Глава 17. Горькие откровения и нежданный гость

— Присаживайся, Мортимер, - радушно пригласил принц старого слугу.

Мортимер служил ему дворецким более десяти лет, был верным и исполнительным. Доселе за ним не наблюдалось никаких проступков, но всё могло измениться сегодня.

Мужчина закряхтел, усаживаясь в кресло и бросил на Гидеона проницательный взгляд:

— Что угодно Вашему Высочеству?

— Возможно, я просто давно не видел своего доверенного слугу? – улыбнулся Гидеон, мысленно похвалив Мортимера за прозорливость.

— Не лги, Гидеон. Я знаю тебя с тех самых пор, как ты ещё был мальчишкой, - покачал головой дворецкий.

Деон слегка улыбнулся, вздыхая:

— Мортимер… Ты что-нибудь помнишь о событиях, произошедших примерно три года назад?

— Вскоре после смерти вашей бабушки? Признаться честно, сложно вспомнить что-то особенное, - покачал головой старик, - давно это было.

— Ты всегда передавал мне письма в руки лично, Мортимер, - тихо подсказал Деон, - случалось ли такое, чтобы я их не получил?

Тот призадумался, почесал макушку, а потом заговорил:

— Я всегда скрупулезно следил за документами Его Высочества. Но… Кажется, в тот год… Да, что-то такое припоминаю. В тот день вы впервые приняли юную леди Вайне в поместье.

— Я пустил её в библиотеку, помню, - кивнул Гидеон.

— Хм… - Мортимер прикрыл глаза. – Да, тогда вы были крайне увлечены. Я принёс утреннюю почту, но меня встретила графиня. Она сказала, что вы очень заняты и предложила помочь с письмами.

— И ты отдал ей их? – в голосе Деона прорезалась хрипотца.

— Я тщательно отсортировал письма. Среди них не было личной переписки, важных бумаг и секретных посланий. Это были всего лишь приглашения на балы и чаепития, те, которые пачками приходят вам каждый день. Я… Был не уверен, но ваша гостья настояла и я отдал ей письма, - признался Мортимер.

— Вот как… - проронил Гидеон. – Теперь и я вспомнил. Да, она ведь принесла мне их потом…

— Я поступил неправильно, Ваше Высочество, - Мортимер низко склонил голову, - я приму любое наказание.

— Тебя обманули, Мортимер, - спокойно заключил Деон, - ты не виноват. Можешь идти.

Третий принц погрузился в тяжелые думы, однако, перед тем, как выйти, Мортимер пространно заметил:

— Феникс. На верхнем приглашении была печать с фениксом. Помню, я обратил на это внимание, так как подобные письма редко приходили в наше поместье.

После этого Мортимер чинно поклонился и вышел.

— Феникс… - прошептал Гидеон.

Личный герб рода Бьякко. Правда начинала выходить на свет. И теперь он был готов лично встретиться с Миртой Вайне.

Но свиданием данную встречу назвать трудно. В послеобеденное время несколько охранников сдержанно пригласили леди Вайне пройти с ними. Девушка, кажется, испугалась. Её привели в одну из комнат особняка и усадили за стол.

Напротив неё сидел Гидеон, непривычно мрачный и напряженный.

Мирта сжала бледные пальцы в кулачки и тоненько воскликнула:

— Гидеон! Что случилось?

Леди Вайне не могла скрыть очевидное волнение, что отражалось в её фиалковых глазах.

— Для начала, стоит сказать: меня не интересуют твои оправдания, - устало произнёс третий принц, - не интересуют и слёзы. Бесполезно пытаться вызвать жалость.

Мирта вздрогнула и тише проговорила:

— Я… Я не понимаю…

— По какой причине ты вступила в сговор с Адрианом Центрийским? – голос Гидеона полыхнул сталью, словно они находились на допросе.

— Я… Я его не знаю, правда! – всполошилась Мирта. – Он встречался с леди Бьякко!

— Знаю, - легко ответил Гидеон, - а ещё я знаю, что и ты «встречалась» с ним. Когда это началось, Мирта? С самого начала, не так ли?

— Всё не так! – отчаянно выпалила Вайне. – Мы с ним не были в таких отношениях!

— А в каких? – усмехнулся Деон. – По какой причине ты отдала служанке те духи?

— Я… Я просто хотела сделать ей подарок и…

— Кастурию! – выдохнул Гидеон и зло рассмеялся. - Кастурия… Держу пари: ты и впрямь не знала, что именно отдала ей в руки. Редкий афродизиак из страны Монблан, опьяняющий мужчин с завидной быстротой. Перед таким практически невозможно устоять. Это подобно наркотику, Мирта. Кастурия запрещена в империи Тирид.

Графиня смертельно побледнела:

— Это не моё! Меня подставили!

— Вот как? – ухмыльнулся Деон. – Да, достать такой афродизиак очень нелегко. Из чьих же рук ты его получила?

Девушка замерла и затряслась, но упрямо хранила молчание.

— Что ты сделала с приглашением на дебют, Мирта? – уже тише спросил Гидеон.

Вайне будто забыла, как дышать.

— Ты думала: я не узнаю? В самом деле, я так долго злился на маркизу Бьякко, считал её корнем зла… Но, на самом деле именно ты была «злодейкой»? Как иронично.

— Нет, нет! – неконтролируемые слёзы полились из её глаз. – Гидеон, это не так! Я просто… Я влюбилась в твой портрет еще до нашей встречи. Я так отчаянно мечтала о принце из сказок! И… И герцог просто захотел помочь мне… Он почти ничего не просил взамен и…

Она начала бессвязно, растерянно бормотать. А закончился трагический монолог растерянной фразой:

— Как же так вышло?...

— О, да, - насмешливо закатил глаза Деон, - как же так?

Он молча встал и направился к двери.

— Гидеон! – надрывно вскрикнула девушка.

— Я не обнародую эту историю. Пока что. Но, если я увижу хоть один намёк на то, что ты хочешь причинить вред мне, моему окружению, или участницам отбора… Я уничтожу твою репутацию, Мирта Вайне, - бесцветным голосом произнёс третий принц, - наслаждайся отбором, пока можешь.

На этих словах он вышел из «допросной» и сразу же направился в соседнюю комнату, где всё это время их внимательно подслушивал Трей Дебуа.

Племянник герцогини усмехнулся, осторожно приветствуя друга:

— Как себя чувствуешь, Гидеон?

— Так, словно меня обманывали долгие годы, - невесело признался третий принц.

— Поверить не могу, что её мотив столь прост, - нахмурился Трей, - с другой стороны… Наивными людьми проще манипулировать.

— Недостаточно умна, чтобы просчитывать наперёд. Неплохо притворяется, прикрываясь благими целями. Идеальная марионетка для его плана, - заключил Деон.

Затем принц и его друг занялись решением иных вопросов. Несколько часов кропотливой работы, проверки документов. Всё это – часть материалов, которые отправятся к императору на стол.  Наконец, Гидеон прервал утомительные обсуждения.

— Ты куда-то собрался? – с лёгким интересом уточнил Трей.

— Да, - кивнул юноша, - навестить маркизу Бьякко.

*  *  *

Центрийский являлся ко мне в кошмарных снах. Удивительно: ещё недавно я считала его достойным джентльменом, а теперь… Теперь ночами казалось, что мою шею сжимают чьи-то ледяные пальцы.

Только постоянная помощь доктора и забота Вейн приводили меня в чувство. Я знала, что несчастная Вейн винит себя в произошедшем, потому старалась… Гасить в себе этот страх, то и дело вспыхивающий в сознании.

Благо, мне не требовалось выходить из комнаты в ближайшее время. Для всех я больна.

Из-за происшествия поездка в «Соляные копи» растянулась на дополнительную неделю. Вероятно, обслуживающий персонал поместья тоже обеспокоен.

Я же… Просто пытаюсь собрать своё душевное спокойствие по кусочкам.

Вейн иногда приносила новости извне, так что, я знала «официальную версию» того дня. Гидеон… В самом деле, изящно прикрыл меня. Я выступила в роли несчастной, но не опороченной жертвы.

В тот день… Что случилось бы со мной, если бы не его вмешательство? Слова Адриана всё ещё звучали в сознании, отчего сердце испуганно сжималось.

«Ты вовсе не такая смелая, Эвелин?» - усмехнулась я мысленно.

Нет. Совсем не смелая.

Очень сложно… Не бояться.

И всё же: мне помог Гидеон Домаанский. Человек, на которого я никогда бы не положилась раннее.

В этот момент Вейн приблизилась и негромко оповестила:

— Госпожа, Его Высочество просит об аудиенции.

Я вздрогнула. Сжала пальчики в кулаки. И ровно ответила:

— Приготовь нам чаю.

Так странно было… Сидеть напротив Гидеона после всего произошедшего. Отмечать невероятную усталость, даже измождение на его лице. И молчать.

Бесконечно долго молчать.

— Эвелин… - наконец, начал он, но запнулся.

Я боялась, что он спросит меня про Адриана. Не хотела… Даже думать о нём.

— Спасибо, - наконец, произнесла чуть слышно, - ты… Вроде как, спас меня.

Гидеон пожал плечами. Разговор совершенно не клеился… Слишком тяжелые события крылись за ним.

— Как твоя рука? – я вспомнила про его травму. Да, точно, ведь тогда Деон был с ожогом…

— Намного лучше, - блекло улыбнулся принц, - тебе не нужно переживать.

— Я и не переживала… - невольно ответила, прикусив нижнюю губу, - Просто… Как ты получил ожог?

— Никак, - неожиданно резко нахмурился Гидеон.

Я даже слегка вздрогнула, вопросительно изогнув бровь. Он вздохнул и, всё же, спокойней ответил:

— Меня пытались… Отвлечь Кастурией.  Ожог – единственный способ прочистить сознание.

«Отвлечь»? Я хотела переспросить, но, внезапно, поняла: Адриан перестраховался. Конечно… Этого можно было ожидать.

— Ха… Кастурия, довольно редкая вещь. Из Монблана, так? Кажется, однажды, я что-то слышала о ней… Вроде… Твоя ма… - я начала рассеянно рассуждать вслух, но прервалась, когда осознала сказанное.

Гидеон горько усмехнулся, в то время как я испытала муки совести:

— Прости. Я просто слышала историю про дворянку из Монблана.

Опустив взгляд в пол, я знала, что сильно задела Гидеона, но он, неожиданно, ответил:

— Моя мать не была дворянкой. Она – бывшая принцесса Монблана.

— Что? – а вот об этом я даже не слышала.

Деон с усмешкой качнул головой:

— Её хотели выдать замуж за старика, а она увидела на балу молодого императора Тирида и… Посчитала его лучшей кандидатурой. Она использовала Кастурию, чтобы затащить его в постель. Но… Он уже был женат. И, какая жалость: невероятно любил императрицу.

Я впервые слышала об этом. История рождения Гидеона… Замалчивалась. Некоторые аристократы даже считали, что его мать – простолюдинка. Но реальная история куда грязнее.

— Император не женился на принцессе Монблана, - произнесла я задумчиво.

— Она забеременела и настаивала на том, чтобы её взяли второй женой, - хмыкнул Гидеон, - благо, законы Тирида это позволяли. В итоге: если принцесса родит сына, она станет женой. Но моя мать погибла при родах, так и не заняв выгодную позицию. Если бы не бабушка Жаннет – меня бы даже не признали ребёнком императора. Именно она настояла…

Третий принц прервался, касаясь пальцами собственных висков так, словно у него сильно болела голова.

В тот момент мы пили чай на балконе моих покоев. Стоял тёплый летний вечер. Но на душе было холодно и сыро.

Я встала, чтобы лично отдать распоряжения Вейн, а также с целью хоть ненадолго оставить Гидеона наедине с собой. Но, никак не ожидала того… Что третий принц просто заснёт в кресле на моём балконе.

Похоже: он мало спал и много работал всё это время.

Я осторожно склонилась над ним, разглядывая черты лица вблизи… Словно желала увидеть в нём отражение той самой принцессы Монблана.

А видела лишь уставшего человека.

Я едва коснулась пальцами его лба, смахнула несколько алых прядей в сторону. Даже во сне он нахмурился, чем вызвал у меня лёгкую улыбку.

Вейн негромко кашлянула, привлекая внимание, и я приложила палец к губам, после чего, всё же, подошла к горничной и тихо проговорила:

— Что ты ответишь, если кто-либо спросит про визит третьего принца?

В глазах девушки мелькнуло понимание и она чётко ответила:

— Ничего не отвечу. Но, если будут настаивать, скажу: третий принц прибыл справиться о здравии госпожи, после чего незамедлительно удалился в неизвестном направлении.

Я мягко улыбнулась и кивнула.

Пусть Гидеон отдыхает здесь, раз уж избрал мой балкон для своего сна. Это мелочь, в сравнении с…

Неприятные мысли вновь назойливо рвались в сознание. Я мотнула головой, взяла плед и осторожно накрыла спящего принца, после чего ушла с Вейн в другую часть комнаты.

Всего один эпизод примирения перед продолжением отбора. Но тогда я, конечно, не предполагала того, что всем нам придётся задержаться в «Соляных копях» намного дольше…

Гидеон неслышно ушёл ночью, так что утром я не волновалась и, более того, впервые за долгое время спустилась на завтрак в общую гостиную к участницам. Маркиза Бронри и Дейя Центрийская поприветствовали меня весьма тепло, хотя я и насторожилась невольно, когда увидела сестру Адриана.

В глубине души я понимала: она не виновата в том, что пытался сделать её брат. Но их внешнее сходство вызвало у меня мурашки по коже.

А вот две графини отреагировали крайне вяло. Мирта Вайне казалась чересчур бледной и подавленной, словно ей не очень приятно здесь находиться.

Да и весёлые разговоры среди участниц больше не велись. Казалось: отбор тяготит всех.

Именно в этот момент Хильда Дебуа зашла в гостиную и ласково поприветствовала всех нас:

— Добрый день, леди. Рада видеть вас в добром здравии.

Я понимала, что это в большей степени касается меня, потому едва заметно кивнула, сохраняя гордое выражение на лице.

— Согласно плану отбора, мы должны уже завтра вернуться во дворец. Однако, к сожалению, задержаться в поместье придётся ещё на три дня. Причина довольно проста: завтра в поместье прибудет Ирвинг Домаанский, который изъявил желание посмотреть на финалисток отбора младшего брата, - голос герцогини звучал сухо и совсем не радостно, хоть и в рамках приличий.

Среди участниц же повисла многозначительная тишина. Дейя Центрийская странно встрепенулась, как птичка в клетке. Именно её реакция показалась мне наиболее необычной.

Но думала я о другом…

О том, насколько тяжело будет Гидеону принять братца с показным радушием.