1

Орки бы побрали эту старую яблоню, вздумавшую одарить нас небывалым урожаем яблок! Вот никогда, сколько себя помню, на этой крючковатой коряге не вырастало ничего, кроме пары десятков сморщенных, изрытых вдоль и поперёк червячками, желтоватых недоразумений, которые и яблоками было сложно назвать. Хотя, по утверждению деда, привёзшего саженец из Этерналиса, яблоня происходила из королевского сада, а её плоды должны были своим вкусом сражать наповал всех любителей яблок.

Деду не посчастливилось быть сражённым. Яблоня сразу показала свой капризный нрав, и моему деду при жизни не удалось не только попробовать яблочка, но даже не увидеть ни цветочка. Потом мой покойный батюшка пытался вразумить эту яблоню и вёсен пять подряд вышагивал под ней, угрожающе размахивая топором. Но яблоня оказалась не из пугливых и не поддалась на жалкие провокации. В итоге папаша умер, так и не дождавшись удивительных плодов. После него наш садовник всерьёз возжелал срубить бестолковое дерево, но матушка грудью встала на защиту памяти о дедушке, и яблоня продолжила безмятежное существование. Росла ввысь и вширь, летом создавала шикарную тень, в которой не выживал даже бурьян. При этом яблоня честно пыталась отблагодарить матушку за заступничество и год за годом одаривала её теми самыми желтоватыми червивыми недоразумениями.

И вот надо же! Именно этим летом, когда я провалила выпускной экзамен в магической академии и вернулась в свой родной захудалый Бримбер, на старушку яблоню нашло вдохновение, и она разродилась невероятным количеством яблок. И это при том, что сад давно находится в запустении, а болото подступило почти к самому дому. Мне кажется, что эта яблоня специально ждала невыносимых условий существования, чтобы продемонстрировать свои возможности.

Какая жалость, что дед не дожил до этого урожайного лета. Во-первых, он бы очень обрадовался, убедившись, что яблоня действительно из каких-то ценных сортов, какие могут произрастать исключительно в королевском саду Этерналиса. Я таких яблок не видела никогда в жизни! Огромные, размером раза в три больше обычных, ярко-оранжевые, с лёгким сиянием изнутри, при надкусывании истекающие сладким ароматным соком… М-м-м… А во-вторых, пусть бы сам собирал свой урожай и тащился с ним на рынок Арканополя! А так это придётся делать мне!

Святые эльфы! Какое позорище меня ждёт! Рыжеволосая Тильда Ларчик, развесёлая красотка из магической академии, заводила и душа молодёжных компаний, собирающихся на гулянки в тавернах, и вдруг — рыночная торговка яблоками! Матушка не могла придумать мне худшей пытки, когда объявила, что именно я отправлюсь продавать урожай. С одной стороны — это правильно. Такие яблочки грех слопать самим или превратить их в варенье. В Арканополе за них можно выручить хорошие деньги, а учитывая наше тяжёлое финансовое положение, это очень кстати. Сама матушка никогда не покидала пределы Бримбера и ужасно страшилась поездки в большой город, а я там прожила целых три года, поэтому мне и ехать. Но с другой — это ужасно! Меня обязательно кто-нибудь увидит на рынке Арканополя, и я превращусь в предмет насмешек, а мне ещё предстоит через год пересдача экзамена, где обязательно будет присутствовать декан, ненавидящий выходцев из простонародья. А не дай святые эльфы, об этом услышит красавчик Кайлум Златокрук или его злокозненный дружок Люкан Рылец, которому я собираюсь отомстить. Вы только почитайте мою первую историю «Выпускница-неудачница», и сразу поймёте, благодаря кому я провалила выпускной экзамен и почему оказалась в Бримбере, среди лягушек и комаров.

— Здравствуй, милая Тильда!

От неожиданности я выронила яблоко, и оно разлетелось сочными брызгами, шмякнувшись об угол деревянного ящика. Тролль тебя побери, Стэн Олифсон! Прямо под яблоней стоял младший брат Илезара Олифсона, жениха моей матушки, отправившегося в столицу на заработки. Стэн прижимал к груди шляпу и пялился на меня снизу вверх с каким-то странным блеском в глазах, немного не похожим на его обычный взгляд преданного собачьего обожания.

— Ты напугал меня, Стэн! — в сердцах воскликнула я. — Подкрался к дереву незаметно…

— Прости, милая, я не хотел, — Стэн как-то нервно облизнул губы, расстегнул воротничок рубашки и сделал глубокий вдох.

— Ты что здесь делаешь? И прекрати называть меня милой!

— Не могу, милая. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Ты занимаешь все мои мысли…

Святые эльфы! Стэн и минуты не может со мной поговорить, чтобы не напомнить о своей влюблённости.

— Хватит о ерунде! — я бесцеремонно прервала Стэна. — Зачем приехал?

— Привёз твоей матушке деньги от Илезара. Сегодня утром приезжал почтальон.

Деньги? О, это очень кстати! Илезар настоящий мужчина, держащий своё слово. Отправился в Этерналис на опасную работу смотрителя гиппокампусов, чтобы моя матушка могла рассчитаться с долгами и выйти за него замуж. А вот своего младшего братца Илезар разбаловал, вырастил его слабохарактерной неженкой, хотя и симпатичной. Пожалуй, красивая внешность — единственное достоинство высокого голубоглазого Стэна, но это достоинство ему бы очень пригодилось в большом городе, а в Бримбере оно совершенно бесполезно.

— А почему на яблоне ты, а не Пит? — поинтересовался Стэн.

— Потому что у племянника миссис Врокен не хватает опыта в таком деликатном деле, — усмехнулась я. — От него одни разбитые яблоки и убытки.

Если бы я не прогуливала лекции в академии, могла бы срывать яблоки, не взбираясь на дерево. Но увы, как это сделать с помощью магии, я не помнила. Пришлось лезть на яблоню в старом домашнем платье. Зато у меня появилась возможность отточить другое магическое мастерство, пока никто не видит. Сорванные яблоки я сбрасывала вниз, магией подхватывала их у самой земли и аккуратно раскладывала в деревянные ящики. Когда появился Стэн, уже больше половины ящиков были заполнены и готовы для отправки на рынок.

— Могу я тебе как-то помочь? — поинтересовался Стэн.

— Хочешь влезть на дерево вместо меня?

— Нет-нет, — поспешно ответил он. — Я имел в виду помощь здесь, внизу. Ты отсюда очень хорошо смотришься, Тильда. — Стэн достал из кармана платок и быстро вытер вспотевший лоб. — Я готов хоть всю жизнь быть у твоих ног.

Я с удивлением взглянула на Стэна, потом перевела взгляд на своё платье. И тут до меня дошло!

— Ты пялишься мне под юбку! — вскричала я и покраснела от стыда и негодования. — Ах, тролль тебя побери, бримберский извращенец! Получай!

Я схватила яблоко и запустила его в голову Стэна. Тот успел немного увернуться, и яркий плод врезался в плечо, заляпав соком выходной костюм Стэна и шляпу.

— Ай! Больно! — воскликнул Стэн и прижал руки к груди. — Тильда, я ведь пялюсь не с дурными намерениями! Я готов хоть сейчас просить твоей руки!

— Руки? А ноги моей не хочешь? Чтобы дать тебе хорошего пинка под зад!

— Я готов просить всё! Признаюсь, что никогда не видел ничего прекраснее твоих ножек! Ну и того, что повыше них…

— И у тебя ещё хватает наглости говорить мне об этом! Ну, держись!

Я швырнула ещё одно яблоко в голову Стэна, и в этот раз попала точно в цель. Стэн вскрикнул, схватившись за макушку, и попятился.

— Тильда! Ты же убьёшь меня!

— Именно это я и собираюсь сделать, — процедила я, спешно спускаясь с дерева.

Пятясь, Стэн зацепился ногой за угол ящика, не удержался и рухнул спиной на землю, в болотистую жижу.

— Это был мой единственный выходной костюм! — завопил Стэн.

— Какая разница, в каком костюме тебя похоронят! — мстительно рассмеялась я и спрыгнула с ветки на землю.

Что-то меня дёрнуло и перевернуло в воздухе, послышался треск рвущейся материи, и в следующий миг я шмякнулась плашмя на землю.

— Тильда, милая, ты не ушиблась?

Ко мне бросился Стэн, перевернул меня на спину, и первое, что я увидела, это изрядный кусок своего платья, заманчиво повисший, как флаг капитуляции, на нижнем суку яблони.

— Святые эльфы! — воскликнула я, лихорадочно ощупывая себя и пытаясь определить, где именно нужно прикрыться, пока меня не начал осматривать бримберский извращенец.

Оказалось, что прикрывать нужно слишком много. По крайней мере мои прекрасные ножки полностью, ну и то, что выше них тоже. Рядом со мной, стоя на коленях, пыхтел красный, как варёный рак, Стэн, стаскивая с себя грязный сюртук.

— Ты что удумал? — Я быстро села и врезала Стэну по лицу. — Только тронь меня своими похотливыми ручонками!

— Как ты могла такое подумать? — возмутился Стэн и накинул мне на ноги сюртук. — Я хотел прикрыть тебя…

— Тильда! Стэн! Что здесь происходит?

С удивлённым видом к нам спешила моя матушка.

— Миссис Эмилия Ларчик, — Стэн поднялся с колен и галантно поклонился. — Я привёз вам моё почтение и деньги от Илезара.

— Благодарю, дорогой. Но почему ты весь в грязи? Тильда, а что случилось с твоим платьем?

Не успела я открыть рот, как снова заговорил Стэн:

— Миссис Ларчик, я должен извиниться за то, что подошёл поздороваться и напугал вашу дочь. Она оступилась и упала с яблони. Тильда такая нежная и хрупкая. Она не должна сама, без помощника, заниматься опасными для жизни делами. Я очень волнуюсь за неё.

— О, Стэн, дорогой! Какая забота с твоей стороны! — Матушка чуть было не прослезилась от умиления, а я скривилась — надо же, он волнуется. Пусть бы лучше рассказал, как пялился мне под юбку. — Милая, ты не поранилась?

— Нет, матушка, всё хорошо. Пострадало только платье. Сейчас переоденусь и продолжу.

Я поднялась с земли и направилась к дому, прикрывая зад сюртуком Стэна.

— Милая, Стэн прав, насчёт помощника. Я думаю, он любезно согласится помочь тебе…

— Нет! — отрезала я.

— Но я согласен, — кивнул Стэн.

— Нет!

— Тогда я пришлю Пита…

— Нет!

— Миссис Врокен…

— Нет! Я сама закончу сбор урожая. Тем более, что осталось уже совсем немного. Зато… — Я остановилась от внезапно пришедшей в голову гениальной мысли. — Мне действительно нужен помощник, но не сейчас, а в предстоящей поездке на рынок Арканополя.

— Не думаю, что миссис Врокен согласится ехать в такую даль или позволит это Питу, — матушка с сомнением покачала головой.

— Я могу поехать с Тильдой, — вызвался Стэн.

Ха! Как предсказуемо!

— Ты? — я сделала вид, что удивлена. — В Арканополе мы не продадим всё за один день. Нам придётся ночевать в гостинице, а в дороге останавливаться на постоялых дворах.

— Тем более! Тильда будет под моей надёжной защитой! — воскликнул Стэн с горячностью.

Уверена, что в мечтах он уже спит со мной под одной крышей, где от моих прекрасных ног его отделяет лишь тонкая перегородка стены.

— Как мило с твоей стороны, Стэн! — матушка прижала руки к груди. — Илезар воспитал хорошего, заботливого младшего брата. Я буду спать спокойно, зная, что в Арканополе Тильда под твоей надёжной защитой.

Моя бедная матушка! Если бы она знала, как я планирую обойти «надёжную защиту». Теперь, когда я обзавелась помощником, в Арканополе меня ждёт много интересных дел! И уж торговля яблоками к ним точно не относится!