Глава 21

Замок всё так же горделиво возвышался над долиной. А вот селение под его стенами заметно разрослось. Уже не селение, город. Всё, как положено, затянутые строительными лесами высокие шпили храма Первопредка, появились даже дома в три этажа и выше. Оно и понятно, каждый из князей основал своё представительство. Это гостить можно в замке, а почти хозяевам положено иметь свой «угол».

Для обоза с провиантом замковые ворота открылись даже поздним вечером. Наружная стража незнакома. Тоже верно, правящий князь ставит своих.

И куда теперь? Орохон отправился с подводами сдавать подотчёт. Лошади обихожены и пристроены в конюшне. Стражники позвали с собой в казарму, но пусть Бранка и привыкла жить среди парней, казарма с взрослыми мужиками – это уже перебор. Она думала, что стоит ей появиться в замке, как всё решится. Нет, если не прикладывать усилий, не решится ничего. Хлеб-соль внучке князя Домитра никто не вынес, да и сам князь, как она втайне надеялась, не появился и встречать не вышел. Пройти на плац? Где ещё найти место роднее.

По плацу лениво бегали с полдюжины парней разного возраста. Провинившиеся. Хоть что-то неизменно. Заметили.

– Шерик! Чего замер, дух любимой бабушки повстречал?

Какой же у наставника милый голос. Как же его не хватало, Так и кажется, что сейчас крикнет: «Бранка, почему опоздала?» А она ответит: «Виновата».

– Что?! Бранка, если ты мне чудишься, я сам покромсаю тебя на кусочки!

– Я не дамся, – расстояние до наставника преодолено в несколько прыжков. Счастливая улыбка раздирает щёки. – Тьёр Тангр! Я так рада, тьёр Тангр. Я вернулась.

Хорошо, что командир раскинул объятия, и можно спрятать лицо на его груди.

–Ну, ну, чего ты, проказница, – наставник похлопал девушку по спине и сам шмыгнул носом. – Вернулась, и вернулась, как же иначе. Уж мне ли было не знать, что ты не из тех, кто сдаётся. – Заканчиваем круги, и отдыхать! – крикнул он парням и повёл неожиданную гостью к себе.

– Бранка, это ты? – крикнул один из бегунов.

– Нет, не она, дух её бабушки! – ответил наставник и досадно выругался. – Скоро все узнают, что ты жива и вернулась.

– Думали, что я… погибла? – спросила Бранка после того, как они оказались в комнате тьёра.

– Атер Нэгир подробно рассказал, как он отправил тебя за Грань.

– И что? Все-все поверили? И… Вер?

– А как не поверить. Ты исчезла, и два года от тебя не было ни слуху, ни духу. Поверили, конечно. Вер… Вер тоже поверил. Сейчас его здесь нет, – отрезал наставник.

Понятно, не хочет говорить. Вер жив, и это главное. Про него Бранка узнает потом.

– Тьёр Тангр, а ведь вы не удивились, когда меня увидели. Так, для порядку ругались, да?

Наставник отвернулся. Уж не скрывает ли он что-то? Кто он теперь, друг или враг? И есть ли у Бранки здесь друзья?

– А то я не знаю: от такой занозы, как ты, так просто не избавиться, – он засуетился. – Что я тебя разговорами с дороги потчую. Устала, небось, да голодна.

– Поесть, помыться и отдохнуть не откажусь. И… тьёр Тангр, – Бранка подняла на наставника жёсткий взгляд. – Я не прятаться приехала. У меня есть вопросы, и я намерена найти на них ответы.

– И ведь найдёшь, – наставник кивнул больше сам себе. – А что уж найдёшь: ответы или новые неприятности, это покажет лишь время.

Начатый разговор продолжился за ужином и после него. Бранка быстро помылась, переоделась в запасные одёжки и вернулась в комнату к тьёру. Поговорить хотелось больше, чем спать, а отдыхать можно и лёжа на мохнатой медвежьей шкуре, раскинутой на полу.

В Таинрате всё обстояло так, как и рассказывали попутчики. Осмелели соседи. Пока длилось безвластие, пытались поднять голову города, требуя большей самостоятельности. Было показательно казнено несколько самозванцев, объявивших себя пропавшим князем Домитром или его наследниками. Глупые, даже не догадывались, как просто проверяется подобное родство. Пока же князья решили установить совет. Но, подрав глотки на десятке заседаний, решили, что совет, как в том же Раингоре, для них не подходит. Те отродясь республикой жили, а Таинратом должен править избранник Кристалла. Ведь Кристалл – это не просто камушек, это могущественный артефакт, дающий мудрость, силу и защиту. И он как можно скорее должен заработать. Иначе… плохо будет иначе.

Заснула Бранка прямо на той же шкуре под всё более монотонный говор наставника. Ему можно доверить сон. С ним спокойно.

***

Отчего же так хорошо просыпаться? Как в детстве. Только детство куда-то ушло, лишь оставив о себе щемящие воспоминания, всплывшие вместе со слышащимися криками мальчишек за окном. Бранка огляделась. По-солдатски скромная комната, узкая кровать. Видимо, ночью Тьёр перенёс гостью в постель. Надо же, как расслабилась, даже не проснулась. Ещё и проспала. То-то достанется от наставника за опоздание. Шальная улыбка сама наползла на лицо.

На плацу всё по-прежнему. Не отругал. Можно пристроиться к мальчишкам и бежать свои круги. По умолчанию вместе со штрафными. Многие воспитанники Бранке незнакомы, а те, которых знала раньше, выросли и изменились до неузнаваемости. Зато её узнали. Узнали и приветствовали. Кто с радостью, а кто и с опаской.

Вот же родной плац, наставник и мальчишки. Как долго она об этом мечтала. Что изменилось? Здесь, на плацу, почти ничего. Только сама Бранка. Нет теперь здесь для неё места.

Без ожидаемого удовольствия пробежала положенные круги и присела на скамью, стоящую в сторонке.

– Что, сдалась? – послышался ехидный голос наставника.

Вот же, знаток душ, знает, как завести. Бранка положила руку на рукоять верного кинжала и спокойно ответила:

– Плохо меня изучили? Я так быстро не сдаюсь.

– И чего тогда расселась? В круг!

Мальчишки весело загалдели. Нечасто тьёр Тангр вызывал на бой воспитанников, и всегда это заканчивалось показательной поркой с последующим разбором боя и объяснением ошибок ученика.

Медленно подняться. Зайти в круг. Позволить противнику сделать первый выпад. Плавно уйти в сторону. Обезоруживающе улыбнуться: «Да, я добрая. Но попытка была только одна!» Спрятать левую руку за спину, а то тайный клинок так и рвётся наружу. Это ни к чему. И рана будет нехорошая, и окружающим не стоит знать о её маленьком секрете. Так, наставник понял, что эти два года Бранка не вышиванием занималась, и включился в бой в полную силу. И вдруг пришло понимание, что она с ним справится. И приёмы у него громоздкие, и скорость не та. Несколько раз уже предоставлялась возможность серьёзно его задеть. Стареет учитель?

Сигнал к окончанию боя прозвучал в полной тишине. Тьёр Тангр и Бранка отсалютовали друг другу клинками и вышли из круга.

– Все увидели, к чему надо стремиться? Взяли тренировочные болванки, разбились на пары и начали! – наставник вывел воспитанников из ступора и отошёл в сторону.

Вместе с Бранкой они наблюдали за мальчишками. Неужели, и она когда-то была такой же неловкой и даже смешной? Сейчас гораздо интереснее наблюдать за боем со стороны. Этот исполнителен, но и только. Этот – излишне тороплив. Этот – ленив, но из него может выйти толк. Этот – позёр.

– Ты билась не в полную силу, – начал разговор наставник, когда мальчишкам дали сигнал к перерыву.

– Да, – что скрывать очевидное?

– И кто тебя научил бою, не скажешь, – даже не столько вопрос, сколько утверждение, ведь вчера Бранка почти ничего не рассказала о себе.

– Нет, – всё же, информация о демонах, это не та информация, которой нужно делиться даже с учителем.

– Вчера ты так и не сказала, для чего вернулась.

– Для чего вернулась? Хочу узнать, что же случилось с моими родителями, где сейчас мой дед. И… дальше посмотрю.

– Значит, знаешь, – договаривать было не нужно. Тьёр тоже знал, чьей внучкой является Бранка. Не зря же именно он вручил ей кинжал с гербом старшей ветви Янгиров.

– Знаю. Но не всё. Потому и хочу выяснить до конца. А вы знаете, где может находиться мой дед?

Молчание. Понятно. Не только Бранка желает сберечь свои секреты. Или это не его секрет. Нет, заговорил.

– Справедливость и правда – дело хорошее. Только она всегда на стороне победителя. Кто победил, тот и является правым и справедливым.

– Я, – как сказать? Победю? И слова-то такого нет, – Я уверена, что докопаюсь до правды и добьюсь справедливости.

– Я на твоей стороне, Бранка. Даже если нам с тобой приходится о чём-то вынужденно умалчивать. А потому, чтобы придать твоему пребыванию здесь легитимности, предлагаю стать моим помощником.

– Спасибо, учитель!

***

Помощнице наставника по случаю её женского пола выделили отдельную комнатку, положили жалованье в один золотой в месяц и позволили столоваться вместе с воинами гарнизона. Тренировки вошли в обычную колею. Правда, всё чаще на них приходили смотреть не только простые стражники, но и высокородные представители правящих семей.

Слух о том, что Бранка вернулась, быстро обежал весь замок. Стоило понимать, что не только замок. Наверняка, информация побежала до самых правящих верхов. Шепотки за спиной не прекращались вот уже третью неделю. Пусть шепчутся. Будь то ребёнок во чреве матери, колос, гнойный нарыв или толпа людей, всё должно созреть. Только тогда можно разбираться, как поступать с ними дальше. Великий Сход – обязательное сборище высокородных князей после ночи Лихолета – придётся очень даже кстати.

Вернулись из Долины мёртвых предков двенадцать детей, обрётших своего духа-покровителя. Всё как всегда. Благодарственные молитвы, праздничный ужин. Самым примечательным событием в этом было то, что Бранка явилась на празднество в платье – правда, не в таком, которые носили в Семиречье, – и без привычного окружающим узла на голове. Взгляды мужчин зажглись не только любопытством или плохо скрываемым пренебрежением к давней пропаже, но и интересом. Мужским интересом. Смотрите, смотрите. Да не забудьте обратить внимание на кинжал, что привычно занял своё место на поясе. Всё же, не с кудахчущей от восторга клушей дело имеете, а с воином. Воином даже в платье.

Бранке даже поступило несколько предложений приятно провести время – это от глупцов, на которых и внимание обращать не стоит, – и одно брачное.

– Твой Вер уже почти год, как счастливо женат, – торопливо говорил ей княжич Дастин, обретающий при замке в качестве наблюдателя от князя Зеленга Торда. – Всё равно тебе нужно искать мужа. И защиту. Защиту мужчины и его рода. А мой род – один из Двенадцати. Уже через три года придёт наша очередь править!

Бранка медленно окинула взглядом собеседника с головы до ног и обратно. «Защитничек» не вышел ни ростом, ни телосложением. Она могла бы с ним справиться даже без оружия.

– И что кривишься? – повысил голос княжич. – Думаешь, на тебя позарится кто-то ещё? Если только до сеновала. Или в драку кинешься?

– Такой как ты, даже приличного боя не заслужил, с-сопля, – Бранка развернулась и ушла от него, гордо подняв голову.

– А раньше бы ты набила ему морду сразу, – оказывается, тьёр Тангр наблюдал за разговором. И пусть он не слышал слов, но о сути догадаться было несложно.

– Меня научили не только драться, но и не драться тоже.

– Ты стала совсем другой.

– Всё меняется. Не меняется только это замок, – Бранка улыбнулась.

– Хорошо, если так. Я и подошёл к тебе, чтобы предупредить. Будь осторожна. Прибыл Атер Нэгир.

– Атер Нэгир. Тот, кто отправил меня в Долину мёртвых предков. Я готова к встрече!

Зря окружающие замерли в ожидании. Бранка и лерд Нэгир даже не удосужили друг друга взглядами. И один, и другая сделали вид, что не узнали друг друга, и каждый из них понял, что эта встреча не последняя. Каждый имел основания считать, что сильнее, а значит, пусть враг дрожит в ожидании от страха. Ведь ожидание возмездия порой убивает лучше оружия.

***

Поля убраны, соседи угомонились до следующей весны, дата Великого Схода назначена. Правящий этот год князь Вейглир должен передать временную корону следующему из Совета Двенадцати.

Тот же тронный зал. Тот же постамент с Кристаллом Предка. Кристалл. Неужели, тот же? Бранка помнила его прозрачным при князе Домитре, помутневшим после касания князя Миррейга. А сейчас. Сейчас все видели неряшливую белую глыбу распушённого известняка. Неужели, Камень умирает? Довели его претенденты своими домогательствами. Да только за это им нужно рубить руки!

Как же хочется пожалеть его. Стряхнуть нанесённую грязь. Сгладить трещины. Он же живой! Живее всех этих гиен, рвущихся к власти.

Всё те же кучки чинно беседующих князей и их дам. Та же почётная охрана из действующих стражников и воспитанников. Бранка находится здесь на правах помощницы наставника.

Всё даже более помпезно, нежели в прошлый раз. И князей больше, и даже стражи. Отдельно замерли люди с мотками шёлковых верёвок в руках. Ясно, предполагаются попытки приобщиться к Кристаллу. Кто на этот раз?

Взревели трубы. В распахнутые двери вошёл князь Вейглир со свитой. Важный, старается держать лицо. Но по глазам видно: с властью расставаться не хочет. Не хочет, но придётся. Закончилось его право на власть. Подошёл к трону, установленному на возвышении рядом с Кристаллом, сел.

Трубы всполошились по новой. Знакомый по прошлому действу глашатай в золотом и зелёном начал привычную речь:

– Гас-спада! Срок правителя Вейглира закончился. Таинрат остался без верховного правителя. Кристалл Предка взывает к новому! А посему объявляю Верховный Сход высших семей Таинрата открытым! – и опять, так же как в прошлый раз, сделал многозначительную паузу, величественно оглядел собравшихся и только потом продолжил: – Сейчас господа претенденты на титул верховного князя получат возможность подойти к Кристаллу Предка согласно установленному ранжиру!

Ритуал, устоявшийся веками. И пусть все знают, кто будет следующим князем, порядок должен быть соблюдён.

– Представители княжества Урраз!

А это что-то новенькое. Прошлый раз называли имя самого князя, сейчас, похоже, дают возможность попытать удачу и всем его родичам.

– Отказываемся!

Похоже, уже пытали удачу раньше, и она им отказала. Не хотят ни позориться лишний раз, ни получать незабываемые впечатления от соприкосновения с взбунтовавшимся Кристаллом.

– Представители княжества Кологрит!

– Отказываемся!

– Представители княжества Праго!

– Отказываемся!

Какое единодушие!

– Представители княжества Янгир! – тренированный голос даже не дрогнул, называя фамилию князя Домитра.

Прежде чем наследники князя Миррейга – единственного из оставшихся в живых Янгиров – успели высказать своё мнение, Бранка сделала шаг вперёд и чётко заявила:

– Я, Бранка Янгир, дочь Корнэлла Янгира и внучка Домитра Янгира заявляю о своём праве коснуться Кристалла Предка!

Изумлённая тишина сменилась тихим пока ропотом. Мгновение, другое. И вот уже слышны отдельные крики:

– Да как она посмела!

– Выскочка!

– Нет такой в роду Янгиров!

– Самозванка!

– Самозванка? – Бранка повернулась к плотному мужчине лет тридцати пяти, одетому в цвета Янгиров, похоже, сыну Миррейга Янгира. – Я собираюсь подтвердить свои права на Кристалле Предков. Но если вы настаиваете, можете пройти первым, – она сделала приглашающий жест, пропуская возмущённого родственника вперёд.

– Сейчас не наша очередь, – замялся он, преданно поглядывая на князя Риспе Хойта, именно он должен был принять корону и власть на следующий год.

– Пусть её, – снисходительно махнул рукой Хойт. – Коснуться Кристалла имеет право каждый, а там уж Камень рассудит. Иди, девочка, – он небрежно повёл подбородком.

– Да, да, пусть идёт, – из разных концов зала посыпались единодушные едкие реплики.

Перевязать верёвками, чтобы оттянуть, если что-то пойдёт не так, её не удосужились. И не нужно! Бранка сделала шаг. И ещё шаг. Подняться по ступеням. Протянуть ладони. Последнее, что она увидела перед тем, как коснуться Кристалла, был пронзительный взгляд Вера и крепкая рука мужчины, с силой сжимающего его плечо.

***

Грязь. Сколько же кругом грязи. И не только той, что на поверхности, но и той, что внутри. Но сначала нужно убрать белёсый налёт – следы прежних прикосновений. Какие же они неприятные. И это для Бранки, простой человечки. Как же тяжело их ощущать Кристаллу. Здесь щётка и ветошь не помощники. Только руками, голой кожей, раня её до кровавых ран. С кровью дело пошло быстрее. Болезненные струпья на поверхности древнего артефакта стали медленно сглаживаться. Ещё. На нём не должно остаться ран. Теперь отполировать до блеска. Получилось не так, как было при князе Домитре. Камень потерял прозрачность, и сейчас больше походил на огромную чёрную жемчужину – чистую и готовую принять нового передающего Его волю. Как и говорили когда-то: Кристалл может меняться.

А сейчас нужно вглядеться в него. Утонуть в нём. И познать Таинрат. Его земли, его людей. Сам замок. Каждое помещение, каждого человека в замке. Князь Домитр!

Сиявший нестерпимым светом главный артефакт Таинрата и девушка с прижатыми к нему ладонями, вспыхнули в последний раз и исчезли из тронного зала. Кристалл Предка выбрал следующего хранителя.