Глава 19

Глава 19

А утром к нам нагрянули гости. Вернее, одна не в меру наглая, но очаровательная в своей непосредственности гостья. И принимать её пришлось мне, потому что господин Парис покинул дом ещё на рассвете, и, по словам молчаливой по-военному суровой Соры, вернётся поздно.

- Господин Парис просил передать, чтобы вы не ждали его к ужину, - проговорила она бесцветным голосом, неодобрительно косясь на мой встрёпанный помятый вид.

Я не выспалась, была в дурном настроении и нервничала из-за необходимости объясниться с начальством. А тут оказывается, что оно, это самое начальство, подло избежало разговора, на который я полчаса настраивалась. Лучше бы поспала ещё эти полчаса.

И вот, пребывая в таком пренеприятном настроении я была вынуждена выдавить из себя приветливую улыбку, гостеприимно поднявшись из-за стола и выйдя навстречу впорхнувшей в столовую раньше, чем Сора успела объявить о её визите, Элише.

- Приве-е-ет, - пропел белокурый ангелочек с бесовским блеском в живых, лучащихся позитивом глазах. – А Натанчика нет? - состроила она расстроенную мордочку. – Но ничего, зато мы с тобой вдоволь насплетничаемся и перемоем ему все косточки.

Я несколько растерялась от напора девушки и только беззвучно приоткрыла рот, когда Элиша повернулась к Соре и, со словами «А ты не грей уши», вытолкала магиню из малой гостиной.

- Ну рассказывай, - потребовала девица, встряхнув короткими кудряшками и вальяжно развалившись в кресле. Её запылённые ботинки на толстой подошве казались настоящим кощунством по отношению к мягкому пушистому ковру. А широкие мешковатые штаны со множеством карманов и простая рубаха с подвёрнутыми до локтя рукавами сводили на нет весь эффект от женственной фигурки и миловидной внешности. Она казалась куклой, переодетой проказливой девчонкой в нелепый мальчишеский костюм. Манеры соответствовали внешнему виду.

Элиша закинула ноги в пыльных ботинках на подлокотник кресла, скрестила их и, покачивая тупыми носами грязной обуви, выжидающе уставилась на меня.

- Во-первых, доброе утро.

Я постаралась сгладить улыбкой несколько прохладный менторский тон. Удивительно, но рядом с этой девушкой, являющейся, скорее всего, моей ровесницей, я чувствовала себя очень взрослой и рассудительной. Где ж ты раньше была, милая? Возможно, пообщавшись с тобой, я бы не совершила за каких-то несколько дней столько глупостей, сколько за всю жизнь, наверное, не совершала.

Элиша на моё поведение отреагировала своеобразно – она рассмеялась.

- Ой, ты так забавно пыжишься и воображаешь, - отсмеявшись проговорила она, вытирая выступившие слёзы.

Уже готовое сорваться с губ предложение чаю застряло у меня в горле.

- Ну чего ты то краснеешь, то бледнеешь. Не съем я тебя. И вообще, расслабься, мы же подруги, - продолжая веселиться заявила девица. – Рассказывай давай, как у вас с Натаном. Весь город шумит о том, как неприступный, холодный как ледышка господин Парис пал жертвой юной таинственной бездарной и растёкся лужицей у её ног. Я требую подробностей!

- Что?!

Мои глаза увеличились, наверное, вдвое. Что, конечно же, стало поводом для очередного приступа смеха беспардонной гостьи.

- Только не надо заливать про профессиональные отношения. Я Натана знаю, он бы быстро всем рты заткнул, если бы был в адекватном состоянии. Свела нашего первого с ума, ну?

Настойчивости Элише было не занимать. И я смирилась с тем, что участи её подруги мне не избежать. Такая, если придётся, и силой дружить заставит. А учитывая её фамильярное отношение к персоне моего начальника, можно надеяться и на ответную откровенность. Элиша наверняка знает о Натане гораздо больше меня, а мне вдруг так захотелось узнать о нём побольше. Не какие-то официальные данные, или шпионские планы, а именно о Натане, как о человеке.

- Смотрю, у кого-то глазки загорелись, - проявила не вяжущуюся с её поведением прозорливость Элиша. – Так уж и быть, расскажу тебе всё, что знаю о Натанчике. Но только после того, как ты поведаешь мне все пикантные подробности ваших романтических отношений.

Девушка предвкушающее закатила глаза. Казалось, сейчас она достанет из одного из много численных карманов ручку и блокнот и начнёт записывать каждое моё слово, чтобы перечитывать на досуге. Меня так и подмывало предложить ей приобрести парочку любовных романов, и не совать нос в чужую личную жизнь. Но тут я вспомнила, что никакой личной жизни у нас с Парисом нет, и мгновенно успокоилась.

- Что конкретно тебя интересует? – спросила спустя пару минут, устроившись в соседнем кресле с чашкой чая в руках. Вазочку с жемчужинами я тоже прихватила, но поставила её не на столик, а на колени, с удивлением отметив какое-то детское нежелание делиться десертом, заказанным Натаном специально для меня.

Элиша, всё это время с нетерпением наблюдающая за мной, на вопрос не обратила внимания. Её взгляд был прикован к вазочке с жемчужинами.

Неохотно протянула конфетницу со словами «Угощайся, пожалуйста». Девушка отпрянула, будто я ей не сладостями, а ядом предлагаю угоститься.

- Нет уж, спасибо, – смешно сморщила носик она, пристально разглядывая маленькие ароматные шарики. – Ты хоть знаешь, что это за лакомство, и сколько оно стоит?

- Не интересовалась, - пожала я плечами, вернув вазочку на колени и отправив в рот один шарик.

- Что-то с ними не так, - пробурчала Элиша, продолжая изучать пристальным взглядом мой, между прочим, десерт. – И как на вкус?

- Как всегда, - грубовато ответила я.

- И часто ты это ешь? – округлила глаза девушка.

- Каждый день, - вновь беззаботно пожала я плечами, и съела ещё одну жемчужинку. Настроение неумолимо катилось в гору. Мне даже захотелось улыбаться и сказать Элише что-нибудь приятное.

- Каждый день, - протянула работница мэтра Арнави. – Как у вас всё интересно!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я ничего настолько интересного в безусловно умопомрачительно вкусном, но всё же просто десерте не видела, и предпочла проигнорировать её слова.

- Ну так что, когда свадьба? – ошарашила меня очередным вопросом Элиша.

Я в этот момент запивала сладость чаем, подавилась, расплескав, слава великой магии уже остывший, напиток на колени. Принялась кашлять, одновременно отряхивая брюки и утирая выступившие слёзы.

- Чья свадьба? – прохрипела, немного придя в себя.

- Ваша с Натаном, конечно, - лучезарно улыбнулась девица. – Стал бы он таскать с островов конфеты для кого попало, жутко дорогущие к тому же? Вот и я думаю, что не стал бы. Так что… В общем, обручальные кольца и венчальные браслеты с меня. Я вам такую красоту забабахаю, закачаешься!

- С каких островов? – спросила я полушёпотом, проигнорировав околесицу про кольца и браслеты.

- Ууу, да ты ничего не знаешь, - покачала головой Элиша. – Рассказать? – она заговорщически подмигнула и расплылась в просто таки наисчастливейшей улыбке.

- Рассказывай, - подалась я вперёд, невольно поддавшись заразительному настроению нежданной гостьи. Похоже, мы действительно подружимся.

История знакомства Элиши и господина Натана Париса, ловца тогда ещё второго ранга была нетривиальной и прямо-таки судьбоносной, по крайней мере, для девушки. Произошло это четыре года назад, самой Элише тогда было всего пятнадцать, а Парис стремительно продвигался по карьерной лестнице, прокладывая себе дорогу не словом, а делом. Он умудрялся оказываться в гуще самых опасных событий, проявлять себя наилучшим образом и избегать шумных изъявлений благодарности. Скромничал, в общем. В результате престиж ловческих подразделений рос как на дрожжах, начальство пребывало в глубочайшей, но молчаливой признательности, и неизвестно, сколько бы это всё ещё продолжалось, если бы в один, ужасный для жителей пригорода столицы, день в самый эпицентр очередной заварушки с потусторонними сущностями не угодил сам король Срединного королевства. Ну и Элиша там же по чистой случайности оказалась. Жила поблизости, вот и вляпалась в неприятности, грозящие вылиться в неминуемую мучительную смерть. Наш доблестный господин Парис проявил себя во всей красе – спас и народ и короля, и верховного ловчего заодно.

Верховного, едва держащегося на ногах глубокого старца отправили на заслуженный отдых, его место занял заместитель, а Натан получил повышение ранга и занял место заместителя.

- Ну а ты-то тут причём? И острова? – спросила я, когда Элиша закончила пафосный сказ о подвигах Париса.

- Так кузню, где я в подмастерьях ходила, и жила там же, в каморке на задворках, во время этой операции с землёй сровняли, вот Натан меня к себе и забрал. Я же в этом доме почти месяц прожила, пока Натанчик меня к Арнави ни пристроил, - просто ответила девушка.

- А как же… - вопрос остался невысказанным. Мне было неудобно спрашивать, но Элиша сама всё поняла.

- А нет у меня семьи. Мои родители с островов сюда сбежали, чтобы маму замуж за другого не выдали. А когда мне было двенадцать, умерли, - призналась она.

Я вздрогнула и поёжилась.

- Ты чего? Хорошо же всё сложилось. Не знаю, что бы со мной было, если бы не Натан. Я не только жизнью ему обязана, но и будущим нормальным, - тепло улыбнулась девушка.

- Я тоже в двенадцать осиротела, - признание далось с трудом, но я смотрела прямо в глаза новой подруги и видела в ней себя, только менее удачливую. У меня был дедушка, у неё никого… пока не появился Натан. Конечно, она его боготворит. Ведь он дал ей то, чего лишены все сироты – плечо, на которое можно опереться, уверенность в том, что есть кто-то, к кому можно обратиться за помощью и не получить в ответ издевательский отказ, ощущение нужности. Только тот, кто лишился всего, может осознать, как важно быть кому-то нужным.

- Ну вот и о тебе Натан тоже позаботится, - «утешила» меня Элиша.

Да уж, позаботится. Видимо выражение скепсиса на моём лице было настолько очевидным, что девушка принялась убеждать в непогрешимости и благородстве идеального господина ловца первого ранга.

- Он же такой бескорыстный (ну-ну), добрый (слышала бы ты, как он тут вчера орал), понимающий (как ему удобно, так и понимает, я эксперимент провести хотела, а он в кровать потащил), терпеливый (это смотря кого терпеть) и вообще он мне как брат! – заявила она.

- Скорее уж папочка, - пробурчала я, растеряв всё хорошее настроение.

- Ты что? У нас с ним разница в четырнадцать лет, ему сейчас всего тридцать три! – заявила Элиша.

Хм, а мне казалось, он гораздо старше. Наверное, от того, что постоянно хмурится и изображает невозмутимую уверенность… изображал, пока не довела. Теперь от невозмутимости мало что осталось, а вот самоуверенности, похоже, только прибавилось.

- Так что на счёт островов? – напомнила я о важном.

- Неужели правда не знаешь? – сощурила красивые глазки Элиша.

Я кивнула, мол, не знаю, ничегошеньки не знаю. Натан откровенничать не хочет. Нет, он бы может и пооткровенничал вчера вечером, да вот… как-то не сложилось. А ночью и вовсе не до того было.

- Он же не местный, Натан с Южных островов, которые за границей зоны отчуждения. Приплыл с кораблём переговорщиков ещё в двадцать лет, да так и остался. Говорят, он был учеником одного из переговорщиков, а того в порту в пьяной драке убили. Переговоров из-за этого скандала не получилось, а ученика погибшего посла здесь бросили, в наказание за то, что не уследил за разгулявшимся учителем. Сам Натан мне конечно ничего о тех временах не рассказывал, но я слышала и другую версию – что его оставили, чтобы расследовать подстроенное Союзом Креста убийство учителя.

Элиша перегнулась через подлокотник и шептала всё это мне на ухо. Вид у неё в этот момент был настолько таинственно-торжественным, что мне подумалось – скажи я ей сейчас, что Парис шпион, потеряет сознание от переизбытка эмоций.

- Так что вот, такой нам подарочек оставили переговорщики с южных островов. Им-то и невдомёк было, что из Натана такой сильный маг получится, а нам его сила ой как пригодилась. Кстати о подарочках – как тебе глаз истины? – без перехода, на одной интонации сменила тему Элиша. – Арнави не хотел господину Нгорну его отдавать, для тебя оставлял, а как узнал, что тебе в подарок и берут, так и цену скинул. Приглянулась ты моему начальнику.

Как же, приглянулась. Да жалко ему меня! Ещё бы, с таким начальством мне самой себя ой как жалко. Но сейчас стоило подумать о другом, а именно – стоит ли мне доверять Элише тайну приобретённых зрительных способностей. С одной стороны, она работает в салоне мэтра Арнави и могла принимать непосредственное участие в создании глаза, а с другой – на подобную откровенность я была не готова, должен же быть у меня хотя бы один козырь в рукаве. Тем более, что кое-кто не далее, как сегодня ночью посулил мне игры по-взрослому. А по-взрослому я не хочу, значит, будем мухлевать. Раскрывать секрет магического зрения я не стану, но задать несколько наводящих вопросов не вызывая подозрений, попробовать можно.

- Невероятная штука, этот глаз истины, - начала я осторожно. – Интересно, каков принцип его работы? Что мэтр Арнави использовал для создания такого эффекта?

- Ой, там всё сложно. Сплошная алхимия, а я, знаешь, больше как-то по металлу, - махнула рукой девушка. – Вроде порошок какой-то мудрёный при сгорании выделяет свечение определённой интенсивности, которое, преломляясь огранённым особым способом стеклом, делает видимым магический спектр чего-то там. – Подруга наморщила лоб и виновато пожала плечами: - Дальше не запомнила.

- А почему эффект временный? И можно ли его сделать постоянным, к примеру, помудрив с порошком и глазами? – продолжила я, настороженно наблюдая за реакцией Элиши.

Реакция последовала незамедлительно - юная работница мэтра Арнави нахмурилась, прищурила глаза и сложила руки на груди.

- Ты соображаешь, что говоришь? – строго спросила она. – Алхимические эксперименты с участием живых существ запрещены. А за опыты над людьми вообще казнят без суда и следствия. Мало нам потусторонней дряни? Доэкспериментировались уже! До сих пор находят уродцев, появляющихся как отголоски белого взрыва.

Я всё это и так знала, но только сейчас осознала, как выглядит приобретение мною новых способностей со стороны. Это же получается, что я совершила карающееся казнью преступление, проведя алхимический эксперимент с воздействием на свои глаза! Если кто-то узнает, каким образом у меня появилась способность видеть магию, меня казнят!

- Ты права, - кивнула я, соглашаясь со словами гостьи. – Я просто размечталась, как бы было замечательно иметь возможность всегда видеть магию.

- Да на что там смотреть, - отмахнулась Элиша. – Ну да, глаз истины помогает увидеть гораздо больше, чем видим мы, маги. Но постоянно видеть все эти всполохи и отблески – это же свихнуться можно! Знаешь, я даже в чём-то тебе завидую. Ты не видишь всю подноготную окружающего мира. Вот, например, если ты посмотришь на городской фонтан, то увидишь только живописную скульптуру и мерцающие на солнце водные брызги. Ты увидишь красоту. А что я? Мне достаточно получше присмотреться, и я замечу, что вода не сама по себе под определённым углом течёт, её магический каркас направляет. Статуя не просто так стоит в воде сама по себе, а на растяжках, замаскированных иллюзией. И на дне фонтана я увижу не разноцветные камушки, а направляющие водные потоки энергетические вихри. И всё! Нет больше красоты, есть механика, математика и куча хлама, прикрытая плохонькой иллюзией.

- А ты не присматривайся, - предложила я.

- Не могу, - надула губки девушка. – Интересно же, как оно всё работает!

Я невольно улыбнулась. Теперь и у меня есть возможность увидеть, как работает бытовая, и не только, магия. Но вот интерес у меня эта возможность вызывала только эстетический. Я любовалась магией, упивалась её видом, как дорвавшийся до сладостей ребёнок, поглощает их, не чувствуя вкуса, только для того, чтобы успеть съесть побольше, пока не отобрали. Так и я, хотела смотреть и смотреть, пока есть такая возможность. Не хотелось об этом думать, но вполне возможно эффект временный и вскоре я опять «ослепну».

Мы посидели у не разожжённого камина ещё какое-то время, Элиша пыталась выведать подробности наших с Натаном личных отношений, я отнекивалась, как могла, и всё отрицала. В результате гостья разобиделась и ушла, заявив, что провожать её не нужно. Я уже было собралась отправиться к себе и попробовать наверстать ночной недосып, но к нам пожаловал ещё кто-то. К тому моменту, когда я добралась до прихожей, Сора уже открыла дверь и впустила… королевского посыльного. Я помнила этого человека по прошлому приглашению во дворец. Завидев меня мужчина быстро поклонился, будто перед ним придворная в утончённом платье, а не причёсанная наскоро девица в брюках, простой сорочке, потёртом, выцветшем, но мягком и удобном корсете и не менее потрёпанных домашних туфлях.

- Госпожа Ракаст, меня за вами послал господин Парис. Он ожидает вас во дворце. Дело срочное, можете не переодеваться, - монотонно проговорил посыльный, будто произносил заученный заранее текст, или зачитывал его по бумажке. – Я сопровожу вас.

Я невольно покосилась на Сору. Магиня хмурилась и поджимала губы, ей всё это явно не нравилось. Заметив мой взгляд женщина едва заметно качнула головой, демонстрируя своё нежелание отпускать меня с незнакомым мужчиной. Да я и сама не горела желанием куда либо ехать с ним. Но что, если его действительно послал Натан? Вдруг случилось что-то экстраординарное и ловцу необходима моя помощь как ассистента? Мысль о том, что бездарных в городском управлении и без меня хватает, и если бы во дворце приключился всплеск потусторонней активности, то позвали бы их, а не меня, в тот момент даже в голову не пришла. Об этом я подумала когда было уже поздно.

Сейчас же пожала плечами, тихо произнесла, обращаясь к магине «Раз Наган зовёт, значит надо ехать», и шагнула к посыльному.