Глава 7

Что же так болит голова. Мало того, что ей перепало несколько ударов, ещё и ударилась затылком, когда падала. Потеряла сознание, как какая-нибудь слабая дамочка? Стыд-то какой. Но где Нэгир? Ждёт, пока поверженный противник придёт в себя? И… что значили его последние слова? При чём здесь его сын?

– Очухалась, наконец-то! – проворчал совсем рядом недовольный женский голос.

Бранка резко развернулась, невольно поморщившись от пронзившей виски боли. Сквозь клочья сероватого тумана, совсем не такого, что окутывал лес, виднелась размытая фигура Великой – или Упрямой, это уж применительно к случаю, – Скары. Дух величественно восседал на валуне и поправлял складки своего эфемерного наряда.

– Великая Скара? – сейчас как раз тот случай, когда стоит проявить уважение к своему духу-покровителю. – Это ты отогнала Нэгира?

– Кто я такая, чтобы народ гонять, кикимора или злобушка-домовушка мелкая? – не на шутку обиделась дух верховной правительницы.

– Но тогда где он? – Бранка огляделась, осторожно поворачивая голову.

То, что туман стал не таким густым и не белым, а, скорее, сероватым, она заметила сразу. А вот на то, что многовековые дубы сменились чахлым кустарником, обратила внимание только сейчас. Надо же, как заплутала в тумане. Или…

– Скара, мы где? И… что ты здесь делаешь?

– Что я здесь делаю? – дух совсем неаристократично ткнула пальцем в свою достаточно роскошную, но прозрачную грудь. – Это у тебя нужно бы спросить, что здесь делаешь ты! А я, знаешь ли, обитаю тут. В перерывах, когда не пытаюсь спасти одну глупую самонадеянную девчонку.

– Тут обитаешь? Но, что же тогда получается? Это – Долина мёртвых предков?! Я… умерла? – шок, конечно, был, но не такой, как ожидалось. – И после этого ты заявляешь, что пыталась меня спасти? Да как твой язык, или что там у тебя, повернулся сказать такое?! Пыталась она меня спасти! Почему я тогда здесь? Тоже мне, спасительница!

– Так её, девочка, так, – раздалось из-за спины. – А то спасала она. В одиночку, понимаешь ли!

Бранка резко обернулась на голос. Дух, что стоял, или висел? сзади, был гораздо темнее духа Великой Скары. Тёма. Конечно, кто же ещё, ещё одна спасительница-помощница.

– А, Тёма, – Бранка осторожно кивнула головой, словно подтверждая свои догадки, – тоже явилась. Как вы обе вовремя.

– Тёма? Девчонка назвала тебя Тёмой?! – словно ниоткуда показался ещё один мираж и заливисто расхохотался. – Ты назвала Грозную Матильду Тёмой?! Ну надо же, Тёма! А-ха-ха-ха!

А ведь этот весельчак не мираж. При ближайшем рассмотрении оказалось, что новый участник их странного разговора вполне себе материален. Даже более чем материален. Слишком крупный, слишком тёмный – волосы, глаза, даже кожа не просто загорелая, а бронзовая. И слишком уверенно себя чувствует здесь. Видит и Скару, и Тёму. А над Тёмой ещё и потешается. Не каждый может себе позволить смеяться над духами.

– Кто вы? – Бранка на всякий случай крепче сжала свой кинжал. Надо же, даже здесь, за Гранью сумела его сохранить. Знать, не зря хоронят воинов с оружием, оно может сгодиться и в посмертии. А вот мешка с нехитрыми припасами нет. Ну да ладно, припасы духам не нужны.

– Моё имя слишком длинно и неудобно для твоего уха, девочка, можешь обращаться ко мне просто Кайдер. Или Кай, – новый собеседник склонился в учтивейшем поклоне, как будто не простой девчонке кланялся, а самой верховной правительнице. Не назвал своего полного имени. Это и понятно. Настоящее имя Бранки тоже мало кто знает.

Надо же, ведь и глаз от этого странного человека не отводила, а момента, когда произошли изменения, не заметила. Разогнулся уже не человек. Кожа на лице и открытых участках тела потемнела и покрылась чешуйками, плечи стали шире, странным образом не разрывая дорогой бархатный камзол, расшитый серебряной нитью. На руках появились устрашающие когти. За спиной тревожной тьмой взметнулись самые настоящие крылья и, неужели, хвост и рога? Но главное – глаза. Бранка их узнала. Это были те самые глаза, которые привносили ужас в её ночи. Перед ней стоял тот самый демон, который грозился её убить.

Тренированное тело действовало вперёд разума. Правило номер один: в случае опасности нападай первым. И Бранка бросилась.

– Какая безрассудная маленькая человеческая девчонка, – Кайдер, или как там его, легко увернулся и обхватил нападавшую, крепко прижимая её руки к телу.

– А я что говорю, – подала свой голос Тёма, вернее Матильда, как назвал её демон.

– Пусти, гад, пусти! Ты не имеешь права хватать чужих духов! – Бранка пыталась бить схватившего её демона ногами. Может, он и чувствовал удары. Скажем, так же, как дерево. Дойдут, но не сразу. Почему-то вспомнилось, что в замке чурки для подобного избиения менялись не так уж и часто – раз в несколько лет.

– А я и не хватаю чужих духов, – демон кивнул головой на спокойно сидящую Скару. – Я, может, спасаю свою жизнь.

– Что её спасать-то, и так уже в Долине мёртвых предков находимся, – Бранка заметно успокоилась. И правда, чего трепыхаться, коли уже здесь.

Есть более важные дела. Может, получится встретить папу и маму. А ещё князя Домитра. И… Вер, вдруг он тоже уже здесь? Похоже, зря она на него обижалась. Он остался, чтобы задержать погоню и принять на себя удар. Ему почти удалось…

– Вер! – что есть сил закричала Бранка. – Вер, ты здесь?!

Скара и Матильда удивлённо переглянулись.

– Уж не тронулась ли девочка умом?

– Да не всё ли вам равно! Можете уже уходить! Духи не нуждаются в духах-покровителях. Вер, ты здесь? Отзовись, Вер!

Грудь, к которой с силой прижимали Бранку, заметно нагрелась.

– Отпусти, гад, горячо же!

– Горячо ей, – демон всё же разжал руки. – Да я тебя сейчас, вообще убью!

– Не сможешь. Я уже… – сказать слово «убита» язык не повернулся.

– Убита? Ну уж не-ет, этой радости я не предоставлю никому. Я убью тебя сам! Зря, что ли, Мат… Тёма к тебе была приставлена, – в голосе Кайдера проскользнули воркующие нотки. – Кстати, Тёма, почему твою подопечную чуть не убил посторонний мужик? Ты дух-покровитель или кто?! – воркование как-то разом исчезло.

– Матильда я, – упрямо заявила тёмный дух. – Между прочим, Грозная Матильда! А ты бы сам попробовал уследить за этим веретеном! Она ж не просто одной частью, – Тёма совсем неаристократично хлопнула прозрачной рукой пониже спины, показывая какой именно частью, – неприятности собирает, она ж их всеми частями тела ищет! Я ж и няньку пугала, которая хотела её подушкой придушить ещё в младенчестве, и омут разматывала, в котором она тонула, и того извращенца… а, что там говорить! Неспокойная девка, ой, неспокойная. А эту светлую, именующую себя Великой Скарой, – она скривила губы, – вообще, еле-еле к двенадцати годам дозвались! Вот кто ничего для девочки не делал!

– Это я-то ничего не делала?! – Великая Скара, до этого величественно восседавшая на своём троне-булыжнике, мгновенно взвилась в воздух. – Да я ещё шестнадцать лет назад, на этом самом поле этого драного демонюку притащила, чтобы дитя спасти! Уж и пожалела много раз, да не было рядом никого другого, кто мог бы толком помочь роженице.

– Фу, леди, – демон, превратившийся опять в человека, осуждающе покачал головой, – что за выражения при ребёнке? А ещё княгиня.

– Попробовал бы ты править государством и мужиками без выражений, – уже спокойнее отозвалась светлая.

– Ругаетесь, как торговки репой на рынке, – укорила разошедшихся духов Бранка. – Ну да ладно, ругайтесь, а я пошла. Дела у меня, – она развернулась и правда пошла прочь. Нужно было попробовать отыскать родителей и, если удача отвернулась от Вера, то и его.

– И куда ты направилась? – вот же демон, одним незаметным движением оказался на пути. Ну да что его теперь бояться? Второй раз уже не убьёт.

– Отойди. Я должна найти родителей и Вера, – и Бранка свернула в сторону, не всё ли равно, куда идти, если не знаешь, куда идти.

– Родители, если нужно, сами найдут тебя. А твой Вер, – Кайдер словно выплюнул имя парня, – остался по ту сторону Грани. Да и тебе пора отсюда убираться. Слаба ты ещё, чтобы надолго здесь задерживаться.

– Вер, – губы сами собой расплылись в улыбке, – он выжил!

– Позволил бы я ему за тобой таскаться! – буркнул в сторону демон, а потом уже обратился к Бранке: – Уходим, кому сказал. Уже и сил не осталось совсем, а всё туда же… приключения искать.

– Я тебя не боюсь! Ты не имеешь права вытаскивать светлый дух из Долины! – смело ответила Бранка.

– Про свои права я тебе расскажу как-нибудь потом, а сейчас, – Кайдер склонился, подхватил опешившую девушку и, перекинув через плечо, пошёл вперёд.

Колотить кулаками по спине оказалось ещё бесполезнее, чем ногами по ногам же. Странно, неужели, духи тоже могут испытывать боль? Как будто по обитому железом щиту колотишь. Так кулаки быстрее отобьёшь.

– Пусти, гад, сама пойду! Пойду, а ты будешь рассказывать! И только попробуй соврать, – грозно предупредила Бранка.

– Вот же упёртая! – ругнулся демон и поставил ношу на ноги.

– Моя порода, – гордо сообщила Великая Скара, как оказалось, последовавшая за ними.

– И моя тоже, – Матильда была готова начать новый спор.

– Какие всё же у меня хорошие предки! – было не понять, иронизировала Бранка, или же радовалась этому факту, но оба духа-покровителя сочли её слова за похвалу, разом прекратив не начавшуюся полемику.

***

– Ну и чего молчишь? – использовала свой любимый приём нападать первой Бранка. Пусть демон не думает, что она его боится. Да, боится. До жути, но знать о том ему не стоит.

– Ожидаешь, что начну петь? – ухмыльнулся Кайдер.

– Нужны мне твои песни. Петь я и сама могу, но не здесь же, – так и нужно отвечать: уверенно и даже вызывающе. Пусть не думает… – Говори, что знаешь!

– В таверну к Охулу лучше не ходить, он пиво разбавляет.

– Да плевать мне на Охула, его таверну и пиво! Расскажи, что про меня знаешь. Почему во сне являлся, за что хотел убить? – Бранке хотелось надеяться, что говорит уверенно, как и учили, и голос при этом совсем не дрожит.

– Убить тебя я и сейчас хочу, – честно признался демон.

– Значит, я всё же, живая, – были, были сомнения на этот счёт.

– Живая, даже более чем, – подтвердил странный собеседник.

– Но ведь живому из Долины мёртвых предков можно выйти только единожды? Да и то не каждому.

– На первый взгляд глупая, а правильные вопросы задавать умеешь, – вот и пойми, то ли похвалил, то ли обидел Кайдер. Но даже если похвалил, обидных слов спускать не стоит. Тем, кто считает себя сильнее, только позволь, заклюют, это уже проверено.

– Ещё раз скажешь про меня плохое слово, получишь кинжал в печень. Подожду удачный момент и загоню! – предупредила Бранка.

– Она может, – подтвердила Матильда, летящая немного поодаль.

– И правильно сделает, ибо нечего! – отозвалась и Скара, тоже не отстающая от своей подопечной.

– А может, всё же сразу убить? – спросил сам себя демон.

Не успел он договорить, а Бранка уже стояла в боевой стойке и готова была броситься.

– О, Тьма, ну за что я так перед тобой провинился?! – вполне искренне взмолился он.

– Знать, и Тьма может быть справедливой, – признала Скара. – Ладно, пока это убогое исчадие Тьмы жалеет себя и посыпает голову пеплом, я начну рассказывать. Пришла пора, моя девочка, узнать тебе кое-что.

Кинжал занял своё место в ножнах, демон высокомерно проигнорирован. Бранка обернулась к светлой духу-покровителю, приготовившись слушать.

– Я начну с той самой ночи, когда ты появилась на свет, – начала Скара. – То была ночь выбора подопечных. Хотела ли я выбрать кого-нибудь? Какую-нибудь достойную, воспитанную девицу, имеющую все шансы стать Великой. Да уж и отчаялась, если честно. Мало нас таких, понимаешь! – что здесь не понять: сам себя не похвалишь… – Так вот, я и не надеялась. Ну, ходят по нашей Долине девчонки, зовут, ищут. Кто-то просто ждёт, когда их выберут. Да, они будут хорошими жёнами и матерями. Но я же не абы кто, и не просто жена и мать. Я – Великая Скара! – на эти слова пришлось истово закивать, соглашаясь, иначе пришлось бы выслушать длинную речь, почему она Великая, а поговорить, как оказалось, дух умершей княгини любила. – Так вот, я уже и не надеялась, когда ко мне приблизился совсем молодой дух, дух мужчины. Мой прямой потомок, между прочим, – пояснила она. – Только-только попал к нам, ещё и не сформировался толком, а уже туда же: «Великая Скара! Я узнал тебя! Помоги! Пожалуйста!» Почтительный оказался, это у него не отнять. На колени пытался бухнуться. Мне интересно стало. Да, знаешь ли, здесь, в Долине, довольно-таки скучно. Я и отправилась за ним. А там живая ещё тёмная. Рожает. Но что мне та тёмная? Всё равно скоро помрёт. Хотела уже покинуть место смерти, хоть мы и духи, но не любим этого. Нет же, вцепился этот молодой и умолять стал: «Помоги! Или подскажи, как можно помочь, у неё в чреве мой ребёнок! Это и твой потомок!» Кабы не был он духом, можно было бы подумать, что умом тронулся. Слышала я, что называют меня упрямой, и не раз, – не без гордости призналась дух-покровитель, – но не бессердечной же. Да, тёмный, не ухмыляйся, у духов тоже может быть сердце! О чём это я? Ах, да. Что может дух? Хоть молодой, хоть такой опытный, как я. Да мало чего, в таком-то деле. Здесь материальные руки нужны. Привести кого-то из детей, что бродили по нашей Долине? Найдёшь какую непутёвую, а она и с роженицей не справится, и покровительства попросит. А что ещё оставалось? Я же добрая. Тут-то мне и подвернулся этот демонюка тёмный. Пришлось тащить его. Женщина тоже тёмная. Пусть разбираются. Ну вот, так и было. Я ничего не напутала, демон?

Кайдер зло поморщился. А ведь, кажется, если Скара ничего не напутала, то что-то не договорила, это точно. И это что-то демону не нравится. Именно из-за этого он хочет убить Бранку. Хочет, но не может. Именно из-за этого он принял роды, оставил малышку в живых и, более того, привёл Матильду и заставил или упросил её оказать покровительство.

– Скара, – горло перехватил спазм, всё же, даже зная о смерти родителей, тяжело слушать это, – Великая Скара, – поправилась Бранка, – но почему ты решила оказать мне покровительство?

– Почему-почему, – неужели дух смутилась? – Этот демонюка притащил тебе в покровители тёмную! А у тебя и светлые предки достойные! Да и… понравилась ты мне. Крошечная такая, вся в одной его ладони уместилась. Уже тогда хотел сжать ладонь, да разделаться с тобой! – сдала она демона. – Ан нет, предсмертные слова твоей матушки и не позволили! Теперь не только я и эта… Тёма обязаны тебя защищать, но и он! Вот так-то. И не убьёт тебя, как бы ни грозился. Не сможет! Ох и сильна была твоя мать! Хоть и тёмная, – тут же поправилась Скара. – Так что видишь, девочка моя, только усилиями светлого духа ты и жива, а эта, – она небрежно кивнула в сторону Матильды, – уже на готовенькое пришла.

– Это я-то на готовенькое?! – подобного Матильда стерпеть не могла. – Да я ж с ней силой, ты понимаешь, силой делилась! И девчонку ту, что подобрала нашу малышку, я привела! А ты в это время на Кайдера заглядывалась!

– Да как ты смеешь!

Интересно посмотреть, духи дерутся так же, как все скандальные бабы? Жаль, демон остановил непотребство:

– А ну, цыц! – перекричал он поднявшийся ор.

– Да что ты нам сделаешь? Нам, уже умершим? – никак не хотела успокаиваться светлая.

– Вообще-то, он из высших, – сообщила враз примолкшая Матильда, только что ножкой землю не ковырнула. – И некромантией, к тому же, владеет.

– Хочешь сказать, может развоплотить?

– Могу, – уверенно подтвердил Кайдер. – А теперь, девочки, пойдёмте отсюда!

Ох ты, настоящий некромант! Это же, это же… Бранка, припустила следом. Но вдруг одна мысль пронзила, словно удар молнии. Некромант, да ещё в Долине мёртвых предков. Девушка резко остановилась.

– Кай! Ты здесь живёшь?! – она даже схватила демона за руку и дёрнула, как следует.

– Это ещё почему?

– Ну как же. Любой знает, нельзя живому выйти отсюда дважды. Только один раз – после обретения духа-покровителя. Я тоже здесь останусь, да? – только бы голос не дрогнул.

Кайдер обречённо вздохнул и, перехватив терзавшую его руку, потащил неугомонную девчонку за собой.

– Если желаешь остаться, конечно же, оставайся. Но, во-первых, ты тёмная…

– Наполовину, – тут же вставила Скара.

– … во-вторых, – не обратив внимания на реплику, продолжил он, – ты родилась здесь, а, значит, имеешь кое-какие преимущества. А в-третьих, и в-главных, ты со мной. А я, как тебе уже сообщили, некромант. Это все вопросы?

– Нет, не все, есть ещё примерно тысяча, – ничуть не смутилась Бранка. – Скажи, что ты обещал моей маме?

– Я не обещал! Не обещал я! – кажется, демон, как никогда, был близок к убийству. – Она умирала и, будучи сильным магом, своей посмертной волей связала нас: тебя и меня.

– Ага, – словно что-то поняв, кивнула своим мыслям Бранка. – И теперь ты меня убить не можешь.

– Не могу, – пришлось подтвердить эту истину. – Не могу, но иногда очень хочу!

– Это ничего, пройдёт. А что ещё означает наша связь?

– Что, что. Хочу я тебя! Хочу так, что и внутренности, и мозги в узел скручиваются! – зло выплюнул Кайдер.

– Это что, такое признание в любви? – опешила Бранка.

– Не дождёшься. Это признание в желании. И к любви оно не имеет никакого отношения. Да и разве можно тебя любить.

Последние слова очень обидели. Даже больше, чем то, что демон просто хочет её. Такое Бранке приходилось слышать и раньше. Но дома быстро удавалось успокоить таких хотельщиков. Да и Вер всегда был рядом. Вер. Как же она забыла. Что с ним?

– А куда ты меня ведёшь? В Таинрат? Я должна узнать, что случилось с Вером. Ведь здесь его нет, значит, он жив?

– Нет, мы идём не в Таинрат! Обойдётся Вер и без тебя. Помолчи, пожалуйста! – Кайдер отбросил её руку и пошёл вперёд.

Бранка за ним. А что ещё оставалось делать? Сама она дорогу всё равно не знает. Хотя…

– Скара, ты же можешь вывести меня в Таинрат, к Веру?

– Нет, моя девочка, – грустно ответила дух-покровитель, – этого я не смогу. Да и делать тебе там сейчас нечего. Нет там для тебя достаточной защиты. Сейчас лучший для тебя защитник и учитель – он, – и она кивнула на удаляющуюся мужскую спину.

– Учитель, говоришь? А что, это мысль. Эй, Кайдер, подожди, я с тобой!