Глава 9

Джеймс поднялся рано, хоть и ужасно не выспался. Но поход по городу в ночное время сильно его взбудоражил, пусть он и пытался этого не показывать. Выход за рамки дал целый спектр совершенно новых ощущений, доселе им не испытанных. Свобода. Новые возможности. Исключительность своего положения. И конечно, выбор. Тот, которого лишены не только большинство обычных горожан, но и львиная часть магов.

А ещё он наконец воочию убедился, зачем ему бестия.

Несмотря на недостаток сна, нужно было выбираться из дома рано. Он знал, что его конкурент, Конрад Норфолк, не слишком любит спешку и уж точно никогда не подгоняет себя за столом. Так что шансов встретить его именно в момент открытия порта было не много. К тому же пришла миссис Пош, а её пока ещё очень нервировало присутствие в доме бестии. Джеймс счёл человечным дать ей возможность заняться делами без нервов и дополнительных забот.

К неудовольствию Аларии, путь предстоял неблизкий и ехать пришлось на самоходной карете. Пристань располагалась в южной части города, почти на окраине, и добираться туда пешком было утомительно. Бестия всю дорогу просидела, вцепившись побелевшими пальцами в лавку напротив, и тревожно вглядывалась в проносящиеся мимо дома.

Сегодня она нарядилась в кожаный комбинезон, обтягивающий её довольно плотно. Для горожанки-аристократки это был бы на редкость вызывающий наряд, но там, куда они направлялись, подобное не считалось эпатажным, поэтому Джеймс не возражал. Женщины-капитаны встречались нечасто, но среди обслуживающего персонала и в ремонтных мастерских девушек трудилось достаточно. Все они регулярно носили брюки.

Алария открыла рот от восторга, едва они выбрались на улицу перед причалом. Зрелище и правда было впечатляющим.

Большая площадь, открывшаяся их глазам, ещё не сильно была заставлена самоходными каретами, поэтому так хорошо было видно первый причал. Он взмывал вверх металлическими мостами с причудливыми перилами. Здесь располагались кассы и террасы для ожидания. Но дальше и выше всё небо было заполнено дирижаблями. Часть из них стояла у пристаней, готовясь принять своих пассажиров, часть парила в воздухе, бросив якоря к пирсам ожидания.

Спутники поднялись наверх. Джеймс едва подавил в себе желание схватить Аларию за руку, чтобы она не потерялась. Вместо этого он зацепил у стенда информации рекламную брошюру с планом порта, чтобы занять пальцы. Бестия так вертела головой, что он всерьёз опасался, что та открутится и укатится куда-нибудь вниз.

На пристани тоже пока было не слишком людно. У окошек, где продавали билеты, уже несколько человек, да на лавочках сидели пассажиры, но по металлическим настилам вглубь порта шли лишь они с бестией.

От первого яруса радиальными лучами разбегались трапы. Они парили над южной частью пригорода, нависали над скальными разломами и для впервые пришедшего сюда человека выглядели довольно устрашающе. Несмотря на перила, высота ощущалась сильно. А самая дальняя часть порта и вовсе терялась в дыму и смоге, что усиливало нереальность открывающегося вида. Ну и, конечно, каждый раз мощь и размер порта восхищал невероятными возможностями человеческих рук.

Центральные трапы вели к пассажирским судам. Прямо сейчас рабочие крутили огромные винты, похожие на штурвалы, разворачивая металлическую конструкцию съёмной лестницы таким образом, чтобы её верхний край поравнялся со входом на дирижабль.

Справа размещались торговые причалы. Там зависали в воздухе, раздувая свои мощные надутые бока с висящими под ними объёмными корзинами, купеческие суда. Суета вокруг них уже сейчас была едва ли не лихорадочной – их разгружали, загружали, проверяли таможенники и вычищали уборщики. Грузовые каретки ездили по узким двухрядным рельсам, утаскивая тюки и ящики на сортировку.

Ветер сегодня дул именно оттуда, и довольно сильно. Будь на бестии сейчас юбка, та наверняка бы уже не один раз намоталась ей на голову, обнажая всё, что обычно скрыто. Порывистый тут бриз, и весьма игривый.

Ветер не просто пытался сорвать с них одежду, но и приносил множество разнообразных запахов. Бестия, наверняка, вычленяла их больше, но и Джеймс улавливал специи, моющие средства и подгнившие фрукты.

Путь детектива и его бестии лежал налево, туда, где, расправили свои полукруглые спины крытые эллинги. Их арочные фермы напоминали рёбра гигантских доисторических зверей, уснувших прямо над дымными скалами.

Часть эллингов носила административный функционал, в части размещалась биржа, а остальные служили для ремонта.

– Идём, – велел Джеймс зазевавшейся Аларии.

По пути он поймал парнишку посыльного, довольно бесцеремонно сцапав его за рукав. Но тот не стал ни возмущаться, ни сопротивляться – словно давно привык к таком обращению.

– Нам нужен начальник порта, – сказал Джеймс.

– У шлюзов он был, кажется, – сказал мальчишка. – Вон те, ремонтные. Видите, где толпа собралась. Туда и идите.

Им пришлось забуриться в самую гущу этого самого ремонтного шлюза. Джеймс протискивался между рядами гудящих механизмов, скорее ощущая, как Алария топает следом, чем реально слыша её. Кажется, в гуще народа и в грохоте двигателей, она чувствовала себя нервозно.

Один из рабочих, проходя мимо, неловко покачнулся. Удерживаемая им лопасть большого винта перевесила беднягу, и тот стал заваливаться прямо на Джеймса. Детектив уже начал уворачиваться, но тёмная молния ударила его в плечо, и в следующее же мгновение рабочий оказался на обеих лопатках, прижатый к полу, а сверху на нём восседала бестия. Видеть этого Джеймс не мог, но живо представил, как та выпустила клыки.

Удивительно, но близко стоящие люди не сильно впечатлились происходящим, никто даже не засуетился. Но едва один из них заметил латунный браслет и завопил: «Бестия!», как вокруг мигом образовался широкий круг свободного места.

Джеймс резко шагнул вперёд, сцапал Аларию поперёк тела и стащил с рабочего, словно она было шкодливым щенком. И тут же едва не хлопнул себя по лбу, исправившись:

– Стоять!

Бестия послушно выпрямилась и посмотрела на хозяина:

– Я тебя защищала.

– От чего? – Джеймс дёрнул бровями, а потом повернулся к всё ещё лежащему на спине рабочему и сказал: – Прошу прощения, моя бестия слишком остро воспринимает окружающий мир. Больше такого не повторится.

Стоило бы скрестить пальцы, говоря столь откровенное враньё, ведь детектив был на сто процентов уверен в обратном. Рабочий, с опаской кидая взгляды в сторону Аларии, поднялся и пробормотал что-то невнятное. Джеймс выудил из кармана монету и вложил её в чумазую руку в качестве извинений.

Не получившие почвы для сплетен зеваки начали расходиться.

– Идём!

Прямого приказа Алария, разумеется, не ослушалась.

– Зачем ты это сделала? – спросил он, когда они достаточно удалились от места происшествия.

– Угроза! – бодро отрапортовала бестия.

– Какая, скажи на милость, угроза? – возмутился он. – А если на меня птица нагадит, ты её разорвёшь в клочья?

– Приоритет… кольнул будто, – вдруг безо всякой рисовки пояснила Алария. – Я могла бы оценить ситуацию, но тянуло сильно. Да и среагировала быстрее, чем успела сообразить. И клыки выпустить хотелось, – совсем уж тихо добавила она.

Джеймс засунул руки в карманы своего светлого плаща и в очередной раз подумал, что его бестию ещё учить и учить. Ну и самому, вероятно, придётся осваивать некоторые знания, неактуальные прежде. Но над этим стоит подумать позднее.

Начальник порта оказался невысоким полноватым мужчиной в блестящем расшитом разноцветными нитями жилете, но со вполне рабочей лётной шапкой, круглыми очками поверх неё, а также с полосатым платком на шее, которым сотрудники порта закрывают нос и рот в особо задымлённые дни.

Мужчина отчитывал одного из рабочих, который, впрочем, на вопли начальства особого внимания не обращал. Он продолжал заниматься своими делами, копаясь в жерле распахнутого котла.

– Ты ж меня без ножа режешь! – возмущённо восклицал обладатель блестящего жилета. – Я когда велел починить парадный трап? Позавчера! И что? По-прежнему скрипит, словно с минуты на минуту демиургам душу отдаст. Да ещё и вместе со всем портом.

– Дак партия масла бракованная, – не отрываясь от своего занятия, спокойно ответил рабочий. – Я коли им смажу, трап не то, что скрипеть будет – застрянет посередь манёвра. И будет ваша делегация не в ресторанах харчевать, а со своего дирижабля платочками махать да учиться срать на весу.

– Мартин! – грозы в голове начальника стало больше, но всё равно пламенная речь не звучала достаточно убедительно. – Новое масло уже на складе. Так что бросай всё и дуй в третий ремонтный! Если не починишь сегодня же – уволю! И премии лишу. А ещё жене твоей расскажу, что прошлую премию ты профукал на гонки механических кареток!

Похоже, последний аргумент оказался наиболее весомым. Во всяком случае, именно после этого Мартин отложил наконец инструмент и слез с большого котла, на краю которого сидел.

– Мистер Аткинсон? – громко обратился к начальнику порта Джеймс.

Толстяк повернулся и окинул их с Аларией быстрым оценивающим взглядом. Несмотря на кажущуюся несерьёзность и немного нелепый вид, Джеймс был готов дать руку на отсечение, что должность тому пожалована не зря. Начальник порта задержал взгляд и на техномагических кольцах на пальцах Джеймса, и на дорогом крое его плаща, и браслете подчинения у бестии.

– Чем могу помочь? – довольно любезно, но без заискивания спросил Аткинсон.

Джеймс представился, пояснил, что привело его к начальнику порта официальное расследование – умолчав, впрочем, о подробностях. Было не место и не время.

– Мы могли бы где-нибудь поговорить… где не так людно? – закончил свою речь детектив.

– Идёмте, – кивнул Аткинсон. – Мне самому не мешает перерыв. Всю кровушку у меня эти бесы выпили. – Затем, мазнув взглядом по Аларии, добавил: – Фигурально выражаясь.

В кабинет начальника порта их доставил шустрый, но громковатый лифт. Бестия струхнула, но вида не подала – Джеймс отметил лишь её пальцы, вцепившиеся в поручни. Надо сказать, справлялась с новым миром она отменно, вот что значит молодой организм и подвижный хорошо развитый мозг. Он ведь выбрал её ещё по рассказам приятеля, но даже и не думал, как сильно в тот день одарили его демиурги. Конечно, хлопот с ней тоже много, но он верил, что все потраченные нервы и силы однажды вернутся ему втрое.

Рабочее место Аткинсона поражало воображение. Большой почти круглый кабинет вместо стен и потолка был накрыт стеклянным куполом. Вид на весь порт открывался изумительный, да и город вдали смотрелся как эффектное живописное полотно. В более солнечный день здесь наверняка необыкновенно красиво, но и сейчас сизые облака, висящие почти над самой головой, выглядели необычно.

– Очень красивый кабинет у вас, мистер Аткинсон, – искренне похвалил Джеймс.

– Красивый, да. – Начальник со вздохом уселся в своё объёмное кресло за массивным столом, заваленным бумагами. – Вот только коптится это стекло – жуть просто. Не успевают отмывать. Особенно в сезон зимних бурь. Наш порт – самый старый в стране. Это и почётно, и хлопотно очень. Кофе будете?

– Спасибо, не откажусь. – Джеймс присел в кресло, указанное ему Аткинсоном, и жестом велел Аларии размещаться на диване рядом.

– А… хм… зверюшка ваша? Ей можно кофе? Или перевозбудится?

Прежде чем Джеймс успел что-либо сказать, Алария выплюнула:

– Так перевозбудится зверюшка, что нассыт вам на ковёр.

Джеймс запоздало вспомнил, что на эту поездку не обновил приказ держать рот на замке, за что сейчас и поплатился. Но на удивление Аткинсон не рассердился и даже засмеялся негромким сипловатым смехом. Он с куда большим интересом начал разглядывать бестию, слегка прищурив один глаз.

– Прошу прощения, – со сталью в голосе сказал Джеймс, но не похоже, что бестию это проняло.

– Норовистая? – уточнил начальник порта, всё ещё посмеиваясь. – Это хорошо. Приручать покорную интереса нет. Да и жить потом с такой скучно и пресно, нет огня никакого. Или в вашем деле такой норов скорее мешает?

– Я пока ещё не понял, – совершенно искреннее ответил Джеймс. – Если вы не возражаете, то она тоже выпьет кофе.

Начальник порта нажал на кнопку коммуникатора и попросил принести три чашки напитка. В ответ раздалось шипение, сквозь которое едва угадывался чей-то голос, а уж понять, что ответили, не представлялось возможным. Но судя по удовлетворённому лицу хозяина кабинета, он остался переговорами доволен.

– Итак, господин Спенсер, чем могу помочь?

Джеймс немного помедлил, выбирая стратегию. Он мог бы обрисовать кратко причину визита, максимально обходя формулировками сложные моменты. Например, не упоминать убийство ратмана, а лишь сообщить, что дело касается воздушных перевозок. Но тогда и ответ получит максимально расплывчатый. Зная, что рискует нарваться на конфликт с Норфолком, он всё же решил действовать тонко, но напрямую.

– Мне кажется, что дело, которым я сейчас занимаюсь, может быть связано с тем, что случилось с Зейном Рипли.

Тень набежала на лицо Аткинсона.

– Кошмарное дело, – сказал он, сцепляя перед собой руки. – И так не вовремя.

– Не вовремя?

– Простите, прозвучало, вероятно, очень цинично. Господин Рипли был непростым человеком, но исключительно порядочным. Я бывал не согласен с его решениями, но в конченом счёте не раз убеждался в его прозорливости и мудрости. Поэтому беру свои слова назад. Никакое время не могло бы быть для его смерти «подходящим». Просто сейчас не самое простой период для порта… и для всей отрасли, если уж быть точным.

– Вам не приходило в голову, в чём могла быть причина такого преступления?

– Я бы скорее спросил, у кого на это хватило смелости…

– И что же?

– Таких людей очень мало, и навскидку я не могу даже одно имя назвать… Поймите меня правильно, господин Спенсер, зуб на него держали многие, но реально его смерть ничью проблему не решила бы. Ратман ведь не собрал в своих руках всю до последней шестерёнки власть. Он руководил, принимал зачастую судьбоносные решения, но… как бы это сказать…. он мог затронуть интересы групп людей, а не кого-то одного. Да, он крепко прижимал взяточников, перекрыл воздух контрабандистам, мог нагрянуть с неожиданной проверкой. Если только ущемлённые всем скопом договорились и порешили беднягу Рипли… А так кто-то один мне в голову не приходит.

– Скажите, а господин Рипли не упоминал никогда часовщика, который работает в ратуше?

Атикинсон задумался:

– Не припомню. Говорил про ремонт, сетовал, что другое здание, где приходилось временно работать, неудобное. Но чтоб отдельно про часовщика… Нет, никогда.

Джеймс был разочарован, но виду не подал.

– А подскажите… я случайно услышал ваш разговор с рабочим. У вас готовится приём важных гостей?

– Да, делегация из столицы. – Аткинсон кивнул.

– Её состав держится в тайне?

Аткинсон усмехнулся.

– Про делегацию была статья в «Вестнике Чинвата». Так что теперь это точно не тайна.

– У вас есть список приезжающих? Могу я посмотреть, пожалуйста?

Кофе, который принесла помощница Аткинсона, был не слишком хорош, но он хоть как-то скрашивал молчание, которое разлилось по кабинету, пока Спенсер изучал бумагу с фамилиями. Надо сказать, далеко не все имена ему о чём-то говорили, так что приписки с их должностями оказались очень кстати. Не слишком высокое выходило представительство, и Джеймс решил было, что это ничем ему не поможет, как вдруг наткнулся на нечто интересное.

– А цели визитов разных персоналий вам, скорее всего, незнакомы? – Он поднял глаза на Аткинсона.

– Дадли Мартинсон привезёт чертежи новых двигателей для дирижаблей, их очень ждут мои инженеры – и то скорее из любопытства, потому что внедрят их лет через десять, как обычно. А остальным я даже память засорять не стану.

Джеймс улыбнулся – ему определённо импонировал этот человек. Задав ещё несколько вопросов и ничего толком больше не узнав, он попрощался, поблагодарил за кофе и встал. Алария поднялась тоже – Джеймс отметил, что она ни капли не выпила из чашки. Вероятно, мстила за «зверюшку».

– Зря потратили время, – фыркнула она, едва они зашли в лифт.

– Не скажи, – задумчиво произнёс он. – Одна из фамилий в списке меня очень заинтересовала.

– Правда? – Она дёрнула бровями. – А я подумала, что у тебя дыхание сбилось, потому что кофе был отвратительным. Ну так что там за гость?

– К нам в Чинват прибывает господин Вебстер. Главный маг-часовщик столицы.

– Часовщик? Как наш покойник?

– Да, только намного выше рангом. Вот бы узнать цель его визита.

– Давай завтра спросим у него, как приедет? – предложила Алария.

– Это не так просто. – Лифт остановился, выпуская их на нижний ярус порта. – Одного нашего желания для встречи недостаточно. Нужно приглашение куда-то, где он будет… Приём или закрытый показ оперы…Возможно, я знаю, где раздобыть это приглашение. Но тебе, Алария, придётся один вечер побыть ну очень хорошей бестией. Просто идеальной. Сможешь?