Глава 20

Глава 20

Карета в этот раз у крыльца стояла самая обычная, чёрная и без опознавательных эмблем. Посыльный помог мне взобраться в душное, пахнущее пылью нутро, и сам следом запрыгнул. Мужчина расположился напротив и отвернулся к окну, всем своим видом демонстрируя, что для него меня тут нет. Меня же подобное нисколько не смутило и не помешало обратиться к спутнику с закономерным вопросом:

- Случилось что-то… эм, нехорошее? Зачем я понадобилась господину Парису так срочно?

- Госпожа Ракаст, я всего лишь посыльный. Меня не посвящают в такие подробности, - учтиво ответил мужчина и снова демонстративно отвернулся.

Точно текст по бумажке заучивал - насупившись подумала я.

До дворца мы добрались гораздо быстрее, чем в прошлый раз, когда с Парисом туда ездили. Судя по видам из окна, причиной тому был совершенно иной путь. Мы ехали тихими невзрачными улицами, переулками и даже одну аллею миновали. И закончился наш путь возле всё того же гнетуще-пафосного дворца в красно-чёрных тонах, только подъехали к нему с другой стороны. И вошли явно через вход для прислуги. Я до последнего верила, что меня встретит Натан и покорно шла за сопровождающим. Немного поёжилась и замерла на первой ступеньке, когда начали спускаться в подвал, а потом очутилась в небольшой комнатке без окон, единственной меблировкой которой являлись стол и два стула. На один из них мне предложили присесть и подождать. Когда дверь с тихим лязгом закрылась, а следом послышался скрежет запираемого засова, я наконец-то полностью осознала, что Париса ждать бесполезно. Если сюда кто и придёт, то точно не мой несносный начальник.

Комнату освещала масляная лампа, нещадно чадящая и смердящая. Через минут пятнадцать находиться здесь уже было практически невозможно. Горло першило, а глаза непрестанно слезились. Это у них пытки такие, или доводят пленника до нужного состояния, чтобы был согласен признаться во всех возможных прегрешениях, вплоть до белого взрыва?

Когда послышался скрежет отпираемого засова, я уже безостановочно кашляла, а слёзы текли ручьём. В подобном состоянии меня не могло удивить уже ничто, и явление рыжеволосой женщины, с которой мне уже доводилось встречаться, только в более гостеприимной обстановке, тоже не вызвало особого ажиотажа. Первый советник? Кажется, именно так к ней обращался Парис. Госпожа первый советник явилась с аккуратной папочкой в руках и дружелюбной улыбкой на ярко накрашенных, пурпурных губах.

Оценив обстановку и впечатлившись степенью задымлённости помещения рыжеволосая широко распахнула дверь и поманила меня за собой.

- Прошу прощения за такой… нетрадиционный приём. Иногда помощники воспринимают указания излишне буквально, - щебетала она, постоянно оборачиваясь на ходу. – Я приказала доставить вас для приватного разговора, а они… Надеюсь, вы не очень испугались, Нитана? Я могу так вас называть?

Я её болтовню слушала вполуха, в любую секунду ожидая, что госпожа советник оступится, в очередной раз обернувшись ко мне, и свернёт шею. Интересно, а если она покалечится, или, не допусти великая магия, убьётся, в этом меня обвинят? Я бы не удивилась, если честно. По всему выходило, что не только старичок-вещун на меня взъелся, королю я тоже не ко двору пришлась. Какие они все… ревнивые! Интересно, а от сородичей Париса тоже репрессий ждать следует, или, пока они с островов доберутся, местные своими силами справятся? Но ещё больше меня интересовало, куда запропастился сам Натан? В том, что он ко всему этому безобразию не имеет никакого отношения я, почему-то, была уверена. А если так, то он вернётся только поздно вечером, а то и ночью. Следовательно, выкручиваться придётся самой.

- Ну вот мы и пришли, - оповестила меня госпожа советник, остановившись у одной из дверей на первом этаже. – Проходите, Нитана.

Эта комната была гораздо уютнее, хотя бы потому, что стулья здесь были мягкими, а освещение естественным, но два небольших окна находились почти под потолком, а мебель наличествовала всё та же – стол и два стула.

- Присаживайтесь, - гостеприимно предложила рыжеволосая. – Не волнуйтесь, я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов. Процедура рутинная, наш господин Парис занимает довольно высокий пост при дворе и его величество хочет убедиться, что секретам королевства ничего не угрожает. Любит, знаете ли, наш король перестраховаться, - добавила она доверительным шёпотом, чуть подавшись ко мне через стол.

- Спрашивайте, - милостиво согласилась я, про себя усмехнувшись – не от того вы секреты бережёте, вам бы с самим Парисом по душам потолковать.

- Вот и отлично, - воодушевлённо проговорила госпожа первый советник, открывая папку. – Так, что тут у нас? Ах, да. Нам известно, что вы покинули родное Правое королевство… в связи с небольшими финансовыми затруднениями. Я не ошибаюсь?

Не ошибаетесь, - кивнула я.

Как она деликатно перефразировала побег от кредиторов. Только вот непонятно, к чему эти вопросы?

- И встреча с господином Парисом, как я понимаю, была совершенно случайной? – продолжила рыжеволосая.

Подобных вопросов, ответы на которые она и так прекрасно знала, было ещё десятка три. Как познакомились? Почему к себе забрал? Почему осталась? Какие планы в отношении дальнейшей карьеры? И много ещё глупых вопросов, но больше всего мне понравился вот какой:

- Нитана, скажите мне как женщина женщине, неужели вас устраивает положение лю… эм, ассистента при Парисе? Не подумывали о продвижении по карьерной лестнице? Вы, я вижу, девушка не глупая, и способны на большее, нежели… ассистировать ловцу, пусть и такому во всех отношениях выдающемуся.

Я настолько утомилась от этого бессмысленного допроса, что даже оскорбиться уже сил не было. Но и желание откровенничать относительно планов на будущее тоже не появилось. Устало вздохнув, поставила локти на стол, оперлась подбородком о сцепленные в замок пальцы и решила поиздеваться над рыжей. Ей же можно, так почему бы и мне не ответить тем же?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Вот вы мне тоже, как женщина женщине признайтесь, вы бы что сейчас на моём месте ответили? – спросила, глядя на сидящую напротив женщину честным, открытым взглядом. – Я, знаете ли, вообще по другому профилю образование получила. И становиться хм, ассистенткой ловца в мои планы не входило. Вы не стесняйтесь, если хотите предложить мне работу посолиднее, так прямо и скажите. Обещаю честно обдумать ваше предложение… Только с Натаном сначала посоветуюсь, а то ведь может и не отпустить.

Последняя фраза получилась совсем уж ехидной, и взгляд госпожи советника мгновенно изменился – стал холодным и колючим.

Женщина хмыкнула, кивнула каким-то своим мыслям и, сложив руки на груди, проговорила совсем иным, нежели раньше, тоном:

- Значит, по-хорошему ты не хочешь. Ну что ж, спрошу прямо: с какой целью вы, госпожа Нитана Ракаст, преступница союзного масштаба, аферистка, уклоняющаяся от долговых обязательств и нарушившая как минимум три пункта трудового закона, втёрлись в доверие к господину Натану Парису, ловцу первого ранга, заместителю верховного ловчего союза и доверенному приближённому короля Срединного королевства?

Я с трудом не потеряла смысл столь длинной тирады, удивлённо похлопала ресницами и промолчала. А что тут скажешь? Меня уже и в преступницы союзного масштаба, и в аферистки записали. Начни я сейчас оправдываться, только ещё больше в своей правоте убедятся.

- Ну, я жду ответа. И не советую лгать и оправдываться, - подтвердила мои выводы госпожа советник.

Ну что ж, раз так просят, надо отвечать. Правду я сказать не решилась. Назови я Париса шпионом, меня не в тюрьму, а в дом для умалишённых отправят. Поэтому набрала побольше воздуха и выпалила:

- Он мне помог, пожалел, приютил, а дальше оно как-то само всё случилось. Влюбилась!

Последнее слово прозвучало совсем уж полным бредом, особенно учитывая, что произнесено оно было истеричным, едва не срывающимся на визг тоном.

- Да неужели? – раздалось ехидное замечание от двери.

Мы с рыжеволосой одновременно резко повернулись на голос. И выражение лиц у нас было примерно одинаковым – как же ты не вовремя явился, дорогой ты наш господин Парис.

- Я вижу мне здесь все так рады, - продолжил ехидничать Натан, стоя в дверях, прислонившись плечом к косяку.

- Натан, как ты здесь… - начала первый советник.

- Недооцениваешь ты меня, Присцилла, - усмехнулся ловец. – С проблемой, которую ты мне подкинула, чтобы отослать из города, я справился за несколько часов, попутно выяснив, что инициатором инцидента была ты сама. Теперь понимаю, ради чего была вся эта возня.

Парис продолжал улыбаться, но мы с госпожой советником обе поёжились от исходящих от него волн гнева.

- Натан, ты не так всё понял, - сделала слабую попытку опровергнуть его обвинения рыжеволосая.

- Тани, иди сюда. А с тобой, Присцилла, мы ещё пообщаемся, позже, - холодно произнёс Парис, протянув мне руку.

Я вскочила из-за стола, едва не опрокинув стул, и опрометью бросилась к начальству, не потому что обрадовалась, а потому что ослушаться подобного тона казалось равносильно самоубийству.

Ловец чуть посторонился, пропуская меня в коридор, бросил не обещающий ничего хорошего взгляд на притихшую госпожу первого советника и беззвучно прикрыл дверь. Мне показалось, что он потому так деликатно это сделал, что если бы не сдерживал себя, то хлопнул бы ей так, что сломал. По безлюдному коридору мы шли молча. Вернее, Натан решительно шёл, а я едва поспевала за ним и не решалась нарушить тишину. Когда коридор мы почти миновали, а впереди маячил широкий зал, по которому сновали слуги, мне наконец-то удалось совладать с безотчётным страхом, являющимся реакцией на исходящие от начальства волны ярости.

- Спасибо, - тихо произнесла я в спину Париса.

Маг замер на мгновение и возобновил движение. Ответ его был глухим и безэмоциональным:

- На будущее, госпожа Ракаст, соблаговолите запомнить, пожалуйста, я не пользуюсь услугами королевских посыльных. Никогда.

Я затравленно кивнула, осознала, что Натан этого видеть не мог и едва слышно пискнула:

- Хорошо.

- Ошибаешься, - прошипел мужчина, резко обернувшись и бросив на меня тяжёлый взгляд через плечо.

Мы ещё какое-то время поплутали по многочисленным коридорам и покинули дворец через неприметную дверь, ведущую в утопающий в зелени сад. Тут-то нас и подловили.

- Господин Парис, - окликнул мага низенький полноватый мужчина средних лет с высокими залысинами и маленькими круглыми очками на носу. – Его величество просит вас… и вашу спутницу проследовать в его личный кабинет, для встречи в неформальной обстановке.

Формулировка «приглашения», на мой взгляд, давала возможность отказаться, но Натан почему-то считал иначе. Он нахмурился, резко кивнул посыльному, отпуская его, и сменил направление.

- Может, я здесь подожду? – несмело предложила я.

- Нет, - не утруждая себя объяснениями отказал ловец.

Пришлось заставить себя принять невозмутимый вид и тащиться следом за начальством на «тёплую дружескую встречу в неформальной обстановке». Растрёпанная, уставшая, в домашней одежде и обуви, я как нельзя лучше иллюстрировала величайшее неуважение к королевской персоне. В таком виде к нему, наверное, даже преступники на суд не являлись. Начальство же моё напротив, лучилось энергией и здоровьем, щеголяло в парадной одежде с иголочки… и метало молнии взглядом. Как бы он на короля не сорвался. Дружба дружбой, но это же сам король Срединного королевства и глава союзного совета пяти.