3

«Сколько он так тут просидел? Как неприлично!».

Тот потер переносицу и, наконец, заговорил зачем-то низким, явно ниже, чем его природный, голосом:

— Я не понимаю, что меня раздражает больше: что вы спите на рабочем месте, или что развели здесь такой беспорядок?

— Я? А вы кто? — Ласка удивилась подобному обращению и встала, отряхивая юбку.

Незнакомец встал вслед за ней, одергивая пиджак, и повернувшись к ней одним боком, застыл. Он старался ей на что-то указать? Но Ласка и не думала его разглядывать, равнодушно отвернулась и начала искать глазами дерево.

«Может оно знает, кто этот человек?»

Но дерева нигде не было, а посетитель не менял позы — стоял как греческая статуя. Ласка пожала плечами, удивляясь упорству. Спустя время тот всё же устал держать мину и громко издал:

— Пф!

Он зачесал волосы ладонью назад и как-то необычно дернул плечом. Ласка не смело подошла ближе, чтобы попытаться разглядеть: на черной ткани его пиджака заструилась тонкая, золотая надпись, огибая верхний карман.

«Императорское Величество», — прочитала про себя она и переспросила с явным сомнением:

— Императорское Величество?

— Императорское Величество! — подтвердил тот. Ласка тыкнула пальцем в ткань, указывая на надпись:

— Этотуту всех так подписано?

— Что написано? — удивилось Величество, отшатнувшись, за малым не оттолкнув её руку шлепком.

«А замашки действительно императорские».

За спиной Величества завертелось взявшееся из ниоткуда дерево и скривилось, закатывая глаз:

— Это для тебя написано, дурында! Чтобы ты знала кому служить. — Оно потрясло пергаментом в воздухе. Видимо, тем самым, что предлагало ей подписать.

— А! — сообразила Ласка, подмигивая Величеству, и заговорщически произнесла: — Контракт.

— Контракт? — На лице того было столько сомнения, будто он видит умалишённую, которая к тому же заговорила на незнакомом языке.

— Ну контракт, который я должна подписать, — напомнила ему Ласка и махнула в сторону дерева, прятавшегося у него за спиной. Величество обернулся и с грациозной ловкостью успел подхватить свёрток. Развернул и пробежался глазами:

— Ах, контракт… Конечно, конечно, подпишу!

— НЕ СМЕ… — в один голос заорали Ласка и дерево, но Величество уже заканчивал подпись.

— Вот!

— Что ж у вас такое короткое-то, — простонала Ласка.

— Добро пожаловать на работу! — наигранно радостно воскликнул Величество, проигнорировав лицо Ласки, ставшее таким кислым.

Дерево схватило её за руки и запричитало, едва не переходя на вой:

— Он что натворил! Что натворил! Мы теперь с тобой еще тут на десяток лет застрянем! — Оно билось в агонии, теперь уже рыдая на плече, а через минуту всхлипов совсем сползло ей под ноги.

— Десять лет, — пробормотала Ласка, осознавая истинные чувства дерева. — Подожди, дерево, но ведь я же контракт не подписала!

— И что с того? — зло пробормотало оно в ответ. — Ты попала в магическую Библиотеку, подпись твоя нужна, чтобы меня освободить! Уж точно не тебя…

— И теперь я смогу освободить тебя только через десять лет? — в ужасе прошептала Ласка.

Величество услышал её бормотание и резко подошёл, чуть нахмурившись:

— Десять лет? Вы правы, это ужасно, должно быть вы наслышаны о том Королевстве, жуткое проклятие, вечный холод, — он за малым не обхватил себя руками, но, вспомнив про протокол, одернул полы пиджака, скрывая появившуюся из ниоткуда нервозность.

— Вы говорите… — прошептала Ласка, меняясь во взгляде.

— О Королевстве Огня, разумеется. — Надежда замаячила где-то рядом. Величество продолжил, нагнав на себя излишней важности: — Мы приняли сегодня первых переселенцев, надеюсь, поможем им.

То есть те лошади, которых видела она через окно, и те повозки — это первые переселенцы? Она дожила до этого дня! Им окажут помощь! Их спасут!

— Вы очень благородный человек, — едва не растрогалась Ласка, думая, стоит ли ей изобразить слезы благодарности. Она всё же сдержала порыв, чтобы не кинуться ему в ноги или не начать жать ему руку. Можно ли такой, как она, вообще касаться Императорского Величества? Ласка, незнакомая с протоколом, догадывалась, что нет, вероятно и говорить с ним стоило бы поуважительнее.

Величество благодарность принял лёгким кивком, но, пока Ласка раздумывала о местной морали и благочестии, ошарашил своей очередной искренностью:

— Конечно, у них такие запасы огня! Примем первую партию их людей, заключим сделку, получим в пользование их магию!

Величество сиял в таком надуманном превосходстве, что Ласка стояла напротив и не понимала: почему при всей взявшей её злости руки абсолютно не слушались, не тянулись пожать этому негодяю шею. Даже губы едва зашевелились, когда она переспросила, надеясь, что ей послышались те грубые слова:

— Там умирают люди, а вы предлагаете им помощь, потому что узнали о неиссякаемой магии?

— С чего ты взяла, что мы не узнали об этом раньше? — прищурился Величество.

— Вы сами только что на это очень жирно намекнули.

— Да, но ты не удивилась, — с подозрением в голосе подметил он, делая шаг ближе. — Ты знаешь про их магию явно больше…

Ласка напряглась вся, тело окаменело, а горло царапнуло ужасом, ведь идея, что её придут и спасут, окончательно испарилась, а на горизонте замаячила перспектива куда хуже. Как бы её саму не посадили за проникновение в Императорскую собственность! Но Величество не переставал удивлять и, протянув руку для рукопожатия — от которого Ласка скривилась и легонько отмахнулась — пожал плечами и церемониально огласил:

— Рад вашему трудоустройству. Вижу — вы очень начитанный и компетентный специалист. Вот за этой информацией я и пришел сюда! Подберите-ка мне источники про Магию огня. — Он обвел взглядом огромное пространство библиотеки, словно старался что-то высмотреть, но его взгляд так ни за что и не зацепился, и он словно для себя добавил: — Тут точно что-то есть на эту тему.

— Ну раз вы знаете… вот там, где знаете, и ищите! — фыркнула Ласка и выхватила из рук Величества контракт, разрывая свиток на десятки кусочков. Хотелось бы кинуть еще ему в лицо, но будет точно перебор.

Величество рассмеялся:

— Забавная дерзость.

Ласка непонимающее подняла брови, в ответ он равнодушно махнул на стол позади — на нем лежал новенький свиток, и что-то подсказывало: Ласка знала, что написано внутри. Она едва не перешла на крик:

— Это что за волшебство такое? Ваша местная магия? И вы скрывали её?!

— Странно объяснять, но раз это твой первый рабочий день, поясню: это магическая библиотека моего отца. Единственное волшебное место во всей Империи.

— Сам-то вы, к слову, тоже волшебный, — прошептала Ласка, отходя в сторону подальше. Почему-то он стал казаться даже более опасным, чем когда просто застал её спящей на полу и разглядывал.

— Спасибо за комплимент.

Ласка ошарашенно обернулась. Он услышал? И так отреагировал? Это Императорское Величество? Изнеженное солнцем, безграничной отцовской властью и беспрекословным раболепием прислуги, — это создание станет её работодателем на десять лет? Мало того, что это Величество ей тыкало, так еще и уверенно отдавало приказы не сомневаясь, что Ласка будет их исполнять.

— А по этому вашему контракту, что я получаю в части оплаты? — с издевкой спросила она, обернувшись. Но тот поддержал градус своего нарциссизма и обрадовал:

— Разумеется, огромное состояние… — Величество распахнул руки еще более широким взмахом, чем делал до этого, — … мое расположение!

Ласка зашлась в нервном смехе. Высокий, молодой человек, которому она должна была отныне подчиняться, сейчас казался таким же нахалом, что выслеживал на родине и из-за которого неведомая сила её закинула сюда.

Воистину, аристократия!

***

Искать книгу для Величества всё-таки пришлось. Вытерпеть командный приказной тон второй день подряд было под силу, а вот получить выволочку от наследника Императорской семьи — хоть она и привидение! — не хотелось.

Так она себя уговаривала, но на самом деле в её голове начинал зарождаться рациональный, а от этого совсем по-иному пугающий страх. Если Величество проболтается кому-то о новом, странном библиотекаре, то более сообразительный служащий как раз и задастся вопросами: «Кто такая Ласка? Как она попала, как сказал сам Величество, в единственное магическое место во всей Империи? И самый главный и неприятный вопрос: а не шпионка ли она?».

В этих вопросах Ласка и загрустила. Какая сила её сюда занесла? Хватилась ли мама, которая месяцами в разъездах на подработках и со спокойной душой полагает, что дочь прилично отучилась на последнем курсе и поступила на работу в Королевство. Это можно было посчитать судьбой. Проблема только в том, что Ласка сейчас была не в том Королевстве и работала не на ту королевскую чету.

Упс.