3

На главный Арканопольский рынок мы прибыли поздно, когда все лучшие бесплатные торговые места уже были разобраны. Пришлось пристраивать повозку с кобылой в самом конце второстепенного выхода, недалеко от отхожего места, среди торговцев каким-то хламом. Торговать в таком месте я не собиралась. Во-первых, время было бы потрачено впустую, а во-вторых, нельзя было допустить, чтобы меня тут кто-то увидел из давних знакомых. Поэтому я велела Стэну посторожить повозку, а сама направилась в центр рыночной площади, прямиком к распорядителям платными местами.

— Три монеты за место в главных рядах, — не поднимая головы от толстой потрёпанной книги с записями, сходу заявил мне лысый распорядитель, с носом, испачканным чернилами.

— Целых три? — удивилась я. — Может, сойдёмся на двух?

Вот уж не думала, что прежде чем что-то продать, сначала нужно хорошо заплатить. Матушка дала мне немного денег на дорогу, но половина из них уже ушла на еду и ночлеги на постоялых дворах.

— Три! И не монетой меньше. Зато место будет вашим сегодня и завтра.

Эх, как всё-таки жаль, что я так и не научилась магии расположения к себе. Незаметно используя её, я бы попробовала уговорить распорядителя предоставить место бесплатно. А так, помня о жабах, полезших изо рта декана на моём выпускном экзамене, я решила, что надёжнее будет заплатить.

— Девочка, ты издеваешься? — распорядитель оторвал взгляд от книги и уставился на меня крохотными поблёкшими глазками, когда я выложила перед ним на стол три серебряные монеты. — Три монеты золотом.

— Золотом⁈ Это вы издеваетесь! Платить золотом за право продать яблоки?

— Ты приехала на рынок с яблоками? И всё? — распорядитель снова уткнулся в книгу. — Ищи место сама. Или сдай их оптовикам за сколько дадут и катись отсюда.

Ух, как мне хотелось сотворить с ним что-нибудь эдакое, ужасно пакостное! Например, вырастить огурец вместо носа или насадить сосновых шишек на его лысой башке, но я сдержалась, помня, что незаконное применение магии может мне слишком дорого обойтись. Сгребла свои монеты и поплелась обратно к Стэну.

— Похоже, сегодня торговли не будет, — сообщила я ему. — А всё из-за тебя.

— Из-за меня? Почему?

— Потому что дрых, как сурок! Ладно, сейчас найдём недалеко гостиницу подешевле, а завтра ты в качестве наказания явишься сюда затемно и застолбишь нам хорошее место.

— Всё сделаю, милая Тильда, как скажешь, — кивнул Стэн, — лишь бы заслужить твоё прощение. Только знаешь что, — он растерянно огляделся, — я ведь совсем не понимаю, где на рынке хорошие места. Позволь я быстро пройдусь и осмотрюсь.

— Хорошо, только поскорее!

Стэн вернулся совсем скоро, я даже не успела как следует понервничать, что меня кто-нибудь увидит из старых знакомых. И вернулся не один. Рядом со Стэном, крепко вцепившись в его локти, шли две дородные девицы неопределённого возраста, в ярких фартуках и кружевных чепчиках — типичные торговки Арканопольского рынка. Обе заливисто хохотали, прижимались к Стэну и исподтишка недобро зыркали друг на друга.

— Это кто? — я посмотрела на Стэна с недоумением, но он только улыбнулся и пожал плечами.

— Ну, милок, показывай свой товар! — Одна из девиц бесцеремонно отодвинула меня в сторону и заглянула в повозку. — О! Неплохие яблочки! Готова пустить тебя с ними за свой прилавок.

— Эй-эй, полегче! — Вторая девица потеснила первую и обернулась к Стэну с обворожительной улыбкой. — Чудесные фрукты! Где ты их достал? Выделю тебе под них лучшую полку.

— А я берусь помочь тебе продать их в знатные дома Арканополя! — Первая девица оттеснила от Стэна вторую и схватила задремавшую лошадь под уздцы. — Идём скорей, чтобы не терять время и деньги!

— Не слушай её! Она всё спустит по оптовой цене! — воскликнула вторая и тоже схватила под уздцы нашу заморышную кобылу. Та даже проснулась от неожиданного внимания, выпучила глаза и совсем по-молодецки забила передним копытом по брусчатке. — А я помогу за каждое яблочко выручить серебряную монету!

— Да ты продавать их будешь целую неделю!

— А ты вообще спихнёшь всю работу на помощников, а сама и пальцем не пошевелишь!

— А у тебя волосы накладные и брови нарисованные!

— Кто бы говорил! У самой два зуба вставные и глаз косой!

Ого! Ничего себе! Я переводила взгляд с одной девицы на другую, чей спор за право продать наши яблоки грозил перерасти в рукопашную схватку с традиционным выдиранием волос. Каждый аргумент девицы сопровождали дёрганьем в свою сторону нашей кобылы, так что у той, видимо, закружилась голова, и она с громким ржанием рухнула на брусчатку, увлекая за собой спорщиц. На какое-то время кобыла и две барахтающиеся на ней девицы стали объектом всеобщего внимания. Даже спешащие в отхожее место горожане забыли о своих неотложных делах и уставились на вопящую и ржущую кучу.

Я воспользовалась возникшей сумятицей и подступила к Стэну:

— Это ещё кто такие?

— Обычные торговки, — пожал он плечами. — Я зашёл в центр рынка и попросил у них помощи в выборе мест для торговли. Обе любезно предложили мне не ждать до завтра, а начинать продавать яблоки прямо сегодня.

— Где? В центральных рядах?

— Да, — кивнул Стэн. — У обеих большие прилавки с разным товаром и есть даже по паре шустрых помощников.

Ах, тролль меня побери! Что ж, похоже, обаяние Стэна и его влияние на женский пол в этот раз может сыграть нам на руку.

— Тогда что ты стоишь? Быстро поднимай своих красавиц и начинай торговать! Вот только как ты выберешь, с кем из них?

— А зачем выбирать? — Стэн помог встать на ноги торговкам и обратился к ним с очаровательной улыбкой. — Милые дамы, я так признателен вам за предложение, что готов разделить яблоки поровну…

— Ну уж нет! — фыркнула первая.

— С чего бы это? — подбоченилась вторая.

— И поэтому время, проведённое за прилавком каждой из вас я тоже разделю поровну, — продолжил Стэн.

Ага! Кажется наш наивный красавчик Стэн начинает о чём-то догадываться?

— Больно нужно твоё время, — усмехнулась первая и кокетливо поправила шнуровку на корсете.

— Эх, будешь только мешать за прилавком, — томно вздохнула вторая и соблазнительно закусила нижнюю губу.

— Что ж, уверена, что рядом со Стэном ваша торговля превратится в увлекательное и незабываемое приключение, — вставила я реплику, и обе девицы внезапно уставились на меня так, как будто увидели перед собой ящик гнилых помидоров.

— Это ещё кто такая?

— Ты её тоже возьмёшь за прилавок?

Я почувствовала, что успех миссии Стэна по продаже яблок на грани провала, поэтому быстро ответила:

— Не волнуйтесь! Я — родственница Стэна, почти падчерица его старшего брата. Мешать торговать никому не собираюсь. Стэн и яблоки в вашем полном и безграничном распоряжении.

Похоже, обе торговки остались довольны моим ответом, так как сразу потеряли ко мне интерес и снова вцепились в Стэна. Больше не теряя времени на разговоры, он рывком заставил притихшую кобылу подняться на ноги и уже собрался вести её за своими ревнивыми спутницами, как вдруг…

— Тильда! Тильда Ларчик!

Расталкивая толпу локтями, сияя улыбкой, ко мне спешила Мадлен. Та самая Мадлен, после свадьбы которой я с треском провалила выпускной экзамен.

— Здравствуй, дорогая! — Мадлен расцеловала меня в обе щеки и схватила за руки. — А я тебя повсюду ищу! Куда ты подевалась? Я всех о тебе расспрашивала, но никто ничего не знает!

— Здравствуй-здравствуй! — кисло улыбнулась я.

Вот! Это именно то, чего я так боялась. Теперь Мадлен всем растрезвонит, что блистательная Тильда Ларчик не получила диплом, уехала обратно в Бримбер к лягушкам, а теперь ещё приторговывает на рынке. Хотя… Раз Мадлен ничего не знает, то и я ей тоже ничего не скажу.

— Никуда я не подевалась, — я равнодушно пожала плечами. — Просто очень много дел.

— Ах, это прекрасно! А я уже начала переживать, что ты уехала из Арканополя! — продолжала щебетать Мадлен. — Сегодня вечером твои дела могут подождать?

— Смотря для чего, — ответила я с опаской.

— Для грандиозного празднования моего дня рождения! — воскликнула Мадлен и восторженно всплеснула руками. — Тильда, мы с мужем решили, что ты должна быть обязательно!

О! Гулянка в честь дня рождения в первый же день приезда в Арканополь! Святые эльфы! Какая чудесная встреча!

— Конечно же, Мадлен, ради твоего дня рождения я отложу все дела!

— Тогда ждём тебя сегодня к семи в «Копыте единорога».

В «Копыте единорога»? Ну Мадлен даёт! Это не какая-то захудалая таверна для простолюдинов, а заведение высокого уровня, в которое не брезгуют заходить знатные горожане. Так! Для такого случая мне срочно нужно новое платьице! Я повернулась к Стэну, в нетерпении переминающемуся с ноги на ногу, как вдруг Мадлен тоже обратила на него внимание:

— Тильда, а кто этот приятный молодой человек?

— Мой дальний родственник, — небрежным тоном ответила я. — Приехал сегодня из Бримбера.

— А твой родственник женат? — тихо спросила Мадлен, не спуская горящего взгляда со Стэна.

— Пока нет.

— Тогда обязательно приводи его с собой на праздник!

Это ещё зачем? Чтобы найти ему жену?

Мадлен словно прочитала мой вопрос и быстро ответила:

— Помнишь мою двоюродную сестрицу? Она тоже будет на празднике.

Та напыщенная гордячка, на которую я опрокинула ведро с гнилой капустой? Кажется, сестрица Мадлен тогда мечтала поймать букет невесты, а вместо него схлопотала мой магический косяк. Орки бы побрали Мадлен с её предложением Стэну. А я только-только успела обрадоваться предстоящему веселью.

— Может, не стоит? — Я не удержалась и сделала кислую физиономию. — Стэн из деревни, он впервые в Арканополе и будет стесняться…

— Возражения не принимаются! — воскликнула Мадлен и с кокетливой улыбкой обратилась к Стэну. — Вечером жду вас обоих! До встречи!

Стэн и рта не успел раскрыть, как Мадлен махнула рукой и скрылась в толпе.