Глава 14. Предчувствие бури

К всеобщему облегчению: осталось всего пять кандидаток. Но, похоже, распорядители под конец хотят развлечь окружающих, а иначе: к чему весь этот фарс?

Они объявили «сюрприз» для леди отбора. Заключается он в пятидневном визите к поместью «Соляные копи».

Впрочем, я бы назвала это место своеобразным «отелем для аристократов». Официально, оно принадлежало императорской семье, но, так как у правящей династии не было много времени, дабы часто посещать сие место, его использовали как оздоровительный комплекс по запросу высокородных.

Знаменито это поместье, прежде всего – гигантскими купальнями с горячим источником, полным полезных минералов. О целебных свойствах этой воды (и лечебной грязи) уже легенды слагали.

К слову: название поместья объяснялось тем, что поблизости находились соляные пещеры. Я знала, что это место чрезвычайно дорогое и популярное у знати.

Купить тут небольшой земляной участок  - значит отдать целое состояние.

Я была в поместье лишь однажды, в далёком детстве. Не сказала бы, что меня осчастливила мысль о сборах, но, с другой стороны… Возможно, отдохнуть там – было бы к месту.

Как сказала Вейн: «ваша нога заживёт намного быстрее, госпожа!».

Но я думала о другом. Немного отвлечься от мыслей, которые раздирают голову… Да, было бы неплохо.

На пять дней не требовалось много вещей, но я всё равно капризно набрала побольше нарядов на любой случай. Стоит поддерживать амплуа избалованной аристократки.

Тем более сейчас, после произошедшего на балу.

Я продолжала тайком ругать себя за оплошность. Но, с другой стороны… В этот раз, кажется, обошлось?

Не знаю, помог ли заглушить сплетни Гидеон, или это произошло само собой… В любом случае: можно хоть немного успокоиться.

В назначенный день роскошные кареты собрались, чтобы увезти всех нас прочь от дворца вдовствующей императрицы. Девушек осталось мало и, потому все вели себя сдержанно.

Даже Джана не проявляла бурную активность. Переглянувшись с ней, я тихо улыбнулась. Надеюсь, у нас с маркизой получится поболтать на новом месте.

Здесь, во дворце, мы практически не виделись, что слегка удручает.

Поездка до «Соляных копи» запомнилась мне… Ничем. Я спала практически всё время, игнорируя тряску в дороге.

Тем не менее, когда мы прибыли: отдохнувшей себя совсем не ощущала.

Поместье не столь велико как дворец, и комнаты нам выделили менее просторные, но всё ещё роскошные и дорогие.

Всех девушек расположили в одном крыле и приставили местных служанок, которые незамедлительно провели краткую экскурсию по этажам. Как оказалось: поместье условно делилось на мужскую и женскую половины.

И купальни точно также разделялись, дабы не происходило «случайных» пересечений. Слуги здесь были бдительными и вышколенными, всех извращенцев отлавливали и мгновенно выдворяли прочь.

Ко всему прочему: «Соляные копи» гордились своими врачами, которые считались одними из лучших во всей империи. Конечно, когда обнаружилась моя травма, служанки незамедлительно отвели меня к местным лекарям…

Те, впрочем, ничего нового не сказали: нога почти зажила, осталось немного подождать и даже лёгкая хромота исчезнет.

Мысль о том, что вскоре можно будет искупаться в знаменитом источнике прилично дразнила мой разум. Я, буквально, сгорала от нетерпения.

Шанс выдался тем же вечером.

Мне выдали мягкий плотный халат, в который я незамедлительно обрядилась, заколов волосы в высокую причёску. После этого служанка чинно провела меня к боковой лестнице, которая спускалась в удивительное каменное помещение, жутко влажное и полное пара.

Купальни разделялись на отдельные небольшие резервуары, крайне удобные в использовании. К одному из них меня подвели, попутно объясняя «правила»:

— Леди, в данном горячем источнике нельзя находиться дольше пятнадцати минут. По истечении данного времени к вам зайдут и проведут в более прохладную купальню с эфирными маслами. Если вам нужна процедура целебной грязи – сообщите об этом отдельно.

Я милостиво кивнула, с интересом разглядывая окружающий интерьер.

Ах, какое блаженство: погрузить усталое тело в эту бесконечно горячую воду… Ноги сразу стали ватными, а мысли превратились в липкую патоку. Я прикрыла глаза, тяжело дыша и чувствуя, как покалывает травмированная нога.

Впрочем: вскоре всякое покалывание прекратилось. А там и служанка подошла, помогая мне выбраться из купальни. Обернувшись в полотенце, я отправилась в следующую ванну.

После неё кожа стала приятной на ощупь, буквально шелковистой!

Итак, на ужин с избранницами я собиралась в крайне приподнятом настроении. Такой отдых мне пришёлся по вкусу.

К слову: ужин также был весьма изобретателен. «Соляные копи» располагались близко к морю, а потому, в рационе преобладали морские деликатесы.

— Это очень вкусно! – экспрессивно заявила маркиза Бронри, когда мы начали есть.

— Да, - неожиданно подала голос герцогиня Центрийская, - первоклассное место.

Графиня Шанте заискивающе улыбнулась ей:

— Вы здесь впервые, леди?

— Не совсем, - Дейя холодно усмехнулась, - у моей семьи в этих местах приобретен особняк.

Шанте мгновенно замолчала. Да, если подумать: Центрийская напрямую заявила о своём статусе, что её семье по карману подобное… Увеселение.

— А вы, маркиза Бьякко? – с иронией спросила Бронри.

Со стороны всё выглядело так, будто она меня атакует, но я знала истинное значение её слов.

— Я бывала здесь в детстве. Что же до земли – моя семья продала участок в данной местности за… Ненадобность.

Светлые глаза Дейи сузились и она качнула головой, выражая своё недовольство. Извини, принцесса: женские схватки никто не отменял.

Только Мира Эден вела себя тихо и подавленно, безучастно ковыряясь вилкой в салате. Создавалось ощущение, будто она намеренно игнорирует меня с того самого дня, когда исключили её последнюю подружку.

На такой неоднозначной ноте девушки разошлись по спальням. Странно: никто не видел принца, да и остальных распорядителей, хотя они, вроде как, присутствовали.

Впрочем: так даже лучше.

Придя в свои покои, я ждала Джану и та действительно появилась, как всегда гордо и дерзко выдворяя прочь всех горничных.

— Фу-уф… - проговорила Бронри, растрепав алую гриву волос. - Как ты, Эв? Как твоя нога? Извини, я не могла сразу прийти, вокруг тебя вечно кто-то крутился.

Я улыбнулась ей немного печально:

— Нога намного лучше, честно. Я почти не чувствую боли.

Грустно, что я… Не могу общаться с ней нормально. И всё из-за вражды между семьями. Когда же это изменится?

— Когда-нибудь мы наберемся храбрости и перестанем прятаться, как тайные любовники, да? – невесело хмыкнула Джана, безошибочно угадывая мои мысли.

Я тихо кивнула, медленно откинувшись на диване.

— Не могу понять: кого выберет принц? – спросила Джана. - Нет ощущения, что его невестой станет Вайне.

— Центрийскую, - пожала я плечами, - самая очевидная и самая необходимая пассия.

— Да, наверное… - потянула Бронри. - Вот только: нужно ли ей это?

Я промолчала. Дейя… Была закрытым человеком. Её мотивы для меня были неясны. Она с достоинством проходила все испытания, но никогда не проявляла сильных эмоций.

Адриан, например, совсем другой. Не могу понять: с чем связана такая холодность его младшей сестры?

Мы проболтали с Джаной до поздней ночи, делились переживаниями и от этого… Стало намного легче.

Я снова вспомнила день дебюта, когда познакомилась с Бронри. Её испорченное платье и мой испорченный вечер… Породили особый, крепкий союз.

*  *  *

На следующий день объявили штормовое предупреждение. Погода в империи стремительно портилась и многие предвещали сильную бурю. Из-за этого нам пришлось отложить поездку к морю, в целях всеобщей безопасности, так сказать.

И, хотя проводить время в поместье было не так уж плохо, тягучее ощущение опаски не отпускало меня весь день. Я набрала книг для чтения и устроилась в своей комнате у окна, слушая звуки ливня за окном. Ветер стегал по стеклу ветками, свистел и отчаянно выл.

Было немного жутко, если честно. Сколько себя помню – в Тириде не случалось сильных бурь. Но природа непредсказуема и, подчас, весьма жестока.

Мы, люди, в конце концов, чертовски слабы перед буйством стихии.

Несколько дней ливень не унимался, но, наконец успокоился ближе к вечеру. В эти дни нас не вынуждали встречаться за общим ужином. Многие леди мучились кошмарами по ночам, или головными болями из-за резкой смены погоды, поэтому нас и оставили в покое.

Я отпустила Вейн пораньше, так как мне не требовалась её помощь и я также собиралась рано улечься спать.

Однако… В мою дверь постучалась незнакомая служанка. Она казалась немного нервной, когда поклонилась мне.

Вначале я решила, что она принесла весточку от Джаны, но, потом как-то засомневалась в этом…

— Простите за беспокойство, госпожа, - заискивающе улыбнулась девушка, - у меня для вам послание.

— Ха? Письмо? – негромко произнесла я, нахмурившись. Что за секретность?

— Да. Только, прошу, тише, госпожа, - служанка нервно обернулась.

Всё это казалось мне плохо спланированным фарсом, но, чуть помедлив, я приняла то самое письмо.

«Дорогая Эвелин,

Прости за спешку, но нам нужно встретиться и серьёзно поговорить. Я не могу сообщить тебе ничего важного в данном письме, поэтому, просто доверься Гризельде, она отведёт тебя ко мне.

Адриан»

— Что? – я нахмурилась сильнее, глядя на служанку. Это какая-то постановка? Графиня Вайне где-то прячется, чтобы поймать меня на измене?

Адриан ни разу до этого не предлагал мне тайную встречу!

— Прошу, госпожа, не гневайтесь… - проговорила служанка. - У меня есть и другое доказательство.

Она показала мне брошь с гербом Центрийских. Это более серьёзное доказательство, так как таких брошей всего три в мире. На них нанесены инициалы представителей рода и это, определённо, не подделка.

И всё же, я придирчиво осмотрела брошь лично, а потом вновь перечитала письмо. Почерк, определённо, принадлежал Адриану. Даже гербовая печать – его.  И всё же… Это очень странно. И попахивает ловушкой.

— Вы ведь понимаете, что будет с моей репутацией, если я соглашусь на встречу? – веско уточнила я.

— Госпожа, никто не узнает. Я выведу вас тайными путями к саду, вы даже не отойдёте далеко от поместья, - продолжала увещевать меня Гризельда вполголоса.

Я призадумалась. Очень подозрительно, да… Но доказательства того, что это Адриан – неопровержимы. Возможно, ему действительно понадобилось сообщить мне нечто важное с глазу на глаз?

Это очень рискованно, но… Я вздохнула.

— Подождите двадцать минут. Я оденусь менее приметно, - наконец, постановила я. Гризельда вызвалась мне помочь и, чуть поколебавшись, я ей это позволила.

Тёмное, строгое платье в пол покоилось на дне моего гардероба. Слишком простое и слишком грубое – оно хранилось именно для таких непредвиденных случаев.

Я оделась, завязала светлые волосы в высокий пучок и только после этого согласилась пойти с Гризельдой.

В это тёмное время в поместье было очень безлюдно. Горничная объяснила происходящее тем, что после бури многих слуг отпустили проверить свои дома. И это звучит достаточно логично, хоть я и не могла не испытывать внутреннего напряжения.

Прямо сейчас я нарушаю правила. Если распорядители узнают… Леди Бьякко вылетит из отбора очень быстро и со скандалом.

Я была очень напряжена и морально готовилась сбежать в том случае, если что-то пойдёт не так. Однако, Гризельда и впрямь вывела меня путаными ходами к саду. Мы прошлись по кустовому лабиринту до беседки, где находился светловолосый юноша.

Я не сразу узнала его в этой простой одежде, но, когда узнала, от сердца отлегло. Это и вправду Адриан!

— Ты… - пробормотала я растерянно.

— Здравствуй, - обаятельно улыбнулся герцог. После этого он нетерпеливо махнул рукой и Гризельда отошла, оставляя нас вдвоём.

— Прости что вытянул тебя столь спонтанно, - вздохнул Адриан, - я очень волновался о тебе с того вечера.

Я застыла, с недоверием глядя на юношу. Неужели он позвал меня только для того, чтобы справиться о здоровье? Это… Нонсенс!

— Со мной всё хорошо, правда, - медленно проговорила я, - о чём ты хотел поговорить столь срочно?

— О нас с тобой, - улыбнулся герцог, - мне невыносимо от мысли, что ты находишься на отборе, Эвелин.

Ха? Я совсем его не понимаю.

— Мы уже обсуждали отбор. Ты знаешь, что вскоре всё закон…

— До сих пор не кончилось, Эвелин, - неожиданно бесцеремонно прорвал он меня, - а слухов о том, что третий принц в тебе заинтересован – всё больше.

Я нахмурилась. Мне было некомфортно говорить с Адрианом. Он никогда не вел себя так раньше.

— Какой смысл верить сплетням? – пожала я плечами. - Мой отец…

— Наша помолвка не произошла из-за твоего отца, верно? Но, знаешь, в последнее время мне кажется, что дело не только в этом. Ты сама, Эв… Не торопишься выходить замуж, - Адриан усмехнулся, глядя мне в глаза.

Я хотела возразить ему, но слова беспомощно застряли в моём горле.

Потому что это правда. Я… Чувствовала иррациональное опасение по поводу своего брака. Мне хотелось доверять Адриану полностью, но… В этот момент я осознала: того самого доверия нет.

Он вздохнул, правильно распознав моё выражение лица:

— Разве я не хорош, Эв? Намного лучше третьего принца.  Ты оставалась со мной только ради комфорта? Пусть так, Эвелин, я не против. Меня лишь интересует: не поменяла ли ты своё решение?

Я хранила тягостное молчание. Совсем некстати в голове возник образ: цветок, осыпающийся на пол.

Адриан мне нравился. Мне действительно было с ним комфортно.

… Но я никогда не видела, чтобы он злился. Никаких негативных проявлений характера. Мы ни разу не ссорились и даже не спорили. Это… Отпугивало меня, если честно. Не давало нужного градуса уверенности в нём.

— Я думаю: нам стоит повременить, - твёрдо ответила я, поджав губы.

Он вновь вздохнул, а потом достал из кармана небольшой флакон. Я не успела податься назад, когда Адриан вдруг сгреб меня в охапку и сунул открытый флакон под нос.

Сладковатый запах задурманил сознание, вытеснив всё остальное… Я закашлялась и, отчаянно цепляясь за проблески рассудка, стала оседать на землю, бережно поддерживаемая Адрианом Центрийским.