13

Наваждение, захватившее с новой силой, придало Ласке уверенности и стойкости. Вернуться в Замок она сможет всегда, а вот потерять шанс добраться до дома — слишком большая плата за свои сомнения.

С первого взгляда голубой покосившийся домик ничем не выделялся от вереницы таких же заброшенных лачуг. Белый, нетронутый снег на дорожках кричал, что тут давно никого не было. Только Ласка знала этот трюк. Как бы ты не пытался скрыть следы — утаить очертания своих ботинок было просто невозможно. Она и сама несколько раз сбегала на горки, к школьным друзьям, а мама по следам легко вычисляла их компанию.

Обойдя свой дом по кругу, на свежевыпавшем снегу Ласка заметила следы, ведущие к задней двери — припорошенные, но еще заметные. Она тихонько прокралась, прислушиваясь к звукам отовсюду. Но даже ветер замер и не метал больше острые льдинки в лицо.

Страх полной пустоты захватил Ласку, она не могла решиться и сделать шаг, спуститься вниз, к черному входу, чтобы зайти в родной дом!

Помявшись пару минут и? осознав, что почти не чувствует губы от мороза, Ласка сжала кулаки и, подняв валявшуюся корягу с земли, шагнула в темноту.

— Какое безрассудство!

Ласка испуганно обернулась.

В сумраке соседнего дома на неё с укором смотрел Фолл. Замотанный до самых глаз в меховой бушлат с капюшоном, он больше походил на большого толстого медвежонка, чем на будущего Императора.

— Как ты можешь брать с землиэто? — разошелся он в тираде и подошёл ближе. Выхватил корягу и зло зашептал в лицо Ласке: — Даже я, пробыв тут всего сутки, заметил, что на улицах нет не одного валяющегося бревна или не спиленного дерева! Даже веточки! Ты понимаешь, что это может быть ловушка! — рассердился он, стараясь подтащить к себе Ласку за рукав ближе, несмотря на все попытки сопротивления. — Нам стоит уйти.

— Ты следил за мной? — возмутилась она, поправляя выпавшие из капюшона волосы.

— Следил? — рассмеялся Величество. — Да ты так припустила, что я едва поспевал. Призрачная гонка какая-то. Я даже в какой-то момент испугался, что если ты оторвешься еще сильнее, то я там так и останусь. Ты-то явно знала, куда шла… Да, Ласка? — Фолл глянул на нее и еще злее спросил: — Так куда ты пришла?

Ласка поджала губы и промолчала. Фолл фыркнул и обернулся. Разумеется, покосившийся дом не заметить он не мог! Он мелком взглянул на тот и снова перевел на неё недовольный взгляд.

— Он же заброшен, — с укором произнёс он, явно не пытаясь быть помягче. — Что ты собралась там делать?

— Тебе стоит уйти, — взмолилась Ласка.

«Ах, если бы она шла еще быстрее, то он потерял бы её след. Что теперь делать? Пустить его внутрь?».

Фолл поймал её мечущийся взгляд и растерянные глаза.

— Не говори, что это твой дом, — удивился он, разглядывая голубоватые ставни и разбитые боковые дорожки, ведущие куда-то в сторону. Ласка почувствовала себя более неловко, чем в их первую встречу, когда он увидел её, спящую на полу. Ласка не приходила домой очень давно, полный пансион в Королевском колледже ей нравился, а необходимость идти так далеко, а потом еще протапливать дом, пугала. Дрова нужно было еще найти где купить!

Ласка вздохнула. Да и с этой корягой Фолл был прав.

Тот потер руки и, вздрогнув от словно обхватывающего в объятия мороза, произнес:

— А, ладно, внутри явно теплее, чем снаружи, — произнес он и, схватив Ласку за руку, потянул вниз, к входу. — Хоть погреемся для обратного пути…

— Стой! Ты даже не… — осеклась она, но Фолл уже поддел плечом дверь, та со скрипом поддалась, и вот тут уже была очередь удивляться Ласке: будущий Император не медлил, не задал сотню своих любимых, нудных вопросов, но и не дал зайти первой, а, легонько оттолкнув её наружу, бескомпромиссно приказал:

— А ну-ка подожди снаружи!

И захлопнул дверь перед её носом.

— Эй! Это вообще-то мой дом! — возмутилась Ласка и принялась дергать ручку, тарабанить в дверь. Ответа изнутри так и не последовало, как и не раздалось ни единого звука.

«Может, я всё-таки ошиблась?».

Ласка стянула толстую фетровую шапку с одного уха и приложилась к покрытой инеем двери, стараясь расслышать хоть какой-то писк. Ну не выбивать же ей окна, в самом деле! А вдруг внутри грабители? Обвинят потом, что она заманила Императорское Величество в ловушку, и угроза войны снова замаячит между двумя государствами.

«Разумеется, Королевство проиграет», — раздумывала Ласка, присев на ступеньку. — «Зачем ты пошел за мной, Фолл?!».

Громкий лязг раскатился по бесшумной улице, резко отворилась дверь и стукнула Ласку по лбу. В проёме показался Величество. Она поднялась на ноги и, немного покачнулась, рассержено фыркая, потирая лоб. Фолл поймал за руку и не дал упасть назад.

— Ты опять стоишь под дверью, — пожурил он. — Заходи, тут безопасно.

— Конечно, там безопасно, это же мой дом! — отмахнулась Ласка и отпихнула его в сторону, чтобы пробраться через узкий проход, заваленный коробками и мотками каких-то тряпок. — Еще бы тут было небезопасно… — она повернулась на раздавшийся сбоку шорох и еле слышно выдохнула: — Мама…

Мама стояла у незажжённого камина такая явная и осязаемая. Она протягивала ей руки и мягко улыбалась. Серая лента огибала заплетенную косу, свежее, гладкое лицо напоминало, что она еще молода, и лишь тяготы жизни выпили соки из тела, разбросав седину по волосам.

— Мама! — вскрикнула Ласка и почти упала той в объятия. — Мама… — шептала она, обнимая хрупкие плечи. Сжала еще раз и отшатнулась.

— Забавно, да, — подметил Фолл. Он стоял и смотрел на них чуть поодаль, опираясь о косяк двери. Его взгляд был полон сомнений и любопытства. — Ласка, она тоже может тебя касаться.

— Тоже? — удивленно переспросила мама Ласки и подняла дочь за подбородок, давая тонкому лучу света из окна осветить обветренное лицо дочери. — Что-то случилось?

— Ты только не пугайся. Я, кажется, стала привидением, — едва вымолвила Ласка. Смелости ей явно не хватало сознаться во всём, что произошло за последние недели.

Мама рассмеялась и чуть отстранилась, продолжая разглядывать.

— Ты мне не веришь? — переспросила Ласка.

— Не верю, — покачала та головой.

— Но в Замок приходила, косу мне заплетала! — с упреком кинула Ласка и прикусила язык.

Фолл ругнулся еле слышно и рассерженно бросил:

— Так вот зачем ты сюда пошла!

Ласка пождала губы — надо больше молчать, наговорит сейчас лишнего, а маму поймут неправильно. Поэтому она и поспешила отшутиться:

— Ну а куда еще бы я пошла, Ваше Императорское Величество, дом — это первое, что хочется увидеть после долгого отсутствия на родине.

Ласка нагло соврала, но продолжала смотреть на него таким робким взглядом, какой только могла изобразить, всё пыталась разглядеть в его глазах: поверит или нет?

Фолл подошел ближе и с нотками иронии пожурил:

— Или маму.

— О каком отсутствии вы оба говорите? — оборвала их переглядки мама. Она подошла к камину и, подхватив с припыленной полочки спички, подожгла лежавшие коряги. Те вспыхнули, огонь дыхнул теплом, и дом словно ожил.

Фолл и Ласка снова переглянулись. В их глазах читался спор. Почему они не говорили сейчас открыто? Ласка и мама что-то не договаривали Фоллу, Фолл и Ласка имели какие-то свои подозрения насчет её же мамы. И только личность Фолла явно не смущала никого. Именно этим преимуществом он и воспользовался, выдав саркастичное замечание:

— Дрова у вас хорошие, конечно, и не отсырели за такой долгий срок…

Мама Ласки обернулась и, одарив его широкой открытой улыбкой, пожала плечами, произнося равнодушное:

— Есть ли смысл прятать истину от вас, Ваше Императорское Величество?

Фолл прищурился и пожал плечами, но едва открыл рот, как она его даже слушать не стала, а повернулась к дочери с вопросом — явно ждала, что Ласка расскажет ей всё честно.

— Так о каком отсутствии ты говоришь? Разве все это время ты была не в Королевской библиотеке? Я потратила столько денег, чтобы устроить тебя, доверила тебе твою же жизнь, а ты и месяца не протянула и так бесстыдно нарушила правила приличия?

Она недовольным взглядом скользила по лицу дочери, отчего та даже забыла про почтительность и, едва сдерживаясь от резкого замечания, возмутилась:

— А тебя давно заботят правила приличия?! То, что твою дочь закинуло какой-то силой в его библиотеку, тебя не смущает? — Ласка бросила осторожный взгляд на Фолла и поспешила исправить непочтительное обращение: — В библиотеку его Императорского Величества.

Показывать маме, насколько их общение с Фоллом было простым и необязывающим, не хотелось. Поймет еще неправильно. Если уже не сделала поспешных, лишних выводов.

— А куда ж еще, — пожала плечами мама в ответ. — Библиотека Императора — самое безопасное место в Империи. — Она потёрла нос и иронично добавила: — Сразу после спальни Императора. Знала бы ты сколько времени там провела я…

— В спальне моего отца? — изумился Фолл, он с Лаской ошарашенно на неё уставились, не веря услышанному. Казалось, уши у них обоих покраснели в один цвет, словно это они были виноваты в чем-то постыдном.

— Хотелось бы без истории о бастардах и наследниках, — прошептала Ласка, борясь с краской, заливающей и лицо. За такую откровенность мамы ей всегда было стыдно, но сейчас, перед Фоллом, особенно.

— В библиотеке! — снова оборвала их переглядки мама Ласки и обернулась, наигранно присев в уверенном, явно не раз отрепетированном ею реверансе, пояснила: — В Библиотеке вашего отца.

— Но она же скрыта ото всех, ото всех, у кого нет…

— ….магии, — закончила за него Ласка, снова поворачиваясь в изумлении к Ласке. — Мама, ты что…

— Я знала, что это секрет долго от тебя не утаить, но освещать тайны нашей семьи даже перед Императорским Величеством я не планирую, прошу простить меня.

Она отвернулась и начала переворачивать задымившие коряги в камине. Огонь едко вспыхнул и сразу погас, мама Ласки отшатнулась, дуя на обожжённую внезапным порывом руку.

За спинами послышалась какофония звуков: знакомо скрипнула дверь, раздались недовольные голоса. Ласка с Фоллом обернулись и увидели еще одного гостя. Незваного и не желаемого. По следам Ласки шел не только Фолл — на пороге стоял Наследный принц Гелио. Весь он был воспаленный и дрожащий, на кончиках пальцев подрагивала огненная магия, та срывалась на пол и оставляла проталины во взявшемся ледяной коркой полу, даже иней на стенах начал таять. Теперь понятно, почему огонь в камине взбунтовался и потух. Замерзшие щеки Ласки обожгло сильным теплом, воздух стал таким влажным, что она непроизвольно зашлась в кашле и тут же поймала злой взгляд Гелио.

Он в два шага обошел её, смерил Фолла злым приветствием и, остановившись в паре шагов от мамы Ласки, с шаром огня, дрожащим в руках, пригрозил:

— Вы можете скрыть магию от наследника соседней Империи, умолчать правду от Ласки, но меня вы не заставите умолкнуть! Я предам вас суду!