Глава 8

Остаток пути Бранка шла на чистом упрямстве. И не просто шла, а, как и наставлял тьёр Тангр, запоминала местность. Потому и заметила, когда чахлая растительность Долины мёртвых предков сменилась более оживлённым пейзажем. Сначала как будто лопнула в голове тонкая струна, кстати, мимоходом отметилось, что голова давно не болит. Сразу за этим звуком исчезла серая дымка, кустарники распрямили свои ветви и покрылись сочной листвой. Только сейчас стало заметно, каким же вкусным может быть воздух, его же можно пить, как родниковую воду. Кстати, вода тоже не помешала бы. Как-то сразу захотелось и пить, и есть, а ещё по нужде, но демону она в этом ни за что не признается.

– Что оглядываешься? Ищешь куда сбежать?

Сбежать? А это мысль. Но не сейчас, когда голодна и устала. Сначала нужно набраться сил и осмотреться.

– Воду ищу! – сердито буркнула Бранка. Пусть не забывает, что она на него злится.

– Воду? – демон огляделся. – В нескольких тысячах шагов течёт река. Пойдём к ней, или?..

– Или что? Сядем и будем ждать, когда она придёт к нам?

Демон усмехнулся. Он, конечно бы, мог… Вот же упрямая девчонка, уже и на ногах еле держится, а всё язвит.

– Я могу взять тебя на руки, и мы шагнём сразу ко мне домой.

– Я не хожу домой к незнакомым мужчинам!

– Да? Рассмотрим твоё заявление по составу. Говоришь, что не ходишь? Так я и не предлагаю идти, я предлагаю тебя донести. К незнакомым? Мы уже знакомы. А что касается насчёт мужчин. Я не мужчина.

– А кто? – предательский взгляд сам метнулся к штанам, за которыми прятались его основные половые признаки.

– Демон я, демон!

Кажется, Бранке опять удалось его разозлить. Вот же язык! Именно он находит большинство неприятностей, а не попа, как утверждала Тёма, вернее, Матильда, совсем ещё недавно. Остаётся надеяться, что демонюка и правда, не может её убить. А вот интересно, относится ли это утверждение к ней, Бранке? Может ли она убить демона? Чисто гипотетически, конечно. Всё же, стоит признать, его воинское искусство несравненно выше. Но ведь можно действовать и хитростью…

Шаг, ещё шаг. Когда заберутся на тот холм, река уже должна быть видна. Там можно не только попить, но и растянуться на ласковой травке и хоть немного полежать и помечтать, какими же способами можно расправиться с монстром.

Бранка точно видела, что на несколько шагов вперёд не было ни камней, ни веток и плетей, готовых предательски вцепиться в ноги. Обо что же она тогда запнулась и летит, едва успев выставить вперёд руки? Кайдер подозрительно удачно оказался рядом и поймал. Какой он всё же быстрый! Очень неудобный противник, это отметилось само собой.

Нужно бы вырваться из крепких рук и продолжить движение. Но где взять силы? Да и, кажется, поздно уже. Воздух вокруг подёрнулся радужной рябью, и демон сделал шаг.

***

Сияние медленно гасло. Красиво. Но хватит раскрывать рот на красоту, пора заняться более важными вещами.

Бранка не очень-то и ожидала, что удар пальцами в болевую точку на шее достигнет цели. Но попробовать стоило. Не обездвижила, так потренировалась. И демона заодно в тонусе поддержала.

– Вижу, ты вполне ещё крепка, сама сможешь дойти, – спокойно сообщил Кайдер и поставил её на ноги.

Бранка огляделась. Абсолютно пустой двор, в котором они оказались, был выложен бежевыми каменными плитами. Прямо перед глазами – сад, под диковинными деревьями которого росли диковинные цветы. Слева – высокая, в пять, а то и больше ростов, крепостная стена. За спиной оказались добротные каменные постройки – всё, как и при каждом замке: казармы, конюшни. Чёрные службы, вроде хлевов, кузен и сыромятных мастерских, как и везде, похоже, находятся на заднем дворе. Но какая же здесь чистота! В замке князя Домитра тоже навоз во дворе не валялся. А здесь же… можно босиком пройти и ног не запачкать. Со щёлоком они двор чистят, что ли?

Осмотр замка Бранка оставила напоследок. И правильно сделала. От его вида дух захватило так, что дыхание остановилось. Ведь каким представлялось жилище тёмных, да ещё и демонов? Правильно: мрачным, желательно убогим и с обязательными пауками в углах. И во дворе не фонтан с резвящимися в хрустальной воде золотыми рыбками, а вонючее болото с бородавчатыми жабами и ядовитыми змеями.

Здесь же. И бывает же на свете такая красота! Белое каменное кружево невесомо стремилось вверх, к солнцу. Стрельчатые башни совсем не казались игрушечными, но от этого не менее воздушными. Широкие окна отражали золотистый солнечный свет. Истинное великолепие и мощь. Да, именно так, великолепие и мощь. В случае нападения враги могут повредить красоту, но завоевать такую махину будет сложно. Да что сложно, почти невозможно.

Куда же это демон её привёл? Уж не к феям ли?

– Мы в замке фей? – восторженно выдохнула Бранка, одновременно раздумывая, а не обидятся ли хозяева, если она попьёт воды из волшебного фонтана.

– Нет, феи не самые гостеприимные существа, но если пожелаешь, я тебя с ними как-нибудь познакомлю. Это мой дом.

Кайдер сделал замысловатый жест, щёлкнув при этом пальцами. Тут же двор пришёл в движение. Из казарм посыпались воины в парадном облачении, открылись массивные двери главного входа, и оттуда под предводительством важного господина торжественно вышли десятка три мужчин и женщин, одетых в одинаковые одежды. Должно быть, слуги. Они остановились на крыльце. Мужчины слева, женщины – справа. Воины выстроили почётный караул от места, где стояли демон и его спутница, и до самых ступеней. Понятно, попить из фонтана не получится. Пришлось вспоминать казавшийся когда-то ненужным этикет, класть руку на подставленный локоть и торжественно шествовать по единственному оставленному пути. Весёлое, должно быть, зрелище: весь из себя такой красавчик демон, и рядом с ним Бранка – в мужской одежде, изрядно потрёпанной ночной погоней, схваткой и всеми последующими приключениями. Но ни единой ухмылки не промелькнуло на лицах встречающих. Даже во взгляде. Только почтение и готовность служить. При княжеском дворе так не смогли бы.

Демон меж тем, поднялся на идеально белые ступени, провёл свою спутницу между замерших слуг и остановился, повернувшись спиной к дверям. Ну вот, сейчас ещё и говорить начнёт. Лучше бы попить дал. Ожидаемой речи не последовало. Под преданно пожирающими взглядами подданных – а кого же ещё – он медленно снял с локтя правую руку девушки, оттянул рукав её рубахи и обхватил оголившееся место пальцами. Запястье резко обожгло. Бранка зашипела не только от боли, но и от обиды и возмущения. Это что же, её только что заклеймили, как какого-нибудь бесправного каторжника?! К большой досаде, демонюка уже достаточно изучил её привычки и, словно невзначай, ловко перехватил другую руку. Выхватить кинжал и достойно ответить не удалось. И держит-то, гад, вроде бы и нежно, а не вырвешься и не повернёшься, чтобы пнуть, куда следует.

Разразиться пламенной речью, щедро усыпанной слышанными ранее от бывалых вояк и конюхов эпитетами, не дали те же зрители. Воины, как один, упали на правое колено и слаженно стукнули кулаками по щитам, а слуги почтительно склонились. Нет, если судить по их поведению, ей поставили не совсем клеймо каторжника, но демонюка всё равно ответит.

Кайдер так же молча развернулся, подхватил возмущённо сопящую гостью под локоток и повёл её вовнутрь.

Холл поражал своими размерами. Высотой в три этажа. Наверх ведёт беломраморная лестница, резными балюстрадами обегая его на верхних уровнях. Искуснейшая резьба по камню, на удивление большие окна до самого пола, мраморные же скульптуры демонов и иных существ в нишах, не всегда целомудренные, и минимум мебели. И зачем столько пустого места? Чтобы лучше был виден замысловатый рисунок на полу, искусно выложенный из разноцветного мрамора? Хотя… красиво.

Кайдер так же торжественно провёл Бранку вверх по лестнице, завёл на второй этаж и там открыл одну из дверей, приглашая войти. Спорить было бесполезно. Тем более, в комнате, похоже, гостиной, уже был накрыт стол. К счастью, жареных младенцев и крови девственниц замечено не было. Опять же, вполне возможно, что тёмно-красная жидкость в изящном графине и есть то самое. Но вот то искрящеся-жёлтое точно не кровь. И откуда только силы взялись. Бранка в несколько прыжков подскочила к столу, схватила первый попавшийся бокал – за такой и браться-то страшно – налила в него вожделенной жидкости и залпом выпила. Даже и вкус толком не распробовала.

А ведь, кажется, это был не сок. Приятное тепло мгновенно обволокло пустой желудок.

– Кто же так пьёт линейское, – укоризненно покачал головой демон.

– Мог бы и сам предложить девушке воды, – к обычному безрассудству добавилась бесшабашность, и очень захотелось показать язык. Но нужно не забывать, что она злится. – И, вообще, у меня есть несколько вопросов! – и спешно добавила: – После еды.

Многие блюда незнакомы, но пахнут очень соблазнительно, а сейчас Бранка была бы рада и сухарям с водой, которые давали в штрафных казематах, где ей не раз доводилось проводить время, в основном, отсиживаясь за драки с обидчиками. Она с сожалением оглядела себя и, особенно, ладони. М-да, вид для застолья не самый подходящий. Даже для того, что в казематах.

Заметив подобную озадаченность, демон встал, подхватил пошатнувшуюся гостью под локоток и провёл её в комнату с огромной кроватью. Но не успела Бранка даже протянуть руку за кинжалом, открыл ещё одну незаметную дверь, бросил сомневающийся взгляд на спутницу и, подведя к огромной фарфоровой чаше в виде раскрывшегося цветка, покрутил две серебряных головы химер, отчего из серебряного же крана хлынул парящий поток воды, и плеснул туда что-то из изумрудного фиала. В чаше стала быстро расти приятно пахнущая шапка белоснежной пены.

– С нетерпением жду разговора, – галантно поклонившись, сообщил он и вышел, тихо прикрыв дверь. – Халат тебе принесут.

Есть же на свете счастье! Изодранные одёжки были аккуратно сложены на спинку изящного диванчика, сама Бранка со стоном погрузилась в блаженство. Ещё бы поднос с едой сюда.

– Госпожа, вам помочь?

Это как же нужно расслабиться, чтобы не заметить, как в комнату кто-то зашёл? Так и прирежут твоим же кинжалом.

А вошедшая была редкой красавицей. Тёмная кожа, гораздо темнее, чем у Кайдера, словно сияла своим внутренним светом, высокий открытый лоб, ровные, как нарисованные брови, большие глаза чуть приподняты к вискам, скулы немного выпирают, но именно они и придают лицу особый шарм. Ровный нос, пухлые губы. Да что там говорить, раньше Бранка и не видела таких. Придумала тоже, госпожа. Сама, небось, дочь кого из высоких господ, а то и самого тёмного императора, или кто там у них, повелитель? Слухи ходили разные, точных сведений на этот счёт не было.

– Я сама!

Не хватало ещё, помогать лежать в ванне. А ну как схватит кинжал, да бросится?

– Как скажете, госпожа, – неизвестная красавица поклонилась и, забрав лежащую на диванчике грязную истрёпанную одежду, вышла.

– Стой!

Вот же дрянь! Бранка думала, её хотят убить, а у неё просто украли одежду! Ходила такая шутка и у них в казарме: пока человек моется, тихо спрятать его штаны. Правда, тут стоило учитывать, что если хозяин штанов найдёт обидчика, драки не миновать. Хорошо, что пояс с кинжалом, как всегда, положила рядом, и воровке не удалось стащить и его.

Всё удовольствие от горячей ванны было испорчено. Да и желудок укоризненно напоминал, что пора бы и ему поработать. Бранка быстро помыла голову, помылась сама и выбралась из воды. То, что она отыскала в шкафчике, язык не повернулся бы назвать холстиной для вытирания. Мягкая нежная ткань приятно ласкала тело. Завернуться бы в неё и так ходить. А что? Идея. Можно обернуть эту роскошь вокруг себя и надёжно связать узлом над грудью. Даже колени прикрыты. Вот и пояс с ножнами пригодился. Подпоясаться. Теперь готова. Сейчас поесть, разобраться с демонюкой, если он, конечно же, не исчез, и хоть немного поспать.

Не стоило и надеяться, демон никуда не делся. Он, уже переодетый, сидел в кресле в гостиной и просматривал какие-то бумаги. То, как Кайдер сглотнул слюну, Бранка услышала даже с полудюжины шагов. Тоже голодный.

– Ты почему в одном полотенце? – как-то нехорошо засветились его глаза.

– И ты ещё спрашиваешь?! Подослал ко мне какую-то девку, та украла мою одежду, а теперь меня же и обвиняешь!

– Бранка, что за слова, – устало вздохнул он. – Это не девка, а горничная. Её имя Линнет. Она пришла помочь тебе помыться и принесла халат. Уж извини, но другой одежды для тебя пока нет.

Кайдер встал, почему-то по дуге обошёл свою гостью и прошёл в ванную комнату, откуда вскоре вернулся с невесомой тряпицей, и протянул её Бранке.

– Это что?

– Это? – демон развернул тряпицу. Совсем маленькая, почти прозрачная и две дырки вверху, похоже, для рук. – Халат? Нет, оставайся в полотенце!

То-то и оно. Пусть сам это носит! Или его Линнет.

Хотелось наброситься сразу на всё. Но некоторые навыки наставниками были вбиты на уровне рефлексов. Начнёшь бескультурно хватать куски, останешься, вообще, голодным. А потому Бранка аккуратно наложила себе на тарелку салаты, намазала паштет на ещё тёплый хлеб и принялась за еду. Если бы не сидящий напротив демон, с не меньшим, а то и большим изяществом расправлявшийся со своей порцией, она бы застонала от удовольствия. Как же хорошо. Кожа млеет от чистоты, а желудок от сытости. Стон удержать удалось, а вот счастливый вздох – нет. И если вырвался какой звук, то совершенно случайно.

И чего Кайдер так дёрнулся?

– Ты подавился? Постучать по спине? Позвать на помощь?

– Нет, помощь мне не нужна! – он как-то нервно отложил приборы в сторону.

Всё же, правду говорят, демоны очень неуравновешенные существа. Кричишь на них – злятся, пытаешься проявить заботу – тоже. Ну и ладно, не будет Бранка под него подстраиваться. Она, может быть, тоже злая.

– Помощь не нужна. Ладно, не очень-то и предлагали. А теперь объясни, что за клеймо ты мне поставил?!

Чуть выше запястья на припухшей от ожога коже отчётливо проглядывал рисунок – зигзаг молнии на стилизованном золотом щите.

– Это не клеймо, – осторожно начал Кайдер. – Это знак защиты. Видя, а кто сильнее, и чувствуя его, демоны будут знать, что ты находишься под моей защитой и покровительством. А слуги и стража в этом замке будут повиноваться тебе, как мне самому.

– И зачем мне эта защита? Я воин! И потом, где я и где те демоны.

– Бранка, все, кто нас сегодня встречал, это не люди.

– А кто?

Похоже, вопрос не требовал ответа.

– Постой, ты что, хочешь сказать, что они все, и даже твоя красавица Линнет, могут превращаться в ужасных демонов?! Куда я попала, – хотелось схватиться руками за голову, но тут вспомнились правила поведения, вбитые ещё тьерой Леттой, и Бранка лишь приподняла одну бровь, как это делала сама наставница, когда хотела показать своё недоумение.

– Ты попала ко мне домой, Бранка. А я демон.

– Но ты уже привычный демон. И потом, я же знаю, что ты связан клятвой и не можешь сделать мне ничего плохого, а эти… кстати! – от выпитого ранее линнейского мысли в голове скакали, как скопище вспугнутых зайцев. – Скажи, – для такого дела можно воспользоваться и штучками из арсенала замковых кокеток и провести пальчиком по оголённому запястью собеседника, – А я… могу причинить тебе вред? Скажем, убить? Я же ничего никому не обещала? И заклятия на мне нет. Ведь так?

– Попробуй. Даже если я не могу тебя убить, это не значит, что я не могу тебя выпороть! Иди отдыхать! Завтра нам много чего предстоит! – сказав так, он поднялся и быстро вышел из комнаты.

Ну вот, так почти ничего и не выяснила. Но демону всё равно придётся ответить на вопросы. Бранка вновь принялась рассматривать знак, на этот раз более внимательно. Первоначально полученный как ожог, он прямо на глазах превращался в татуировку. Цветную: чёрная молния на золотом щите.

– Защита и покровительство, говоришь? Ну-ну, что-то много у меня покровителей, а толку пока от вас мало.

На столе ещё осталось много разных вкусностей, но, как учил тьёр Тангр, обжираться воин не должен никогда. Тем более, когда находишься в такой непонятной ситуации. Вроде бы пообещали защиту, но кто их, демонов, знает. Значит, спать.

Бранка ушла в спальню – комнату с огромной кроватью, огляделась, выбрала один из резных стульев и подпёрла им дверь. Если и не остановит нежеланных гостей, то хотя бы разбудит своим грохотом. А там уж верный кинжал поможет. Просто так её не взять.

У легчайшего даже на вид одеяла был приветливо отогнут уголок. На подушке лежал ещё один кусочек невесомой ткани. Сорочка? В такой только в гаремах силезидских гершей и щеголять. Уж лучше нагишом, тем более, постельное бельё такое приятное наощупь, это тебе не казарменная серая холстина, самой же и сшитая. У-аа, в одиночестве можно и зевнуть от души, хорошо-то как. Бранка хлопнула ладонью, как научил демон, и светильники в комнате погасли.

Длинный, насыщенный приключениями и событиями день, наконец-то закончился.

Большая картина, изображающая трепетную лань и склонённого пред её копытцами демона, неслышно ушла в сторону. Из открывшегося проёма вышел Кайдер. Пользуясь только льющимся из окон лунным светом, подошёл к кровати и долго смотрел на сладко спящую девушку. Как же коварны женщины. Словно знала, что он придёт, откинула одеяло и лежит, абсолютно нагая. Он сдержится. Обязательно сдержится. Он не какой-нибудь низший с единственным даром инкуба.

Демон осторожно убрал кинжал из постели и вложил его в ножны, а то ведь девочка и порезаться может во сне. А у него незакрытый долг перед её умершей матерью. Нужно быстрее освободиться от него. И начать лучше уже завтра, а то…