Глава 10

На семейных ужинах Джеймс Спенсер не был уже около месяца. Мать исправно присылала приглашения, но он так же исправно находил отговорки. Семью он любил, но очередную порцию уговоров бросить бестолковое занятие детектива и взяться за ум он выслушивать не слишком рвался.

Спенсеры были уважаемой аристократической семьей. Отец получил в наследство стабильно работающие прииски меди, которые обеспечивали семью уже несколько поколений. Со свойственной ему хваткой, он решил не замыкаться на добыче, а поставил свой завод по переработке. Цинк приходилось покупать, но в целом обогащение, очистка и плавление делались на самом предприятии. На выходе получали отличную латунь, которая ценилась не меньше золота, а уж использовалась намного чаще.

Отец мечтал, что Джеймс возглавит предприятие по добыче цинка, и тогда слава латунных королей будет у семьи абсолютно законно. Но вышло иначе. И этого глава семьи простить сыну не смог. Они поддерживали отношения во многом благодаря стараниям матери и сестры, но всё это скорее напоминало вооружённый нейтралитет, чем что-то искреннее и доброе.

Джеймс был благодарен семье за возможность идти своим путём, при этом не нуждаясь в деньгах. Несмотря на неодобрение главы семейства, ему никогда не перекрывали доступ к семейным финансам – но обращался к ним лишь по необходимости. А протекцией и вовсе никогда не пользовался – ни для получения расследований, ни для ускорения разрешений на отлов бестии.

И вот теперь связи Спенсеров ему всё же понадобились.

А значит, пришла пора согласиться на ужин и представить семейству своё новое приобретение.

Наряд для Аларии он подбирал лично, здесь ошибиться было нельзя. В очередной раз мысленно поблагодарил консультанта в магазине, сумевшего подобрать бестии одежду для самых разнообразных случаев. Тончайшая батистовая рубашка, укороченный жакет с воротником-стойкой, широкая юбка, которая распахивалась спереди до самого пояса, и узкие брюки под ней.

Сестра ни в чём подобном никогда бы в люди не вышла, но бестия есть бестия. Никому не нужно, чтобы в момент защиты хозяина, она запуталась в кринолинах или турнюре.

Миссис Пош подсказала, что неплохо бы Аларии собрать волосы вверху и дополнить образ шляпкой, так что пришлось ещё и вызывать парикмахера.

К вечеру у Джеймса возникло устойчивое ощущение, что он уже женат – столько женских хлопот сразу на него ещё не наваливалось. В который раз в голову закралась мысль, что окажись бестия мужского пола, ему было бы намного проще.

Перед выездом он велел Миссис Пош как следует накормить Аларию.

– Семья моих родителей – традиционная, – пояснил он обеим дамам. – И выходцы из Бастиарры никогда не едят за одним столом с хозяевами.

– У ваших родителей есть свой бес? – с трудом скрывая заинтересованность, спросила миссис Пош. Джеймс всегда подозревал, что ей очень любопытно узнать больше про своего хозяина, его жизнь и семью, но она не осмеливалась докучать ему с расспросами. А тут такой повод.

– Бестия, – уточнил он. – У моего отца есть Бруно. Он в семье появился ещё до моего рождения и исключительно хорошо справляется со своими обязанностями. – Он перевёл взгляд на свою бестию. – Алария, тебе запрещено нападать на Бруно и причинять ему хоть какой-то вред. Все его распоряжения ты должна выполнять, разумеется, пока это не противоречит основным приоритетам. Но за это можно не переживать, ничего подобного Бруно от тебя не потребует.

Аларии это не особенно понравилось – по лицу было видно, но спорить она не стала. Уже обещала изображать из себя идеальную бестию. Правда, у Джеймса были обоснованные сомнения на этот счёт, но варианта оставить её дома всё равно не было. Семья не поймёт, если он не покажет им новинку.

– Ты стоишь рядом с Бруно, – Джеймс в очередной раз рассказывал правила по дороге на ужин. Бестия на это раз уже не так тряслась внутри самоходной кареты, но слушала всё равно невнимательно. – Он будет прислуживать за столом, но ты не лезь, пока он тебя о чём-нибудь не попросит. На людей не таращиться, голодными глазами на еду не смотреть. Поняла?

– Угу.

На входе их встретил дворецкий, но за его спиной уже маячила младшая сестра Элизабет. Она была немного бледна, но как обычно энергична и весела. Джеймс тоже радостно ей улыбнулся и распахнул объятия. Она совершенно искренне обняла брата, правда, глаза её так и косились в сторону Аларии.

– Твоя бестия – девушка? – почти удивилась она. – Как… прогрессивно.

– Второго Бруно Бестиарра не предлагала, – отшутился Джеймс.

– Ну ещё бы! Пойдём, родители уже в столовой.

– Надеюсь, это чисто семейный ужин? – негромко уточнил Джеймс.

– Ты имеешь в виду, не притащила ли мама очередную кандидатку тебе в невесты, братик? – со смехом в голосе, но тоже очень тихо сказала девушка. – Можешь расслабиться, она отвлеклась теперь на моё будущее.

– Слава демиругам!

– Я бы так не сказала.

В столовой ничего не изменилось за то время, что Джеймс не был в родном доме. Те же многоярусные подсвечники с настоящими свечами, тот же фарфор на столе, тот же набор традиционных блюд. Мама в тёмно-синем платье и отец неизменно в чёрном.

После обмена поцелуями и рукопожатиями Джеймс представил свою спутницу:

– Это Алария.

Бестия стояла, опустив глаза в пол. Все взгляды были скрещены на ней, так что другого ей и не оставалось. В считанные секунды её разобрали на составные части, оценили каждую и вынесли вердикты. Глава семейства резюмировал:

– Она слишком симпатичная, будет тебя отвлекать.

– Ларри! – возмущённо одёрнула его жена.

– Я выбирал силу и ум, – ровно ответил Джеймс. – Приношу свои извинения, что к ним прилагалась смазливая внешность.

– Джеймс! – теперь укоризненный возглас достался и сыну.

Слегка повернув голову, старший Спенсер позвал:

– Бруно! Подойди. Что скажешь?

Из тени выступил довольно высокий сухощавый мужчина в строгой, почти военной униформе. Вертикальные зрачки в его глазах не позволили бы никому обмануться насчёт его природы. Он встал за плечом своего хозяина, затем медленно и безэмоционально изучил с ног до головы бестию.

– Молодая. Это хорошо для обучения, но плохо для послушания. Сильная. Очень. Качественный экземпляр. Хорошие перспективы.

Алария медленно подняла на него глаза. Человеком Бруно не был, а значит, запрет на прямой взгляд на него не распространялся. Она позволила и своим зрачкам вытянуться в линию, слегка смежила веки, словно хотела усмехнуться, но губы при этом даже не дрогнули. Все с интересом наблюдали за этой бесконтактной борьбой двух бестий, было любопытно, кто первым отведёт глаза. Но сдаваться никто не хотел.

Наконец, Бруно прищурился, уголок его рта слегка дёрнулся то ли в усмешке, то ли в раздражении.

– Я был прав, – сказал он, обращаясь к хозяину. – С послушанием здесь явные проблемы.

– Прошу к столу, – выдохнула с видимым облегчением хозяйка вечера, довольная, что первичный осмотр завершился, пусть и таким сомнительным резюме.

Ужин шёл своим вполне достойным чередом. Джеймс, отвечая на вопросы родных, вкратце рассказал о первых днях бестии в их мире, при этом почти не уделив внимания самой поимке. О деле, которое он ведёт, распространяться не стал, сославшись на тайну следствия. Сестра, разумеется, задавала целую кучу вопросов, стараясь выудить побольше подробностей. Но Джеймс не сдался.Хотя, конечно же, с большим удовольствием он говорил бы о деле, чем о теме, к которой все равно свернет беседа.

Если бы разговор о семейных делах не сворачивал к тому, что пора бы уже старшему сыну перестать заниматься занятной ерундой, а включиться в процесс бизнеса, семейные встречи были бы изрядно теплее. Сначала отец посетовал – впрочем, как обычно – на то, что налоги увеличиваются, а количество отчетных бумаг только растет. И что он уже приглядел хорошие прииски цинка, но одному ему точно не справиться. При этом он не глядел на Джеймса, предоставляя ему вариться в котле вины самостоятельно.

– Если научить твою бестию, она могла бы взять на себя всю бумажную волкиту, – заметил отец. – Не сразу, но она смогла бы, раз Бруно счел ее перспективной. Да и ты наверняка не забыл все, чему тебя учили все долгие годы, и вошел бы в наше дело легко и надежно.

– А почему ты не хочешь доверить дело Элизабет? – спросил Джеймс. – Зря ты считаешь, что она не справится. У неё в некоторых вопросах просто бульдожья хватка.

Сестра вскинула на него глаза, и по её взгляду Джеймс понял, что попал в точку: ей бы хотелось внести свой вклад в семейное предприятие. Но отец нахмурился, а мать прочистила горло и сказала с некоторым раздражением:

– Разумеется, Элизабет справится. Но мы с отцом хотели бы успеть понянчить внуков, а раз уже на тебя, Джеймс, в этом никакой надежды, то хотя бы Элизабет должна подарить нам утешение на старости лет.

– Мам! – возмущённо пискнула сестра. – И с какой это стати ты скинула его со счетов? Он не старый, ещё вполне может завести семью. Вот только он себе дело для жизни нашёл, а мне нужно стать племенной коровой!

– Не утрируй, Элизабет, – нахмурился отец. – Никто тебя не неволит. И насильно замуж не гонит. Хотя мы могли бы, вообще-то.

– И на том спасибо!

Обе бестии стояли у стены и старательно изображали мебель. Когда тон за столом стал повышаться, они напряглись, но Аларии скрывать это удавалось с большим трудом. Опыт Бруно в таких делах был явно выше.

– Позволите наполнить ваши бокалы? – негромко сказал он, слегка склонившись к хозяину.

Пока Бруно обходил собравшихся, старший Спенсер постукивал кончиком ножа по столу, словно в задумчивости. Жена слегка укоризненно посмотрела на мужа, взглядом призывая прекратить. Затем хозяин дома вдруг резко подался вбок, выкинув руку с ножом, и уже в следующее мгновение лезвие замерло ровно перед горлом его сына. Джеймс сглотнул, скосив глаза на отца.

А тот, не меняя позы, посмотрел прямо на Аларию и сказал, приподняв тёмную бровь:

– И что же ты не защищаешь своего хозяина, бестия?

– Ларри! – гневный возглас жены не заставил его убрать нож.

Алария не подняла глаз от пола:

– Я не думаю, что вы причините вред своему ребёнку. Угрозы не было.

– В самом деле? – иронично уточнил старший Спенсер. – Угрозы не было? Или же твои реакции не так хороши. А, возможно, у тебя не слишком хорошо прописался приоритет?

Алария скользнула взглядом в сторону говорившего, но в глаза ему смотреть по-прежнему не стала.

– Ваша цель была проверить быстроту моих реакций? – негромко и ровно уточнила она.

И в следующее же мгновение она молнией метнулась вокруг стола, схватила по пути вилку и, не успел никто даже моргнуть, как острые зубцы прижались к кадыку старшего Спенсера. Бруно возник за спиной склонившейся над хозяином бестии, и в его руке тоже блеснул столовый прибор – нож, которым он ещё недавно разделывал жареную птицу. Кончик его упёрся под угол челюсти Аларии, прямо в сонную артерию.

Хозяйка дома ахнула, Элизабет вцепилась в край стола, а Джеймс медленно повернул голову к своей бестии.

Она не шевелилась, но и вилки от горла человека не отнимала.

– Вы не причините вред своему сыну, – заговорила она, словно продолжая свою мысль. – А вот причинит ли вам вред чужая бестия? А вдруг у меня и правда плохо прописаны приоритеты? Или ваш сын вообще забыл уточнить, что его отца нельзя калечить?

Все замерли, с тревогой наблюдая за происходящим. Джеймс уже набрал в рот воздух, чтобы отдать команду, но не стал. Он-то точно помнил, что с приоритетами всё в порядке и нужные приказы он озвучил. Поэтому решил, рискуя навлечь страшный гнев отца, понаблюдать за происходящим.

– И что же ты хочешь этим доказать? – ровно и спокойно спросил старший Спенсер. Он хорошо владел собой, и даже если волновался, этого никому заметно не было.

– Как думаете, кто будет быстрее: я или Бруно? – Алария ухмыльнулась. – Или даже не так. У кого шансов выжить после успешного удара будет больше: у вас или у меня?

Старший Спенсер сузил глаза.

– Не дури, – рыкнул Бруно грозно. – Я отрежу тебе башку, ты и рукой дёрнуть не успеешь.

– Ну так что, мистер Спенсер? – совершенно не обратив внимания на угрозу, почти мурлыкнула Алария. – Дальше будем проверять мои реакции, или они вас устраивают?

Глава дома опустил нож на стол и несколько раз хлопнул в ладоши, растянув губы в нечитаемой улыбке. Алария положила свою вилку аккуратно рядом с прибором Спенсера. И тут же Бруно снёс её ураганом, повалил на пол и прижал руки в полу.

– Бруно! – рявкнул Джеймс, вскакивая.

– Отпусти её, – велел Спенсер, поворачиваясь к ним. – Незачем теперь демонстрировать свою силу, удачный шанс ты уже упустил.

Слегка сконфуженный и раздосадованный Бруно поднялся, следом встала и Алария. Она спокойно прошла туда, где стояла весь вечер до этого, выпрямила спину и сложила перед собой руки. Словно ничего и не произошло.

Бестия семьи обжёг её яростным взглядом, но тоже вернулся к своему прерванному занятию.

– Садись, Джеймс, – дозволил отец. – Давай отметим твоё приобретение. Хорошее оно или плохое – покажет время. Но пока ясно одно: эта бестия точно не из числа заурядных.

***

Домой они ехали молча. Джеймс был погружён в свои мысли, и бестия его не отвлекала. Но войдя домой, она не выдержала.

– Ты недоволен? – Она с напряжением смотрела ему в лицо. – Опять скажешь, что я не подумала, прежде чем действовать? Так вот я подумала!

– Забавно устроена твоя голова. – Джеймс усмехнулся, засунув руки в карманы брюк и разглядывая девушку прищуренным взглядом. – Но я не сержусь. Я не знаю, что было бы лучше: остаться незаметной или сделать то, что ты сделала. Отец заинтригован, обеспокоен и… и надавал мне таких советов, которые я предпочёл бы забыть. А лучше бы вообще никогда их не слышать. Но в одном он прав: нам с тобой ещё долго предстоит притираться друг к другу.

– Что делать? – не поняла Алария.

– Настраивать взаимодействие, – пояснил мужчина. – Увеличивать эффективность. Я и сам хотел пойти с тобой на полигон, потренироваться. Вероятно, откладывать не стоит, пойдём прямо завтра.

– А приглашение? – уточнила она. – Ну, чтобы встретиться со столичным часовщиком. Отец дал его тебе?

– Обещал прислать с посыльным, как только получит.

– Ты об этом так долго говорил с ним в кабинете?

– И об этом тоже. Ладно, Алария, отправляйся спать. Душ твой на ближайшие полчаса.

Она кивнула и потопала по лестнице на второй этаж. Но на самом верху она обернулась – Джеймс провожал её нечитаемым взглядом, всё так же стоя почти у входа.

– Не слишком-то у меня выходит быть идеальной бестией, – сказала она. Это был не вопрос, но и не констатация факта. Ей словно хотелось услышать, что ответит на это хозяин.

– Кому нужны идеальные, если есть интригующие, – усмехнулся он.

Бестия так и не поняла, похвалили её или поругали.