Глава 20

Ранняя осень. Деревья в лесу, что раскинулся слева от дороги, на которой оказалась Бранка, ещё пытаются удержать зелёную листву. Но уже краснеют сквозь неё налитые гроздья рябинных ягод, озорной ветер пробует свои силы и выискивает в кронах первых предвестников будущего пожара красок и, безжалостно их срывая, игриво кружит над головой одинокой путницы. Поиграем? Можно бы и поиграть. Ветер, как и прочие стихии, подвластен и послушен. Но сейчас Таинрат не просто дом, а территория, на которой могут подстерегать самые неприятные неожиданности. Территория, на которой остались недоброжелатели, если не сказать – враги. Бранка не боится, но не нужно им показывать сразу все свои новые возможности.

Первая же деревня встретила тишиной, лишь заливистые псы трудолюбиво и обстоятельно тявкали из подворотен. Оно и понятно, жатва. Все, кто мог стоять на ногах, сейчас в поле. Даже трактир закрыт. И клиенты, и хозяева в поле, не следует терять погожие деньки. Не так уж и много их осталось. Вот после, когда амбары будут наполнены, святое дело проверить, какое нынче у трактирщика вышло пиво.

Бранка кое-как отыскала домишко, в котором дремлющая на завалинке старуха делала вид, что следит за парой малых сорванцов. Помогла снять одного из них с корявой яблони, сорвала по паре яблок каждому из них, с позволения хозяйки взяла и себе. Ароматный сок брызнул из-под крепких зубов. Ни одно демоническое блюдо не сравнится с яблоком, собственноручно сорванным с ветки.

– А скажите добрая женщина, у кого я смогу купить здесь лошадь? – обратилась она к ворчащей на пострелят старухе.

– Ишь, чего захотела, лошадь в страду! – прошамкала беззубым ртом бабка. – Вот закончат мужики в поле, и покупай у любого, ещё и подерутся, кому продать, а когда каждая пара рук и ног на счету, не, никто не продаст. Ты слышь чего, поживи у нас недельку-другую, мой сын тебе и продаст меринка. Кобылку не продаст, жерёбая она, а вот меринка бы уж и продавать пора.

Всё понятно, настолько плох, что можно и избавиться.

– Некогда мне ждать, добрая женщина, спешу я. Пешком пойду.

– Дык там и дальше никто ничего не продаст! Ни в Тихоньке, ни в Распутье, у всех одно – страда!

– Ничего, пройдусь, мне полезно.

– Как знаешь, а то бы задержалась, да помогла нашим, в поле-то, глядишь, и сторговала бы меринка подешевле.

Бранка поблагодарила гостеприимную хозяйку за приглашение, и, сославшись на то, что очень спешит, отправилась дальше. Во всём нужно находить положительные стороны. Пройдёт пешком, пообтопчет новые сапожки, всё не будут смотреться, как будто только что от скорняка. Да и одёжка пропылится. Хотя, нет, отвыкла она от пропахших потом дерюг. Идёт всего ничего, а уже хочется помыться.

Как и сказала старуха, коня не нашлось ни в Тихоньке, ни в Распутье, куда она пришла уже поздним вечером.

В Распутье, названном так в честь пересекающихся северного и западного трактов, был самый настоящий постоялый двор, хозяин которого не отвлекался на работу в поле. Правда, с лошадью и он не помог. Не купить в деревнях лошадей по осеннему времени. Вот после ночи Лихолета, это да.

Это Бранка уже слышала, а потому просто потребовала сытной еды и отдельную комнату. Быстро покончила с густой мясной похлёбкой и пошла за недовольно переваливающейся служанкой, показывающей дорогу, в её покои на эту ночь. Покоями оказалась тесная и тёмная комнатушка с грубо сколоченным топчаном из не струганных досок. Даже солома в тюфяке была прошлогодней. Места для того, чтобы заказать чан с водой и помыться, не было тоже. Как же быстро привыкаешь к хорошему.

– Нет, дамочка, другой комнаты не имеем, – даже не скрывая, что лжёт, заявил хозяин этих роскошных хором в ответ на просьбу выделить комнату поприличнее.

– Ладно. Скажи тогда, любезный, где я могу помыться?

– А там, во дворе, колодец. Я и огонька вам дам! – с готовностью откликнулся он. Ещё и подмигнул, старый развратник.

Уходить в ночь из этого подозрительного места не хотелось. Ложиться спать грязной тоже.

– Показывай!

Толстяк с готовностью выкатился из-за стойки, подхватил пару сальных свечей и, даже не скрывая перемигивания с сидящей за дальним столом компанией, повёл гостью во внутренний двор. Сам зажёг свечи, поставил их так, чтобы освещали площадку возле колодца, набрал в ведро воды и встал, чего-то ожидая.

– Благодарю, любезный, можете быть свободны.

– А полить водички?

– Свободен!

Не с первого раза, но понял. Неприятный тип. А ещё явственно послышались смешки из подозрительно темнеющего провала чёрного хода. И зачем было там гасить свет? Чтобы зрители не были заметны? Не вашему зрению тягаться со зрением тёмного мага, к тому же, усиленного доставшимися от убитого демона способностями. Бранка погасила свечи, зашла за сруб колодца, сняла куртку и рубаху, аккуратно положила их на скамью для вёдер, сверху лёг кинжал. Для местного отребья и его хватит.

Отвыкла она от холодной воды. Да и вечер уже по-осеннему прохладный. Но всё равно, какое же это наслаждение – смыть с себя дорожную пыль.

А вот и первый нетерпеливый крадётся. Да ему только мышей в подполье пугать. Хорошо, что не стала растягивать омовение. Накинуть рубаху. Взять верный кинжал. Ох ты ж, бедолага, ещё и споткнулся в темноте!

– Ты куда-то спешил, дружище? – острый клинок мгновенно нашёл горло любителя поздних похождений.

– Я? А? Да, до ветру шёл, – прохрипел неизвестный.

– К колодцу? Странно, судя по запаху, нужду в этом гадюшнике справляют прямо за дверью.

– Темно же! Я и заблудился, – пойманный попытался вырваться, но острие кинжала предупреждающе рассекло кожу. – Отпустите меня, госпожа, а?

Неизвестно насколько удачно Бранка имитировала щелчок кремня, но свечи, заботливо приготовленные любителем подобных зрелищ, зажгла. Хозяин постоялого двора и ещё несколько мрачных личностей мялись неподалёку.

– Вы, господа, тоже до ветру?

Те, рассмотрев открывшуюся картину, истово закивали.

– Ну что ж, не смею вам мешать, – не отпуская жертву, Бранка пошла к ним навстречу. – И, любезный, подумайте ещё раз, не найдётся ли у вас другая комната? С засовом и свежим тюфяком. А то, знаете ли, спросонья я очень нервная, даже и разбираться не буду, заблудился мой ночной посетитель, разыскивая сортир, или просто бродил во сне.

Кажется, любитель ходить по нужде в колодец, всё же справил её прямо в штаны. Очень уж характерный запах свежатинки поплыл от него.

Комната тут же нашлась. Помимо кровати, в ней стоял стол, пара стульев и даже несколько штырей изображали шкаф для одежды. Даже было место для лохани с водой. Но так как Бранка уже помылась, эта проблема отпала. Значит, можно ложиться спать. Подпереть дверь имеющейся мебелью и ложиться. Жаль, что не узнала у Кайдера, как накладывать запирающие заклинания. Эти знания в ней где-то есть. Но пытаться их использовать самостоятельно всё же не стоит.

Кайдер. Как он там? С кем? Впрочем, не важно. Бранка сама выбрала свой путь, и теперь делает то, что должно.

***

Рано утром, не дождавшись гостеприимного хозяина и его добрых напутствий, Бранка позавтракала холодным мясом, выпила парного молока, велела сонной хмурой служанке завернуть в дорогу пару лепёшек и кусок окорока и отправилась дальше.

Милый Таинрат! Наивные озабоченные мужики, не высыхающие даже в самую жару лужи, ухабистая дорога, щедро сдобренная на выходе из селения коровьими лепёшками. Прохладный по утреннему времени ветерок, запах отрубей и пыли, доносимые с близлежащего тока, всё больше обнажающиеся поля. Озеро, даже по утреннему времени уже заполненное заполошными гусями и утками. Господская усадьба на взгорке. Как же можно по всему этому соскучиться! Нет, такое ни на какой домен нельзя променять. Если только с… Никаких если! И никаких озабоченных демонов!

Шагалось бодро. Пора настраиваться на серьёзный лад. Демон с его проблемами остался в прошлом. А проблемы Бранки здесь. Нужно узнать, кто же теперь является верховным князем и, если это адекватный человек, наняться к нему на службу. Постараться найти князя Домитра, а уже у него попытаться выяснить историю своих родителей. Уж он-то должен знать больше. Всё же Корнэлл – отец Бранки – был его сыном. Да и мама не из простых служанок.

Вер. Верный Вер, как когда-то любила повторять. Как он? Считает, что умерла? Может, даже нашёл себе подходящую невесту и женился. Возможно, даже счастлив. Хорошо бы. Хорошо?! Да что она такое думает! Если только порадоваться за друга. А представить себя рядом с ним никак не получается. Не вяжутся с Вером те безумства, что творил с ней в постели Кайдер. А супружеская жизнь – это не только совместные завтраки, обеды, ужины и тренировочные бои. Это ещё и постель, которая тоже так и называется – супружеская.

Да что же она никак не наладит порядок в мыслях! Хотела обдумать дальнейшую жизнь, а в голове всплыл он: злобный, рогатый, со сверкающими красными глазами. Нагло срезающий клочья одежды в поединке. Отправляющий в пансион за знаниями. Лежащий в луже крови, проткнутый вражеским мечом. Помогающий выдержать напор Камня Сути. Подаривший ей золотой щит. Ласкающий и шепчущий непристойности. Демон. ЕЁ демон.

***

Бранка присела немного отдохнуть и перекусить у дороги, когда приметила пылящий обоз вдали. С десяток телег в сопровождении полудюжины конных стражников. У каждого в поводу была пристяжная лошадь. Скрыться в густой, ещё не полёгшей, траве и переждать или напроситься в попутчики? Ведь, скорее всего, обоз с провиантом едет туда же, куда и Бранка – в замок князя Домитра, везут положенную десятину. Прятаться поздно. Заметили. Вон как оживились. Даже отсюда заметно, как выпрямили спины и втянули животы. Поравнялись. Остановились.

– А что это ты, девка, одна путешествуешь? Не боишься никого, или от отца али мужа сбежала, непутёвая? – с издёвкой спросил мужик, едущий первым.

Скорее всего, он и есть начальник обоза, главный мытарь, так сказать.

– Не боюсь, – кивнула Бранка. Больше этим мужичкам знать и не надобно.

Не остановились, но поехали медленнее, чтобы одинокая путница, за счёт которой решили развлечься, не отстала. Ладно, пока в одну сторону, можно и рядом пройтись.

– Ой ли, не боишься? Ладно мы, люди мирные, дык разбойнички пошаливать по дорогам стали.

Разбойники? А это что-то новое. При Домитре Янгире с охотниками до лёгкой наживы разговор был короткий: перекладина, а то и просто крепкий сук, да верёвка. Пожалуй, стоит напроситься в попутчики. И безопаснее идти будет, и, опять же, информация нужна, как воздух. А то Бранка уже почти сутки идёт по Таинрату, а так ничего и не выяснила.

– Боитесь разбойников? – снисходительно улыбнулась Бранка.

– Кхе-кхе, кто же их не боится. Совсем без чести и совести людишки. Иди с нами, мы люди честные, не ограбим. А оплата уж как получится, – начальник обоза похотливо подмигнул.

– Как получится, говоришь? – она снисходительно улыбнулась. – Нет, коли уж говоришь, что лихие люди пошаливают, тогда давай конкретно договоримся, сколько ты мне заплатишь за сопровождение.

– Я заплачу? За сопровождение? – на морщинистом лбу изобразились потуги мыслительного процесса.

– Ну да. Как я поняла, вы боитесь разбойников, и хотите усилить охрану обоза. Вот я и предлагаю сопроводить вас.

Дружный мужской хохот заглушил последние слова.

– Ну, девка, ну, насмешила! Да из баб сопровождающие знамо какие!

– Какие?

Под взглядом Бранки все пояснительные слова благоразумно застряли в горле остряка.

– Дык, где это видано, чтобы баба – и в охрану. У тебя и ножичек, – он кивнул на висящий на поясе девушки кинжал, – небось, только чтобы капусту рубить.

– Проверишь? – Бранка вытащила оружие из ножен, высоко подкинула и поймала за рукоять.

– А что? Всё одно за поворотом собирались на привал останавливаться, там и потешишь нас своими умениями.

– Согласна! С кого начнём? – деловито поинтересовалась Бранка.

– Кхе-кхе, – мужик приосанился, – я тут старшой, мне и пробу снимать.

– Ты, значит, ты, – согласно кивнула она.

***

Правила обустройства бивуаков, даже таких кратковременных, Бранка хорошо знала. Потому приняла деятельное участие. Помогла распрячь и отвести к ближайшему ручью лошадей, пока другие налаживали костёр и варили быструю похлёбку. Потом, хоть уже и перекусила и знала, что не стоит объедаться перед предстоящим боем, всё равно отведала немного обозной еды – негоже отказываться от подобного гостеприимства.

Час послеобеденного отдыха – это святое. Тем более, никто никуда не спешит. Замок не одну сотню лет простоял, за лишний погожий денёк никуда не денется.

– Эх, девка, разморило что-то меня, – лениво начал обозник. – Может, отложим развлечение на вечер? Или на ночь? – он игриво поводил бровями.

– Нет, не пойдёт, – Бранка покачала головой. – Если ты наймёшь меня сейчас, то и плата за работу пойдёт с этого момента. А если к вечеру, то я ж в деньгах потеряю.

Пусть считают, что у неё острая нужда в каждой медяшке.

– Ну давай, – протянул вальяжно старшой и стал развязывать кушак.

Думал смутить? Да нисколько. Юность, проведённая среди мальчишек, никогда не забудется. Бранка легко вскочила на ноги, аккуратно отложила в сторону куртку, затем выхватила кинжал и стала в стойку.

– Эй, девка, ты что, и вправду драться собралась?

– А как ты ещё проверишь мои умения? Ну так что, до первой крови?

– От же какая, давай до первой, – обозник глянул на притороченный к седлу меч, снисходительно хмыкнул и вытащил кинжал. – Х-хек! – это всё, что он успел сделать до того, как длинная полоса рассекла рукав полотняной рубахи.

Бранка могла бы срезать рубашку по кусочкам, но зачем? Договаривались же до первой крови. И чего все удивляются?

– Ты не дождалась сигнала!

– Мы стояли в кругу, – только и пояснила Бранка. Правила боя она знала прекрасно. – Ещё кто-то желает попытать удачу? – она прищурилась и осмотрела галдящих зрителей.

– Я, я, я сделаю сладенькую! – предложения посыпались отовсюду.

– Ты! – старший обоза ткнул в здорового мужика, похоже, главного среди охраны. Захотел сразу поставить на место нахалку? Ну-ну.

Силён. Такой, если обхватит, то и кости переломает. Ну да Бранка не обниматься с ним собирается.

Стражник не стал красоваться, лишь сбросил укреплённый металлическими бляхами жилет и зашёл в круг. И пусть он ожидал нападения, но в молниеносности первого удара Бранка уступала только Кайдеру.

– Бери, Орохон, – веско заявил побеждённый стражник, разглядывая кровоточащую полосу на тыльной стороне ладони, кстати, гораздо меньшую, чем получил сам старший обозник. Кивнул сам себе, словно сообразил, что и размер раны каждому неспроста достался. Тот, кто больше бахвалился, тот и получил больше, а ему так, только доказать, что кинжал встреченная соплюха носит не зря. – Стоящая девка. Как тебя звать-то? – обратился он уже к бывшей противнице. – Я Горан Иргон.

– Горан, говоришь? Подходящее имя. А я Бранка.

– Просто Бранка? А как же имя рода?

– Имя рода ещё заслужить нужно.

– И то верно, – кивнул Горан. – А что, пойдёшь в наш отряд служить, просто Бранка? С оплатой не обидим. А уж себя, как погляжу, ты в обиду и сама не дашь.

– Не дам, – согласно кивнула Бранка. – И себя в обиду не дам, и тебя сумею защитить, – Горан улыбнулся шутке. – Но у меня другое дело есть. Очень важное.

Понятно, что за дела у девки: или захомутать жениха, или отомстить обидчику. У этой, скорее, последнее.

– Мы же и помочь, если что, – предложил недавний соперник.

– А вот за это, Горан, спасибо. Если будет нужда, призову. Ну так что, Орохон, сколько заплатишь за сопровождение до замка Янгиров? – вопрос был задан с подвохом. Вроде бы про оплату, но главная мысль – совсем другая. Кто теперь правит замком князя Домитра?

– Три дня – три серебрушки, – важно кивнул обозник. – Только как ты узнала, что мы туда направляемся?

– А куда ещё обозы с налогом по осени могут идти? Только в замок верховного князя.

– Охо-хо, девка. Как уж давно у нас князя-то верховного нет. Али сама не знаешь, у нас теперь их целый совет, князей-то тех. Да… – словно поняв, что может сболтнуть лишнего, лишь махнул рукой. – Чего развалились, чай, не у тёщи на завалинке. Собираемся! – прикрикнул он на разомлевших подчинённых. – Горан, девка поступает в твоё подчинение, – сообщил он и пошёл седлать лошадь.

Может, мытарь знал больше стражников из того, что происходит в замке и самом Таинрате, но для начала хватит и их. Бранка оседлала предложенного коня, покорно заняла указанное Гораном место и приступила к исполнению обязанностей, исподволь направляя разговор – спасибо науке метты Артины – в нужную сторону.

К вечеру она узнала следующее. После князя Миррейга ещё несколько князей и даже их княжичей пытались коснуться Кристалла Предка. Даже ритуал особый возник. Не такой торжественный, как прежде, но зато более безопасный. Желающего стать правителем всего Таинрата обвязывали верёвками, и так претендент шёл к артефакту. Когда настороженные зрители, как правило, родственники, понимали, что и этого постигла неудача, тянули за верёвки, а то ж коли голыми руками бедолагу от Камня тянуть, то и самого спасителя могло приложить. Даже суд изысканный придумали для тех, кто пытался доказать, что имеет прав больше, чем другие. Суд так и назывался: сходить к Кристаллу. Хочешь доказать, что выше прочих по положению, иди и доказывай. Примет Кристалл Предка, вот тебе корона, власть и наше глубокое почтение. Ну а если нет – не обессудь.

Свара кипела почти год. Много ли времени нужно, чтобы разладился любой механизм? Да достаточно одному колесу у телеги отвалиться, и она остановится. Так и без единой крепкой руки, но с большим количеством желающих занять место правителя, Таинрат залихорадило. Ещё не агония, но уже подняли головы алчные соседи, потеряв страх, вышли на дорогу лихие люди, что-то нехорошее зашевелилось в дремучих лесах. Даже урожай, и тот спал! Вот и подати… Эх, да что там говорить. Вот раньше обозы с податями из конца в конец дороги тянулись! Охраны было больше, а желающих их потрепать, считай, и не было.

Что сейчас? А что сейчас. Хватило у кого-то из князей ума понять, что не протянут они долго поодиночке. Так по одному и сожрут их. Вот и решили двенадцать старших родов править по очереди. Один род – один год. Поругались поначалу, как без этого, но вроде поделили, кто за кем править будет, значит. А аккурат после Лихолета да завершения осенних работ, когда уж дома такой догляд не нужен, да и соседи задиристые к зиме затихают, съезжаются все князья, да общие вопросы решают.

– И как, получается так жить?

– Та кто ж его знает, – молоденький словоохотливый стражник, решивший оказать покровительство странной девчонке, задумчиво поскрёб отросшую щетину, – нам работа всегда найдётся, а что ещё надо? Ты-то куда идёшь? – попытался он выведать хоть что-то.

Спины ехавших поодаль мужиков напряглись. А ведь прислушиваются к их разговору. Всех заинтересовала загадочная спутница.

– В замок князя Домитра, – честно ответила Бранка.

– Хех, князя Домитра. Так уж никто и не зовёт замок! Уж и князя самого давно нет, – ввязался в беседу старший обозник.

– Его видели мёртвым? – горячей волной всколыхнулась злость.

– Не видели, – согласился Орохон, ввязываясь в разговор, – но и живым никто давным-давно не видел. А князья не серебряные ложки, просто так не пропадают. И потом, Кристалл…

– А что Кристалл? – даже понимая, что спор бесполезен, не унималась Бранка. – Домитр Янгир лишился короны верховного, но не жизни и имени рода. Он по-прежнему князь Янгир!

– Ишь, как взвилась! Али знавала его при жизни?

Если бы не демоническая выучка, Бранка бы давно бросилась на упёртого обозника. Но что он для неё? Никто. Так, попутчик. От его слов что-то изменится? Нет. Бранка знает точно, что её дедушки нет среди мёртвых, а значит, он жив.

– Да, я его знала, – отрезала она и, приподняв сжатый кулак, долженствующий привлечь внимание, прислушалась.

***

Скрипели колёса телег, фыркали кони, лениво покрикивали на них возницы. Что же насторожило Бранку? Посторонний шум? Его как раз и не было. Подозрительно смолкли птицы. А ещё потянуло чем-то неприятно опасным из ложка, что бежал справа от дороги. И одинокая лесина слева, из-под корней которой бежал удобный для водопоя родничок, тоже вызывала смутные опасения.

Магия. Магия помогла бы выяснить, что же, или вернее, кто там скрывается. Но сама магия ничего не может. Как и человек, ею владеющий, но необученный пользоваться. Не было у Бранки времени для изучения всех заклятий.

К счастью, Горан был человеком бывалым. Он тоже уловил смутные намёки и жестами приказал подчинённым приготовиться. Если их поджидала хорошо организованная шайка с хотя бы парою стоящих лучников, придётся туго. А если вчерашние крестьяне, решившие, что обоз с полудюжиной охранников будет лёгкой добычей, то и переживать особо не стоит.

Телеги остановились. Не стоит подъезжать к дереву, которое может в любой момент упасть сверху.

– Сзади опасности нет, – тихо сообщила Бранка. – Все впереди. Думаю, пара прячется за деревом, а остальные в лощинке. Я к ним. Кто со мной?

Такой тактики, когда обозники нападали первыми и выковыривали поджидавших разбойничков из засады, лихие люди, по-видимому, ещё не встречали. Как оно должно быть? Караван едет, дерево падает и, если повезёт, то придавливает первую телегу, а то и две. Если поделит процессию пополам, тоже хорошо. А тут какие-то нечестные обозники попались. Спешились и кинулись вперёд. Да ещё и девка, что только косой и отличалась от прочих, озадачила. Спрыгнула с коня первая, вытащила кинжальчик, да и ринулась как раз туда, где её ждали. И без единого звука, лишь глаза нехорошо сверкают. Самым первым поплатился самый молодой и любопытный. Даже любезностей, что для неё заготовил, не успел сказать. А девка – какая-то совсем неправильная! – держала кинжал в левой руке, а загнала невесть откуда взявшийся клинок противнику под рёбра справа. Бедолага толком и удивиться не успел.

Пока сотоварищи поспели, Бранка так же молча разделалась ещё с двумя. Потом клинок тьмы пришлось убрать, нечего на него посторонним заглядываться. Незадачливые разбойники были перебиты, даже не начав нападения. Смутно мелькнула мысль, что, может, и не их обоз поджидали. Впрочем, никто бы не стал утверждать, что сидели те в лощине с благими намерениями. Конные стражники быстро отловили улепётывающую парочку, что прятались за подпиленным деревом. Вопросы по их заработку отпали сами собой. Ждали. А кого ждали, не важно. Уж точно не для того, чтобы побеседовать с путниками о всепрощении Первопредка. С этим у обозной стражи шутки плохи. Перекинули веревку через подходящий сук, посадили привязанных под шею к её концам вяло сопротивляющихся мужичков и хлестнули лошадей. Так сказать, в назидание будущим любителям лёгкой наживы.

Мимо дерева проходили осторожно. А ну как упадёт? Ничего, и с дополнительными украшениями выстояло.

***

На Бранку ожидаемо поглядывали с уважением и опаской. Ещё бы! Безошибочно определила, где находится засада, и первая кинулась туда. Мало того, в одиночку уложила троих, и потом, когда подоспела подмога, встретиться с её кинжалом не повезло ещё паре разбойников. Да ещё и раны, как профессионально заметил Горан, у тех, первых, очень уж странные. Как будто совсем не кинжалом нанесённые. А лезвием, горячим тончайшим лезвием. Заметил, но промолчал. Не хочет говорить, девочка, не стоит и пытать. Не из простых, ох, не из простых соплюшек их попутчица.

Оставшаяся дорога до замка протекала спокойно. Никто из обозников не посмел считать Бранку доступной и лёгкой добычей. Такая сначала ткнёт кинжалом, а потом уж спрашивать будет, зачем руки протянул. Да и негоже лезть с похабными предложениями к той, с которой вместе бились. Пусть даже и стычка была совсем короткой. Девчонка показала себя в ней на высоте. К тому же, она прекрасно знала порядки, и наравне с мужиками несла как дневной, так и ночной дозор. Жизнь такой спутнице доверить можно. А развлечься? Только если сама захочет, а так ни-ни.

На последнюю ночёвку остановились уже в знакомых Бранке местах. Досюда они с ребятами добирались в своих тренировочных вылазках с наставниками. Крепкая деревенька запомнилась своими злобными собаками. Недоверчивые селяне спускали их на ночь, и те бегали по двору, не давая шустрым воспитанникам тьёра Тангра проверять яблоневые сады. Эх, было время. И яблоки те были вкуснее, совсем не то что купленные.

Выпас. Обязательный пруд с домашней птицей. Бодро торчащая из земли стерня. Зеленеющие по новой покосы с тщательно сбитыми стожками. Первый морозец. Как будто бы ничего не изменилось. Прикрыть глаза, и можно представить, что рядом прежние друзья. Вер. Нет, не получается. Скрип телег и заунывная песня одного из обозников не позволяет забыть, что прошлое уже никогда не вернётся. Сейчас у Бранки есть только то, что есть и… будущее. Его у неё никто не отнимет.

Вот и дубрава. Где-то в её чаще расположен один из входов в Долину мёртвых предков. Точнее сказать, выходов, ведь зайти туда можно из любого места. Правда, только один раз. А вот выйти. Бранка потрясла головой. Опять её мысли ушли по запретной дорожке. Не нужно вспоминать того, кто дважды вытаскивал её оттуда. И до кулона, что спрятан под рубахой, не нужно так часто дотрагиваться.

Спутники оживились, даже обедали сухим пайком, так хотелось скорее добраться до места. В замке ждали сытный горячий ужин, тёплые постели и сговорчивые служанки.

Последний поворот. Вот же вредный ветер, бросил пыль прямо в глаза! Выбил предательскую слезу.