Глава 18

Когда на столе остались только чашки с остывшим, наполовину выпитым чаем, Витольд поинтересовался:

— У вас будет завтра свободное время, нейра Ингира? Примерно в середине дня? Не нужно смотреть с таким подозрением. Вам нужно примерить свадебное платье, и только.

— Будет, — я понимала, что от примерки не отвертеться. — Завтра у меня выходной день. Я останусь дома.

— Отлично, — кивнул Витольд. — Я заеду за вами ближе к обеду.

На этом и порешили. Больше Витольд ни о чем не заговаривал. То ли передумал, то ли решил пообщаться на интересовавшую его тему в менее людном месте.

Через несколько минут мы покинули ресторацию. Витольд довез меня в карете до дома, как галантный мужчина поднялся вместе со мной по ступенькам, придерживая меня под локоток, зашел следом в дом.

В нашей широкой, всегда довольно просторной прихожей, теперь было не протолкнуться. Аливира собиралась в свет вместе со Стивеном. И поэтому сейчас она, одетая в теплое лиловое платье, стояла посередине помещения, отдавала приказы, а служанки заполошно бегали вокруг нее, одевая и обувая.

Стивен, в темно-синем камзоле и черных штанах, стоял возле лестницы. На его лице было написано: «А мне точно надо с ней куда-то идти? Может, ее саму отправить… Куда подальше…»

— Я думал, у вас тихий дом, нейра Ингира, — чуть иронично заметил Витольд, не скрываясь.

Аливира мгновенно повернулась к нему и расцвела, словно майская роза.

— Добрый вечер, нейр Витольд. Какая приятная встреча. Не ожидала, что вы к нам заглянете, — затрещала она, не снижая тона. — Мы со Стивеном наконец-то выбираемся на званый ужин у герцога Щартанского. Правда, милый? Говорят, у него сегодня будет племянница эльфийского императора. Ах, никогда вживую не видела эльфов. Интересно, они многим от нас отличаются?

Аливира болтала, болтала, болтала. Но я уже не слушала ее болтовни. Мне хватило сказанного. Анауриэль в столице нашей империи? Боги, за что? Я ведь всего лишь хотела немного отдохнуть! Пусть и с примеркой платья по плану?!

— Нейра Ингира, — донесся до меня сквозь туман встревоженный мужской голос. — Нейра Ингира, что с вами? Вам плохо?

Меня чуть встряхнули, туман рассеялся. Я обнаружила, что все еще стою в прихожей, а Витольд, Стивен и Аливира встревоженно смотрят на меня.

— Здесь душно, — произнесла я первую пришедшую в голову причину. И уже Витольду: — Вы не проводите меня в гостиную?

Конечно же, он помог дойти мне и до гостиной, и до кресла в ней.

Я уселась в кресло, откинулась на спинку, прикрыла глаза.

— Нейра Ингира, вас так расстроила новость о племяннице эльфийского императора? — не пожелал оставить меня в покое Витольд. — Вы с ней не ладите? Столица большая, можно не пересекаться с неугодными.

С моих губ, против моей воли, сорвался нервный смешок.

— Вы не знаете Анауриэль, нейр Витольд. С ней невозможно не пересекаться.

Анауриэль, красавица, умница, девушка «высокого полета», как сказали бы на Земле, была твердо уверена, что, кроме нее, никто ничего не понимает в моде. Упорная, настырная, четко знающая себе цену, она полагала, что ее родственные связи с императором эльфов позволяют ей без обиняков говорить все, что она думала о том или ином наряде, даже если он висел на даме из высшего света.

На Земле лучшим способом общения с ней был бы телефон. Она не видела бы собеседника и не могла бы высказываться о его вкусе. Здесь, когда ни длинные письма, ни радио или телефонная связь не были в ходу, оставалась личная встреча. И вот тут-то можно было пожалеть каждого, кто попался бы на язык Анауриэль.

Со мной она тоже не церемонилась. Ее взыскательному вкусу не могли угодить ни цвет платья, ни длина рукава, ни глубина декольте. Обычно мне было все равно, я лишь пожимала плечами и лишний раз уверялась в мысли, что Анауриэль останется старой девой. Но это обычно. Сейчас же я нервничала, сидела на успокоительном и понятия не имела, как отреагирую на очередное, далеко не невинное, замечание приятельницы.

— Не знаю, — согласился между тем Витольд. — Вы, ронья Ингира, удивительная девушка: у вас есть знакомые во многих государствах.

«Причем во всех слоях общества», — добавила я про себя. Жизнь на Земле научила меня стараться обезопасить себе спину, в том числе и с помощью тех, кто не входил в высший свет или полусвет.

Витольд скоро ушел. Я, расстроенная новостью о приезде Анауриэль, отправилась спать.

Слава местным богам, на этот раз мне вообще ничего не снилось. Но утром я все равно встала с поистине похоронным настроением.

Примерять свадебное платье не хотелось не столько из-за свадьбы, сколько из-за неизбежной встречи со свекровью. Алисия Ольстерская, склочная дама, несомненная попытается вывести меня на скандал, да еще и при сыне, чтобы лишний раз подчеркнуть, что он выбрал никчемную супругу.

С такими гнетущими мыслями я привела себя в порядок, переоделась в теплое домашнее платье темно-синего цвета и отправилась завтракать.

Молодых за столом не оказалось. А вот тетушка сидела.

— Ах, Ингира, — вместо приветствия услышала я от нее, — я так за тебя рада, детка. Уже послезавтра ты станешь супругой прекрасного мужчины. Это ли не счастье? А потом и детки пойдут…

Тетушка говорила долго, я, вопреки обыкновению, не огрызалась, предпочитая вместо этого молиться мысленно всем местным богам, чтобы они милостиво избавили меня от возможной встречи с Анауриэль.

Увы, боги сегодня предпочли притвориться глухими. Не успели мы с тетушкой закончить завтрак, как порог комнаты переступила служанка и сообщила:

— Нейра Ингира, к вам ее сиятельство Анауриэль шорт Норгайская.

Я подавила желание грязно выругаться, кивком отпустила служанку и поднялась из-за стола.

Анауриэль шорт Норгайская стояла посередине гостиной, на светло-коричневом коврике, с видом императрицы, заглянувшей в хижину крестьянина. Я очень сильно сомневалась, что ее родословная была лучше родословной Ингиры, но, похоже, тут дело было не в предках, а в якобы умении «правильно» одеваться.

Высокая худощавая шатенка с зелеными глазами, точеными чертами лица и немного пухлыми губами, на Земле она мгла бы участвовать и даже побеждать в конкурсах красоты. Здесь же ей оставалось только учить всех одеваться.

Ее голос, спокойный, с надменными нотками, я услышала еще из коридора и успела удивиться, с кем же она разговаривает.

Вопрос исчез сам собой, едва я переступил порог гостиной.

Там же, посередине комнаты, в трех-четырех шагах от Анауриэль, стояла, полыхая щеками, красная от стыда, моя новая родственница.

Понятия не имею, каким образом Аливира оказалась в той гостиной. Могу только предположить, что она случайно проходила мимо. Хотя с нее могло статья специально броситься на встречу к высокопоставленной гостье, опередив меня и оказав ей почтение. Что ж, если так, то желания Аливиры подлизаться к тем, кто выше ее по рождению, в этот раз сослужило с ней дурную службу.

Анауриэль не любила подхалимажа еще больше, чем отсутствия вкуса в одежде. И вот теперь она с надменным видом распекала Аливиру, словно провинившуюся служанку. Я даже остановилась, стараясь не выдавать своего присутствия, чтобы с интересом понаблюдать за развернувшейся картиной.

— Кто вас учил так одеваться? Красное и желтое хороши исключительно на легких летних сарафанах, — важно проговаривала великие истины Анауриэль. — Домашнее платье красного цвета? Правда? Это вульгарно. Настоящие леди так не одеваются. Или вы так хотите быть похожей на даму полусвета? Не думаю, что ваш муж одобрит такое желание.

Сама Анауриэль была одета в элегантное длинное платье прямого кроя. Темно-сиреневое, строгое, без украшательств, оно было пошито из нарисы, теплой ткани, отлично гревшей даже в самый лютый мороз.

Далеко не каждый житель империи мог позволить себе одежду из нарисы. Эта ткань ввозилась от эльфов, была дорогой и труднодоступной. Племянница эльфийского императора, конечно, знала об этом. Как и догадывалась о том, что распекаемая ею Аливира ей отчаянно завидует. А я, стоя в проходе и внимательно слушая их общение, подозревала, что скоро в бюджете рода появятся дыры из-за крупных и незапланированных трат. Стивен мог позволить себе балы и пикники для своей любимой женушки. Но на наряды из нарисы его денег точно не хватило бы. Я прекрасно это знала, так как совсем недавно, до приезда брата, просматривала финансовые отчеты, присланные бухгалтером рода.

Анауриэль наконец-то отвлеклась от своей жертвы и заметила меня.

— Нейра Ингира, — расцвела она в улыбке, — рада вас видеть.

«А уж я-то как рада, просто счастлива», — иронично подумала я, возвращая улыбку.

— Доброе утро, нейра Анауриэль, — приятная, хоть и неожиданная, встреча. Буду рада принять вас в своей гостиной.

Вообще, конечно, я удивилась, почему любительница этикета Аливира до сих пор не пригласила высокопоставленную гостью куда-либо, хотя бы в свою персональную гостиную. Считается дурным тоном оставлять в «общей комнате» таких дам, как Анауриэль. Разве что последняя не дала моей родственнице и рта раскрыть, а сразу обрушилась на нее с критикой. Это вполне в ее духе.

Оставив Аливиру внизу, мы с Анауриэль поднялись по лестнице на второй этаж и уселись в гостиной, расположенной рядом с моей спальней. Именно здесь по этикету следовало принимать тех, кто на социальной лестнице выше барона.

— Нейра Ингира, кто та дурно одетая нейра? — поинтересовалась Анауриэль, едва мы расселись в креслах с высокими спинками и широкими подлокотниками. — У нее совсем нет вкуса и чувства стиля.

— Мой брат, Стивен, женился недавно, Аливира — его супруга, — пояснила я, пряча улыбку в уголках губ.

— Передайте ему мои соболезнования, — последовал язвительный ответ. — Не самый удачный выбор.

Да, похоже, у Аливиры все меньше шансов попасть в «нормальное» общество.

Любая встреча с Анауриэль могла растянуться на долгие, долгие часы. Ей, богатой светской даме, было скучно, соответственно, и время она убивала, распивая чаи в чужих гостиных. Но она была прекрасной собеседницей, а потому время обычно пролетало незаметно.

Вот и сейчас я опомнилась, когда в дверь гостиной постучали и на пороге появилась Мари.

— Нейра Ингира, — присела она в реверансе, — вас внизу ожидает нейр Витольд.

Ох… Примерка свадебного платья… Как я могла забыть… Еще и встреча со свекровью… Боги, за что мне это?!

Я отпустила служанку, дверь закрылась.

— Нейра Ингира, что-то случилось? — нахмурилась Анауриэль. — У вас резко изменилось выражение лица.

Мне понадобились доли секунды, чтобы выработать план действий. А затем я честно призналась:

— У меня скоро свадьба, нейра Анауриэль. Сегодня должна состояться примерка платья. А я, скажем так, не уверена, что смогу выдержать общение с будущей свекровью.

Анауриэль проглотила наживку.

— Свадебное платье? Ваше? И вы сами его заказывали?

— Увы, лавка отнимает у меня все время, — покачала я головой. — Платьем занималась свекровь.

— Тогда я просто обязана его увидеть, причем до вашей свадьбы, нейра Ингира, — решительно заявила Анауриэль. — Вы ведь не против?

— Нет, конечно, — мысленно я выдохнула с облегчением.

Оставив Анауриэль в гостиной, я направилась к себе, вызвала Мари и стала переодеваться.

Минут через двадцать мы с Анауриэль уже спускались по ступенькам навстречу Витольду. Полчаса ожидания — нормальный срок для мужчины, появившегося в доме незамужней женщины. Мало ли, чем я могла заниматься. Например, ванну принимала.