17

Солнечный луч щекотал кончик носа. Ласка перевернулась и шлепнула рукой по простыне. Прохладная. Открыла глаза и огляделась. В комнате никого не было. Она лежала посередине разделенной ими вчера пополам кровати, разделение происходило большим полотенцем, создававшим искусственную границу из двух половинок, и сейчас той не было. Фолл ушел?

Ласка переоделась и спустилась вниз, незаметно обходя бегающих служанок, убиравших комнаты, а потом приметила и стайку других, именно они видимо были обещаны трактирщиком Фоллу, уж больно со скучающим видом слонялись те по коридорам.

Ласка оперлась о перила и увидела Фолла внизу: он стоял облаченный в коричневый костюм, больше подходящий для торговца, талию подчеркивал чуть изношенный пояс с креплением для монет, а волосы собраны куском бежевой ленты. Он почувствовал её взгляд и улыбнулся в ответ. А через секунду все радушие на лице пропало, стоило ему обернуться на вопрос трактирщика. По-королевски выдержанная осанка подчеркнула его статус, а появившийся острый прищур серых глаз заставил бы любого наблюдательного человека задаться вопросом: кто на самом деле этот юноша?

Ласка съела весь завтрак, оставленный для неё, попробовала заказанных чаев и с нетерпением стукнула Фолла под столом, привлекая внимание.

— И куда дальше? — нетерпеливо спросила она.

— Ты спать.

— Я спать? Ты что? — вскрикнула она.

— А ты думала, будешь бегать за мной по закоулкам и выискивать своего причудливого папашу? — отстраненно заметил Фолл, сворачивая сверток, в котором что-то писал.

— А ты думал, что привез меня сюда, чтобы я спала? — Ласка подперла щеку и пыталась понять, где под столом ноги Фолла, чтобы при случае еще раз стукнуть его носком ботинка.

— Я не для того нес тебя сквозь ледяное поле, чтобы потерять!

Его слова прозвучали интимно, Ласка отвела взгляд и сделала вид, что вот этот чай, в дальнем чайничке она еще как раз и не попробовала.

— Когда я буду окончательно уверен, — продолжал Фолл, — что придумки твоей матери про магию твоего отца — это действительно чушь, тогда и будешь меня сопровождать.

А вот тут Ласка уже хлопнула по столу и вскочила, приседая в реверансе, подражая маминому, что она когда-то изображала для Фолла:

— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! Позвольте удалиться!

И не дожидаясь ответа, крутанулась на каблуках и исчезла на лестнице, ведущей в верхние комнаты.

***

К вечеру сила её ярости вроде бы спала, но стоило уставшему, испачканному Фоллу ввалиться в комнату, та снова распахнула свои ревностные крылья. Ласка фыркнула и отвернулась к окну.

— Надеюсь, Ваше Императорское Величество день ваш был успешен, а подвиги неоспоримы! — процедила она.

— Зря злишься. Я узнал то, что ты была бы рада услышать, — подцепил он её интригой на крючок.

Ласка обернулась и топнула ногой.

— Ну!

— Ну вот так и выяснилось, что на всем побережье Империи и десяток найденных мной и моей охраной пожилых рыбаков и слыхать не слышали о духе Океана. А уж зуб твой, по моим описаниям, в глаза не видели.

— Зуб? Никогда не видели?

— Зуб, зуб. Есть отдаленная деревушка за склоном, она спрятана в лесах и горах, отправлюсь туда завтра. И да, мне будет нужен тот твой зуб.

— Вот уж чего! — фыркнула она.

— Ласка…

— С зубом иду я в комплекте, — напомнила она, разделяя кровать снова полотенцем. — Или зуб, или я…

— Исключено. Значит, отправлюсь в путь без тебя, — безапелляционно припечатал Фолл.

***

Настигнуть Фолла в слежке было легко, а вот не попасться под размашистые, рваные передвижения его охраны куда сложнее. Они шли вдоль длинного перешейка гор, пока не уперлись в морщинистый уступ. Дальше пути не было. Едва заметная дорожка угадывалась на вершине, остальные уводили в темный лес.

К облегчению Ласки Фолл приказал охране рассредоточиться по лесу и в случае чего — зажигать сигнальный огонь.

Ласка прокралась вслед за ним в гору, свернула за угол, обходя боком очередной соляной нарост у земли. Спокойно обогнула тот, разглядывая, и тут же охнула, прижатая к стене пещеры.

— Тебе жизнь не дорога? — прикрикнул Фолл, вжимая её плечи в гористый выступ.

Так они же ходили по кругу, когда он успел её обогнать?

— Я поражаюсь тому, — парировала Ласка, оглядываясь по сторонам, боясь пересекаться с его злым взглядом, — как ты тут решил поиграть в Императора. День я стерпела, но пережить второй… Нет уж, увольте!

Она попыталась вырваться, ударив его по коленке, но он увернулся, сделал шаг ближе и резко перевел взгляд на её губы.Он вообще слышал, что она ему сказала?

— Что ты… — прошептала Ласка, глядя как он наклоняется ближе, коснулся губами её лба, щеки и явно намеривался сделать что-то коварное.

— Я… — прошептал Фолл, — … заключу с тобой… — поцелуй, — … такой контракт… чтобы и на шаг от меня не отходила… — поцелуй.

Фолл прижался своим лбом к её лбу, переводя дыхание, и подцепил подбородок, оставляя совсем крошечный поцелуй на губах, припечатывая ошалевшую её своим поистине Императорским обещанием:

— Но это будет, когда зло будет повержено, а ты будешь сидеть в высоком, высоком замке.

— Э-э-э, нет, — отрезала Ласка, отводя руку Фоллав сторону, и пытаясь отойти на безопасное расстояние. Так и безопаснее, и скрыть румянец, заалевший щеки, проще. — Я — птица редкая, свободная…

Ласка шла, болтала, пока вмиг не оступилась, кусок земли с хрустом осел под правой ногой. Только ловкость Фолла спасла её от полета вниз, в показавшееся в расщелине подземное озеро. Ласка охнула, а, отдышавшись, припала к земле, вглядываясь в синие глубины:

— Там что-то есть, — прошептала она, дернув Фолла за руку тоже наклониться вниз. Он со вздохом оглядел её скорчившуюся на камнях фигуру и присел.

— Скажи, что ты туда не пойдешь, — взмолился Фолл, поднимая её с мокрой земли.

— Ну конечно! Теперь точно не стану! — съязвила Ласка и вырвалась из его рук, сбегая вниз с утеса. Фоллу оставалось лишь вздохнуть и пуститься бегом вслед. Ласка летела ветром, поскальзывалась на мокрых камнях, теперь уже сама успевала схватиться за шероховатую скалу, чтобы удержать равновесие, и снова прибавляла шаг. Влетела внутрь проема и полетела на пятую точку. И даром, что она — привидение! От увиденного и Фолл бы наверняка упал!

Но Фолл не упал, вбежал внутрь и снова поднял её, безмолвную, на ноги.

Ласка не отводила взгляда от причудливого видения впереди. Поверить, что то, что она видит — настоящее, у неё упорно не получалось.

На поверхности озера словно уложенные по кругу в причудливом облачении плавали девушки.

Ласка перевела испуганный взгляд на Фолла. Тот кивнул в ответ.

«Значит, не показалось. Мертвые».

***

Фолл прошел первым внутрь. Теперь Ласка спорить и опережать его точно не поспешила. Мало ли что еще там… А бегает она явно медленнее.

— Тебе лучше не входить, — послышался глухой голос из пещеры.

«А вот это он зря сказал».

Ласка выглянула из-за угла и от увиденного забежала с такой скоростью, что за малым успела остановиться у кромки озера:

— Ты зачем туда полез?! — закричала она, обходя то по кругу, думая, как же ей дотянуться до Фолла. Она была уверена, что он в него свалился. Но Императорское Величество без крохи сомнения бродил в воде по пояс, разглядывал плавающие тела и явно не смущался месту, в котором находился.

— Фолл! — испуганно окрикнула Ласка.

Он поднял, наконец, глаза и, отмахнувшись, пошел дальше по кругу, зачем-то комментируя:

— Они будто лежат на иле или водорослях. Я сейчас поражу тебя своей наблюдательностью, — пробормотал он и оглянулся, предупреждая: — Только не кричи!

— Уже планирую, — созналась Ласка, с берега разглядывая вычурные кружевные платья на девушках.

Фолл, наконец, подбрел к берегу и вытащил ноги из ила. Вылез, отряхнул ботинки от синей водоросли и сунул под нос Ласки ладонь, демонстрируя найденное сокровище. Ласка отшатнулась. На его испачканной грязью ладони лежали такие же зубы, похожие точь-в-точь, на тот, что она давным-давно стащила у мамы.

— Мамочки… — прошептала Ласка и упала в обморок.

***

Она лежала на кровати, раскинув по подушке мокрые после купания волосы, и болтала ногой, наблюдая за сосредоточенно думающим Фоллом. Он сам только обмылся и пил чай, обсыхая.

— А знаешь, что еще забавнее? — наконец, обратилась она к нему. — Мне нехорошо тут, я хочу вернуться в библиотеку, вдыхать запах пионов из окна и каждую ночь встречать тебя и выполнять твои назойливые распоряжения.

— Звучит заманчиво, — едва заметно улыбаясь, ответил Фолл. Ему её слова понравились куда больше, чем он показал лицом.

Но при всем этом Ласка увидела и другое — Фолл что-то задумал. Она пересела поближе на конец кровати и приказала:

— Говори.

Фолл подпер щеку ладонью, которой совсем не давно сжимал найденные зубы, и покивал головой, подтверждая сам свои догадки:

— Они не разложились же, тела не разложились. Хоть я и не специалист в области магии, но кажется, наша находка зубов — это не самое страшное. Есть не малая вероятность, что к магии твой отец отношение все-таки имеет.

«Опять эти разговоры о магии отца».

Ночной летний ветерок врывался, качая пёстрые, короткие шторки. Ласка поёжилась и встала закрыть окно. Ей на секунду повело, и она замерла, сжимая подоконник. Фолл подскочил, поддерживая за талию. Он гладил её по спине, пока она не пошевелилась, отстраняясь, поднимая руку, чтобы почесать нудно и долго плохо заживавший шрам, скрытый в волосах. И тут же подняла ошарашенные глаза на Фолла.

— Он же коснулся меня! — выкрикнула она.

— Кто?

— Тот, кто напал на тебя! Кто испугал лошадей! Я не знаю, Фолл! Но могу поклясться, когда я тянулась оттолкнуть тебя, что-то пыталось схватить меня за руку! Я чувствовала что-то на своей ладони!

Ласка с отвращением посмотрела на неё, но ничего необычного не увидела.

— Это был кто-то владеющий магией, — с раздражением в голосе подтвердил её неприятные догадки Фолл. — Я хочу вернуться туда и еще раз обследовать озеро.

— Ты не пойдешь один! — пригрозила Ласка, хватая его за руку.

— Другого ответа даже не ждал. Сегодня уже темнеет, да и мы не можем привлекать шумиху, пока сами все не проверим. Моей охране не стоит знать об этом месте пока что.

— Тебе не страшно? Ты совсем не боишься тех мертвых тел? — робко переспросила Ласка. Она-то точно боялась туда возвращаться, но признаться Фоллу, значит, дать ему карт-бланш снова оставить её в трактире.

— Мёртвые тела не причинят тебе вреда. Другое дело, что всё это было больше похоже на ритуал. Там, наверняка, море магии.

Ласка не смела кивнула и сжала его руку сильнее.

— Только обязательно возьми меня с собой. Надеюсь, там всё также…