11

— Там будет холодно, — с издевкой в голосе напомнила Фоллу Ласка и обошла стороной его карету. Он от удивления замер и наблюдал, как она даже не сбавляет шаг, а явно направляется к другой — королевской карете Гелио. — А я терпеть холод совсем не хочу! — Ласка под напряженным взглядом Величества зло улыбнулась и постучала в окошко: — Наследный принц Гелио, могу я присоединиться к Вам?

Нахмуренный и явно уставший, тот выглянул, но рассмотрев недовольное лицо Фолла, до сих пор в ступоре замершего всего в паре метров от них, саркастично ухмыльнулся и приоткрыл дверь перед Лаской:

— Мне-то что? Одно привидение много места не займет. Не серчай, Фолл! Ты же будущий Император! Всё ради союза!

Смотреть на реакцию бывшего работодателя она не стала, быстро взобралась в карету и юркнула в самый угол, только сейчас осознавая неудобный факт — между ней и Гелио расстояния будет от силы полметра. Даже воздухом они будут дышать одним.

Может, она поспешила? Оглушительно отомстила Фоллу и тут же попала в соседний капкан. Бежать обратно? Ну уж нет. Ласка вздохнула и отвернулась.

Хоть экипаж принца был окутан Огненной магией, но и на меха Королевство не поскупилось. Ноги Ласки не замерзли бы как раньше, но стоило карете тронуться, впитанный с детства страх перед ледяной вьюгой расправил крылья в груди, напомнив о себе нервной, противной дрожью.

Ласка признавалась себе: уже сидя в карете, ей и не так сильно хочется возвращаться домой, в замерзающее от вечной зимы Королевство. Но и предположить, что она каким-то чудесным образом вернется в своё тело, было бы ошибкой. Ответов здесь, в Империи, она не найдет точно. Можно сколь угодно долго прятаться в Императорской библиотеке, но снова встретиться лицом к лицу с Ледяным проклятием придется. И хорошо, если их встреча будет недолгой.

Стоило задать вопрос Фоллу: зачем сам Императорское Величество поехало вслед за ней в чужие земли? Но Ласка не хотела так легко прощать обман с контрактом. Захотел поехать — пусть едет. Его жизнь зависит только от его выбора, спасибо, что расторг с ней контракт. Дальше, как ни банально, каждый сам за себя.

Лошади цокали копытами по Главной мостовой дороге, связывавшей два государства. От легкого покачивания кареты и тепла, мягким облаком заструившегося вокруг, Ласка задремала.

***

Сигналом, что они приблизились к границе с Королевством, стала первая залетевшая в окно кареты снежинка. Та прокружилась в воздухе и не растаяла! Подхваченная ветром, нахалка опустилась прямо на кончик носа Наследного принца. Он чихнул и потёр лицо, а Ласка отвернулась, сделав умное лицо, словно все её внимание сосредоточено в многочасовом созерцании красочной обивки королевской кареты.

— Ты думала, как это будет? — разрушил неловкое молчание Принц.

Ласка обернулась и вопросительно подняла брови.

— Встреча с телом, — добавил Гелио. Она усмехнулась и промолвила:

— Надеюсь мягче, чем расставание с ним. Когда вы пытались выхватить у меня документы….

Гелио договорить не дал, тут же перебил:

— Какая глупость! Я всего лишь хотел, чтобы ты снова не сбежала!

— Далеко сбежишь в этом Королевстве! — фыркнула она в ответ и шлепнула от злости ладонью по сидению.

— Но тебе удалось!

— Спасибо — случаю! — вскинула руки вверх она.

— Случаю ли? — усмехнулся он в ответ.

— Слушайте, Вы! — едва не прокляла его в слух Ласка, но успела прикусить язык на полуслове и умолкла.

Лошади резко встали. Шторка на окне кареты качнулась, и в проёме показалось встревоженное лицо его Императорского Величества. Он оглядел их и к своей же нескрываемой радости, не заметив следов драки, кроме вспыхнувших щек на лицах у обоих, с прищуром спросил:

— Ругаетесь?

— Пф! — фыркнули Ласка и Наследный принц одновременно, поворачиваясь друг к другу полу-боком.

— Слушайте, а у вас теплее, — пробормотал он и с завистью оглядел их карету изнутри. Наследный принц Гелио даже не успел открыть рот, а Фолл уже влез внутрь и захлопнул за собой дверцу. Он старался умоститься между ними, и почему-то вдавить в стену надо было именно Ласку! Усесться на сидении, предназначенном только для двоих, было невозможно, и, получив очередной тычок под ребра, Ласка не выдержала и вскочила, ударив по стене кареты, дав кучеру знак снова притормозить. Спереди послышалось легкое бормотание, но лошади остановились.

Ласка толкнула дверцу и выкрикнула, спрыгнув из кареты:

— Вам лучше вместе ехать, связи наладите заодно!

— Ласка!

Кто из них окликнул её вслед, было всё равно. Она просеменила по скользкой дорожке, не обернувшись и не замедлив шага.

— Я поеду в карете Императорского Величества! — безапелляционно объявила она и исчезла в карете Фолла.

Экипажи двинулись дальше.

Засунув ноги в пушистый ворс ковра на полу, Ласка снова уснула тревожным сном. Хотелось проснуться уже там, в Замке.

Вымуштрованная мамой в детстве, она твердо знала: мучают мысли или голод — ложись спать.

***

Упорно трясли за плечо.

— Слушайте, Величество, давайте утром, а, — протянула Ласка, сильнее кутаясь в что-то, показавшееся спросонья покрывалом. Нос у неё был холодным, а уши замерзли так, что кажется голова вот-вот взорвётся от сжимающей, тянущей боли.

Ласка распахнула глаза и зажмурилась от яркого света. Она поёжилась и недовольным голосом пробормотала сама для себя странный вопрос:

— Почему мне так холодно?

Перед ней на корточках сидел Фолл, дверца в карету была приоткрыта, и в щелочку Ласка с больным, тревожным чувством увидела то, что хотела бы больше никогда не видеть: белое покрывало стелилось по домам и зданиям, кружевная пелена облепила окна и двери, а воздух звенел от прозрачности. Единственным ярким штрихом на этом накинутом поверх города смертельном саване было сине-серое небо, тяжелыми тучами нависшее над шпилями башен Замка.

— Приехали, — едва сдерживая подкатившие слезы с горечью в горле прошептала Ласка. Ругаться больше не хотелось.

Фолл начал раскладывать на её коленях толстые тяжелые свертки и пояснил:

— Гелио распорядился, чтобы тебе принесли еще теплой одежды.

Он коснулся её прохладной руки, в его серых глазах читалось неподдельное удивление. Смутился своего неприличного жеста? Ласка успела перехватить его руку и спросила:

— В чем дело?

— Почему ты мерзнешь? — робко поинтересовался он.

Она пожала плечами, сославшись на первое, что пришло в голову:

— Чувствую, что моему телу холодно?

Дурную мысль о будущей возможной смерти и исчезновении её, даже как привидения, озвучивать не хотелось.

Она попросила у Фолла пару минут, чтобы переодеться, надеясь, что он не сильно замерзнет, пока будет ждать снаружи. Комок в горле упорно не получалось сглотнуть, а единственная слеза капнула и тут же замерзла на холщевой ткани плаща. Ласка ругнулась про себя и стянула тот с плеч.

«Вот уж точно не время для этого!».

Она поддела теплые подштанники, с трудом натянула толстый тяжелый свитер и цветные шерстяные гетры поверх своих тонких. Вид даже сбоку был странный.

«Наследный принц прямо расстарался в подборе нарядов», — недовольно думалось ей.

Спасибо, что хоть шубу он прислал длинную и теплую. Она подтянула еще раз капюшон и сильнее стянула завязки под подбородком. Несмело вышла из кареты, ступая на хрустящий, явно недавно выпавший снег и направилась к Фоллу. Он стоял к ней спиной и не расслышал её шагов. К счастью и Гелио не было видно поблизости.

— Все в порядке? — спросила Ласка, прикоснувшись к рукаву Фолла. Тот не вздрогнул, но с какой-то непонятной медлительностью признался:

— Я удивлен. Знаешь, проклятие так прекрасно и так ужасно одновременно. — Он махнул на покосившиеся вдали дома с разбитыми окнами.

Даже тут, у самых ворот в Королевский Замок, уже виднелся не один и даже не два заброшенных жилища. О жильцах в них не могло быть и речи — с такими условиями они замерзли бы в первую ночь. А значит, вереница переселенцев уже либо внутри в замке, либо выехала в Империю — место, где их ждала верная смерть.

Ласка мотнула головой и почти приказным тоном произнесла, отгоняя гнетущую тоску и от Фолла, и от себя:

— Так, идем! Быстрее вернем мне тело, быстрее придумаем, что делать со всем этим!

— А тут можно что-то придумать? — отрешенно спросил Фолл, носком поддевая горку снега.

Она знала это чувство, росла с ним, жила с ним и спустя годы смирилась с ним. Но не могла позволить, чтобы будущий Император поддался унынию чужого Ледяного проклятия. Это же не его битва, в конце концов. Ласка подхватила Фолла под локоть и потянула ко входу в Замок.

— Не понимаю, почему вы сразу не пошли вместе с Наследным принцем. Я могла бы добраться сама, — заболтала она, надеясь отвлечь его внимание хоть на что-то легкое и незначащее. Она рассказывала ему истории из своего детства, как в первый день приехала в Замок и влюбилась в него. Она не умолкала, а Фолл послушно кивал, шел и прижимал её руку к своему теплому боку. Только когда они подошли ближе к Главному входу, он придержал и повел чуть поодаль:

— Наследный принц Гелио выдвинулся вперед, чтобы… чтобы дать нам форы. И не дать быть растерзанным его родителями.

— Вы хотели сказать — Королем и Королевой, — усмехнулась Ласка, незатейливо перейдя на Вы.

— От перемены мест…

— Вы будто пешком идете из Империи! — раздалось сверху.

Ласка с Фоллом подняли взгляд и рассмотрели недовольное лицо Наследного принца, он смотрел на них этажа с третьего и недовольно смахивал с волос снежинки. Ласка усмехнулась, но через секунду заметила встречавших их слуг. Она спрятала обе руки в карманы и испуганно замерла.

— Это чтобы, пока не привлекать внимание, — Фолл явно ссылался на слова Гелио, сказанные ему раньше.

— Пока?.. — усмехнулась Ласка.

— Вдруг жениться на тебе все-таки ему придётся, — рассмеялось Императорское Величество

— Смешно, — зло буркнула Ласка, незаметно толкнув его локтем в бок.