1

В городах Королевства в остывших окнах не найти, не разглядеть изморенных лиц уставших от зимы людей. Они прячутся там, внутри, в темноте домов, кутаясь в пуховые одеяла, надеясь, отогреть хотя бы свое замерзшее сердце.

***

У замерзших пальцев есть преимущество. Когда их заламывают, боль приходит лишь спустя время.

Ласка стояла в длинном проходе между Залами и равнодушно посмотрела на выскочившего из ниоткуда юношу. Вокруг ни души.

«Какое проклятие понесло меня в эту часть замка именно сейчас? Я уже дважды сбегала от этого разъяренного представителя явно аристократической семьи и так легко попалась в третий!».

Нахал упорно не давал пройти, а стоило Ласке сделать шаг, ревностно прижав к себе новенькие, только что полученные на торжественной церемонии дипломы, резко поднял руку и вцепился в них с такой силой, будто это она сейчас пыталась их отобрать, а не наоборот. Ласка захлопала ресницами, удивленно уставившись в молодое лицо напротив, и дернула документы на себя — незнакомец дернул на себя, она — снова на себя. Но тот не сдавался и не выпускал.

— Мне больно! — громко, привлекая внимание, произнесла она, пытаясь припугнуть его хоть криком, но нахал еще сильнее поджал губы и вдобавок перехватил её за левую руку. Поняв в какой капкан она попала, Ласка сердито на него посмотрела и, откровенно разозлившись, прикрикнула: — Прекратите!

Больно не было, просто чересчур уж пугающим и назойливым был этот юноша.

— Думаешь, я тебя так отпущу? Думаешь, дам сбежать? Что за бред придумала та женщина? Почему я должен жениться на тебе? — посыпал вопросами он.

Ласка не обратила внимание и с силой наступила ему на носок ботинка, надавив на тот с силой, нахал дёрнулся, но даже не ойкнул, а, поняв, что выпускает добычу, успел схватить её за кончики перчаток, стягивая с ухмылкой одну из них с руки.

— Живо отдайте!

Ласка перехватила стопку дипломов в другую руку и потянулась за перчаткой, он в ответ попытался ухватить её за голое предплечье и едва коснулся кожи, как она возмущенно взвизгнула:

— Да кто вы вообще такой!

Смазанный, испуганный взгляд из-под тёмно-рыжих ресниц преследователя она успела заметить только потому, что подняла глаза на его испуганное оханье, и в тот же миг ветер, смешавшись с их криками, подхватил её под руки, поднял в воздух и всосал в беззвучную темноту.

А через секунду выплюнул на что-то твердое и теплое. Ласка уперлась щекой в шершавый камень на полу и замерла от ощущения — по волосам гулял ветерок. Теплый ветерок.

Она повернула голову в другую сторону, пытаясь понять не сломана ли шея — и тут же свежий, яркий запах свежескошенной травы донесся до носа.

— Трава? — сама себе удивилась Ласка, присаживаясь на полу. С подрагивающими руками, сцепленными перед собой, не выпуская дипломов, огляделась и поняла: место, куда её закинуло, она видит впервые. Чуть покачиваясь от резкого удара о пол, она неуверенно привстала на колени и посмотрела наверх: комната была полна шкафов, наполненные книгами, те, один к одному, полка за полкой, уходили ввысь до огромного, расписного потолка.

Это былабиблиотека? Но это была не Королевская библиотека!

Ласка не смело прошлась по рядам: показалось, что в комнате не было ни окон, ни дверей. Но откуда тогда взялся тот ветерок?

Легкий, мерцающий свет вокруг рассеивался от боковых свечей, сотнями уставленных у самых стен.

Как она не прислушивалась — ни шума, ни звука человеческой речи так и не раздалось.

«Это хранилище? Что за странный юмор у того преследователя?».

Несмело обойдя, казалось, нескончаемые ряды шкафов, Ласка дошла до конца одной из комнат и увидела дверь. Та появилась словно из ниоткуда.

— Воистину Магия, — прошептала она и подбежала к той. Толкнула — она не поддалась. — Эй! — крикнула Ласка, стуча носком сапожка и дергая сероватую, кованную ручку. — Э-эй! Там есть кто-нибудь? Выпустите меня! Ау-у!

Ласка рассердилась и со злостью ударила несколько раз и рукой.

— Зря орешь, — послышалось сзади.

Она обернулась и замерла, приглядываясь: между рядами в центре прохода, в паре сантиметров виселоили качалосьдерево — его призрачный силуэт едва не касался пола. Серый ствол, один глаз, половинка рта. Забавное видение. Даже если оно и было живое, что за негодяй его так располовинил?

Ласка прижалась спиной к двери и испуганно спросила:

— Вы кто?

— Я? Девочка, а ты кто? — прогнусавило дерево и качнуло веткой, словно откидывая вымышленную челку, скривившись тонкой полоской губы: — А впрочем не важно. Радостно, что ты раньше срока. Покажу тебе тут всё и …

— Тут? — опешила Ласка, подбегая к силуэту ближе и снова переспрашивая: — Всё? Вы что, меня ждали?

Её никак не могли ждать тут! Она должна была сейчас пробираться по заснеженным улицам столицы домой, собрать там оставшиеся вещи и вечером вернуться в Замок, чтобы приступить к своей первой работе — работе Королевского библиотекаря. А её закинуло невесть куда!

Это что, проделки конкуренток по колледжу такие?

Ласка подняла глаза: дерево, уже достававшее с полок несколько фолиантов, резко обернулось и, смерив её слишком дерзким взглядом всего лишь одного глаза, фыркнуло и разразилось тирадой:

— Дорогуша, не шути так со мной, я заперто тут почти девять лет! Спасибо, что пришла раньше назначенного срока, конечно, я хоть тут в паре слов все объясню.

— Я не дорогуша! — топнула Ласка ногой.

Дерево поморгало и, хлопнув себя веткой по воображаемому лбу, извинилось:

— Ты права! Это я тут современной литературки начиталось, слэнг, понимаешь... Так, ступай за мной.

— Я ничего не понимаю, — пробормотала Ласка, но вслед за деревом пошла. Она увидела длинный красный диван и плюхнулась на него, не спрашивая разрешения, откинув стопку документов в сторону. Попытаться еще раз объясниться? — Там дверь закрыта, а я попала сюда случайно!

Дерево рассмеялось.

— Случайно? Ты что? Ты что, человек? Ах-ха-ха!

— Эй!

— Да, да, всё, правда твоя. Ты же уже не человек.

— В смысле?! — Ласка подняла на дерево полные испуга глаза и похлопала себя, проверяя: вот же руки, ноги, да и её глаза смотрят явно из головы.

Дерево сбросило фолианты на маленький столик у дивана и побежало в стену с задорным криком:

— Ю-ху-ху!

— Подождите, вы же расши… — не успела остановить сумасшедшее дерево Ласка, вскакивая с дивана, — …бетесь…

Дерево половинкой ствола махало из пристенного шкафа, нижняя часть же совсем исчезла из виду.

— Вы что, привидение? — изумилась Ласка, невежливо, прямо в упор разглядывая.

— А ты себя кем считаешь? — умилительно пропело дерево, покачивая кроной в такт звучащей только для него музыке.

— Я? Я что, тоже? Он убил меня?! — Ласка снова похлопала себя по коленям, по рукам, по плечам. Все откликалось жизнью и прожималось под пальцами. — Вот, смотрите! — Ласка зажала свою щеку, оттягивая в сторону, словно дерево и само бы не разглядело. — Видите? Живая, тянется…

Дерево в ответ помахало кроной.

— Издеваетесь, — пробормотала Ласка, отмахиваясь. — С кем я вообще спорю!

— Именно! Со мной спорить не надо, — подтвердило дерево и откуда-то вытащило пергамент. Развернуло, сдуло пыль и сунуло прямо под нос Ласке со словами: — Вот. Подпиши контракт!

— Это еще что за угроза? — возмутилась она, отталкивая в сторону желтоватую бумагу. — Ничего подписывать не буду!

— Слушай, ты только тянешь мое время, — с кислым лицом заметило дерево и заговорщическим тоном добавило: — К тому же, контракт вступает в силу только на следующий день после подписания. — Дерево потрясло свитком перед её носом, так что ворсинки со старой бумаги упали Ласке на лицо. — Только на следующий день! Тянешь свое же заточение, милочка!

В сроки Ласка умела хорошо, как и в угрозы. Она вырвала бумагу и пробежала по той глазами, вчитываясь в скудный текст из пары строк:

— Срок десять лет… на следующий день… без права подкидать… — Ласка подняла глаза на дерево и рассмеялась: — Хороший розыгрыш, не понимаю только, как вы вот эту штуку с половиной ствола из шкафа сделали! — Она ткнула дерево в нижние ветки и вскрикнула: — Ой!

— Именно, что ой! — возмутилось дерево и ткнуло в отместку веткой в плечо.

— Ай!

— Что, не приятно? — осклабилось то в ответ.

— Вы что, настоящее дерево? — Ласка мазнула взглядом, удивляясь тому, как не приметила сразу этих тонких веточек по бокам? Как не разглядела маленьких листочков у верхушки? В её голосе даже зазвучало сочувствие, когда она участливо поинтересовалась, глядя на голый ствол: — Вы попали сюда зимой?

Ласка произнесла это слово так, будто она каждый день видела цветущие и зеленые деревья. Ирония заключалась в том, что в её родном Королевстве давно не цвели растения, не плодоносили деревья. У них не было ничего кроме Зимы! Ледяное проклятие забрало всё.

Ласка вздохнула, не понимая, как забыла вмиг о той тяжелой жизни, и почувствовала: ей дерево было даже жальче, чем себя. Она наклонилась ближе к нему и сочувственно поинтересовалась:

— Вам не холодно?

Дерево суетливо махнуло ветками и рассмеялось:

— Ты что? Я же дерево, а не человек!

— Хотелось бы узнать, каково это быть деревом. Так, и где мы находимся?

— В библиотеке Его Императорского величества!

— Ой! — воскликнула Ласка и вмиг ожила. Красавицей она не была, но скромность тоже может сыграть на руку. Похлопает глазами, заплачет — а там и наследник её спасет.

Только вот дерево это «ой» поняло неправильно.

— Да не бойся, он сюда не ходит, — поспешило обнадежить дерево. — Сынок только его сюда заглядывает, но он тебя всё равно не увидит.

Ласка отшатнулась и пробормотала, как рушится секунду назад так хорошо придуманная идея спасения:

— В смысле не увидит? А как я отсюда выберусь?

— А с чего ты взяла, что он тебя отсюда выведет?

Романтический флёр моментально развеялся. Ласка задумчиво подпёрла голову и пробормотала:

— Я думала, это сказка такая… Величество там, все дела…

— Взрослеть тебе надо, девка, ой, взрослеть, — философски изложило дерево.

Ласка помахала синей корочкой одного из дипломов перед его глазом и скривилась от нудности своих же слов:

— Куда уж взрослее? Только выпустилась, а уже вот — первые радости взрослой жизни. — Она обвела взглядом библиотеку и вздохнула: — Я хочу домой.

— Да-а-а, психологической помощью в последние дни своего контракта я точно не планировало заниматься. Слушай, подпиши контракт, а…

— Не-не-не, я тут не останусь, — замотала головой Ласка, оглядываясь по сторонам.

Дерево ухмыльнулось и язвительно пожурило:

— Ну сходи, сходи, ручку двери еще подергай пару раз. Посижу тут с тобой часик ещё, так и быть.