Глава 14

Выходя из кабинки и опираясь на протянутую руку, я молилась всем богам сразу, чтобы никто ни о чем не догадался. Народу на площадке было не так много – но они были, и некоторые, явно узнав декана боевого факультета, с любопытством на нас поглядывали.

Ощутив на себе пристальный взгляд рыжего лепрекона, который следил за работой канатной дороги на этой стороне, я неожиданно испытала нечто невероятное, казалось бы, невозможное.

О да, это было самое настоящее смущение. А ведь я думала, что избавилась от него в тот самый день, точнее поздний вечер, когда сама явилась в квартиру, которую снимал Артур Бенс (он же Калеб Бенедикт). Оказывается, не совсем. Не такая я матерая и прожженная, как все считают. Кое-что все-таки осталось от меня прежней – и сейчас вылезло, заставив щеки загореться от воспоминаний о наших поцелуях в кабинке, в десятке метров над землей.

И самое противное, что мое состояние заметил и дракон. Один взгляд в мою сторону, и на его чувственных губах заиграла милая, хотя и немного нахальная улыбка.

Продолжая держать меня за руку – ну не вырываться же при всех! – мужчина слегка пододвинулся, наклонился, обдавая жарким дыханием, и тихо произнес:

– Ты такая милая, когда смущаешься, Меган.

Милая? Я? Это же конец репутации!

– Прекрати, – процедила едва слышно, с трудом сдерживаясь, чтобы от отчаянья не хлопнуть себя по лицу.

Позор-то какой!

Щеки горели так, что я искренне начала опасаться: сейчас воздух вокруг них вспыхнет и запылает.

– Прости, не смог удержаться, – заявил он и положил мою руку себе на сгиб локтя.

Отлично, со стороны мы теперь точно выглядим как влюбленная парочка, которая вышла прогуляться под ручку.

– Отпусти, – простонала едва слышно, упрямо глядя перед собой.

– Боишься сплетен? – поинтересовался Калеб.

– Ценю свою репутацию стервы. Я слишком долго ее строила, чтобы вот так в одночасье лишиться.

– Зачем?

Пожала плечами:

– Так легче.

Он молчал некоторое время, осмысливая услышанное, и продолжал вести меня вперед. А ведь до ужина еще достаточно много времени…

И только я открыла рот, чтобы сообщить ему это, как Калеб выдал:

– Какие у нас планы?

– У меня, – вежливо отозвалась я. – Планы есть у меня. И есть у тебя. Они отдельные. Нас, как и наших планов, нет. Про совместный ужин я не забыла, но до него еще несколько часов. Так что сейчас самое время разойтись и заняться каждый своими делами.

– Вынужден тебя огорчить, Меган, но сейчас все мои дела связаны лишь с тобой, – невозмутимым тоном сообщил дракон.

– Ты уверен, что хочешь пойти со мной по магазинам? Для многих мужчин это испытание опаснее спуска в Разлом, – оскалилась я. – Тут же должен быть магазин женского белья?

Ой, зря я про белье вспомнила. Очень зря.

Память услужливо вернула на десять минут назад. Там, на высоте, в небольшой застекленной кабинке, Калеб весьма высоко оценил мое белье и все, что с ним связано. Щеки даже остыть не успели, как снова загорелись. На этот раз не от смущения, а другого, более яркого чувства.

– С большим удовольствием помогу тебе выбрать белье, Меган, – низким, слегка вибрирующим голосом произнес Калеб.

Да так, что у меня внутри все задрожало, а колени едва не подогнулись.

– Благодарю, но я обойдусь без помощников, – поспешно ответила я. – Слушай, Бенедикт, не знаю, что ты там себе придумал, но мне сопровождающие не нужны. Мы договорились на ужин, хорошо. Будет ужин. Но сейчас я хочу побыть одна. Пожалуйста.

– Хорошо, – неохотно согласился он, останавливаясь. – Тогда в семь часов вечера, ресторан «ТрисДартиш». Я буду тебя ждать.

– Я приду. Обещаю.

Мужчина бережно взял мою ладонь, наклонился и вновь прижался к ней губами, не сводя при этом с меня пронзительных карих глаз.

– До встречи, Меган, – произнес хрипло.

И я, затаив дыхание, только и смогла, что кивнуть.

Калеб ушел, а я так и осталась стоять посреди улицы, чувствуя, как горит рука в том месте, где нежно коснулись его губы, а сердце громко бьется.

– Великий Дух, он снова это делает, – с досадой прошептала себе под нос. – Он снова влюбляет меня в себя. Причем не прикладывая для этого особых усилий. Ну и как мне быть?

Но Великому Духу, как и остальным богам нашего пантеона, было глубоко безразлично, что происходит с какой-то сумасбродной девицей из славного магического рода Геррос.

Значит, буду разбираться сама. Опять.

Для начала я отправилась перекусить.

Ну а что? До ужина с Калебом еще уйма времени, а я перенервничала, и лучше всего от стресса спасает что-нибудь вкусненькое. В ресторан сейчас не пойду, но вот найти что-нибудь менее затратное можно.

Стоило только повернуть голову, как я увидела знакомую оранжево-желтую вывеску кафе быстрого питания со звучным названием «Филирити». Сеть этих кафешек была широко распространена по всему Эргану. В столице их было аж четыре, и одно как раз находилось недалеко от Королевской академии.

Заказав себе круглый бутерброд с индейкой, зеленью и сыром плюс молочный коктейль и ломтики картофеля в паприке, я отошла в сторонку и принялась ждать, когда на магическом табло появится цифра с моим заказом.

Именно тогда в кармане завибрировал связеон, сообщая о входящем звонке. Занятая своими мыслями, я не глядя открыла крышку и нажала кнопку приема.

– Ну и когда ты собиралась мне все рассказать, Меган? – раздался голос Патриши Геррос.

Судя по градусу холода, который я чувствовала даже на расстоянии, матушка была в состоянии, очень близком к бешенству. И меня от больших неприятностей спасло лишь то, что мы находились на разных частях света.

– И вам добрый день, дорогая матушка, – пропела я, отступая к окну, но не теряя из поля зрения табло с заказами. Тут больше шансов, что наш разговор, а точнее маленький скандал, никто не услышит.

– Прекрати свои шуточки, Меган Стейша Геррос. Я спрашиваю еще раз – когда ты собиралась мне все рассказать?

Если учесть, что леди Геррос не была осведомлена примерно о семидесяти процентах моей жизни, то признаваться в грехах я не спешила. Слишком долгим может оказаться список этих самых прегрешений, о большей части которых она даже не подозревает.

– Ты не могла бы изъясняться более понятно, матушка, потому что я совершенно не понимаю, о чем ты хочешь со мной поговорить.

Я очень надеялась, что речь идет о последнем спуске в Разлом и последующих приключениях, которые привели меня в лечебницу и уложили в кровать аж на три дня.

Но моим мечтам не суждено было сбыться.

– Значит, не собираешься сказать? – зловещим голосом прошипела леди Патриша.

И у меня от этой угрожающей интонации даже волоски на руках встали дыбом.

– Собираюсь услышать твою точку зрения. – Я снова ушла от ответа.

– Артур Бенс. Или Калеб Бенедикт. Вы встретились.

Я на мгновение прикрыла глаза и судорожно вздохнула. Когда открыла, на табло уже высветился мой номер.

Что ж мне так везет? Просто как хиллису, оказавшемуся на уроке препарирования!

– Случайно, мама. Поверь, встречи я не искала.

– Это неважно. Он дракон!

– И декан боевого факультета.

– Да хоть простой профессор, – нетерпеливо перебила меня матушка. – Он дракон, Меган! Высокое положение, древний род, перспективы.

– И что? – спросила я, нутром чувствуя, что ответ мне не понравится.

– Как что? Меган, ты еще спрашиваешь? Это же все меняет.

– Что меняет, мама? – уточнила я, с трудом сдерживаясь.

– Все, дорогая, все меняет! Теперь он, как честный дракон, просто обязан на тебе жениться!

Чтоб меня кондраги задрали. Она серьезно?

– Мама, – медленно и тщательно выговаривая каждый слог, произнесла я. – Ты сейчас говоришь серьезно?

Где-то в глубине души, наверное очень глубоко, я надеялась, что ослышалась, что леди Патриша впервые в жизни решила пошутить, что это все мне вообще приснилось.

– Ну разумеется, – немного раздраженно ответила она. – Кто шутит о таких вещах, Меган? Меня удивляет твое спокойствие и равнодушие.

– Я просто… немного в шоке, мама, – ответила, проведя пальцами по лбу.

– Понимаю, я сама еще не совсем пришла в себя. Но все к лучшему. Сами боги свели вас снова вместе. И этим надо воспользоваться.

От предвкушающих ноток в голосе матери меня передернуло. Я даже смогла представить ее лицо с кровожадной улыбкой и фанатичным блеском в глазах.

– Мама, не ты ли пять лет назад сделала все возможное и невозможное, чтобы разлучить нас с Калебом? Даже Ингу для этого использовала.

Попытка приструнить леди Геррос или хоть как-то воззвать к ее совести не удалась. Эффект от моих слов был совершенно противоположный.

– То есть вы уже поговорили и выяснили правду! – радостно воскликнула она. – Это хорошо. Просто замечательно.

Мне страшно захотелось побиться головой о стену.

Нет, этого не может быть. Просто не может. Безумие какое-то. Кошмарный сон! Но связеон был прижат к уху, а оттуда доносился жизнерадостный голос Патриши Геррос.

– Полдела уже сделано, милая. Дело осталось за малым, – торжественно произнесла матушка.

– То есть ты не отрицаешь, что пять лет назад сломала мне жизнь. – Я не мигая смотрела на табло, где вновь и вновь появлялся номер моего заказа.

Радоваться она перестала, но вот приступом совести страдать не собиралась.

– Вот только не надо на меня кричать, Меган, – тут же рассердилась леди Геррос. – В этой ситуация я тоже жертва.

Я едва не подавилась воздухом от данного заявления.

Жертва? Она?! Серьезно?! А я тогда кто?

– Ты издеваешься? – спросила, с трудом восстановив дыхание.

И тут же получила возмущенный вопль:

– Меган!

– Какая, к хверсу, жертва? – очень стараясь не повышать голос, процедила я, отворачиваясь в угол.

На меня и так уже косились. Не стоит давать лишний повод для сплетен.

– Не выражайся при матери. Это неприлично и говорит о твоем плохом воспитании. А еще обо мне как о плохой матери. А это не так. Я чудесная мать. И жертва. Самая настоящая. Мою единственную дочь, мою девочку лишили не только невинности, но и шанса на счастливую жизнь. Если бы тогда, пять лет назад, я знала, что господин Бенс на самом деле дракон Бенедикт, то, поверь, все было бы по-другому. Но не время отчаиваться, моя дорогая. Мы все исправим.

– Я не уверена, что получится, – произнесла устало, вновь поворачиваясь к табло.

С мамой бесполезно спорить. Проще молчать, слушать и кивать. А потом делать по-своему.

Заметив взгляд парня за стойкой, я жестами дала понять, что скоро приду за заказом, только закончу важный разговор. Он кивнул и занялся обслуживанием какой-то худощавой блондинки.

– Конечно, получится. Я ведь с тобой.

– Мам…

– Этот Бенедикт обязательно на тебе женится. Я обещаю.

– Мама…

– Только пусть посмеет отказать. Я подниму все связи. Я до вашего ректора доберусь!

Я представила свою мать и ректора вместе. Как они обсуждают мое будущее, а у дракона опять хвост выпадает…

– Мама! – Я в третий раз попыталась достучаться до Патриши Геррос. И снова безрезультатно.

– Надо будет – и до короля дойду, – выдала она новую идею.

А я-то думала, что хуже быть не может. Но с леди Геррос может. Зато в ее речи появилась короткая пауза. Ею я и воспользовалась.

– Мама, я не хочу замуж.

На том конце связеона наступила тишина. Настолько длительная, что я начала всерьез волноваться за ее здоровье.

– Мам? – схватив связеон двумя руками, нервно произнесла я.

– Меган, милая, ты что там, тумана наглоталась? – ласково пропела она.

Таким тоном обычно с умалишенными разговаривают.

– Что значит – не хочешь замуж? Надо. Он дракон, который обесчестил тебя пять лет назад. Пусть отвечает за совершенное.

Звучало как приговор. Причем не только дракону, но и мне.

– Мама, послушай…

– Не хочу, – решительно заявила леди Геррос. – И не стану. Это ты от радости начала терять рассудок. Ничего, вот приеду и сама со всем разберусь.

– Куда приедешь? – переспросила я, хватаясь за стенку.

Мне на шею будто удавку набросили, лишая доступа к воздуху. Перед глазами все поплыло. Я провела пальцами по шее, пытаясь успокоиться и нормально раздышаться. Получилось, но не сразу.

– В вашу академию, разумеется.

– Не надо… – простонала я едва слышно.

– Надо. Я должна помочь своей единственной дочери найти смысл и счастье в этой жизни.

– Я их нашла.

– Не те. И мой долг как матери помочь тебе во всем, поддержать и указать путь, – продолжила матушка тем самым невыносимо нравоучительным тоном, который я больше всего ненавидела.

– Мама! – Паника была такой силы, что у меня даже голова слегка закружилась. – Давай ты приедешь, но не сейчас и не потом… то есть потом, но попозже. После экзаменов…

О! Точно! Отличная идея!

– Да. После экзаменов! – с воодушевлением затараторила я. – На вручение дипломов! Да, это идеальное время для приезда. Сейчас начинаются итоговые экзамены, тебя все равно не пустят на территорию, да и Калеб будет почти все время занят. Мы же не хотим, чтобы у него были проблемы на работе. Это может плохо сказаться на его драконьем статусе.

– Конечно, не хотим. Но, Меган…

– После экзаменов, мама, – перебила ее, – пожалуйста.

Но Патриша Геррос не успокаивалась. Эта женщина видела цель и шла к ней напролом! Ее сейчас и дракон не смог бы остановить.

– Какие экзамены? Когда ты, наконец, повзрослеешь, дорогая? Сейчас же решается твоя судьба. Нельзя медлить.

– Можно. Моя судьба ждала пять лет, подождет еще пару недель. Ничего страшного не случится. Прошу, мама, дай нам с Калебом время самим во всем разобраться. Не лезь. Иначе все может закончиться как пять лет назад.

Леди Геррос молчала секунд тридцать, а потом нехотя произнесла:

– Я подумаю над твоим предложением, Меган.

И отключилась.

Я несколько секунд изучала темный экран связеона. Мысли в голове, словно стайка суматошных птиц, метались из одной стороны в другую, мешая сосредоточиться.

Надо срочно что-то делать. Разыскать Калеба и рассказать ему о планах леди Геррос. Или, может, лучше сразу бежать до границы Салигарда? Вдруг они примут меня и дадут убежище даже без диплома.

«Стоп, Меган! Хватит! Отставить панику!» – мысленно приказала себе.

Всего несколько секунд, показавшиеся мне вечностью, и я успокоилась. Разум и здравый смысл наконец проснулись, расставили все по своим местам и приказали мне не заниматься ерундой, а идти есть.

Так я и поступила.

Взяв поднос со своим заказом, села за ближайший круглый столик и принялась жевать. И чем больше я жевала, тем отчетливее понимала, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Насильно меня никто выдать замуж не сможет. Да и Калеб не захочет этого брака. Вместе мы обязательно придумаем, как избавиться от моей матушки с ее матримониальными планами.

Подкрепившись, я отправилась гулять по Родрику.

Никакого определенного плана у меня не было. Поэтому я действительно просто гуляла. Проторчала почти час у сувенирных лавок, рассматривая недорогие безделушки. Заглянула в магазинчик артефакторов, где убила еще час, но так ничего и не купила. Поглазела на витрины с готовой одеждой и обувью. Думала даже примерить кое-что, но отказалась от этой идеи. Ведь точно что-нибудь куплю, а у меня и так чемодан забит. Тут даже творение великого «Лоис Виттан» не выдержит.

В общем, я бродила и просто смотрела. И ровно к девятнадцати ноль-ноль подошла к ресторану с необычным названием «ТришДартиш».

Это было отдельно стоящее двухэтажное здание с плоской крышей, выкрашенное в яркий белый цвет. Его украшали массивные колонны и большие затемненные окна до самого пола. Над широкой мраморной лестницей яркая вывеска и собственный привратник в ярко-зеленой ливрее, которая отлично оттеняла ярко-рыжие волосы лепрекона.

И тут на самом входе возникла проблема. Меня отказались пропускать! Оказывается, мой внешний вид не соответствовал уровню данного шикарного заведения, которое после шести часов вечера превращалось чуть ли не в дворец.

Я осмотрела свою алую рубашку, брюки и куртку. Даже ботинки изучила. Все было чистое, без пятен. Ткань тоже не из дешевых. Так в чем проблема?

Все заверения, что меня там внутри ждут, были напрасны. Эта рыжая морда мне просто не верила.

– У нас ресторан для важных особ, а не студенческой бедноты. Иди в свою кафешку с быстрой едой и не отнимай мое время. Тут другой уровень.

И неизвестно, чем бы все закончилось – я даже начала всерьез размышлять, не дать ли ему пару зачарованных монет в качестве билета в ресторан, – но тут из здания вышел Калеб.

Увидев меня, красную от гнева, и лепрекона с перекошенной рожей, дракон сразу все понял и выдал:

– Уважаемый, возникло небольшое недоразумение. Эта девушка со мной.

Дракону лепрекон возражать не посмел. Тут же раскланялся, заискивающе улыбаясь, и поспешил открыть перед нами массивную дверь.

– Приятного вечера, господин Бенедикт, вам и вашей спутнице.

Взгляд, которым рыжая морда меня наградила, явно давал понять, что спутницу дракон мог бы выбрать и посимпатичнее.

Ну вот как в такой ситуации сдержаться и не проклясть кого-нибудь, а? Это какую надо выдержку иметь?

Мое настроение еще больше испортилось, когда в просторном светлом холле нам навстречу выплыло божественно прекрасное создание в обтягивающем белом платье-футляре, с огромными невинными голубыми глазками и золотистыми кудряшками, которые так и хотелось проредить.

– Господин Бенедикт, – пропела она, – возникли какие-то проблемы?

– Мою гостью отказались пропускать.

Создание перевело на меня свои глазки. В них плескалось легкое презрение и недоумение – точно как у рыжего привратника.

– Мне так жаль.

Ага, вижу, как ей жаль!

– Понимаете, после шести вечера наш ресторан закрыт для… основной массы. Таковы правила.

Она меня еще и к серой массе отнесла?

Я тут же демонстративно повисла на руке дракона.

– Думаю, мне стоит рассказать об этом своему дорогому дядюшке, – широко улыбнулась, теснее прижимаясь к Калебу, – лорду Норги. Слышали о таком?

Лорд Норги не был моим дядюшкой, но считался близким другом моего отца. В свое время именно он помог мне отстоять право учиться в Королевской академии. А еще лорд Норги занимал пост министра по контролю за такими вот заведениями. Разумеется, рассказывать ему я ничего не собиралась, но припугнуть блондинку захотелось.

А нечего быть такой красивой, воздушной и прекрасной.

Девушка и правда слегка побледнела, на щеках моментально вспыхнули красные пятна, а голубенькие глазки забегали туда-сюда. Небесной красоты заметно поубавилось. Ну и отлично.

– Мне очень жаль, – вновь залепетала она. – Мы можем как-то загладить свою вину?

– Я подумаю, – противным высокомерным тоном любимой матушки ответила ей. – Калеб, может, ты все-таки проводишь меня к нашему столику? Я страшно проголодалась.

– Разумеется, – галантно отозвался он.

И потащил меня вперед. Туда, откуда доносилась приятная живая музыка.

– Так и знал, что без приключений ты не можешь, Меган, – хмыкнул он, когда мы двинулись по красной дорожке.

– Сам виноват. Не мог выбрать другое, менее пафосное заведение, – буркнула в ответ.

– Зато здесь в это время суток практически нет студентов. Лишь единицы могут позволить себе заказать столик в «ТришДартиш». Никто нас не узнает, и никто не помешает.

Это он зря. Нельзя быть столь самоуверенным. Мы даже к нашему столику подойти не успели, когда я заметила знакомое лицо, к которому прилагались широкие плечи, мощная фигура, пронзительные зеленые глаза и темные волосы с седой прядью.

Да это же господин ревизор собственной персоной. Еще и не один. Рядом с ним сидела симпатичная блондинка, явно студентка. Похоже на свидание… если бы за их столиком не сидели еще два персонажа: высокий худой мужчина средних лет и дама неопределенного возраста с прилизанными светлыми волосами. Прическа женщине совершенно не шла, добавляя возраста, собственно как и одежда в темных тонах. Позже я поняла, что это декан факультета стихий – Виона Тарт.

Я поспешно отвернулась, надеясь, что господин Сиер и его компания нас не заметят. Не хотелось, чтобы наша встреча стала началом неприятностей.

Мы с Калебом расположились за небольшим столиком, где кроме сверкающих тарелок и приборов стояли живые цветы. Благодаря магии они долго не увядали, оставаясь такими же свежими и приятно пахнущими.

– Как погуляла? – поинтересовался дракон, раскрывая папку с меню.

– Отлично.

Цен в меню не было. Лишь названия и состав блюда. Но никаких цен.

– Выбрала что-нибудь? Или давай я сделаю это за тебя. А ты за меня, – неожиданно предложил Калеб.

Я взглянула на него поверх папки.

– Зачем?

– Не знаю. Просто предложил. Я вот думаю, что ты будешь… – он замолчал на мгновение, внимательно изучая список, – запеченное мясо со сладким картофелем и овощной салат. А на десерт шоколадный рулет с вишневой прослойкой.

– Рулета здесь нет, – заметила я.

– Для тебя сделают. Это же твой любимый десерт.

– Был, – напомнила ему.

– Уже нет? – тут же спросил дракон.

– Почему же. Десерт все еще любимый, – пришлось признаться мне.

– Теперь твоя очередь.

– Хочешь показать, что мы не так сильно изменились за пять лет? Или что мы еще помним вкусы друг друга?

– Это просто ужин. Просто игра, – широко улыбнулся Калеб, – которой ты придаешь слишком большое значение, Меган. Если хочешь, можешь меня накормить салатиком с чесночным маслом.

На которое у него аллергия.

– Я не столь жестока, – улыбнулась в ответ. – Ты будешь… стейк средней прожарки и салат с печенью.

– А на десерт? Или ты решила оставить меня без десерта?

– Ну, раз мы можем сделать заказ не по меню, – закрывая папку, произнесла я, – то пусть приготовят песочный тарт со взбитыми сливками и свежими ягодами.

– Отличный выбор, – отозвался Калеб и подозвал официанта.

В качестве напитков дракон выбрал свежевыжатый сок (вишневый и яблочный) и воду с лимоном.

– У нас неприятности, – произнесла я, расправляя на коленях белоснежную салфетку с кружевными краями.

– Так и знал, что ты успела что-то натворить за время, пока мы не виделись, – усмехнулся мужчина.

– Если бы. Со мной связалась леди Геррос, – произнесла зловеще.

Но дракон даже не думал пугаться. Наоборот, улыбнулся еще шире.

– И что же интересного она тебе рассказала?

– Что знает о том, что мы встретились и что ты дракон.

Калеб никак не отреагировал на это заявление. Лишь слегка приподнял правую бровь.

– Как интересно. Думаю, леди Геррос была так впечатлена, что просила тебя передать мне что-то, не так ли?

– Именно, – согласилась я.

– Велела убрать от тебя руки и прыгнуть на самое дно Бездны, где сдохнуть на радость всей нечисти?

Я нервно хмыкнула, убирая дрожащие руки под стол.

Как же, однако, сложно это произнести.

– О нет, декан Бенедикт, ты плохо знаешь мою мать. Она не позволит тебе так легко умереть. У нее для тебя припасено нечто более опасное и страшное.

– Твоя мать всегда обладала богатой фантазией, – заметил мужчина, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди: – Хорошо. Я весь внимание. Что за страшные муки она для меня придумала?

Я сделала глубокий вдох, прежде чем произнести:

– Патриша Геррос требует, чтобы ты женился на мне.