои колени.

Я снова смочила салфетку, чтобы снова обтереть лоб владыки. Его длинные волосы, такие густые, но одновременно шелковые на ощупь, разметались по моим коленям. Сейчас, когда Вегард был расслаблен, с закрытыми глазами и безмятежным лицом, я могла спокойно рассмотреть каждую его черточку. Меня пронзила какая-то щемящая нежность, которая для меня стала полной неожиданностью, но мне не было сейчас до этого дела. Я улыбнулась, чувствуя какое-то тихое счастье и осмелившись прикоснуться к его скулам, а потом к его губам.

Они были сухими, но мягкими. Не напряженными, отчего я обнаружила их скрытую чувственность. Вегард часто поджимал губы, чтобы скрыть ее, наверное. Я улыбнулась еще шире, видя как чуть заметный, легкий румянец наконец появляется на его щеках. Вегард потихоньку приходил в себя. Но сейчас я не хотела, чтобы это произошло быстро. Я хотела посидеть вот так подольше, с его головой на моих коленях, имея возможность вот так, без ограничений, рассматривать его. Сейчас он был таким беззащитным несмотря на силу и мощь его тела, что я хотела обнять его и никогда не отпускать.

— Чему ты так улыбаешься? — неожиданно для меня прозвучал голос Вегарда и я вздрогнула, переведя свой взгляд на его лицо.

— Ты давно очнулся? — спросила я сразу же, снова отбросив обращение на «вы» и всякие «милорд» и «владыка».

— Ну, минуту назад примерно, — чуть подвигав плечами, ответил Вегард. Он как будто бы совершенно спокойно принял тот факт, что пришел в сознание, находясь головой у меня на коленях. Я думала, что сейчас он попытается встать, но ничего такого Вегард не предпринимал. Чему я потаенно обрадовалась.

— Мне очень жаль, что стала виной тому, что ты потерял силы, — прошептала я, опустив ресницы и глядя ему в глаза, сейчас такие спокойные и безмятежные. — Прости меня.

— Все вздор, — привычно ответил маг хриплым голосом, подняв на меня глаза. Он некоторое время рассматривал меня снизу вверх. На его губах появилась какая-то тень улыбки. — Разрушение артефакта с черной магией забрало у меня изрядную долю сил, но это поправимо. — Вегард хмыкнул и снова прикрыл глаза. — Прогулку нашу с тобой отложим на несколько дней. Мне надо восстановиться.

— Ты поделился и со мной тоже, — сказала я уверенным голосом.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты дал мне часть своей магии, после того, как боль и черные оковы отпустили меня, — сказала я, стараясь поймать его взгляд, который теперь смотрел куда-то в сторону. — Ты дал мне часть своих сил, Вегард, я хорошо это почувствовала. Они были похожи на свет внутри меня и сразу же напомнили меня энергией… Поэтому ты сейчас лежишь в бессилии. Если бы не твоя помощь, именно я должна была сейчас лежать здесь и долго отходить от снятия артефакта. А ты не потерял бы столько сил.

Вегард долго ничего не отвечал, хотя я прекрасно поняла по его безмолвию, что права в своих словах. Да я и так бы оставалась в этой уверенности, потому что четко помнила свои ощущения в конце ритуала. Это была магия Вегарда, его личная мощь, которой он поделился со мной. Хотя мог и не делать этого. Ведь основную работу он выполнил.

«Он просто хотел облегчить твое состояние, жертвуя своей стабильностью и работоспособностью», — сказала я сама себе, чувствуя к Вегарду благодарность, смешанную с отчаянным порывом помочь ему хоть чем-то.

— Прости меня. За то, что сделал с тобой, — вдруг сказал Вегард. И мое сердце пропустило удар.

— Я… — запнувшись, я покачала головой. И подняла лицо к верху, чтобы он не увидел слез, которые моментально стали застилать мои глаза. Я судорожно втянула воздух носом, чтобы хоть как-то остановить уже душившие меня рыдания.

— Лили, — позвал меня Вегард, и, не дождавшись ответа, прикоснулся к моей щеке. — Посмотри на меня, пожалуйста.

— Нет, прошу, не проси, — еле сказала я, вдохнув резко со всхлипом, который не смогла сдержать. Я смотрела в потолок, продолжая держать свою руку на его темени, продолжая тщетно удерживать слезы, уже свободно текущие по моему лицу. Я не плакала от обид прошлого. Я оплакивала то, чему уже не суждено было сбыться.

— Я не могу просить тебя забыть то, что было… — продолжил Вегард, не убирая руку с моей щеки и нежно стирая с нее слезы. Но я оборвала его на полуслове:

— Всё… я всё забыла, Вегард. Я не обманываю тебя. И прощаю тебя. И… и ты меня прости, пожалуйста. — Мне трудно было говорить, потому что сдерживаемые рыдания время от времени судорожно сжимали мою грудь. Но я нашла в себе силы, чтобы наконец опустить голову и посмотреть Вегарду в глаза. В которых я прочла неимоверное сочувствие и боль.

— Ты сделал для меня то, что не имеет цены, — прошептала я, улыбнувшись ему и накрыв его руку, лежащую на моей щеке, своей. — Ты спас меня от смертельной опасности.

— Я все равно избавил бы тебя от кольца, Лили, как и обещал.

— Но ты мог этого не делать, Вегард, — мягко отозвалась я. — Использовав меня в своих исследованиях, ты мог и не сдержать своего обещания за то, что я изначально пыталась тебя обокрасть. А потом… кто знает, что произошло бы со мной, как только я оказалась бы за пределами замка в попытках сбежать от Троя.

Я усмехнулась невесело, вспоминая безумного колдуна. Наверное, мои слова как-то подействовали на Вегарда, потому что после них лицо его стало хмурым, а взгляд задумчивым.

— Я отпускаю тебя, Лили, — сказал он тихо, убрав свою руку с моего лица и взяв в нее мою ладонь. Он сжал ее слегка, отчего я почувствовала холодный металл его перстня. Синие глаза, сейчас так похожие на сумеречное море, смотрели на меня серьезно и печально.

— Что? — непонимающе спросила я.

— Я даю тебе свободу, Лилиан. Ты можешь уйти прямо сейчас и не участвовать в моих исследованиях.

Я видела, что он говорит полную правду. Видела ее в глубине его прекрасных и таких грустных глаз. В какой-то момент я подумала, что его голова незаметно приподнимается ко мне. Или я сама стала склоняться к нему ниже? Я не смогла это точно определить, но почувствовала, что еще немного, и наши губы соприкоснутся.

В какой-то миг, и он и я, одновременно осознали это, и наваждение ушло также быстро, как и появилось.

«Я все еще чувствую к нему что-то», — подумала я, ощущая тепло его руки и выжидательный взгляд, направленный на меня. Меня переполняла невыразимая нежность.

— Нет, Вегард, — наконец ответила я шепотом. Освободив свою руку, я бережно убрала волосы с его лба. — Я никуда не уйду. И помогу тебе во всем, о чем попросишь…