Глава 15.

— Кажется, у нас гости, — произнес Рив.

— Это к тебе?

— Только если те стражники из гарема, если мы все-таки пробили брешь в сюжете, — хмуро произнес Рив и направился к лестнице. Я поспешила за ним.

— Что это вообще было, Рив? Что ты делал среди полуобнаженных девиц?

— О, а ты ревнуешь? — Рив резко развернулся, из-за чего я, столкнувшись с ним, потеряла равновесие, и улетела бы вниз, если бы не руки демона, удержавшие меня за талию. Колокол прозвенел еще раз.

— Всего лишь недоумеваю! Ты всю неделю там развлекался?

— Не развлекался, а забирал свою вещицу. Может, оставишь ревность на потом, а пока откроем дверь и посмотрим, сломали мы сюжет или не тронули, м?

— Я не ревную, — фыркнула повторно.

Рив закатил глаза, отпустил меня и вновь продолжил быстро спускаться по лестнице. Мне пришлось поспешить за ним, но все равно у двери демон оказался первым. Из-за его плеча я заметила Лафу. Девушка что-то передала демону.

— Спасибо, — ответил Рив, который, к слову, был по-прежнему по пояс обнаженным, достал из пространственного кармана мешочек с деньгами и протянул его швее. — Премного благодарен. Доброго вечера.

Я даже поздороваться не успела. Когда я подошла, демон уже закрыл дверь и развернулся ко мне, бросив мне в руки сверток.

— Надень.

— Что это? — совершенно обескуражено спросила я.

Мы вообще-то не виделись неделю! Но для демона мы будто расстались на пару часов — никаких объяснений и даже приветствия.

— Платье для сегодняшнего бала, — как ни в чем не бывало ответил Рив и быстрым шагом направился в свою мастерскую.

Я несколько секунд стояла, хлопая глазами, и смотрела в пустоту.

— Как думаешь, пора её по щекам бить или сама отомрет? — услышала я “шепот” Альфи, обращенный к Жаклин, и очнулась.

Сверток оставила на ступеньке лестницы, а сама побежала за демоном. Рив нашелся на втором этаже. Он аккуратно положил фолиант на стол и начал подбирать отмычку к замку, на который была закрыта книга. Я хотела спросить о бале, но вместо этого невольно вырвалось:

— Должно быть, это очень ценная книга, раз ты ради неё готов был переспать со всеми наложницами гарема.

Да, я ревную! Признаю и каюсь. Нет, ну а как иначе? То обнимает, смотрит так, что трогает самое сердце, целует, а потом говорит держаться подальше, пропадает на неделю и обнаруживается в гареме. Как тут быть?

— Женя-а-а, — закатил глаза демон, — я попал в этот гарем за пять минут до тебя, внутренним порталом, надеялся, что смогу переждать бурю на женской половине дворца. И сразу придумать, как открыть внешний портал с опустошенным источником.

Его слова заставили меня успокоиться, но вместе с тем переживать за его состояние.

— Ты рисковал! Почему не взял меня с собой?

— Женя, — достаточно грубо одернул меня Рив и отвлекся от вскрытия замка, однако оставил отмычку внутри. — Я уже тебе говорил держаться от меня подальше. Я пытаюсь следовать своему же совету.

— Вот как? Что-то не очень у тебя получается! Все время так и норовишь то обнять, то поцеловать.

В этот момент замок щелкнул — Рив осторожно провернул отмычку. Это дало ему чудесную возможность промолчать. Я тоже смутилась своей откровенности, поэтому спросила о насущном:

— Зачем тебе эта книга? Что в ней особенного?

— Вот это.

Рив раскрыл фолиант ровно посередине. Теперь я смогла увидеть, что в середине пустых страниц была выемка, а в ней — амулет. Демон поднял этот амулет за цепочку, и он тут же засветился зеленым светом в его руках. Небольшой череп, держащий в зубах изумруд, а из глазных впадин лился свет — смотрелось не только жутко, но и безумно мощно.

— Когда-то я создал его на черный день и оставил на хранение в выдуманном мире, в самой безопасной его части, — хмыкнул Рив. — Как знал, что пригодится.

Демон подал мне руку. Немного поколебавшись, я вложила свою ладонь и обошла стол. Ривадавир приложил мою ладонь к своей груди, поверх амулета, и зашептал слова заклинания. Я не спрашивала, что он собирался сделать, потому что доверяла ему. Всецело.

Когда свечение погасло, а голос демона смолк, я не почувствовала особых перемен. Ривадавир же тяжело дышал, а его глаза светились ярко-ярко, словно он был переполнен силой.

— Что это было?

— Запас силы, — пробормотал хрипло. — Я связал тебя с источником, чтобы мы могли передавать друг другу энергию на расстоянии.

— Без… поцелуя?

— Я слышу в твоем голосе разочарование? — весело спросил демон.

— Рив! Как ты мог такое подумать?! Я просто… удивлена, что подобное возможно. Кстати, почему ты не использовал силу этого амулета в книге?

— Пока эта вещь находилась там, она принадлежала тому миру, то есть используй я её там — она бы потеряла ценность в этом мире, а здесь слишком много силы, чтобы использовать её однократно. Ты не заметила, например, что твоя паранджа осталась там? Можно внести что-то в книгу, а вынести оттуда — намного сложнее. А теперь не будем терять времени. Бери платье и отправляемся в мой дворец. Переоденешься там.

В уже знакомых покоях меня встретила Катя, а Рив быстро удалился. Девушка проводила меня в спальню и распаковала платье, чтобы посмотреть, какой макияж и украшения выбрать, а также наложить разглаживающее заклинание.

— Никогда прежде такого не видела, — восхищенно прошептала девушка.

И правда… Платье было из тяжелой ткани, плотное, с декольте и короткими рукавами, с открытой линией плеч. Но самое впечатляющее — это градиент на перламутровой ткани. Работа Лафу была невероятно искусной: платье так плавно меняло цвет, что нельзя было отвести взгляд.

— М-да… с выбором макияжа будет проблема, — прошептала Катя и посмотрела на меня с лукавой улыбкой. — Как насчет небольшой шалости?..

Шалость? Это то, что нужно для поддержания духа!

— Конечно, я согласна!

Начали с водных процедур и отпаривания кожи, после чего приступили к макияжу и прическе. Катя была настоящим профессионалом своего дела, поэтому к назначенному времени мы уже почти закончили.

Катя застегнула последние пуговицы на спине, и я смогла пройти к зеркалу, подобрав юбку. Едва оказалась перед ним, не сдержала восхищения. Это то, что было нужно! Это был не просто макияж, это было искусство. От темно-синих век распускали свои нарисованные разноцветные крылья бабочки: выше бровей, затрагивая виски и заканчиваясь на скулах. Всё внимание акцентировалось на них, а вот светло-розовые губы совершенно терялись на их фоне, но именно это мне и поможет: за таким макияжем сложно различить мои истинные эмоции, а это мне сейчас было необходимо.

— Великолепный бал — это не то же самое, что бал в честь наследника Повелителя, — шепнула Катя. — На него соберутся все. Абсолютно все. Сегодня будут чествовать участников Гонки. Этот бал — способ показать себя, заявить о себе. На нем нет места слабости. Вы должны быть сильной.

— Спасибо, — проговорила я и взглянула на себя в зеркало, глубоко вздохнув. — Да, такой дерзкий образ заставляет меня саму быть дерзкой и независимой.

В гостиной меня ждал не Рив, а леди Анна. Она была в роскошном светло-голубом платье с длинным шлейфом, придерживающимся люминесцентными магическими птичками. Женщина отложила в сторону книгу, которую читала (видимо, книгомания у них в крови), и поднялась с дивана, окидывая меня восхищенным взглядом с головы до ног.

— То, что нужно, — произнесла она и подала мне руку. — Сегодня на бал тебя буду провожать я. Рив уже там. Не бойся, девочка, я не дам тебя в обиду.

— Я вам верю, — кивнула я и вложила руку в протянутую ладонь.

Нас тут же увлек портал. Мы вышли у широкой лестницы так же, как тогда, с Ривадавиром, только сегодня было больше людей, намного больше. И прошли мы не через коридор для гостей, а в антикамеру. Здесь никого не было, лишь церемониймейстер.

— Ты одна из участниц, — прокомментировала леди Анна. — И достойна особого выхода. Я постою тут с тобой, пока тебя не встретит внизу мой сын.

Я машинально кивнула. Теперь понятно, почему я отправилась на бал не с Ривом. Он тоже участник. Под кожу впивались тонкие иголочки страха, от которого я никак не могла избавиться.

— Леди Анна, скажите, что за браслет вы мне подарили?

— Мой сын не смог разгадать его значение? — с лукавством спросила она. Я отрицательно покачала головой. — Чудесно, девочка моя! Когда-нибудь этот браслет сослужит тебе хорошую дружбу. Ну всё, пора.

Церемониймейстер кивнул мне, после чего за ширмой раздался его звучный голос, представлявший меня, душу, просто по имени. Шумно вздохнув, я покинула антикамеру, чтобы тут же оказаться ослепленной множеством магических прожекторов, висящих в воздухе.

Вскоре глаза привыкли, я смогла увидеть лестницу, а за ней зал с гостями. Он был больше, чем бальный. Казалось, здесь целая площадь. Куда идти? Что делать? Рив как всегда не объяснил правила игры!

Я осторожно начала спускаться, придерживая юбку платья. Гости аплодировали, но вяло, перешептываясь. И лишь когда я ступила на паркетный пол и чья-то сильная рука сжала мои пальцы, я смогла облегченно выдохнуть, потому что этот запах корицы был мне слишком знаком.

Ривадавир.

— Ты обворожительна сегодня, — шепнул демон, приобняв меня и согрев дыханием висок. — Пойдем.

Мы шли, а демоны вокруг расступались. Мы шли вперед, прямо к возвышению и четырнадцати стоящим там тронам, один из них — самый роскошный, расположился по центру возвышения. Мы склонились перед Повелителем, за плечом которого застыла Азороза.

— Приветствую вас, участники, — кивнул Повелитель, мазнув по Риву взглядом и задержав его на мне.

Ривадавир занял свой трон, но мне, разумеется, должно было стоять. Но кто сказал, что демонам писан закон? Рив осторожно увлек меня и усадил к себе на колени так, что я сидела левым боком к гостям.

— Что ты делаешь? На нас смотрят!

— Пусть смотрят, — шепнул Рив, вновь согрев дыханием висок, только на этот раз правый. — Они все завидуют. Завидуют, что самая очаровательная девушка со мной, а не с ними.

— Да начнется пи-и-ир! — разнесся усиленный магией голос Повелителя, и сверху стали опускаться блюда, парящие прямо в воздухе, а рядом с нами возник призрачный столик с множеством яств.

— Будешь что-нибудь?

— Кусок в горло не лезет, — отрицательно покачала головой.

— Вино?

Нерешительно кивнула. Рив подхватил два бокала, один из которых передал мне. Первый же глоток обжег горло. Какое крепкое! В голове тут же поселился легкий туман. Восприятие окружающего стало острее, а вот чувство страха отступило, забилось в дальний уголок сознания, забрав с собой все свои иголки.

— Пожалуй, мне достаточно, — проговорила я, возвращая бокал.

Рив улыбнулся уголком губ, словно знал, что у меня будет именно такая реакция. Он поставил на стол оба наших бокала и повернулся ко мне. Наши с ним взгляды встретились. Я только сейчас осознала, насколько близко его губы. Еще немного и… Нет-нет, глупости!

— На прошлом балу мне можно было танцевать с тобой лишь два танца, а сегодня даже позволено сидеть у тебя на коленях?

— Сегодня нам можно всё, — прошептал Ривадавир, и от этого его “всё” мурашки побежали по коже. — Я уже доказал на иртхае, что ты — моё сердце, пусть и израэ.

— Пафосные речи для того, кто лично подготовил целые покои для своей будущей супруги, — проговорила я. — Для кого они, Рив?

— Ты уже сама сказала. Для моей будущей супруги.

— А она у тебя будет?

Сердце заколотилось сильно-сильно. Скажи же, скажи что-нибудь! Но Рив молчал, лишь перевел взгляд в зал, где сейчас начинались танцы. Бесконечное количество пар выстраивалось, чтобы плыть по течению музыки.

— Часто ли высшие демоны влюблялись в свои души и возвращались за ними в мир людей, предлагая настоящий брак? — неожиданно спросила я, почувствовав, что щеки розовеют.

Возможно, на меня повлияла атмосфера сегодняшнего бала, возможно, вино, но сегодня хотелось откровенности. Сегодня начало Гонки, которая, возможно, сотрет меня в порошок, растворит в Грани миров. Я даже не вспомню эту секунду, так не время ли для глупостей?

— Не часто, — пробормотал Рив неожиданно охрипшим голосом, а его хвост обвил мою лодыжку.

— Неужели демону влюбиться в душу почти нереально? — спросила я.

— Мы стараемся не допускать подобного, — проговорил Рив и перевел взгляд с моих губ на глаза. — Но это порой случается. Кто-то забирает возлюбленных сюда, а кто-то… не хочет. Мой мир слишком жесток к таким, как ты. Он дарует долгую жизнь здесь, но лишает бессмертия души.

Я прекрасно помнила разговор с Катей, как и свой ответ ей.

— Даже короткая жизнь, но наполненная искренним счастьем, дарованным любимым человеком, во сто крат лучше бесконечного перерождения, в каждом из которых ты встречаешь не тех и не там.

Рив сглотнул. Его глаза в этот миг казались такими яркими, что я не замечала ничего: ни огней вокруг, ни гомона голосов, ни приятной музыки. Лишь Ривадавир — единственный во всем Тонком мире демон, от близости которого сердце стучит быстрее. Возможно, это всего лишь демоническое очарование, как сказал Альфи. Я слишком часто позволяла ему себя обнимать.

— Прекрасно смотритесь вместе, — раздался рядом голос, заставивший меня вздрогнуть.

— Рогор, — кивнул ему Рив, спрятав свои эмоции за маской безразличия. — Давно не виделись.

— Кажется, на балу в честь рождения наследника? — хмыкнул Рогор.

— Что ты, — покачал головой Ривадавир. — А как же встреча в Мертвом море? Ты еще кое-что потерял.

— Что же? — подался вперед демон, и Рив сверкнул глазами. Рог понял, что попался — он сам сдал свое нахождение на Мертвом море, когда мы ловили душу для плаща Гроу. — Впрочем, понятия не имею, о чем ты.

Рив не ответил, переключив свое внимание на меня, словно потерял всякий интерес к собеседнику. Высшего демона это взбесило еще больше, он был заложником своего гнева, который сейчас нельзя было выплеснуть.

Развернувшись на пятках, он едва не налетел на подошедшего Повелителя. Склонившись, он обошел его и поспешил ретироваться, а вот сам Коллекционер душ подошел к нам с бокалом вина в руке.

— Не пробовали? Вино столетней выдержки, — Повелитель приподнял бокал, рассматривая багровую жидкость. — Виноградники в Орских эмиратах зрели как раз во время прошлой Гонки. Как давно это было…

— Вино крепкое, — кивнул Рив, рисуя пальцем узоры на моей руке, словно здесь и не было Повелителя.

Кажется, его довели. Теперь я поняла, что крайней точкой кипения этого демона является безразличие. Не гнев, не истерика, не ненависть — безразличие. Ему действительно плевать, что ему сейчас скажет Повелитель, кто нападет, что за этим последует.

Его довели.

— Я бы хотел завладеть твоей душой, — неожиданно признался Повелитель, будто пытался пробить броню Рива. Тот даже не посмотрел на него, не сводя взгляда с меня. — Но я ведь не смогу, я прав? Ты заплатил слишком высокую цену.

— Разве это имеет значение? — флегматично спросил Ривадавир.

— Имеет. Только цена и имеет значение. Ты очень дорожишь своей душой и не хочешь её потерять, а участие в Гонке столь опасно… — Коллекционер сделал паузу. Рив всё-таки соизволил посмотреть ему в глаза. — Если бы ты стал моим зятем, то я с удовольствием бы снял с твоей души непреложную печать. Помог бы по-семейному.

Я вцепилась в лацканы сюртука Рива. Повелитель же шантажирует его! Вынуждает его жениться на Азорозе за то, чтобы снять с меня непреложную печать, избавить от участия в Гонке! Но брак демонов — магический, на всю жизнь. Не хочу, чтобы Ривадавир страдал с нелюбимой из-за меня. Или же я лишь мешаю ему? Быть может, подсознательно он этого и хотел, ждал такого предложения от Повелителя?

Рив смотрел бесконечно долго и тянул с ответом, пока я отсчитывала каждый удар своего сердца.

Вот только я хочу участвовать в Гонке. Я хочу пройти второй виток и оказаться перед озером, увидеть своё имя и вернуться домой, в своё тело.

Хотя так ли я этого хочу на самом деле?..

В любом случае, в мире демонов не место душе. Если кем сюда и возвращаться, то исключительно человеком.

— Но вы не можете сделать это без моего согласия, — произнесла я, поймав удивленный взгляд Рива. — А я хочу участвовать в Гонке.

— Ты не представляешь, что тебя ожидает, — произнес мужчина, и я пожала плечами.

— К чему представлять, когда я скоро увижу всё собственными глазами?

Повелитель прищурился. Ноздри его носа расширились, а потом он резко развернулся и направился к своему трону. Мое сердце все еще колотилось, а руки подрагивали.

— Почему? — спросил демон. — Почему ты хочешь участвовать?

— А почему ты не хочешь говорить, что уже знаком со мной? — спросила я прямо, и Рив поджал губы. — Ты не даешь мне ответов, значит, я найду их сама.

Музыка стихла. Рив поднялся на ноги со мной на руках, после чего аккуратно поставил на пол. Его хвост по-прежнему обвивал мою лодыжку, будто успокаивая демона. Я заметила, что несколько демонов сбились в компании, а к нам подошел Лерел, встав рядом с Ривадавиром.

— Да начнется Гонка! — провозгласил Повелитель.

Его слова эхом разлетались по залу, а над сводчатым потолком, затянутым мглой, зажглись четырнадцать шаров, каждый из которых начал снижение к участникам. При ближайшем рассмотрении шар оказался словно соткан из серебряной паутины и, едва я дотронулась до него, потеряла сознание.