Глава 11. Госпожа Ха’гон
Выбор подарка... дело и впрямь ответственное. Взгляд управляющего сообщает мне это без всяких слов, когда мы входим в хранилище генеральского поместья, которое сам генерал небрежно назвал «кладовой».
- Здесь столько сокровищ... неужели господин принимал подарки и до моего появления здесь? - протягиваю, изумленно оглядывая полки с золотыми статуэтками, свитками, жемчужинами невиданных размеров и необработанными драгоценными камнями.
- Это подарки, присылаемые из дворца старшему господину и его сыну - моему нынешнему хозяину - на дни рождения и праздник нового года с тех пор, как те перебрались на границу, чтобы защищать её от вэйтарского вторжения, - объясняет мне управляющий, оглядывая всё это богатство.
- Великий князь ценит род Ха’гон, - кивая самой себе, отзываюсь.
- Ценил всегда и ценит ещё больше с тех пор, как старший господин погиб, останавливая атаку превосходящего по численности противника, - произносит управляющий.
- Мы были в меньшинстве на последней войне? - удивленная, спрашиваю.
- Затяжной конфликт имеет высокую цену. Он вынуждает правителя идти на уступки чиновникам, требующим распределения средств без учёта приоритета военных расходов.
- Почему? - не увидев логики, уточняю.
- Потому что только люди, живущие на границе, могут с точностью сказать, как страшна война. А люди, живущие в богатой и спокойной столице, не могут понять, почему должны ужиматься и затягивать пояса... - звучит бесстрастный ответ.
- Выходит, старшему господину перестали выделять средства, необходимые для содержания армии? - смотрю на старого вояку, затаив дыхание.
- Обмундирование, обеспечение оружием, ежемесячным пособием - на всё это были сокращены расходы. А часть уже выделенных средств оставалась в руках Наместника, отвечавшего за их передачу. Двором в те годы была допущена ужасная ошибка... - оглядывая полки с дарами, произносит управляющий. - Но даже при этом старший господин смог защитить границу - пусть и ценой своей жизни.
Оглядываюсь и понимаю, что все эти богатства - попытка загладить вину за смерть прекрасного человека, верного подданного княжества Антар, искренне желавшего мира и процветания для его жителей.
Позиция генерала по отношению к Наместнику тоже становится понятной. Если тот в своё время не доложил в столицу, насколько серьёзны проблемы на границе, он мог напрямую способствовать смерти старшего господина - хотел того или нет.
Однако, вопроса «хотел или нет» тут не стоит, поскольку часть выделенных средств этот жадный управленец оставлял себе...
- С тех пор деньги на содержание армии приходят напрямую генералу, минуя людей Наместника? - спрашиваю ровным голосом, хоть и знаю ответ.
Знаю - от жителей Приграничья, с которыми налаживала связи от лица Лулу в попытке обустроить своё будущее вне стен поместья генерала.
- И распределяются с учетом полученных от генерала сведений, - кивает управляющий.
Что ж, ещё один паззл складывается! Наместник не просто так отправляет в столицу сообщения о том, что на границе неспокойно, хоть на выделение средств это уже никак не влияет. Таким образом он демонстрирует свою заботу о генерале и его армии! И, что ещё хуже, тем самым он не даёт возможности торговцам с других округов приезжать в Приграничье и открывать своё дело, а торговцев Приграничья сдерживает от развития, собирая с них дикую дань. Разумеется, всё это он делает специально, чтобы генерал чувствовал давление и, наконец, начал сотрудничать...
Какой ужасный хитрый человек!
Вполне возможно, доверие Великого князя к нему уже подорвано. И сам княжеский двор поставлен в неловкую позицию: с одной стороны, Наместник был направлен в Приграничье самим солнцем великого княжества, с другой стороны, из-за алчности и некомпетентности Наместника произошла трагичная потеря генерала Ха’гона старшего.
Ещё одно озарение вынуждает меня отвернуться от управляющего, чтобы скрыть расширившийся взгляд, - может ли двор полагать, что Итай настроен враждебно к правящему роду?.. И не играет ли на этом страхе хитрый Наместник, вынуждая Великого князя осторожничать с сыном погибшего генерала и засыпать того подарками - и деньгами на содержание армии?!
Звучит слишком логично. И объясняет многое, в том числе - излишнюю, на первый взгляд, осторожность генерала, от которой я едва не пострадала пару недель назад, будучи переодетой в Лулу. Если подумать, с учётом всех интриг Наместника, Итай мог быть поставлен в крайне уязвимое положение! И ощущение близкой развязки неспроста связано с посещением Приграничья госпожи Ха’гон...
Небеса, я как чувствовала, что её приезд - не простой визит вежливости, а её попытка свести генерала с дочерью княжеских кровей - не простая блажь! Ровно, как и желание госпожи остановиться в доме Наместника!
- Госпожа Амай? - зовёт меня управляющий.
- Я рада, что в столице были сделали все выводы, - протягиваю отстранённым голосом, прикоснувшись к большой жемчужине на бархатной подушке.
Не нужно ему знать, о чём я думаю.
- Не уверен, что все, но часть - точно. В любом случае, там наконец, поняли, что государство неизбежно слабеет, когда война длится дольше одного дня, - соглашается управляющий, - потому решили развивать торговлю с Вэйтаром.
- Но Торговая Гильдия... - хочу, было сказать, что она скорее препятствует развитию, чем поддерживает, но замолкаю.
По-хорошему, это уже не моё дело. И не дело управляющего генеральского поместья. И говорить об этом нам не стоит - ни вдвоём, ни при свидетелях.
Уверена, Итай знает, как предотвратить повторение трагедии! Не зря же держится обособленно, стараясь не встревать в конфликты - чтобы у Наместника не множились опасения на его счёт.
Да, теперь совершенно ясно, почему генерал старался не вступать с ним в прямую конфронтацию: он и так получил контроль над всем денежным потоком, так ещё и отчитывается напрямую Великому князю, в обход посаженного Наместника - а тот, в свою очередь, не хочет, чтобы его власть в Приграничье была ограничена ещё одним политическим игроком, потому интригует, подставляя генерала за кулисами и стремясь сблизиться с ним на публике.
Этот сложный узел не распутать так просто - ни участникам конфликта, ни княжескому двору в столице. Но его можно разрезать одним точным ударом!
Могу предположить, именно к этому удару Итай и готовится в ожидании приезда своей матушки. Но кем же в этом раскладе является сама госпожа Ха’гон? Союзником или врагом? Помнится, супруг говорил, что у его матушки большие амбиции... я тогда решила, что через брак сына с княжной госпожа желает укрепить позиции рода!
Но, что, если она желает отомстить за смерть своего мужа?..
Отомстить не Наместнику, как побочному звену уже ржавой цепи, а самому правящему роду?..
Внезапный озноб вынуждает обнять себя за плечи, с тревогой глядя на полки с сокровищами. Итай не просто так готовится к её приезду, как к переломному моменту... Желание госпожи расширить сферы влияния, и попытка самолично устроить брак с княжной, включающая поездку до свободного Приграничья, где у генерала есть собственная армия - не случайные совпадения! Это цепь целенаправленных действий.
Человек, стремящийся к власти, как правило, видит конечную точку... на какую же вершину хочет подняться госпожа Ха’гон?
И как в таком случае будет действовать Итай, маневрируя между хитростью Наместника и целеустремленностью его матушки?
- Вы что-то выбрали в качестве подарка, госпожа Амай? - отвлекает меня от мыслей голос управляющего.
Оборачиваюсь и смотрю на подчинённого генерала, снявшего военную форму и переодетого в одежду служащего поместья...
Он совершенно точно не просто так рассказал мне о судьбе своего старшего господина. Не знаю, получал ли он наказ от генерала - поделиться со мной этой информацией, или сам решил сделать это, но всё, что нужно, я услышала. И буду готова.
Теперь понятно, что моя фигура на этой игральной доске - лишь отвлекающий манёвр для посторонних глаз. Всё самое важное будет происходить даже не между генералом и Наместником, а между сыном и матерью. Это им нужно договориться и понять друг друга. А всё остальное будет либо помогать, либо мешать их судьбоносному общению...
И я могу лишь надеяться, что моё присутствие послужит помощью!
- Думаю, генерал не просто так отправил меня именно сюда. Подарки не принято передаривать, но, если это происходит, значит у этого есть определённая цель, - отзываюсь собранно.
- Полагаю, вы правы, - кивает управляющий.
- В таком случае, я знаю, что выбрать, - скользнув взглядом по полкам, отвечаю.
***
Вечером Итай послал за мной непривычно молчаливого Ошу, который передал просьбу хозяина - помочь тому со сном - и больше не изрёк ни слова. Не знаю, что творится с этим парнем, но, должна признаться, не до него сейчас: пока мы идём в покои господина, моя голова забита совершенно другими проблемами!
Мой выбор подарков наверняка вызвал у супруга кучу вопросов. Уверена, он захочет это обсудить. Возможно, даже выразит недовольство.
Управляющий не мог не передать ему все подробности моего плана...
Однако, когда я вхожу в покои, понимаю одно - все обсуждения откладываются на раннее утро: генерал вымотан настолько, что сидит за столом и смотрит в стену пустым взглядом. Даже вино не пьёт!
Быстро подхожу к нему, взмахом руки отпуская Ошу, всё же пожелавшего мне что-то сказать напоследок, и начинаю заниматься состоянием супруга, полностью погружаясь в процесс. Мышцы на плечах вновь были, словно камень! Уверена, ему сложно даже руки поднимать... - что же он творит с собой?..
Трачу на проработку шейной зоны больше часа; пальцы болят от непривычной нагрузки, но я заставляю себя терпеть. Прошу генерала избавиться от всей одежды до пояса и лечь на постель - впереди работа со спиной... Понятия не имею, что он думает об этом моём умении: по правде говоря, расслаблять мужское тело умеют только куртизанки и женщины из борделей. Но я успела многое повидать до изменения своего статуса и отъезда в Приграничье.
Пока освобождаю тело от зажимов и спазмов от бесчисленного количества травм и переживаний, успеваю вымотаться и вспотеть. Страшно подумать, как страдают простые воины, посвятившие всю жизнь защите границ! Они же бесконечно в броне да с тяжелыми мечами тренируются - и никто их телами не занимается!.. Поднимаюсь в поисках полотенца или любой другой чистой тряпицы, нахожу стопку в углу комнаты и обтираюсь. Затем пью воду, размышляя, могу ли на этом закончить или стоит перейти к ногам и стопам? Решаю спросить у генерала, но тот не отзывается на вопрос.
Спит.
...
Сама не знаю, почему начинаю умиляться?
В этот момент он такой красивый, доверчивый и беззащитный... и не боится ведь, что я сотворю какую-нибудь глупость! От этой мысли я беспощадно краснею и решаю прикрыть полуобнаженное тело покрывалом. Во избежание...
Следующий вопрос, готовый сорваться с уст - следует ли мне уйти? Но спрашивать не у кого: Итай явно не обрадуется, если я сейчас разбужу его и уточню. Что ж... мы ведь уже почти настоящая семья? И спали рядом тоже уже не раз...
Укладываюсь рядом, затушив все свечи.
Я сделала всё, что могла.
Я имею право отдохнуть в покоях супруга - тем более, он сам меня сюда пригласил. И вообще... все в доме убеждены, что между нами большая любовь! Нет ни одного аргумента против.
Этим и успокаиваюсь.
***
Проснувшись с утра, встречаюсь глазами с супругом. Хочу сказать ему что-то вроде «С добрым утром!», но останавливаю себя: так завораживает меня его взгляд...
Время идёт, но никто из нас не двигается и не произносит ни слова.
Он на что-то решается? Или что-то обдумывает?
Почему он молчит?..
- Управляющий передал вам моё предложение? - спрашиваю, наконец.
- Ты очень верно поняла мой настрой. Я даю добро, - отзывается Итай ровным голосом.
- Мне самой предупредить Уну или это сделаете вы? - продолжаю уточнять детали.
- Это сделал управляющий ещё вчера вечером, - отвечает генерал, успокаивая меня на этот счёт. - Ты можешь остаться здесь, - неожиданно произносит он.
- Что? - тихо переспрашиваю.
- Ты можешь не участвовать в том, что будет происходить сегодня и, возможно, ещё ближайшие пару дней. Я даю тебе право выйти из игры, - произносит Итай.
- Я сделала что-то не так? - взволнованно уточняю.
- Ты всё сделала правильно. Слишком правильно! Ты понимаешь меня... и я начинаю всё больше дорожить тобой... и переживать за твою безопасность, - внезапно признаётся Итай.
- Вы не сможете меня защитить? - осторожно спрашиваю.
- Я защищу тебя в любом случае. Но всё равно буду волноваться... Я не думал, что смогу так привязаться за несколько дней.
Эти его слова ставят меня в тупик.
Он только что признался мне в чувствах?..
- Я хочу помочь вам, - решаюсь на откровенность, - меня не пугает возможность рискнуть жизнью.
- Не нужно рисковать жизнью ради меня, - отрезает Итай.
- Не ради вас. Но ради справедливости и процветания Приграничья. Нет... всего княжества! - восклицаю, вцепившись в край одеяла. - Я хочу жить там, где безопасно, где нет продажных чиновников и беспринципных Наместников. Я не знаю подробностей вашего плана, не знаю, как долго вы шли к его воплощению, но всей своей душой отзываюсь на вашу боль! Никто не должен погибать из-за чужой жадности! И все виновные должны понести наказание - в противном случае, трагедия может повториться и в ближайшее время!
Замолкаю, ощутив его тёплую ладонь на своем сжатом кулаке.
- Понять тяжесть несправедливости способны только те, кто сам её ощутил, - негромко произносит Итай и притягивает мой кулачок для мягкого поцелуя. - Я сделал правильный выбор.
- И я, - завороженно признаюсь, глядя на его губы, сомкнувшиеся на моей коже.
- Ты точно уверена, что хочешь пройти этот путь со мной? - уточняет он в последний раз.
- Это мой долг, как верноподданной Великого князя... и как вашей наложницы. Мы должны это сделать: для себя и для всех жителей Антара, - отзываюсь уверенно.
- Ты даже это поняла... - с улыбкой протягивает Итай, погладив меня по щеке; затем взгляд его меняется и темнеет. - Ты можешь войти сегодня в дом Наместника, будучи моей полноправной супругой. Решать только тебе.
Он... предлагает консумировать брак? Или сделать меня законной женой?
Как понять его слова?
- Вы не просто так взяли меня наложницей. Полагаю, у вас уже тогда были определённые опасения касательно моего статуса, - осторожно отвечаю.
- Ты права. Риски повышаются с повышением статуса. Но...
- Тогда оставим всё, как есть. И разберёмся с этим позже - уже после воплощения вашего плана, - позволяю себе перебить его, после чего немного смущенно улыбаюсь, - я никуда не денусь от вас - ни будучи женой, ни будучи наложницей.
- В таком случае, поступим, как ты сказала, - кивает Итай, чей взгляд даже не думает светлеть и расслабляться.
- Что ж... желаю вам удачи сегодня, мой супруг, - приподнимаюсь и произношу с теплой улыбкой, склонив голову к плечу.
- И тебе удачи, супруга, - глядя на меня очень неспокойно и даже как-то предостерегающе, протягивает Итай.
Кажется, в следующий раз мне уже не уйти от него. Наш брак будет подтвержден. И ничто этому не помешает.
***
Принимаю помощь супруга и спускаюсь на землю, оказываясь перед поместьем Наместника. Позади нас выстраиваются Оша и Уна в ожидании разрешения идти дальше; уверена, у последней в этот момент много вопросов в голове, но она сдерживает себя и не показывает озадаченности - ни лицом, ни телом.
Осматриваю высокий забор, призванный охранять дом Наместника от профессиональных воров, - судя по всему, - и диву даюсь. Это настоящая крепость! Как человек, призванный обеспечивать мир и порядок на территории Приграничья, может ограждаться от людей такими высоченными стенами? Это даже выглядит странно... словно тот, кто сидит внутри, готов воевать с простыми жителями за то, что успел наворовать!
Итай опускает на меня взгляд, и на его губах ненадолго появляется теплая улыбка. Успокаивает. Предлагает сыграть в игру, которая в итоге доставит нам обоим удовольствие, - сколько бы испытаний ни пришлось пройти по ходу действия... Киваю и расслабляю сведенные к переносице брови.
Удивительно, как сильно изменились наши отношения всего за пару дней! А способствовал нашему сближению, как ни странно, визит моей семьи в Приграничье... и теперь остаётся только гадать - как повлияет на нас встреча с госпожой Ха’гон?..
Только успеваю об этом подумать, как ворота перед нами отворяются, и навстречу выходит управляющий Наместника, вид которого кажется мне смутно знакомым. Его круглое лицо и узкий разрез глаз пробуждают во мне воспоминания о стычке со стражниками полмесяца назад... Точно! Этот стражник замял конфликт между Ошей и выскочкой, желавшим отправить нас с Вэнь за решетку! Почему он в одеждах управляющего?!
Желание обернуться на Ошу слишком велико, но я делаю над собой усилие и иду вперёд, не оглядываясь. У каждого в Приграничье свои секреты. Пожалуй, это даже логично, что приближенный Наместника периодически переодевается в простого стражника, чтобы своими глазами увидеть, что творится на территории его хозяина.
- Генерал Хагон, для Наместника большая честь принимать вас в своём доме! - начинает лебезить управляющий, низко кланяясь и жестом предлагая пересечь порог.
- Если бы это было честью, он встретил бы меня лично, - спокойно отвечает Итай и идёт за подчинённым нашего противника на территорию поместья.
- От лица господина прошу вас не гневаться: он с раннего утра занимался приготовлениями к приезду вашей матушки, и сейчас пьёт с ней чай на террасе, - ещё ниже кланяется управляющий, умудряясь идти почти наугад и не спотыкаться.
- Госпожа уже прибыла в Приграничье? - изображаю удивление, взглянув на генерала.
- Час назад, - кивает Итай.
- Супруг мой, и вы не предупредили меня об этом? Как же хорошо, что я решила взять с собой сразу все подарки! - изображаю облегчение и радость, звуча серебряным колокольчиком.
- Это было очень предусмотрительно с вашей стороны, - умасливает меня управляющий, судя по виду, не узнавая во мне встреченной ранее служанки...
Оглядываюсь на Уну:
- Не ошибись, поднося дары господам! Это моя первая встреча с матушкой супруга, и я хочу, чтобы всё прошло гладко!
Уна послушно опускает голову, продолжая следовать за нами, но я успеваю заметить смятение на её лице. Она не понимает, почему я обратилась к ней прилюдно. А её пальцы, удерживающие три одинаковых шкатулки, белеют от напряжения.
- Тебе не следует так переживать, Амай, - обращается ко мне супруг. - Моя матушка не станет гневаться, даже если ты ошибешься или забудешь этикет: она знает, что мы любим друг друга - уверен, ей этого достаточно.
И как у него получается говорить нечто подобное с таким убедительным спокойствием?..
- Генерал благословлен небесами счастливым браком! - чуть не до самой земли кланяется управляющий, ощутив несоответствие сказанных слов и сложившихся событий, подтвержденное отсутствием намерения у госпожи Ха’гон остановиться в доме сына... а мы, наконец, доходим до поместья Наместника!
Стоит заметить, что ни здание, ни его оформление внутри не кричат о том, что хозяин - богатейший человек Приграничья. На первый взгляд здесь довольно скромно... разве что свитки с каллиграфией на стенах выдают в Наместнике большого ценителя искусства.
- Нам нужно немного пройти вперёд. Дом Наместника - как лабиринт: иногда и я сам начинаю здесь плутать! - оправдывается за слишком долгий путь управляющий, а я подмечаю первую особенность поместья.
Оно и впрямь больше напоминает крысиную нору с кучей ответвлений-коридоров. И с кучей стражи, выдающей себя за расторопных слуг...
Когда мы выходим на террасу, от удивленного взгляда не удерживается никто, - ну, разве что генерал чуть приподнимает бровь, сохраняя внешнее спокойствие.
За круглым столом, заставленным дорогими угощениями, сидят четверо - расслабленный мужчина лет пятидесяти пяти с короткой, но всё ещё темной бородой, облаченный в многослойную одежду высшего сановника, обернутую поясом, расшитым серебряными нитями; статная черноволосая женщина с красивым лицом и пристальным взглядом идеально подведенных глаз, примерно того же возраста, чьи расшитые шелковые одеяния и золотые украшения в прическе выдавали в ней знатную особу из столицы; совсем молодой человек лет шестнадцати в одежде простого чиновника, с любопытством посматривающий в сторону моего супруга, за спиной которого застыл высокий худощавый евнух с чуть сгорбленной спиной... и советник Наместника, чьи внимательные голубые глаза с кошачьим разрезом были наглухо прикованы ко мне.
Но не это вызвало всеобщее удивление, а количество стражи, окружившей это мирное чаепитие.
Гости Наместника взяты под контроль или это охрана кого-то конкретного из присутствующих на встрече?
- Генерал Ха’гон! Мы не виделись, должно быть, лет шесть! - неспешно поднимается со своих подушек Наместник, - Вы так возмужали! А я уже успел состариться... и всё же дождался нашей встречи! И рад видеть вас в своём скромном жилище!
Какой странный подбор слов. Меня одну он покоробил?
- Наместник, - коротко кивает Итай, никак не реагируя на вооруженное окружение, затем переводит взгляд на госпожу Ха’гон. - Матушка.
- Сын мой, - госпожа даже не думает подняться с места, но приподнимает руку, предлагая генералу подойти и приложиться к ней губами... что Итай и делает, - ты пришёл не один...
- Со мной пришла моя любимая наложница. Она очень хотела познакомиться с тобой, матушка. Амай, подойди, - властно произносит мой супруг, и я семеню к нему с вежливо опущенной головой.
- Бедное дитя, должно быть, в тебе много обиды на моего глупого сына за то, что он не дал тебе статус законной супруги, - обращается ко мне госпожа Ха’гон, и я чувствую, как началось моё первое испытание...
Игнорируя и пристальный взгляд советника, и мечи в ножнах стражников, стоявших по периметру террасы, медленно и грациозно опускаюсь в поклоне перед матушкой генерала.
- Во мне нет ни обид, ни претензий к господину. Одна лишь благодарность за возможность быть рядом с ним, - мелодично отзываюсь, не поднимаясь.
- Голос наложницы генерала, как звон колокольчиков, - замечает Наместник, глядя почему-то на своего советника, - ты не упоминал об этом удивительном качестве...
- Я бы не посмел судить о достоинствах супруги защитника Приграничья, - с почтением отзывается Эзра, склонив голову.
Они так открыто говорят о том, что мы встречались раньше! Не стесняясь никого! Неужели хотят вбить клин между мной и генералом?! Смешно! Мы уже прошли через испытание недоверием, сбросили маски и поддерживаем друг друга всем сердцем.
Только успеваю подумать об этом, как вспоминаю, что он не знает... Итай не знает о том, что мы с советником встречались! Я ему об этом не рассказывала!!!
Хочу посмотреть на супруга, чтобы понять - как он отнесся к услышанному, но не могу: из моего положения голову не поднять - это будет считаться дерзостью!
- Матушка, - обращается к госпоже Итай, пропуская мимо ушей разговор Наместника и его советника.
- Моё внимание стало таким рассеянным! Встань, дитя, иначе меня нарекут злой свекровью, - коснувшись моего локтя, поднимает меня госпожа Ха’гон. - И поприветствуй господина Наместника. Абсолютной уверенности у меня уже нет, но, по-моему, вам ещё не доводилось встречаться...
Хочет акцентировать внимание окружающих на том, что мы с советником имели тайную связь? Не понимаю - на какой стороне эта женщина?..
Мне необходимо улучить момент и очистить имя, как можно быстрей.
- Вы правы, госпожа, мы ещё не встречались. Господин Наместник, - отвешиваю поклон хозяину дома, но уже не замедляюсь в желании понравиться и сразу выпрямляюсь, не желая давать присутствующим возможности уличить меня в подобострастии.
И вообще, стоять, полуприсев, ожидая, когда меня поднимут - не самое приятное времяпрепровождение. Особенно, когда никто не торопится помочь. Госпожа преподала мне хороший урок.
- Большое удовольствие лицезреть вашу наложницу, генерал, как и слышать её голос, - потирая бороду, отзывается Наместник. - Вы так долго прятали её в своём поместье, что простой люд прозвал её Генеральской Затворницей!
- И всё же ваш советник сумел пообщаться с ней в моё отсутствие. Полагаю, желание видеть её было и впрямь велико, - отзывается Итай, и все, сидящие за столом, застывают в ожидании реакции Наместника.
Тот не остаётся в долгу:
- Я отправил Эзру в ваш дом сразу после конфликта наших слуг. Полагаю, госпожа Амай о нём слышала, потому и впустила моего советника внутрь поместья - без вашего ведома.
Ах, ты ж... нехороший человек!
Юнец в одежде чиновника с любопытством переводит взгляд с меня на Эзру, евнух за его спиной тоже с лёгким интересом посматривает в мою сторону.
Даже евнух не может сдержать эмоций, услышав о моём моральном падении!..
- Почему вы так сказали? - без какого-либо намека на ущемленное самолюбие, очень просто уточняет Итай.
- Как именно? - переспрашивает Наместник.
- Что моя супруга впустила вашего советника без моего ведома? - поясняет Итай.
- Хотите сказать, вы дали ей добро на то, чтобы она открыла перед моим советником двери внутреннего двора? - с улыбкой уточняет Наместник.
- Вам это кажется чем-то невероятным? - переспрашивает Итай.
Хочет заступиться за мою честь? Поздно. Эзра с удовольствием сообщит обо всех ошибках, которые я совершила в тот день! Ведь он неспроста...
Застываю, чуть наклонив голову.
Он заходил ко мне с этой целью... скомпрометировать, запугать, запутать, - но ушёл, переигранный мной! Это уже мой личный страх перед неизведанным заставил думать, что советник в тот день припёр меня к стенке. Но это не так. Ведь я использовала свой главный козырь против его наглости! И озвучивать причину отступления Эзра не станет: это в прямом смысле может стоить ему жизни!
- Господин советник, как ваша спина? - спрашиваю, дерзко обратившись к нему напрямую.
- Твоя наложница настолько близка с советником, сын? - обращается к генералу госпожа Ха’гон. - Это уже несколько неприлично...
Наместник хмыкает, потирая бороду.
Эзра чуть прищуривает глаза, глядя на меня.
- Не стоит так переживать о чужом человеке, Амай. Тем более, когда он не торопится разъяснить недопонимание, им же и созданное, - произносит Итай, демонстративно оценивая стол и его убранство.
- Мой супруг, вы же помните, что господин советник пообещал получить пятьдесят ударов палкой за то, что разыграл передо мной представление? - почувствовав опору под ногами, говорю генералу, - Я всего лишь хочу понять, сдержал ли он своё слово или нет? Если и впрямь не сдержал, то вы правы - ни о нём, ни о его здоровье, мне переживать более не следует.
Молчание, установившееся за столом, слегка нервирует. И будоражит.
Разумеется, ни о каких подробностях нашей встречи Итай не знает - ни от меня, ни от кого! Но это не мешает мне играть в, предложенную им, игру. Что касается общественного мнения - оно, как говорится, зависит исключительно от ветра. Так что осталось лишь подуть, ведь все ждут объяснений!
- О каком... представлении речь? - медленно уточняет Наместник.
- Он вам не рассказал? - неожиданно подхватывает Итай, переведя взгляд на Эзру, - Ваш советник запугал мою наложницу криками через забор и пробрался внутрь поместья, после чего сразу же предложил Амай свою защиту, нарушив все мыслимые и немыслимые нормы приличия. Однако, моя наложница сообразительна. Она поняла, что её пытаются использовать, втянув в сомнительную авантюру, потому вынудила его отступить, использовав женскую хитрость - и взяв обещание принять наказание за дерзость! Разве я не прав? - Итай встречает мой взгляд и получает удивленный кивок.
«Откуда?..» - спрашивают мои глаза. Но супруг не видит: он пристально смотрит на советника.
- Хотите сказать, всему происходящему в тот день, вы лично были свидетелем? - с лёгким напряжением уточняет Наместник.
- Мне не нужно видеть, чтобы знать, как поступит ваш советник... - медленно протягивает Итай, вновь встречаясь взглядом с Эзрой, - Ведь он проделывал подобный трюк не раз.
Что?...
Что это значит?!
- Какая интригующая завязка, - протягивает госпожа, - я с нетерпением жду продолжения истории!
- Кажется, произошло недопонимание, - отвечает на это советник, - и госпожа Амай превратно поняла мои действия. Я лишь хотел сгладить углы в конфликте, произошедшем между слугами наложницы генерала Ха’гона и господина Наместника.
Кажется, я начинаю понимать, куда хочет увести повествование этот хитрый человек! Опорочить мою честь не получилось, значит, следующими под удар попадут мои люди.
Не позволю!
- Господин советник, конфликт был не между слугами. Моих служанок остановила стража господина Наместника. Остановила в центре улицы без какой-либо причины на глазах у всех людей. Если вы не против, давайте будем называть вещи своими именами - в противном случае недосказанность может привести к трагедии или потере репутации. Мы же этого не хотим, верно? - мягко произношу, успевая опередить супруга.
Он, может, и знает от Оши - чем всё кончилось, но как всё начиналось, знаю только я.
Итай бросает на меня предостерегающий взгляд, но я в своей позиции уверена и сдавать её не буду! Полагаю, у него есть опасения, что Вэнь могла передать мне лишь часть событий, а Лулу и вовсе является наемной прислугой - от того веры ей нет, но мои слова не нуждаются в подтверждении... ведь я там присутствовала лично.
- Разве это были не слуги? - вальяжно откинувшись на кресле, уточняет у советника Наместник.
- Информация подтвержденная, на улице повздорили именно слуги, - вежливо и абсолютно спокойно произносит советник.
Прищуриваюсь. Его убежденность сквозит и в словах, и в интонации, не давая повода усомниться в сказанном. Но что даёт ему такую уверенность?
- Теперь даже мне интересно, кто же столкнулся на улицах Приграничья? - обмахнувшись веером, произносит госпожа.
- Возможно, госпожа Амай слишком доверяет своим слугам, устроившим конфликт, потому не хочет верить фактам? - уточняет Наместник, пристально глядя на меня.
- Когда это история обернулась так, что мои слуги стали причиной конфликта? - изумленная его наглостью, отзываюсь, но тут же понимаю, что допустила ошибку; окружающим явно не понравилось то, как я отреагировала на обвинение... но деваться мне некуда, так что приходится продолжать: - Прошу прощения за дерзость, но должна напомнить - у конфликта были свидетели!
- Хотите сказать, моя стража стала задирать ваших слуг на пустом месте? Нет, от таких обвинений не оправиться! Мне пора сдать свой пост, дарованный Великим Князем! - начинает смеяться Наместник, всем своим видом показывая абсурдность озвученного.
- Наложница моего сына предлагает довериться простолюдинам? Такого поворота никто не ожидал, - хмыкает госпожа Ха'гон и делает маленький глоток чая.
То есть, жители Приграничья для них - ненадежный источник информации?!
...
Что ж, тут, признаюсь меня поставили на место - и я даже начинаю сомневаться в том, что госпожа настроена против меня: она только что предостерегла меня от глупости, выставив всё легкой пикировкой.
Ведь простых людей можно подкупить - и они скажут всё, что необходимо заказчику!
В таком случае, прости, супруг мой, но я вынуждена прибегнуть к помощи твоих людей.
- Позади моего супруга стоит воин, положивший конец конфликту на улице в тот день. Это доверенный генерала. Его слова вы воспримете всерьёз? - абсолютно спокойно произношу, словно не слышала смеха Наместника.
Смех, разумеется, тут же стихает.
И все головы поворачиваются в сторону молодого бойца.
- Оша и впрямь остановил спор, когда стража Наместника пыталась бросить слуг моей наложницы за решётку, - произносит Итай с абсолютно не читаемым выражением лица.
Он не хотел втягивать своих людей в эту разборку? Понимаю... Но когда-то это надо было сделать.
- Как любопытно... - протягивает Наместник, потирая бороду... - и как же он его остановил в таком случае?
После этого вопроса я начинаю ощущать напряжение на нашей половине.
- Отвечай, - отдаёт команду Оше мой супруг.
- Бросив копьё в землю между конфликтующими сторонами, - бесцветно отзывается Оша.
- Как грубо, - с явным удовольствием подмечает советник.
- Ваши подчинённые, генерал Ха’гон, весьма брутальны и воинственны. Надеюсь, у них нет никаких скрытых претензий к моим слугам? Получить удар копьём за простой спор на улице - весьма неприятно, - подхватывает его хозяин, а я, наконец, понимаю, почему Итай не хотел разбираться в том деле.
Оша реагировал быстро, даже не зная причин спора. Да, он был груб и недружелюбен с нами, но его поступки говорят громче слов: он защищал нас с Вэнь от людей Наместника, не задумываясь о последствиях!..
Стоит достигнуть этого понимания, как уважение к молодому человеку начинает затапливать меня с головой.
- Господин Наместник, - разворачиваюсь всем телом к нашему противнику и чуть опускаю голову, выказывая уважение, - возможно, ваш советник несколько исказил происходившее в тот день на улице, как сделал это чуть позже - рассказав о визите в мой внутренний двор?
- Должен согласиться с моей наложницей. У меня есть стойкое ощущение, что вы владеете не полной информацией, - поддерживает меня Итай.
Ему нельзя в открытую конфликтовать с человеком, посаженным на пост Наместника самим Великим Князем! Но он может соглашаться со мной - в подходящий для этого момент.
Этого вполне достаточно...
- Эзра... - лениво протягивает Наместник, закатывая глаза.
- У меня есть свидетель тех событий, который снабдил меня всеми сведениями. Я сейчас же приглашу его, - сухо отвечает советник и отходит от стола, проходя сквозь стражу.
- Любопытно, чей свидетель запомнил всё лучше - моего сына или господина советника? - с усмешкой протягивает госпожа Ха’гон, провожая того взглядом. - Впрочем, узнаем мы это не скоро...
Смотрю в ту же сторону и понимаю, что она права: ноги Эзры не позволяли тому передвигаться быстро.
- Наместник слишком доверяет своему советнику? Либо знает о том, что творят его люди на улицах Приграничья - и молчит? - с озорством в глазах шепчет евнуху молодой человек в одеждах чиновника.
И его голос слышат многие.
- Прошу прощения за своего спутника. Он наивен и несведущ в такого рода разговорах, - размеренно произносит госпожа Ха’гон, не глядя ни на кого и продолжая пить чай. - Это мой дальний родственник по материнской линии, и он редко выбирался за границы своего... места обитания.
- Я всё-таки привлек внимание? - встрепенувшись, уточняет молодой человек и встречается взглядом с евнухом, застывшим за его спиной, - И что теперь делать?
- Продолжить сидеть до тех пор, пока вас не представят, - отзывается долговязый евнух.
И вновь странная напряженная тишина заполняет пространство террасы.
- Мой супруг, мы так и не познакомились с вашим родственником и не вручили подготовленные подарки! - обращаюсь к генералу, добывая для нас возможность показать свои лучшие стороны всем, у кого есть уши и глаза.
Я не знаю, связан ли этот молодой человек кровью с родом Ха’гон, но слышала своими ушами, что он - человек из дворца, прибывший инкогнито. Других вариантов просто нет.
- Да, матушка, представьте нас, пожалуйста, - предлагает госпоже Итай.
- Ты его, конечно, уже не узнёшь, но это твой четвероюродный племянник, Ичхе. Вы встречались в нашем родовом поместье... до твоего отъезда в Приграничье, - произносит госпожа, и мне кажется, или она произнесла имя, как многоударное?..
Такое произношение напрямую говорит о корнях четвероюродного племянника моего супруга... то есть...
Госпожа Ха’гон даже не думает скрывать высокий статус дальнего родственника?
- Приятно видеть тебя, Ичхе, - кивает Итай, глядя на юношу сверху вниз, поскольку тот не поднялся из-за стола. - С моей памятью всё в порядке, хвала небесам, и я помню, как ты попытался стащить доспех моего отца...
Хлопаю глазами, удивленная услышанным.
- Мне было три года, почему ты до сих пор помнишь это?! - Ичхе прикрывает руками покрасневшее лицо.
- Тот доспех хранится в моём поместье до сих пор, и, когда я смотрю на него, я вспоминаю не только своего отца, умирающего от ран, полученных в бою, но и тебя, оголтелого и мчащегося по коридору с наколенником на голове, - с мягкой улыбкой, не сочетающейся с произнесенными словами, отвечает Итай.
Ичхе перестаёт улыбаться, а евнух за его спиной переводит взгляд на моего супруга. Странный взгляд.
Что мать, что сын уже несколько раз позволили себе напомнить о тех событиях. Пусть не напрямую, пусть косвенно, но обстановка от подобных упоминаний значительно накалилась.
- Это твои люди? - указав на стражу вокруг, уточняет Итай.
- Мои. Дядя слишком переживает за мою безопасность, хоть я не раз говорил ему, что под твоей защитой мне ничего не грозит, - совсем по-простому отвечает молодой человек.
Итак... дядя?
- К сожалению, как ты уже заметил, я не в состоянии проследить за всем. Да и охрана внутри города - это сфера ответственности Наместника, - весьма скупо на эмоции отзывается Итай.
- Мне кажется, твоя наложница вполне способна проследить за всем - за тебя! - хмыкает Ичхе, взглянув на меня.
- Приветствую господина и благодарю за похвалу. - Приседаю перед племянником владыки, но не смею назвать фамилию. Понятия не имею, есть ли у меня вообще такое право?..
Кто из простых жителей княжества Антар может похвастаться личным знакомством с роднёй Великого Князя?!
Никто.
Необходимых правил этикета не существует, потому что до этого дня не было подобных случаев.
- Какая простота в общении! Это и впрямь удивительно! - отчего-то начинает радоваться Ичхе, затем разворачивается ко мне. - Можешь обращаться ко мне по имени!
- Благодарю, господин Ичхе, - вновь приседаю, склонив голову.
- На близость с твоей наложницей - так много претендентов, сын! - замечает госпожа отстранённым голосом.
- Амай обладает даром располагать к себе. И не создаёт стен между людьми - какого бы положения они ни были, - отвечает на это Итай.
- «Не создаёт стен»?.. Надеюсь, она не начнёт отчитывать меня, как Наместника! - со смешком отзывается Ичхе.
- За что же? - удивленно спрашиваю.
- За то, что скрывал своё присутствие, оставаясь в тени до поры до времени! - с удовольствием сообщает мне Ичхе.
Кошусь взглядом на евнуха за его спиной и на стражу, окружившую нас.
Стоит ли говорить, что в тени тут никто не остался?
- Ни в коем случае! - отзываюсь вежливо, - Напротив, я бы хотела, наконец, воспользоваться шансом и вручить приветственные дары, подготовленные для нашей встречи.
- Как вовремя! - замечает госпожа Ха’гон, и мне нечего ей ответить.
Вручить их раньше - просто не было возможности!
- Боюсь, мы не успеем оценить их по достоинству: мой советник уже возвращается, - привлекает наше внимание Наместник.
И мы с супругом вынуждены отступить от Ичхе, чтобы не создавать впечатление наличия коалиции.
Пока Эзра медленно приближается, скрывая своего свидетеля за спиной, поворачиваю голову к генералу и спрашиваю тихо:
- Вы видели, как Эзра приходил ко мне, мой господин?
- Нет, - отзывается Итай почти беззвучно.
- Но тогда откуда...
- Эзра уже пытался подобраться к барышне, которую в обществе считали моей невестой. И его ноги за это были переломаны, - произносит Итай и встречается со мной взглядом.
От его слов мне становится не по себе. Таким холодным был его голос... да и взгляд...
Ему не понравилось узнавать обо всём последним?
- Вам не о чем беспокоиться - я сказала всё, как есть. И в то время мы не были так близки, потому я не могла прийти и спросить совета...
- Я знаю, - перебивает меня Итай и замолкает, глядя на подошедшего Эзру.
Тот смотрит на него в ответ, да так, что становится ясно - между этими двумя уже давно идет незримая борьба.
Высокородная барышня, переломанные ноги, не случившееся сватовство... что-то во всём этом кажется мне знакомым...
Точно! Бывшая невеста господина - княжна, отец которой строго наказал некого молодого человека, пытавшегося сблизиться с ней! Это же было сказано госпожой Сэйра про него - про Эзру!!!
Перевожу на того обеспокоенный взгляд, начиная понимать, что за поведением советника на территории Приграничья может стоять совершенно конкретная причина.
Месть за не сложившееся счастье с любимой, которая в итоге была отвергнута его же соперником!
- Я привёл свидетеля, - произносит Эзра ровным голосом и отступает в сторону, открывая... управляющего поместья Наместника.
То есть, они решили врать внаглую?
- Приветствую высоких господ, - кланяется всем присутствующим мужчина с круглым лицом, проводивший нас до этой террасы.
- Канро, ты присутствовал во время конфликта со слугами наложницы генерала? - с наигранным удивлением уточняет Наместник.
- Присутствовал, господин. Лично, - вновь кланяется управляющий.
- Узнаешь ли ты молодого воина, стоящего за спиной генерала? - продолжает задавать вопросы Наместник.
- Узнаю, господин. Он остановил конфликт, метнув копье мне под ноги, - отвечает управляющий.
Не удерживаюсь от усмешки. На меня косятся абсолютно все. Но мне интересно, как далеко они готовы зайти.
- Оша, ты узнаешь управляющего дома Наместника? Он был в тот день среди конфликтующих? - спрашивает Итай.
- Среди стражи не было управляющего, - отвечает Оша.
Он не помнит его? Или не запомнил, потому что тот был в форме простого стражника?
- Удивительно, вы не находите? У нас два свидетеля, по одному с каждой стороны, и они говорят прямо противоположное! - поднимает руки Наместник.
- Могу я уточнить у вашего управляющего, кем были участники конфликта? - вежливо обращаюсь к Наместнику и замечаю, как на лице Ичхе появляется предвкушение.
- Отвечай, - коротко бросает слуге Наместник.
- С одной стороны это были две служанки госпожи наложницы - одна с вэйтарской кровью, другая - с темными волосами и неприметными чертами лица. Последняя вела себя довольно дерзко и явно провоцировала конфликт, - произносит тот и осекается, услышав ещё один мой смешок.
- Простота твоей наложницы имеет все шансы сыграть с ней злую шутку - и кто-то может принять подобное поведение за отсутствие уважения, сын, - строго произносит госпожа.
- Амай, позволь ему закончить, а потом поясни, почему так отреагировала, - без эмоций произносит Итай.
И мне приходится кивнуть. Ситуация и впрямь опасная: люди вокруг меня - куда более высокого положения...
- С моей стороны было несколько слуг, мы вышли на торговые улицы, чтобы выбрать подарок к приезду дорогих гостей, - склонившись на этот раз перед госпожой и Ичхе, завершает свой рассказ управляющий.
- Итак, у нас позиция моего управляющего и подчинённого генерала, - подытоживает Наместник, - И как же нам понять, кто был прав, а кто виноват?
Явно намекает, что агрессия со стороны Оши и дерзость Лулу - следствие распущенности среди слуг генерала...
- Могу я уточнить у управляющего, с чего начался конфликт? - решаю продолжить свое расследование.
- Если честно, я даже не помню - с чего именно? Мы просто шли мимо и заметили девушку с кровью Вэйтара... возможно, мы это негромко обсудили, но наёмная служанка госпожи наложницы заострила на этом внимание и начала конфликт.
- Так вы не помните, или это из-за моей наемной служанки? - уточняю, пристально глядя на него.
- Это определённо началось из-за обсуждения второй вашей служанки, за что я должен попросить прощения. Но я не думал, что слова слуг будут услышаны второй стороной, - низко кланяется управляющий.
- Следует ли мне позвать Лулу, чтобы уточнить - так ли это было? - протягиваю, отводя взгляд от его хитрого лица.
- К чему всё это? Я больше доверяю своему управляющему, чем вашей служанке или подчинённому генерала, при всём уважении, - Наместник делает демонстративный наклон головы в сторону моего супруга, но выглядит при этом весьма непоколебимым.
- То есть, прав будет тот, кто выше положением? - уточняю, внимательно выслушав его ответ.
- Я вынужден влезть в этот спор, но не могу молчать. Ваша наёмная служанка, госпожа Амай, весьма ненадежна - и я бы не советовал вам ей доверять, - обращается ко мне советник.
- Да? И почему же это? - с вежливой улыбкой уточняю.
- Я встречал её однажды, когда она бежала по улице - явно от кого-то...
- И это делает её ненадежной? - переспрашиваю, почти перебивая. - Что она убегала от кого-то, явно более опасного, чем она сама? - последние слова произношу с неприкрытой иронией.
- Я догнал её, поскольку она выронила угощения, купленные для вас, - отвечает на это Эзра, - И эта девушка вела себя довольно воинственно по отношению ко мне. Я даже заподозрил, что она узнала меня - хотя мы не были знакомы.
- И это тоже делает её ненадёжной? Или для надежности мне всех слуг следует познакомить с вами, господин советник? - резко спрашиваю у него.
- Мне кажется, ваша наложница, генерал, слегка предвзята к моему советнику, - замечает Наместник.
- Я тоже услышал нотки недружелюбия в её голосе, - кивает Итай, - но так и не понял - получил ли ваш советник пятьдесят ударов палкой за непристойное поведение рядом с нею?
Такой резкий ответ вынуждает Наместника недовольно закряхтеть.
Крыть его просто нечем: мне не с чего быть дружелюбной с этим человеком!
- Так, что вы на это скажете? Почему считаете ненадежной мою служанку? А управляющего, снабдившего вас ложной информацией, достойным доверия? - продолжаю спрашивать у Эзры, но обращаюсь ко всем, кто способен услышать.
- Госпожа Наложница обесценивает мои слова, я даже не знаю, смею ли продолжать отстаивать свою позицию, - подаёт голос «растерянный» управляющий.
- Разумеется, я обесцениваю ваши слова. И имею на это полное право, если верить господину Наместнику, - отвечаю ему.
- Генерал Ха’гон, о чём говорит твоя наложница? - резко бросает моему супругу Наместник.
- Сейчас узнаем, - бесстрастно отзывается Итай и опускает на меня взгляд.
- Вы сами, господин Наместник, позволили мне сделать вывод, что правда за тем, кто выше положением.
- Разумеется, тому, кто ближе, и доверия больше! - без особого желания отбивает тот, намеренно искажая моё высказывание, ведь я говорила не о том, кто ближе к нему...
Приходится весьма топорно вернуть беседу в нужное русло:
- В таком случае, скажи мне, супруг, кто выше положением - твоя наложница или управляющий господина Наместника? - обращаюсь к генералу и встречаю насмешливый взгляд.
- Ты - госпожа, любовь моя. А управляющий Наместника - слуга, - только и отвечает Итай.
Он сказал мне "любовь моя?"...
...сердце на мгновение сбивается с ритма...
- Вот, и ответ, - произношу, чуть быстрее, чем требуется, поворачиваясь к Наместнику.
- И что это значит? Что мы должны поверить вашим словам только потому, что вы выше положением, чем мой управляющий? Какая в этом логика? - начинает сердиться Наместник.
- А ведь она его обыграла! - шепчет Ичхе евнуху за своей спиной.
- Но госпожи Амай там не было! - замечает Эзра, пытаясь спасти положение.
- По словам Оши, управляющего там тоже не было, - отвечаю на это. - В тот день на улице была только стража - и никаких слуг, отправленных за подарками дорогим гостям.
- Дерзость! - ударив кулаком по подлокотнику, рявкает Наместник. - Наложница генерала ставит под сомнение моё гостеприимство!
- Ни в коем случае, если ваша стража действительно шла за подарком в тот день! - глубоко приседаю, лишь этим действием демонстрируя послушание.
- Генерал Ха’гон! Ваша наложница крайне не воспитана и пытается вбить клин между высокопоставленными людьми! Я требую, чтобы она была наказана!
А вот это уже серьёзно. Я взяла на себя весь удар лишь с одной целью - чтобы показать тем, кто смотрит, насколько искажено мировоззрение беспринципного Наместника, потерявшего от вседозволенности все ориентиры. Но защитить себя от прямого приказа я не смогу, так что сейчас вынуждена жать помощи со стороны. И не со стороны супруга, который обязан продемонстрировать сдержанность, чтобы развеять сомнения относительно своих политических амбиций.
Мне нужна помощь высокопоставленных господ!
Получу ли я её, проявив подобную дерзость?
- Девочка и впрямь дурно воспитана, но я не заметила, чтобы она специально вбивала клинья... кажется, всё это время она лишь пыталась разобраться в конфликте - том самом конфликте, что всплыл в разговоре, стоило моему сыну появиться здесь, - неожиданно произносит госпожа Ха’гон, обращаясь к Наместнику и вынуждая того сжать челюсть от гнева.
- Госпожа Амай, если вас не было в тот день среди ваших слуг, вам следует извиниться перед господином Наместником. Доверие к своим людям - безусловно прекрасное качество, но не тогда, когда попирается истина, - вежливо обращается ко мне Эзра.
- Согласна с этими словами, - киваю с лёгким облегчением и встречаю его взгляд.
- Тогда вам и впрямь следует извиниться, - с таким же облегчением отвечает Эзра.
- Но извиняться мне не за что, - произношу уверенно.
- Что это значит? - грозно спрашивает Наместник.
- Что я была в тот день среди своих слуг и видела всё своими глазами, - с кроткой улыбкой отвечаю.
- Что? Как это возможно?! - выдавливает из себя побледневший управляющий.
- И это вы у меня спрашиваете? - с улыбкой уточняю, дожидаясь появления складки между его бровей, после чего поворачиваюсь к генералу. - Вы просили меня пояснить, почему я позволила себе проявить неуважение к словам этого человека, мой супруг. Я готова ответить.
- Отвечай, - бесстрастно позволяет мне Итай.
Он... знает? Или догадывается?
Он так спокоен...
- Вынуждена признаться, я имею одно пристрастие - и заранее прошу вас не судить меня за него, поскольку именно его наличие помогает мне сейчас говорить правду и открыто отделять зерна от плевел... - произношу мягко, даже мелодично, стараясь, интонацией сгладить острые углы формулировок. - В день конфликта именно я противостояла страже господина Наместника, будучи переодетой в свою служанку Лулу: я часто переодеваюсь в одежду слуг и отправляюсь знакомиться с Приграничьем, ведь оно прекрасно! Как и люди, в нем обитающие... - добавляю с мягкой улыбкой, стараясь не смотреть на супруга, дабы не увидеть разочарования в его глазах. Но я уже решила сказать правду и сорвать все маски. Я больше не хочу играть. Я хочу, чтобы каждое моё слово воспринималось серьёзно, а мои намерения не ставились под сомнения! Потому продолжаю... - Чтобы пояснить причины появления подобных желаний, скажу как есть - я не была рождена знатной госпожой, и жизнь в стенах поместья не может удовлетворить моё любопытство... А причин для любопытства так много! К примеру, сейчас мне было очень любопытно наблюдать за поведением и словами управляющего, который в тот день скрывался в патруле, точно так же переодетый, как и я, но в форму простого стражника! - перевожу взгляд на круглолицего мужчину и с удовольствием замечаю, как тот начинает обильно потеть. - К слову, именно он предложил завершить конфликт, заявив себя, как главу патрульного отряда, и даже наказал другого стражника, который цеплялся ко мне и моей подруге Вэнь, действительно имеющей кровь Вэйтара... я сейчас не буду заострять внимание на том, что Вэнь родилась и выросла в Приграничье и имеет право на защиту стражи, а не на придирки и угрозы бросить её за решётку... И прошу, не пытайтесь объяснить неподобающее поведение людей, подчинённых вам! - предостерегаю управляющего, уже открывшего рот для спора, - Ведь господин советник лично обещал мне обсудить с Наместником проблемы жителей Приграничья, имеющих вэйтарскую кровь - когда пришёл к задним воротам поместья, дабы загладить конфликт стражи и моих слуг... Но боюсь, он так и не выполнил своих обещаний - ведь мы сейчас обсуждаем ту неприятную ситуацию, как какую-то шутку, а его попытки извиниться - как пример моего непристойного поведения... не говоря о том, что его спина цела и невредима, избавленная от ударов палкой. Боюсь, господин Наместник так и не услышал правды от него, что весьма прискорбно, - завершаю сухо, глядя Эзре в глаза.
- Вы не производили впечатления столь словоохотливой барышни, - ещё суше замечает Эзра.
- Я вас не знаю. С чего мне раскрываться перед вами? - отвечаю ровно, надеясь, что смысл сказанного дойдёт до всех ушей.
- Не знаю, смею ли я судить о поведении замужней барышни, - сосредоточенно проговаривает Наместник, выждав небольшую паузу, - но покидать дом, переодеваясь в кого-то другого...
- Услышав всю историю целиком, должна признать, что ваш советник, господин Наместник, приносит больше вреда, чем пользы, - неожиданно резко произносит госпожа Ха’гон, перебивая его. - В конце концов, несмотря на все минусы в воспитании моей невестки, она не может подвергаться столь мерзкому давлению - да ещё и со стороны представителя власти! Ни одна женщина не должна попадать в подобную ситуацию - ни прилюдно, ни, тем более, наедине! Быть так нагло оболганной лишь потому, что она - женщина... Я разочарована вашим выбором доверенных лиц. - сказав это, госпожа резко ставит чашу на стол, не глядя ни на кого.
Но все присутствующие понимают, кому на самом деле адресованы все эти слова.
...
Вот, она - сила госпожи Ха’гон!