ГЛАВА 26

Маркиза нарядили в бледную даму. Ходила по дворцу легенда про одну из первых королев. Вот ее и пришлось изображать Арчи. Поначалу парень вырывался и орал, но когда ему подробно описали перспективу – смирился и даже начал хихикать, пока ему накладывали “вечный” грим.

Для создания вполне себе материального “призрака” стажеры натаскали из шкафа с постельным бельем старых простыней – специально брали рваные, пожелтевшие и забытые на самом дне льняные отрезы. Заговорили ткань на прочность, непробиваемость и прочие защитные свойства. Выдали мальчишке амулеты левитации, отвода глаз, бесшумку и еще полдюжины всяких-разных на все случаи жизни. Велели гулять по всему дворцу, но осторожно. Слушать, запоминать, записывать, но людей пугать аккуратно – так, чтобы слухи о таинственной даме поползли, но никто не связал ее появление с исчезновением сына герцога.

Гриз проникся.

Ему хватило пары прогулок по галереям дворца, чтобы осознать, как его подставили. Заодно мальчишка приструнил слуг, надавил на совесть старшего повара – обеды стали сытнее и обильнее, и прихватил “на горячем” парочку горничных, повадившихся спарывать жемчуг и кружева с драгоценных платьев гостей дворца.

Все добытое он приносил “в клювике” стажерам, а те уже натуральным образом хватались за головы, понимая, в какую яму угодили.

Покушение на короля и всю королевскую семью!

Подготовка шла на всех уровнях: увольнялись стражники, конюхи, незаметно менялся ближний круг; еще немного – и королевская семья окажется в вакууме! Сумеют ли король и наследник защитить королеву и младшего принца? И кого прочат на трон, если уничтожить собираются всех?

При этом все шепотки и шорохи, курсирующие по залам дворца, не могли подсказать, кто же все это затеял. Анонимные письма, странные сны, намеки… Порой парням и девушке казалось, что все это бред больного, какая-то фантазия, но факты, упрямые факты!

Например, им удалось выяснить, что наставник юного маркиза действительно сломал ногу и отбыл в поместье. Только старший лорд Гриз тут ни при чем. Распоряжение от его имени принес гонец, которого… никто не видел! Да и бумагу прочел только королевский лекарь, измученный длительным бдением у постели больного. Куда потом делось письмо – никто не знает!

– Так, давайте разбираться! – Агния, потирая ноющий висок, ходила по гостиной, пытаясь вновь и вновь собрать в единую кучу разрозненные факты. – Наставник очень о тебе заботился. Хорошо учил, любил, оберегал. Ставил защиту, проверял еду… Так в этом, кажется, и дело! Он не давал тебя травить! Помнишь, когда мы тебя поймали, ты даже говорил с трудом!

Арчи насупился, но возражать не стал. Те ужасные недели без поддержки близких, без защиты наставника казались ему кошмарным сном.

– Значит, старого мага просто убрали из дворца. А тебя оставили, чтобы довести. Поэтому и комната его была в порядке, в ней не нашлось ничего ценного или важного для заговорщиков!

– Теперь Гриз пропал, – вмешался в разговор Крейстоун, – и стало понятно, что других наследников тоже подставляют.

– Да, – Кайл покачал головой, – я вычислил минимум пятерых молодых людей с похожими симптомами! Причем я уверен, что травят их во дворце! Но как? Я бываю на кухне каждый день, проверяю приготовление пищи, всюду стоят охранки от ядов, да и сами наследники носят амулеты…

– Ты же сам говорил, что амулеты реагируют на количество, – пожал плечами маг земли, – очевидно, что этот яд… как это правильно… накопительного свойства!

– А может, даже и комбинированного… – задумчиво сказала девушка.

– Это как? – подпрыгнул огневик. Ему всегда сложно давались обсуждения. Он желал сразу бежать и все сжигать, но, увы, сначала нужно было разобраться.

– Когда-то давно я читала трактат про горный народ, существующий в трудных условиях. У них смерть стала чем-то обыденным, и выживали там только сильнейшие, хитрейшие или мудрейшие. Так вот, у них была такая интересная традиция – угощать соперников, например, пирожным, в котором точно не было яда. Человек съедал угощение, убежденный, что ничего опасного в нем нет, а потом все зависело от следующего блюда. Если он, скажем, пил травяной чай, то мог умереть на месте. Вино оттягивало смерть на сутки. Супчик мог вообще отменить смерть, но привести к болезни. Как-то так. Рецептов в трактате не было, а вот примеры таких отравлений среди знати этого королевства были.

Целитель нахмурился, потер лоб и сказал:

– Я понял. Кстати, все, кто отравлен этим ядом, они же высшие аристократы. Для них часто готовят какие-то лакомства или подают особые блюда с королевского стола.

– Например? – заинтересовалась Агния.

– Наша семья традиционно получает голову карпа, когда на королевский стол подают карпа в ореховом соусе, – припомнил традицию младший Гриз. – Это блюдо частенько готовят летом, когда его величество живет в летнем дворце.

– То есть все знают, что тебе точно подадут голову карпа, и ты ее съешь.

– Конечно! Нельзя пренебрегать королевской милостью! – фыркнул маркиз, все еще наряженный “белой дамой”. За время маскировки стажеры так доработали костюм, что парень легко натягивал его поверх обычной рубахи и штанов.

– Значит, и другие знатные фамилии имеют какие-то привилегии. Представим себе, что повар приготовил травяной соус, который подают вообще ко всему мясу на королевском столе. Его едят все, пусть по капельке, и соус этот безвреден. А потом наследнику рода вручают голову карпа с пряной приправой, и все вместе это превращается в яд…

– Не получается! – перебил девчонку огневик. – Если бы все так и было, то его величество уже нахлебался бы этой отравы до ушей! Вон Арчи голову карпа вручают, а самого карпа вся королевская семья ест!

– А ест ли? – прищурилась Агния. – Ну-ка, припомните, кто из королевской семьи что ест за столом?

– Младшему принцу готовят отдельно кашу, протертые супы, какие-то специальные укрепляющие блюда, – тут же припомнил целитель.

– То есть младший принц не ест с общего стола, – кивнула Агния, – ее величество придерживается строгой диеты, чтобы сохранить стройность стана. Значит, соусы не ест вообще, а тот же карп без соуса может никак не влиять на здоровье.

– Но его величество любит карпа! – перебил Арчи.

– Зато, наверное, не ест в этот же день мясо и соус, – покивала Агния, – а вот тебе это мясо обязательно положит на тарелку лакей или даже наставник. Молодым магам нужно есть много, сытно и лучше всего мясные блюда.

– А ведь правда, – “белая дама” почесала в затылке, – мне и наставник мясо всегда на тарелку накладывал, и слуги…

– Значит, все примерно так и есть, – согласился молчаливый Имри, – но доказательств у нас нет, а брать пробы с королевского стола – дело дохлое.

– И вовсе нет, – хмыкнул целитель. – Я же на кухне кручусь, но стоит учесть, что полноценной лаборатории у нас тут нет, а на кухне ежедневно готовится более пятидесяти наименований блюд, не считая выпечки.

– Пробы нужно брать из всего, – нахмурилась Агния, – и с таким количеством без лаборатории точно не обойтись… Значит, воспользуемся лабораторией Академии!

Парни переглянулись и хмыкнули.

– Как же ты собираешься взять образцы и переправить их в лабораторию легальным образом? – озвучил общее удивление маг земли.

– Образцы возьмет Кайл, – пожала плечами девушка, – причем законно, с разрешения его величества!

Молодой маг только глазами похлопал, а девушка уже выдвинула для него стул возле письменного стола:

– Садись, пиши прошение на имя короля и отдай его королевскому магу. Мол, сейчас лето, много инфекций, проси разрешения взять пробы воды, еды и воздуха на королевской кухне, чтобы избежать массовых летних заболеваний и прочего. Сам придумай, ты же целитель!

Бессонов вздохнул и взялся за перо.