12

Ласка зашла в комнату вслед за Гелио и не ожидала, что увидит его прямо сейчас — свое тело. Оно лежало на кровати, в комнате, явно отведенной для покоев богатой знати. Иронично, что в такой роскоши оказалось сначала её тело, а потом уже сознание и душа.

Пока они сюда шли втроем, все кланялись Гелио, обращали любопытные взоры на Фолла, а вот на неё смотрели таким взглядом полным неудовольствия, что Ласка невольно задумалась: «Меня видят?». Но десяток зеркал, развешенных вдоль длинных коридоров, не отражали ничего, кроме двух будущих наследников престолов — Императорское Величество Фолла и Наследного принца Гелио. Завидные же партии!

Ласка обняла себя руками и задалась еще одним вопросом: «Почему мне так неуютно?». И вот она, терзающаяся сама себя вопрос за вопросом, как ведомая овечка, шла вслед за Гелио. А тот открыл дверь и прошел внутрь одной из комнат, даже не предупредив. Ласка перешагнула порог и через секунду уперлась взглядом в свое же тело.

Оба наследника замерли, не делая шага в её сторону, не произнося ни слова. Боялись, что она упадет в обморок?

Ласка вздохнула, пытаясь осознать себя, напомнить, что там лежит просто её тело, и тут же почувствовала, как руки что-то коснулось. Она могла поклясться, что и наследный принц, и Фолл, могли сейчас попытаться придержать её под локоть, но она не подала вида, сложила руки лодочкой перед собой и подошла к кровати.

— Спасибо, что сохранили его, — не оборачиваясь к Гелио, произнесла Ласка.

— Мы же не варвары, — резонно заметил тот.

«Только мое положение связано именно с вами», — раздумывала Ласка, осматривая себя со стороны. Она провела по своей собственной руке — та была еле теплая.

«Поэтому мне так холодно?».

— Распорядитесь, принесите одеял, — попросила она, оборачиваясь к Гелио. Наследники престола смотрели на неё в четыре глаза и не моргали, так и застыв на пороге с открытой дверью.

— Эй! — помахала Ласка, привлекая их внимание. — Вы что, ждете, что я влезу в тело тут и оживу?

Ответ был не нужен. Конечно, ждали!

— Остолопы, — пробормотала Ласка, качая головой. — Наследный принц Гелио! — прикрикнула она. Тот вздрогнул и словно отмер. — Одеяла распорядитесь принести!

Гелио несмело кивнул и вышел из покоев. Ласка перевела не менее злой взгляд на Фолла и вздохнула, поражаясь, как переплетается в этом будущем Императоре такая детская придурковатость и стремление спасти чужое Королевство. Зачем он поехал в этот оплот смерти и холода за несколько сотен километров?

Какой на самом деле был у него мотив?

***

Слуги нанесли больше десятка одеял, видимо, так испуганные внезапным резким криком Наследного принца, раздавшемся на нижнем этаже, что решили перевыполнить распоряжение.

Ласка уже устало отмахивалась, отдавая Гелио приказ складывать лишние в угол. Но того было не остановить. Она сама выбрала самые теплые и мягкие из них и накрыла тело, подтыкая по сторонам, как делала в детстве мама.

— Нам стоит отдохнуть, — осторожно намекнул Фолл. — Если ты желаешь остаться здесь…

Ласка вздрогнула и обернулась, удивленно глядя на него.

«Один на один со своим телом? А если оно откроет глаза? Можно ли второй раз покинуть тело, но уже в оболочке привидения, только уже от страха?».

Ласка резко покачала головой и, чувствуя, как тепло наполняет её, подошла снять верхнее одеяло. Провела по своей щеке, скользнула по волосам, задержалась на заплетенной косе и замерла, не выпуская ту из пальцев.

С момента как она переместилась в Империю ровно до сегодняшнего дня её волосы были всегда распущены. Сейчас же она касалась волос, аккуратно заплетенных в косу — такую, как заплетала ей мама. А истертая, серая лента, оплетавшая их, доказывала, что её догадки неошибочны. Мама была здесь.

Ласка словно потеряла дыхание и облокотилась о стоящее рядом кресло, стараясь не выдать испуг.

«Но мама же уехала год назад».

Неприятные мысли заставили отвести взгляд в сторону, пытаясь унять дрожание в пальцах, боясь, что кто-то из наследников догадается, о чем она думает.

«В какие дела ты ввязалась, мама?».

Ласка сделала вид, что покидает комнату вслед за Фоллом, но на долю секунды замерла на пороге, оглядываясь еще раз на свое тело, осознавая неприятную правду. Мама тоже уезжала на контракт, по крайней мере говорила, что уезжает, но все переселенцы погибали страшной, тихой смертью. Ласка не могла и сосчитать, сколько раз мама приезжала с подарками из Империи, рассказывала о зеленых полях и привозила ярких, сочных фруктов.

Мама оставалась жива.

«Кто же ты, мама? Все это, и правда, дело твоих рук?».

***

Сбежать из Замка — задача под звездочкой. Если ты человек. У привидения была фора. Проблема в том, что Ласка не понимала отношение Наследного принца Гелио к ней. Да и Императорского Величества Фолла, в целом. Поэтому сообщать обоим наследникам, куда и зачем она собралась, Ласка так и не решилась.

— Если меня поймают, — шептала она себе под нос, переодеваясь в свежую, чистую одежду, — то может сразу не узнают, и я смогу снова сбежать.

Еще утром ей удалось прокрасться на этаж прислуги и выкрасть пару мужских, а значит, более теплых комплектов одежды. Ласка затягивала потуже меховые угги на ногах и не могла перебороть бьющуюся мысль — она всё равно замерзнет! Скверное подозрение, что в Замке экономили на одежде для прислуги, оправдалось. К тому же Ласка не сможет воспользоваться каретой, не получится и напроситься в попутчики к местным торговцам, ей придется несколько часов пройти пешком до своего дома. Предстояло пересечь ночную снежную бурю, замерзшие сугробы и непроглядную тьму без единой звездочки на небе. Некстати вспомнилось огромное, черное небо там, в Империи, небо, которым она любовалась и в горе и в счастье, небо, которое не пугало, а привлекало своими загадками. Правда то небо принадлежало Императорскому Величеству. Как и она сама.

Вспомнив про контракт, Ласка почувствовала, как настроение становится еще хуже, перед глазами появился одинокий дух дерева, обреченно прижимавший цветок фиалки.

«Какое проклятие на самом деле занесло его в ту библиотеку? Или причина тому не проклятие, а извращенный ход вещей, случавшийся с каждым, кто окажется в тех магических стенах?».

Ласка оглянулась, проверяя следят ли за ней, и сбежала по ступенькам ко входу, именно через него их еще день назад пропустили в обход Главного входа. Обернулась ещё раз. Слежки не было. Ласка выдохнула и скрылась на длинной, пустынной улице.

Гнетущая реальность сквозила в окнах каждого дома, где пробегала Ласка.

В городах Королевства в остывших окнах не найти, не разглядеть изморенных лиц уставших от зимы людей. Они прячутся там, внутри, в темноте домов, кутаясь в пуховые одеяла, надеясь, отогреть хотя бы свое замерзшее сердце.

Прожить еще один день в таких условиях — не задача, а наказание. Сколько дней ты сможешь выдержать? Сколько лет дашь себе прежде, чем рискнуть и уехать в соседнюю Империю?

Ласка понимала переселенцев, но боялась другого: стоит слуху о союзе двух стран разнестись, в Империю тут же потянутся вереницы повозок. Никто не будет ждать официального оглашения, как это было с переездом в столицу после первых лет мороза. В этот раз каждый поспешит стать первым! Только вот это станет не искуплением, смерть настигнет людей быстрее, чем они пересекут границу.

Завернув за очередной угол дома, Ласка замерла — она знала эту улицу. Торговый переулок славился яркими огнями, огромными магазинами и непрекращающимся гулом. Фальшивомонетчики, прилипалы, танцоры, работяги, продавцы, — всё это смешивалось в бурлящем супе, заставляя позабыться самому и забыть о проклятии. Тут музыка играла громче, а огонь горел ярче.

Но сейчас здесь не было ничего. Каменные стены, облепленные намерзшим снегом, заколоченные витрины, нерасчищенные дорожки. Ласка испугалась и обняла себя руками. А сможет ли она дойти до своего дома? Существует ли та улица? Нигде не горели огни, из печных труб не поднимались дымно-серые полоски. Огромное покрывало из тишины и отчужденности накрыло и эту часть города.

«Если я не справлюсь, то ты замерзнешь», — говорила мама, когда впервые привезла её в столицу.

— Если я не справлюсь, то замерзну, — повторила она себе и пошла быстрее.