15

Ласка вздрогнула и поняла, что сзади кто-то стоит.

— Не думай о его словах. — Фолл робко обнял её плечи.

— Мы на его территории, в его Королевстве, трудно не думать о его словах.

— Пока я рядом, он не тронет тебя, — пообещал Фолл, поворачивая её лицо к себе. Ласка не плакала — уже хорошо.

— Он не тронет меня, пока я остаюсь облачным привидением, — отмахнулась она.

— Об этом я и хотел поговорить. Твоя мать сказала же, что твой отец — дух Океана?

Ласка кивнула, Фолл робко спросил:

— Ты пробовала такую магию?

— Что? — Ласка нахмурилась.

— Делать всякие штуки…

— Штуки?

— Ну как это называется? Колдовать, призывать воду? — в голосе звучало столько смущения, сколько было и недоумения в голосе Ласки. А потом она усмехнулась.

— Я должна бы поверить маме, но за восемнадцать лет я никогда не замечала ничего не обычного. Самое необычное, что со мной случилось, это тот перенос… — пожала плечами Ласка. — Ну, когда Гелио пытался схватить меня за руки.

— Может на тебе оберег? Остатки магии? — наседал Фолл.

«Слишком много он прочитал в той библиотеке, слишком много!».

— Даже если и так, ты же касался меня, — напомнила ему Ласка. Он кивнул, спорить было тут не с чем.

Ласка потянулась в карман и сунула Фоллу под нос длинный серый предмет со словами:

— Вот!

Фолл покосился на странную вещицу и с нескрываемым отвращением признался:

— Даже не хочу знать, что это.

— Вероятно, зуб.

— Зуб?

— Я выкрала его у мамы данным-давно. Я и раньше догадывалась, что эта вещь ей не принадлежит, но теперь не сомневаюсь, вероятно это всё, что осталось в наследство от отца. Кем бы он ни был.

— Зачем твоему отцу зуб? Думаешь, он не был духом Океана, а каким-нибудь лекарем? — переспросил Фолл.

Ласка покачала головой и усмехнулась:

— Странный у тебя выбор профессии по зубу.

— Убийцей? — кинул новую догадку он.

Ласка кивнула, отчего он отшатнулся и с ужасом переводил глаза то на неё, то на этот серый кусок чего-то непонятного на её ладони.

— Эй! Я же не сказала, что убийцей людей! Вероятно, китовым убийцей.

Фолл закатил глаза и даже выдохнул, с издевкой уточняя:

— Твой отец не дух Океана, а рыбак?

Ласка пожала плечами, на что Фолл легонько щелкнул её по носу и императорским тоном продекларировал:

— Ласка, в вашем Королевстве реки заморожены уже с десяток лет. А учитывая слова твоей матери, о том, как она долго странствовала с тобой, значит и твой отец не отсюда. Да и насколько знаю, даже в моей Империи контрабанда под запретом. Его бы посадили.

— Ты думаешь, в словах моей матери есть все-таки правда, и этот зуб не отсюда? — в глазах Ласки зажглись огоньки. Такие он уже видел там, когда они вместе искали информацию в его библиотеке.

— Я в этом уверен. А вот в том дух ли он Океана, я сомневаюсь не меньше, чем ты.

***

Она нашла Гелио в своем кабинете, слуги даже не поняли, почему он взмахом приказал всем оставить его одного, больше, видимо, удивились тому, что Наследный принц разговаривал сам с собой за закрытыми дверями.

— Я прошу совета не как Наследного принца, а как своего друга, — уверенно начала Ласка свою неискреннюю, но хорошо отрепетированную ложь, но тот, еще не дослушав, закатил глаза и раздраженно ударил по столу.

— Невесты, — поправил её Гелио. — Я уже сказал, что найду доказательства вины твоей матери и что не выпущу её из-под охраны. Суд решит её судьбу, не я.

Ласка уже знала, что мама сбежала. Но знать об этом Гелио не было необходимости. Дать ей фору и приставить тайную слежку из людей Фолла — это было их лучшим и совместным решением. Разумеется, до того момента, как Гелио прознает и сделает из них обоих отбивную. Ну или, учитывая вид его родовой магии, запеченное мясо.

— Вот! — Ласка повторила тот же жест с неожиданным подсовыванием зуба, но уже под ясные очи Наследного принца, у того реакция было точь-в-точь как у Фолла. Ласка пояснила: — Я откровенно скажу, что не верю в эту историю с духом Океана.

— Допустим, а это что?

— Это зуб, ну я так думаю, что зуб. Зуб какого-то чудовища, полагаю. Мне нужно знать, где у вас могло быть найдено такое…

Ласка замерла, с неудовольствием читая мысли на лице Гелио. Ему зуб тоже не понравился.

— Здесь нигде. Впервые такое вижу, — поморщился он.

Оба наследника думали одинаково. Поразительно, как неприятно схожи их мысли.

Гелио подошел ближе и склонился, молчаливо разглядывая шероховатый предмет на её ладони.

— Это точно не зуб, — резюмировал Гелио.

— А даже если и зуб, то сюда его привезли контрабандой, знаю, — повторила она слова Фолла. — Я должна вернуться в Империю, должна разыскать своего отца.

Гелио зло посмотрел на неё и, отвернувшись, пробормотал:

— Даже если я захочу тебя удержать, то ты сбежишь. Что ж… Фолл, наверное, вне себя от радости.

***

— Такая печаль, что Наследный принц не сможет покинуть Замок, не сможет нас сопровождать, — едва ли серьезно причитал Фолл, протягивая руку Ласке. Та отмахнулась, обрывая дурачество, и исчезла за дверями кареты. За спиной Фолла раздалось приглушенное фырканье Гелио, она не видела, как тот смерил Фолла злым взглядом, но руку на прощание пожал.

— Я чрезмерно благодарна вашему разрешению, Наследный принц, — произнесла Ласка из кареты, стараясь поймать его взгляд. Разыграть карту преданной поданной ей ничего не стоило, а Гелио должно было быть приятно, но тот, явно чуя подвох, прищурился и едва слышно пригрозил:

— Тебе придется вернуться!

— Берегите маму, — как можно талантливее изобразила обманчивую мольбу Ласка.

Гелио еще не доложили об её исчезновении, и время явно шло на часы, пока за ними не отправят стражников.

— И я сберегу! — похлопал Фолл по плечу Гелио и залез в карету, отрезая Ласку от пронзающего взгляда, хлопнул дверцей и прикрикнул конюху: — Трогай!

Карета плавно качнулась.

— Рад вернуться? — спросила Ласка, прижимаясь боком к Фоллу, чтобы её так не трясло на мостовой, а может, потому что его тело согревало и успокаивало.

— Да, но так-то я уже привык к местной погоде, хоть поостыл, — ежась, иронично ответил он и подставил ей плечо. — Поспи, дорога нас ждет длинная.

— … и холодная, — пробормотала Ласка, проваливаясь в уже знакомый, ледяной кошмар.

***

— Я думаю, он послал за нами шпионов.

— А я думала, вы друзья.

— Настолько друзья, что он решил жениться на тебе? Силой?

— А это хотели сделать вы, Императорское Величество?

— Видишь, он даже не спросил совета своего друга!

— Вы же не друзья, Фолл. Вы — престолонаследники.

***

— Было бы слишком удачно, если бы наши кареты выдержали поездку и туда, и обратно. Не переживай, колесо поменять не так тяжело, как уберечься от Ледяного проклятия, — подбадривающе тарахтел Фолл, наблюдая, как Ласка битый час теребит складку на шубке и не сводит глаз с горизонта, пока для них ищут запасное колесо к карете. Как назло, из обеих повозок напоролась на огромный булыжник именно их.

— Что-то подсказывает, что радость твоя преждевременна, посыльный пропал, а в этих снегах потеряться в два счета, — парировала Ласка, обратно отворачиваясь. Она молчала несколько секунд, а потом закричала:

— Смотри! Черная точка, там! Похож на человека… Его, правда, едва видно…

Фолл придвинулся к окошку, касаясь плечом её плеча, пытаясь разглядеть призрачный крошечный силуэт впереди.

— Мне кажется, эта точка была там и два часа назад, — разочаровал он. Повернулся и едва не коснулся носом её носа. — Прости, — шепнул он, отстраняясь.

— Темнеет так быстро, — с ноткой тревоги заметила она. — Быть может нам стоит послать другого конюха навстречу первому?

— Хочешь остаться вдвоем? — подмигнул Фолл.

Ласка закатила глаза и скривила гримасу:

— Ты забываешь, я тут привидение. Местные волки съедят только тебя!

Фолл рассмеялся и, ободряюще сжав на мгновение её едва теплые пальцы, произнес:

— Выйду, осмотрюсь, а вы, мое привидение, не угоните карету.

Фолла не было минут десять или пятнадцать, Ласка рассматривала колею соседней дороги: толстый пласт снега на той явно уже стал коркой, эту часть дороги явно давно не чистили. Ласка поразилась, как чернеет голым камнем главная королевская дорога

«Гелио позаботился?».

Ей было приятно, если бы это был действительно поступок Наследного принца, но вопрос был в другом. Имел ли он свои корыстные планы, посылая людей расчистить для них с наследником соседней страны дорогу? Довольно очевидный факт. Но хотелось верить, что это только политика.

Заповедь, укрепившаяся после чтения стольких книг, была простой и четкой. Замуж только по любви. Терпеть нелюбимого — это отнимать у себя и так короткую жизнь. А что такое быть — хоть и в контрактном рабстве — Ласка недавно отлично познала. Понравилось ли ей? Ух! Спасибо, что ей хоть командовал Фолл. Да, он был иногда странным, иногда слишком наивным, но чем больше она его узнавала, тем больше понимала: он открывает этот мир также как и она: робко, но воодушевленно, смотрит на него схожим взглядом, да, порой глаза его полны страха, но готовы рассмотреть даже некрасивое и принять его право на существование.

О Гелио такого сказать нельзя было. Их встречи в Замке оказались обманкой, и упорно не давали Ласке покоя. Догадка, которая пронзила её разум уже после, когда они направлялись обратно в Королевство и остались наедине, запертые в четырёх стенах кареты, заставляла теперь постоянно нервничать в его присутствии. В её обществе с него слетала ребячья шутливость. Если Фолл был рядом, Гелио нетерпимый, но в целом толерантный человек. Стоило Фоллу дать слабину и отступить, Гелио запойно демонстрировал всю свою власть. И Ласка боялась, что это только начало.

Она зашнуровала высокие ботинки посильнее, чтобы снег не забился внутрь, опустила капюшон как можно ниже на глаза и толкнула дверь кареты наружу.

Фолл стоял неподалеку и, скрестив руки за спиной, вглядывался в даль.

— Что-то не так? — спросила она, подойдя к нему по скользкой дороге. Застывшие льдинки то тут, то там блестели, ступишь на них — и нога заскользит, устоять не сможешь.

— Второй кучер исчез, — еле слышно объявил Фолл.

— Исчез? Как?

— Следов нет нигде.

В его голосе звучала такая горечь, что Ласка обхватила себя руками, чувствуя, как в груди бешено забилось сердце. Они простояли какое-то время, вглядываясь в белое снежное полотно впереди.

— Гелио? — недосказано прошептала Ласка.

Фолл грустно улыбнулся и посмотрел на неё, произнося:

— Я — наследник соседней страны, поспешные выводы не сделают мне чести.

— Но стоишь ты тут столько времени, явно не потому, что думаешь, как мне вот это всё преподнести.

— Я не знаю, что делать дальше, Ласка. Во мне нет огня, нет магии, я отличаюсь от обычного человека только титулом и правом по рождению. — Он поднял руку, сжимая ту в кулак, словно доказывая: вот она его плоть, вот она его кость, ничем не отличная от того же конюха. — Здесь, в этой стихии… Я бессилен. Забавно, как проклятие, обессилевшее ваше Королевство, подсветило всю силу Гелио.

— Прекрати, пожалуйста! — Ласка схватила его ледяные, побелевшие руки и сунула в широкие рукава своей шубки, пытаясь согреть. — Посмотри на меня!

Фолл поднял слезящиеся глаза то ли от ветра, то ли от чувств глаза, и Ласка увидела, как сильно ему было больно и неприятно осознавать свою слабость.

— Идем, Фолл, согреемся внутри, думать в тепле, куда лучше, чем…

Ласка потянула Фолла за кончики пальцев и вскрикнула, краем глаза зацепив темное пятно, — на них неслась их же запряжённая лошадьми карета.

— Аккуратнее! — выкрикнул он, поскальзываясь от резкого шага на вычищенной от снега дороге. Ласка потянулась к нему и едва заметно почувствовала — что-то тащит её в левую сторону, словно отталкивая в бок.

— Фолл… — заморожено шепнула она, кадрами-вспышками завороженно наблюдая, как копыта одной из лошадей летят в лицо. Последнее, что она успела сделать, это оттолкнуть его плечом в сторону, на крутую обочину, накрывая своим телом, вырывая свою руку из чьего-то призрачного хвата.

Копыто прошло в паре сантиметров от её лица, но нижние тяжи кареты завалились, и скользнули по голове, рассекая кожу. Заливая кровью белоснежный мех шубки, Ласка потеряла сознание на груди Фолла.

Лошади пронеслись по дороге и исчезли за поворотом.