Глава 13 Смерть в белых… носках
Таша
Едва тьма сомкнулась над моей головой, сильные руки обняли за плечи.
- Вот и познакомились, - прозвучало над ухом насмешливое.
- Эм… - от изумления даже слов не нашла.
Я же умерла! Или нет? Подумав, кивнула собственным выводам и уверенно выдала:
- Я умерла!
- Даже спорить не буду, - рассмеялся незнакомец. - Но я действительно очень рад, что моё приглашение на чай ты приняла прежде, чем я успел его озвучить.
Когда по глазам резанул яркий свет, я зажмурилась и от неожиданности пошатнулась, но меня предупредительно придержали за талию.
- Добро пожаловать, Таша, - улыбки собеседника я не видела, но в голосе она ощущалась отчётливо. - Составь мне компанию на пару часов. Заодно решим, как быть с одной не в меру деятельной и безрассудной Хранительницей. Пирожные с заварным кремом любишь?
И меня отпустили. Сглотнув, я открыла глаза.
- Хм… А ты кто? – спросила я, ошеломлённо моргнув и огляделась по сторонам. – Ничего себе!
Квадратная комната с высоким потолком и парой больших окон, пейзаж за которыми попросту отсутствовал. За одним, ртутно поблёскивая, переливался молочно-белый, как будто сжиженный свет, а за другим клубилась матово-чёрная тьма.
Стены комнаты были отделаны тёмными деревянными панелями с причудливым узором из серебристых, багровых и фиолетовых прожилок. Странно так, но завораживающе интересно и красиво.
- Я кто? Зови меня Унар, золотце.
- Дух смерти? – сглотнув, обернулась на голос и замерла, глядя на высокого мужчину.
- Именно, - обаятельно улыбнулся тот. - Ещё и Времени, кстати,
Наверное, от растерянности я спросила совсем не то, что собиралась:
- А «времени» Хранитель или Дух?
- Без разницы. По сути, «Хранитель» - это статус. Должность, если хочешь. Древние называли нас всех просто Хранителями, но выделяли сущность, добавляя «дух того-то или того-то». Я курирую направление времени, а смерть - его неотъемлемая часть. Ашмар специализируется на жизни, а та едина с водой. Есть духи, которые не являются Хранителями. Есть Хранители, которые не являются духами. Например, ты.
- Извини, но я окончательно запуталась, - призналась я честно и развела руками.
- Ну, и ладно. Со временем всё поймёшь. Так что насчёт пирожных?
- Эм… Поддерживаю, - кивнула, во все глаза рассматривая собеседника.
- Вот и замечательно. Располагайся.
Мы устроились в глубоких, до умопомрачения удобных креслах с высокими спинками и мягкими подлокотниками, обитых чёрным бархатом. Унар лишь насмешливо улыбнулся, когда я, сбросив туфли, с ногами забралась на это великолепие, устраиваясь поудобнее. В белом камине плясало чёрное пламя, согревая озябшие ноги не хуже обычного огня.
Туфли, кстати, были те же, что и в замке, а вот вместо платья я с радостным удивлением обнаружила на себе ослепительно-белые тонкие джинсы и голубую футболку с надписью «Спасайся, кто может!» на груди.
Сам Унар в момент знакомства был одет в длинный серый балахон, но едва подошёл к креслу, щелчком пальцев сменил его на жемчужного цвета рубашку и узкие брюки. Сел и, откинувшись на спинку, вытянул длинные ноги в идеально белых носках.
- Приятного аппетита, - с лукавым прищуром пожелал и добавил, заметив подозрительную гримасу: - Я не инкуб. Ничего тебе подсыпать не намерен.
- Я должна на слово поверить? – проговорила рассеянно, внимательно рассматривая узкие мужские ступни.
Почему-то белые носочки на красивой формы ступнях смотрелись особенно неуместно. Вернее, не так. Они ломали все мои представления о том, как можно и дóлжно выглядеть символу Смерти. Понятно, глупо было бы ожидать скелет с косой на перевес. Всё же я не на Плоском мире из книг Пратчетта6, но и обнаружить чулочно-носочное изделие на духе Смерти оказалось… неожиданно.
Тем временем вышеназванный нежданчик небрежно пожал плечами и, протянув руку, взял из хрустальной вазочки пирожное.
- Дело хозяйское, - проговорил он. – Хотя лично мне нет резона тебя травить чем-либо. Ашмар на нет изойдёт, да и благополучие Шайдара меня волнует куда больше женских прелестей бестелесного духа.
Наверное, упоминание между прочим Ашмара, которого я знала лично, заставило откинуть сомнения. К тому же, выбор невелик - либо поверить в логичные доводы нового знакомого, либо упереться рогом и голодать. А смысл? Всё равно сейчас я в его власти.
И я улыбнулась.
- Уболтал, - согласилась в ответ на насмешливый взгляд.
Унар рассмеялся, лукаво поглядывая на меня. Я же, не скрывая воодушевления, принялась рассматривать низкий стеклянный столик на резных гнутых ножках, стоявший между креслами. Конечно, внимания удостоился не столько сам предмет мебели, хотя и оно того стоило, сколько расставленное на нём угощение.
Одними пирожными хозяин гостеприимного дома не ограничился. Кроме них тут имелись бутерброды, корзиночка с печеньем, огромная ваза с фруктами и розетки с вареньем. Мало того! С краешка притулились две кружки явно земного происхождения и… Упс…
- Откуда? - я растерянно уставилась на пластиковый чайник с прозрачной вставкой, где уже виднелись поднимающиеся со дна пузырьки.
И что не менее удивительно, шнура и подставки не было! Совсем! Я осторожно потрогала гладкий бочок. Горячо. Подняла чайник. Ничего особенного! Хм… Это как? Тут вода забурлила ключом и чайник щёлкнул – выключился.
Почему-то это чудо – работающий без электричества электрический чайник, поразило до глубины души. Я подняла на Унара квадратные от изумления глаза. Тот лишь посмеивался, явно довольный произведённым эффектом.
- Чай? – указал он на примостившийся на краю столика скромный глиняный заварничек.
Я недоверчиво протянула руку и, приподняв крышечку, принюхалась. Ох, не верю своему счастью… Чай! Правда чай! Настоящий!
- Но как?! – выдохнула, не сводя с Унара восхищённого взгляда. – Чай на Шайдаре не растёт, да и всё остальное здесь…
Дух снова рассмеялся низким рокочущим смехом.
- Таша, ты забываешь, кто я.
Забываю? Ну уж нет! Это невозможно в принципе.
Облик собеседника к забывчивости не располагал абсолютно! И дело даже не в тёмно-серой с металлическим отливом коже и светящихся перламутром серебристых глазах. И вовсе не в белоснежных когтях, венчающих длинные пальцы духа Смерти. И уж тем более не в коротко стриженых волосах цвета соли с перцем. Отнюдь! Просто при взгляде на него, что-то внутри тоненько звенело, будто потревоженная ветром струна. Едва слышно, вкрадчиво и безостановочно. Этот звук рождался где-то глубоко внутри, минуя уши, голову и сердце.
Как тут забудешь, кто передо мной? К нелюдям я уже давно привыкла, но Унар был особенным, даже по сравнению с другими Хранителями и Духами, которых довелось повстречать.
Впрочем, ни страха, ни неудобств от этого я не испытывала, принимая и свои ощущения и самого Унара, как должное. Ко всему, чисто по-человечески, он мне уже нравился. Вопреки мрачноватому титулу и обстоятельствам, этот мужчина вел себя, как смешливый, охочий до «похохмить» мальчишка, даром что заведовал Смертью.
- И всё-таки, как? – спросила, наблюдая, как ловко разливают по кружкам чай мужские руки с острыми когтями.
- Много будешь знать - скоро состаришься, - бросил гостеприимный хозяин, а я так и застыла с упавшей на пол челюстью.
Хорошо хоть в кресле сидела, со стула точно навернулась бы, услышав такую знакомую присказку из уст хранителя Шайдара! Унар же искоса глянул, оценивая перекошенное изумлением личико, и… ка-а-ак зарычит!
Я с перепугу взвизгнула и подпрыгнула, едва не опрокинув столик. Каким местом думала, вооружаясь вытянутым сине-красным бананом, сама не знаю. Как оказалась на спинке кресла - тоже.
Уже приготовилась бить левой пяткой по зубам, а правой опрокидывать столик с кипятком на духа, когда кресло угрожающе покачнулось, а бессовестный провокатор мгновенно пересел со своего кресла на мой подлокотник, придавив рукой несостоявшееся оружие, то бишь мои ноги.
- Боишься? – демонстрируя острые, как у вампира, клыки, спросил он, запрокидывая голову и глядя на меня, всклокоченной курой восседавшую на спинке. – Уже?
А у самого в глазах смешинки прыгают!
- Ну, ты… Ты! Петух гамбургский! – взвыла, осознав, что меня банально развели. – А если бы пяткой по зубам огрёб?
Улыбка расцвела на деланно грозном лице мгновенно.
- Вот этим ты мне и нравишься, - смеясь, заявил Унар, как невесомую снимая с насеста. Встал, усадил на место. Вернулся к себе и, будто ничего не произошло, отхлебнул чаю из своей кружки.
Я ещё повозмущалась бы, но завидки взяли. Цапнув чашку, вдохнула аромат любимого напитка. Досада на странное чувство юмора угощающей стороны сгинула. Чай… Горячий, крепкий – как тень тепла прошлой жизни. Той, где ещё была жива бабушка и мы пили его по вечерам, глядя то на заснеженную улицу, то на зеленеющие деревья маленького дворика…
- Обиделась? – спустя пару минут молчания спросил дух.
Я лишь отрицательно покачала головой, запивая нежное пирожное с заварным ванильным кремом. Как ни странно, произошедшее лишь утвердило меня в ощущении личности Унара. Парадокс, но мне он казался милым, открытым, скорым на смех, и располагал к себе даже больше, чем Ашмар, который дух Жизни.
- Вот и слава Небу, - улыбнулся мужчина. – Тем более нам с тобой ещё до утра тут куковать.
- В смысле? – насторожилась я.
- Я тебя из-за грани выдернул, и лучше подождать, пока каналы связи с истинным телом восстановятся, прежде чем на Шайдар возвращаться.
- Эм… А разве мы не на Шайдаре? – испуганно пискнула, стиснув кружку до боли в пальцах.
- Мы в подпространстве, звёздочка. Живым оно недоступно, а духам энергетически ближе.
- Но, Аля говорила, меня выбросит на…
- Твоя Шаксус Джер была права, - беспечно отмахнулся Унар. – Так бы и случилось, не вмешайся я.
- А зачем вмешался?
- Видишь ли, тебя могло зашвырнуть куда угодно, включая океан или восточный материк. Помереть бы не померла, без тела-то. Но ведь искатели живые. Каким макаром тебя со дна морского доставать бы стали? А пешком и в гордом одиночестве тебе, золотце, до них идти и идти, - он хмыкнул и подмигнул. - А тем временем твоя дружная команда пол-Шайдара к маргному пердышкуну разнесла бы. Оно мне надо?
- Не матюгайся, - нахмурилась, но, если честно, волновало другое: - С ними всё хорошо?
Хранитель задумался, словно присматриваясь к чему-то, чего я сама не видела.
- В относительном, - сообщил наконец. - Все живы-здоровы.
- А…
- Ирвин тоже. Правда, за это стоит благодарить твою телохранительницу. Больше ничего не скажу, - предупредил, предвосхитив мой вопрос. – Сейчас к делу. На Шайдар тебя верну, как только канал между Нашкаром и телом восстановится полностью.
- К ребятам? – с надеждой спросила, просительно глядя в серебристые глаза.
- Нет, это было бы чересчур просто. Помогать вам так откровенно – против правил. Единственное, что могу в данной ситуации - прислать Шаксус Джера.
- Альку?! – я даже кружку с остатками чая на стол поставила и радостно улыбнулась. – Правда?
- Нет, она – создание Ашмара, и мне не подвластна, - дал пинка надежде Унар. – Но вот другого Шаксус Джера создать…
- У меня один уже есть, Аля, - отрицательно покачала головой. – И разве может быть сразу два Шаксус Джера у одного человека?
- А почему нет? Прецедентов не было, но и запретов никто не ставил. Другое дело, что две твоих проекции плюс ты сама… Думаю, это чересчур для одного мира – не выдержит Шайдар такого счастья, треснет к… - он запнулся, искоса глянул на меня и фразу закончил кратким: - развалится. Но я что-нибудь придумаю. Мои земли – место не безопасное, а ты буквально притягиваешь проблемы на свою голову.
- Кто бы спорил, - пожала я плечами. – И не стоит ничего придумывать. Пожалуйста, не надо другого Шаксус Джера. Альке это будет неприятно.
Мужчина многообещающе сверкнул глазами, и сразу стало ясно - задумал каверзу. Впрочем, озвучивать своих мыслей не стал, сменил тему:
- Кстати, не рассчитывай по Тёмным Землям бесплотным духом мотаться.
- Чего?!
- Того! Практика показала, в твоём случае с телом веселее. Одно удовольствие наблюдать, как застарелая рутина разбивается в дребезги о твои выкрутасы! К тому же по запаху плотское существо искать проще.
- Но я…
- Не беспокойся, - снова сверкнул заострёнными клыками Унар, - с телом помогу.
- Клыкастенькое наворожишь? - скептически хмыкнула. – Или хвостатенькое? Меня и прежнее устраивало.
- Ну и замечательно, сделаем такое же. А то как ты будешь воду мутить без тела? Лестницы там ломать, мясом сырым разбрасываться…
- Это не я! – возвестила я упрямо и гордо, хотя не без улыбки. - Поклёп на безвинную меня! Перила Аля разнесла, а мясо… Я не виновата!
- Угу, а кто в Харруте накуролесил?
- Эм… Ты про занавески, что ли? Так это Лёлик нечаянно…
- Угу! – в голос расхохотался Унар. – Кактус в Душé света тоже сам собой вырос? Чтоб ты знала, в Соллерне сейчас такое творится, что не знаю, за кем следить: за тобой или за ошалевшими эльфами! Домики вокруг меллорна на той неделе попросту исчезли посреди ночи. Мебель и спящие жильцы остались, а стены – пшик, и нету. Реакцию остроухих представляешь, когда всё, прежде на стенах висящее, им на головы посыпалось?
- Упс… - представив себе, как ошарашенные эльфы просыпаются поутру под открытым небом, я всё же хихикнула. С другой стороны… – Надеюсь, никто не пострадал?
- Ничего серьёзного, - улыбнулся дух и мечтательно протянул: - А Маргала? Ммм… Какая прелесть!
- Да там-то чего я не так сделала?! – обиженно разглядывая нарочито воодушевлённое лицо, засопела. – Даже не сломала ничего!
- А «Пуговица»? – насмешливое.
Задумалась, припоминая. И там ниче…
- Кувшин разбила, – с трудом вспомнила. – Но мы за него заплатили, да и чего ты до такой ерунды докопался?
- Это я для порядка, хотя дело не в посуде, - Унар уже едва сдерживал смех. – Сумулазии помнишь?
- Деревья, которые магию аккумулируют? Помню, - кивнула. - Аверан рассказывал. Что с ними? Вроде, когда уезжали…
- Бежали, - поправил дух.
- Хорошо, бежали, - покорно согласилась. Чтоб этого докопателя-самоучку мёдом измазать, да на пасеку траву косить! – Но тогда деревья чувствовали себя прекрасно. Расцвели даже.
- Угу, - хрюкнув от смеха, отозвался Унар. - А ты знаешь, что бывает, когда растение расцветает?
- Цветёт, - недовольно буркнула.
Чего он ржёт-то?
- Ага! А если добавить бабочек и пчёлок?
Вспомнила местных бабочек и своё с одной такой «красавицей» знакомство. Гадость какая!
- Давай про кошмары не будем, а? Объясни толком, что ты имеешь ввиду?
- Эх, ты! – хмыкнул мужчина и довольно оскалился. - Лекций про пестики и тычинки читать не буду. Про опыление тоже. Главное – результат. На сумулазиях плоды завязались, видишь ли.
- И? Большое дело – яблоки на яблонях!
- Ещё какое! Ароллы на ушах стоят, решая на государственном уровне, продавать или заныкать для себя! С одной стороны - жаба душит не поиметь прибыли с такого счастья, а с другой… тоже жаба. Половина жителей уже плешива, вторая скоро будет!
- Господи, - я икнула, представив себе эту картинку и выдохнула в благоговейном ужасе: - Радиация? Я не знала, я…
- Да какая радиация? Говорю тебе - жабы! - откинув голову, гулко расхохотался этот… этот…
- При чём тут земноводные? Издеваешься?
Фантазия нарисовала город, полный пупырчатых жаб, затаившихся на крышах, среди ветвей деревьев и везде, где можно заныкаться. Само по себе не очень приятно. А уж когда на улицу, нервно оглядываясь и вздрагивая, вышел аролл, стало совсем нехорошо. Земноводные набросились на несчастного, и он исчез под сотнями пупырчатых серо-зелёных жаб. Спустя несколько секунд дикого визга живая волна отхлынула, оставив на мостовой абсолютно лысого аролла.
Какой ужас! Я передёрнулась, и вопросительно посмотрела на Унара.
- Какая связь между лысыми ароллами и жабами? Они у вас на Шайдаре гнёзда из волос вьют, что ли?
- Нет, конечно! Просто в споре не только истина рождается, - сквозь смех выдал тот. – Ежели друг у друга в процессе рождения истины волосы выдирать, шевелюры заметно редеют, знаешь ли! А ещё количество фонарей на улицах неудержимо растёт!
- Эм…
- Только те, что под глазами – светят так себе. Но это уже не проблема. Чего-чего, а света в Маргале теперь более, чем достаточно. И это ещё ребятки не сообразили насчёт мёда.
- Мёда? – уже начиная догадываться о сути произошедшего в Маргале. – То есть, хочешь сказать, насекомые, собирая магически заряженную пыльцу и нектар…
- Именно! Теперь у ароллов не только пчёлы неправильные будут, но и мёд.
- Вот блин… И вправду, одни неприятности от меня…
- Да не расстраивайся. Волосы отрастут, синяки рассосутся, а уж выгоды своей ароллы не упустят. Вот увидишь, такую прибыль на этом деле поднимут, что ещё парочку городов отстроят. Сумулазии разведут и будут тебя настойчиво звать в гости. С Хартадом.
- Зачем напомнил? – воспрянув было духом, снова скуксилась я и прикусила губу, чтоб не разреветься.
- Извини, - начал Унар, но я уже взяла себя в руки, а тоске выдала смачную оплеуху и отправила на задворки текущего момента.
- Забей, - отмахнулась. – Надо привыкать. И вообще, я всё это не нарочно!
- Слава Небу, это ничего не меняет. С твоим появлением не только надежда вернулась на Шайдар. Лично меня покинула скука, за что я очень благодарен тебе, маленькая звёздочка.
- Эм… на здоровье, - рассеяно улыбнулась, осознавая, что для местного символа смерти я стала кем-то вроде клоуна. – Хочешь, здесь тоже ручку к дизайну приложу?
- Не выйдет, - довольно возразил Унар. – В моём доме мои правила. И магия тоже исключительно моя. Но ты не расстраивайся, возможность покуролесить у тебя ещё будет. Вот поешь, выспишься и завтра к ночи отправишься громить Тёмные Земли. С новыми силами, так сказать.
- Классно ты обо мне думаешь! – фыркнула. – А почему к ночи, кстати? Обычно с утречка за новое дело берутся.
- Видишь ли, в гости к вампирам поутру не ходят, - небрежно пожав плечами, заметил дух и поучительно погрозил пальцем: - Невежливо это.
- К вампирам?! – воскликнула с благоговейным ужасом. И не знаю, чего во мне было больше: собственно, ужаса или всё-таки восторга. - Я увижу настоящих вампиров? Честно?
- Высших, - кивнул Унар.
- Эм…
Здравый смысл, зачахший в последнее время под гнетом истерик и бурлящего энтузиазма, робко постучал костяшками пальцев по коре моего многострадального мозга.
- А давай, я пока так, без тела похожу? – предложила робко.
- Не бойся, малышка. Тебя там не тронут. Обещаю.
- Угу... - буркнула, прикидывая, чего бы такого на шею намотать, чтоб видом горла не провоцировать кровососущую нежить. – Но почему именно к вампирам? Других вариантов нет, что ли?
- Причин несколько. Для начала, просьба одного из них самих. Он неоднократно шёл мне навстречу, оказывая мелкие, но зачастую небезопасные для него услуги. Потом, земли клана находятся всего в паре дней пути от замка инкуба, так что друзья нагонят тебя быстро. Ну и… твоя помощь нужна.
- Кому? Вампирам?! - я вытаращилась на хранителя Шайдара. - Тоже мне, донора нашли! На целый клан? Иди ты лесом, Унар! Решил дать мне тело исключительно на прокорм подчинённым? Кактус тебе в почку! Ты вон большой и сильный, сам вампиров корми!
- Грудью? – ехидно протянул тот, прищурившись.
- Именно, - рявкнула. – Раз можешь мне тело создать, и себе грудь отрастить сможешь! А я бутербродом подрабатывать не нанималась!
- Успокойся, - сквозь смех выдохнул мужчина. – Кровь твоя там никому и даром не нужна. Дело в магии.
- Вот и поделись своей, - упрямо возразила и насупилась. Не то чтобы жалко, но я уже в раж вошла, да и вредность не пропьёшь. – Они ж твои подопечные. Мало того, что на Тёмных Землях обитают, так ещё и нежить. Кто тут дух Смерти, ты или я?
- Чтоб ты знала, высшие к нежити не относятся, - игнорируя моё недовольство, улыбался Унар. – А моя магия не подойдёт. Там нужна сила жизни или, как у тебя, нейтральная.
- Обратись к Ашмару! Ты же с ним знаком.
- Нельзя, - развёл руками мужчина. - В Тёмных Землях он не владеет и сотой долей той мощи, которая подвластна духу Жизни на остальной территории Шайдара. На большей её части, если быть точным. К тому же, Ашмар ещё слишком слаб. Вспомни, ты же сама его совсем недавно пробудила. Ему лет двести в себя приходить, а помощь нужна уже сейчас.
Я промолчала.
Вот блин горелый! Хотя, если подумать, что может быть лучше для отвлечения от тяжёлых мыслей, чем очередное приключение? Тем более, посмотреть на вампиров очень интересно, да и Унар в чём-то прав. Тело-то у меня наколдованное будет, даже при самом плохом раскладе копыта не откину…
Ко всему прочему, любопытство уже подняло голову и с энтузиазмом потирало мозолистые ладошки. Почему «мозолистые»? Да потому! Очень уж часто оно их в последние недели потирало. И каждый раз в преддверии очередных… хм… пусть будет «событий». Как же! Любопытству всегда в радость подставить мои вторые девяносто под град новых неприятностей. Исключительно интересу ради.