Глава 10.

— Что происходит, Рив? — спросила я, едва мужчина поставил меня на ноги в гостевых покоях своего дворца.

Принц Риоира снял сюртук и закатал правый рукав своей рубашки, обнажая точно такую же фиолетовую татуировку, как та, что минуту назад вспыхнула на моем запястье. Едва Рив приблизился ко мне, контуры засветились. Татуировки различались незначительно — всего лишь парой символов по ободку.

— Теперь ты участвуешь в Гонке, — произнес Рив. — Татуировка легла на твое запястье, значит, посчитала твою силу достаточной.

— Твою силу, — поправила я, — заключенную во мне. Почему ты сразу не забрал её?

— Почему? — хмыкнул Рив и неожиданно схватил меня за талию, прижав к стене. — Ты действительно не знаешь?

“Душу пьют через дыхание… через поцелуй!” — вспомнились слова Альфи за мгновение до того, как губы Рива накрыли мои. Каждую клеточку моего тела прошил электрический разряд. Я попыталась вздохнуть, но не могла. В моей вселенной сейчас существовали лишь дыхание Рива, его губы и руки на моем теле. Пальцы мужчины двинулись выше, но из-за ткани, едва прикрывающей меня, прикосновения ощущались слишком остро, ярко. Демон обхватил рукой мою шею, массируя чувствительное местечко, и углубил поцелуй.

Сила, спавшая внутри меня, начала пробуждаться, по частичке переходя от меня к демону и… возвращаясь обратно. Только обновленной, яркой, насыщенной. Я ощутила себя настолько живой, что даже на мгновение засомневалась, только ли моя душа в этом мире?

Рив отстранился — очарование пропало, лишь легкие отголоски наслаждения все еще теплились в моем теле. Теперь понятно, о чем говорил Альфи, когда предупреждал меня, что демоны способны зачаровывать. Это ведь демоническое очарование, да, не мои же собственные эмоции, испытываемые к демону?

— Я боялся забрать больше, чем нужно, — прошептал Рив. — До сих пор боюсь вовремя не остановиться. Но я не думал, что мою слабость используют против меня.

Быть чьей-то слабостью ужасно страшно и между тем невыразимо приятно.

— Я думала, что участвовать в Гонке могут лишь Принцы.

— Не только, — ответил Рив, находясь в смятении. Кажется, мысленно он пытался найти решение проблемы, но его, судя по всему, не было. Он смотрел на мои губы, все еще не выпустив меня из объятий. — Участвовать может любой демон, у которого достаточно силы… или не демон. Но обычно это только Принцы. Каждый год герцоги вроде Валелава пытаются пройти отбор и получить татуировку, но каждый раз проваливаются.

— Ты хочешь сказать, что сейчас я сильнее Валелава, но не могу использовать эту силу?

— Чтобы управлять магией, нужно иметь тело. Ты всего лишь душа.

Рив оттолкнулся от стены, будто вынес мне приговор, и направился к выходу. У двери он остановился и, не оборачиваясь, произнес:

— Отдохни здесь, а утром мы вернемся в Цитадель. С тебя еще две тысячи посетителей за месяц, не так ли?

Он зло усмехнулся и вышел, оставив меня в смятении. В полном раздрае. Бал демонов слишком многое переменил во мне и в моей жизни в этом мире. Кажется, все намного усложнилось.

Смыв макияж и вытащив лишние шпильки, я стянула с себя платье и облачилась в атласную сорочку. Долго стояла перед зеркалом и смотрела на свое отражение. Глаза все еще блестели, а губы помнили этот странный поцелуй.

Признаться, я никогда не целовалась. Что-то все время останавливало. То налетающий ветер, который закрывал мне волосами лицо и весь романтический настрой рассеивался, то брызги от проезжающей мимо машины, то внезапный кашель очередного парня. В общем, с отношениями не складывалось, да я особо и не стремилась ходить на свидания. Меня больше увлекали романтичные истории, описанные в книгах.

Забравшись под одеяло, я прикрыла глаза и воспроизвела события бала буквально по минутам, в мельчайших подробностях. Лер сказал, что Рив был заточен у него во владениях и виной этому я. Почему? Рив нарушил какой-то закон, правило, обещание? Что между ними произошло? Ведь то, как защищал меня Лерел, действительно говорило в пользу дружбы между этими двумя демонами.

А Азороза… может ли эта комната предназначаться ей? И те украшения, и та шкатулка. Может ли это всё связывать этих двоих? Все внутри меня противилось подобному предположению. Мне не хотелось, чтобы они были влюблены. Почему? Нет-нет, это не ревность! Это не может быть ревностью. Просто Азороза показалась мне неподходящей парой для Рива. Не плохой, не хорошей, а просто неподходящей.

“А кто ему нужен?” — спросил внутренний голос с интонациями вредного корги. — “Ты?”

Нет, разумеется, не я! Свою кандидатуру я даже не рассматриваю. Ведь я — так, временное явление. Осталось выжить в этом мире, чтобы вернуться домой.

Коллекционер душ, отец Азорозы… неужели он так боится Рива? Принц Риоира действительно такой сильный демон, что стоило подобными грязными методами заставлять его бояться? Но ведь Рив не испугался, ни капли! Наоборот! Теперь, даже если он не хотел побеждать в Гонке, он будет доказывать Повелителю, что тот сильно ошибся, втянув в это меня.

Я думала, что иртхай будет худшим исходом, но все оказалось куда более запутанно. Однако… состоится иртхай или нет? Считается ли то, что Рив не пустил меня танцевать с Повелителем, нарушением традиций?

Я заснула, однако снился мне бал. Только на этот раз это был бал-маскарад, на котором мне нужно было узнать друга среди врагов. И я ошиблась. Даже во сне я — ошиблась.

Проснулась я от чьего-то пристального внимания. Резко распахнув глаза, ожидала увидеть Рива, но вместо него обнаружила на своей кровати уже немолодую женщину, которая склонилась надо мной и с интересом изучала мое лицо.

— Так вот ты какая… Женя, кажется? — спросила она и лучезарно улыбнулась.

Я растерялась и улыбнулась в ответ. Просто эта женщина была настолько искренней, что буквально заражала своим радушием. Её темные волосы были уложены в строгую прическу и украшены изумрудными шпильками — в тон пышного платья с рукавами-воланами и декольте.

— Женя, — согласилась я. — А вы?..

— Мне нужно твое тело! — воскликнула она, перебив меня.

— Неожиданно. Обычно всем в этом мире нужна моя душа, — растерянно ответила я.

— Душа? О нет, твоя душа мне без надобности. Она ведь не может родить детей! А вот твое тело — может! Так что мне оно нужно. Желательно в полной комплектации. Ты ведь родишь мне внука? Или внучку. Внучку даже лучше — у демонов та-а-ак редко рождаются девочки!

— У к-каких демонов? — от изумления я даже стала заикаться.

— У сильнейших, красивейших и просто обворожительных, каким и является мой сын. Ему срочно нужна жена. А мне — внуки и наследники. Ты — просто идеальная кандидатура! Смекаешь?

— М-м, не особо, если честно. Вы предлагаете мне быть инкубатором?

— Да нет же! Любимой и оберегаемой женщиной просто душки-демона. Обещаю, что если он тебе слово дурное скажет — лично помою его рот с мылом, как в детстве. Соглашайся! Предложение с беспрецедентной выгодой!

Обалдев от такого напора, я даже не сразу нашлась, что ответить. А когда нашлась, то поднялась на ноги и вежливо спросила:

— Простите, а ваш сын — это кто?

Неужели Ривадавир?

— Ой, да так, есть тут один… ходит давно неженатым. А я внуков хочу. Топот маленьких ножек. Крик детских голосочков. Неужели тебе меня совсем не жалко?

Мне хотелось рассмеяться. Это её-то мне должно быть жалко? Она с ног до головы в драгоценных камнях, наряды дорогие, и выглядит вполне счастливой. Ну внуков у нее временно нет — ничего, скоро сын женится, вот внуки и появятся.

— Простите, но мне хорошо и в своем мире. Я планирую вернуться.

— Может, передумаешь? — спросила женщина, обходя кровать. После этого двери распахнулись и вошли шесть служанок, каждая из которых держала увесистый сундук с драгоценностями. — Смотри, какая красота! И всё будет твоим, когда ты станешь супругой моего сына. И еще в два… нет, в три… нет, в десять раз больше, когда родишь наследника!

Обалдеть! Нет, так меня точно никогда не подкупали!

— Очень лестное предложение, но вынуждена отказаться. Кстати, вы так и не ответили, кто ваш сын?

— Да разве это важно, если ты не согласна? — вздохнула женщина. — А если скажу, согласишься?

Я покачала головой, продолжая улыбаться. Незнакомка махнула служанкам, и те вышли.

— Надеюсь, когда-нибудь ты передумаешь, а пока это, — женщина подошла ближе и… словно фокусник застегнула на моем запястье нефритовый браслет. Я даже не успела заметить, откуда она его достала! — ...будет напоминать тебе, от чего ты отказываешься. Ну, я пойду.

Когда она вышла, я некоторое время крутила запястьем. Слишком много у меня “украшений” на руках. Не нравится мне это! Едва я так подумала, как браслет взял — и исчез. Черт. Что опять за демоническая магия?

Решив, что стоит одеться, вдруг еще кто-то решит заявиться с утра пораньше, я бросилась к шкафу и нашла там свою старую одежду. Быстренько одевшись, вышла в гостиную — дожидаться Рива. Демон не заставил себя долго ждать, появившись из портала.

— Доброе утро! Как спалось?

— Ужасно. Впрочем, пробуждение было не лучше. Ко мне тут заходила женщина…

— Брюнетка с голубыми глазами, постоянно твердившая о детях? — неожиданно догадался Рив, поморщившись.

— Да, точно!

— Это ужасная женщина. В следующий раз шли её подальше.

— Она предлагала мне перейти в этот мир, представляешь? Кто в своем уме решится жить здесь? Разумеется, если не по большой любви. В любом случае — прийти сюда в качестве инкубатора — так себе затея. Эта женщина — сумасшедшая! Сначала я решила, что это твоя мама.

— Потому что она сумасшедшая? — ухмыльнулся Ривадавир.

— И это тоже, — многозначительно кивнула я. — Просто выглядела она слишком решительно настроенной, да и вошла в мои покои беспрепятственно. Она одна из придворных дам? 

— Хуже — она их предводитель, — подмигнул Рив. — Да, это моя мама.

И прежде, чем до меня дошло, что я сказала о его родительнице, меня увлек зеленый портал. Когда мы вышли в фойе, я оглядела этого “душку-демона” и собиралась спросить, что же он так изводит свою маму, когда услышала истошный крик Альфи. Резко обернувшись, я даже приоткрыла рот от удивления.

Кто выпустил Топор?!

— А-а! — закричала я и прижалась к Риву.

Бедный корги, издав истошный крик, бросился под стойку, а за ним — Топор. Жаклин вылетела вперед и предстала во всей красе — перышки переливались разными цветами. Теперь начиная от очина и до самого кончика опахала её цвет плавно варьировался от красного к оранжевому, от оранжевого к желтому, от желтого — к зеленому.

Топор сначала замер от такого великолепия, мне даже показалось, восхитился, а после чувство долга пересилило чувство прекрасного и он сорвался с места. Жаклин, совершенно растерянная от такого поведения, бросилась следом за Топором.

Альфи резко ушел в сторону, поэтому Топор воткнулся в стойку. Я облегченно выдохнула вместе с корги, но… черт бы побрал Жаклин! Она, преисполненная самых благих намерений, своим воздушным потоком вызволила орудие убийства. Топор благодарно развернулся к ней, даже склонился, словно настоящий мужчина, а после вновь бросился на Альфи, который успел воспользоваться временной беспомощностью Топора и спрятался за нас.

— Женя-а-а, сделай что-нибудь!

Но что?..

— Для него есть какое-нибудь стоп-слово? — спросила я. — Он ведь не на самом деле сносит головы посетителям, да?

— Просто обычно все успевают выбежать из библиотеки, — пожав плечами, беспечно ответил Рив.

Топор сменил направление и полетел четко на меня. Я бы отскочила в сторону, если бы не демон, продолжавший меня обнимать. И когда до столкновения оставались считанные секунды, Рив выставил руку вправо, ухватив грозное оружие за рукоять. При этом казалось, что он даже не напрягся, настолько непринужденными выглядели его движения. Топор отправился в пространственный карман. Сзади кто-то облегченно выдохнул. Предположительно, Альфи.

— Ох, еще никогда я не был так рад появлению Принца ночи! — воскликнул проводник и развернулся к Жаклин. — А ты… иди сюда! Буду выщипывать разноцветные усики!

— Что здесь происходит? — строго спросил Рив, оглядев их обоих.

— Ой, да пустяки… Вчера вечером приходила портника. Она обновила цвет Жаклин, а та решила покрасоваться, — Альфи бросил на перо недовольный взгляд. — Только она не знала, как вызвать Топор, поэтому вписала в книгу должников моё имя! Представляете?! Моё! Альфред Доминикано Ламбарекс Третий!

— Неужели? — восхитился Ривадавир, и корги важно кивнул. — Я впечатлен! Жаклин, ты улучшаешь свои навыки по запоминанию информации. Глядишь, когда-нибудь ты сможешь стать полноценным библиотекарем.

Рив направился в хранилище, а Альфи, застыв на месте, возмущенно глядел ему вслед.

— Нет, ну вы видели?! Вот ему хоть бы хны! А тут бедный Альфи чуть головы не лишился! Моей прекрасной мохнатой головушки!

— Альфи, мне так жаль, — я протянула к нему руку, чтобы погладить.

Но пес перехватил её и поднес к своим глазам. Он неотрывно смотрел на фиолетовую татуировку.

— А это что еще такое? Тебя кто-то перекупил? И на день нельзя оставить без присмотра!

— Ох, лучше бы перекупил, — вздохнула я. — Идем завтракать. За столом всё и расскажу.

Рива уже не было, зато на столе стоял кофе. Пока ела овсяную кашу, пересказывала Альфи всё, что произошло на балу. Под конец проводник сидел совершенно растерянный и изумленный.

— Ничего не понимаю! Почему с тобой общались все так, будто давно знают? Быть может, ты уже попадала в этот мир в другой жизни?

— Не думаю, — отрицательно покачала головой. — Со мной общались все так, будто давно знали, но никогда не видели. Видимо, обо мне рассказывал Гроу.

— Да, скорее всего, так и есть. Ну и дела! Ты теперь участница Гонки. Когда она начнется?

— Не знаю. Рив не горит желанием посвящать меня в свои тайны. Вот и сегодня — сделал кофе и ушел по-английски. Не понимаю, как я буду участвовать в Гонке, если не владею магией!

— От тебя постараются избавиться в первую очередь, — задумчиво произнес Альфи. — Рив будет пытаться тебя спасти, из-за этого может допустить ошибку и подставиться. Этого все и ждут. Сейчас арбалеты многих нацелены именно на него.

— Почему? Я не понимаю. Он ведь не стремится к власти!

— Это она стремится к нему в руки. Стоит ему только захотеть, возьмет её без труда. Это многих пугает, — неожиданно серьезно произнес Альфи. — Знаешь что, Жень? Пора нам узнать, почему твое имя вообще появилось в Списке!

Отличная идея. Давно пора разгадать эту загадку.